Поиск - это метафора

      Это был отвратительно жаркий день, такой жаркий, что можно было представить, как расплавленный камень стекает по склону холма, когда Сокка вспомнил о том, что тетя Ву сказала ему почти десять лет назад. Что его будущее будет "полно борьбы и страданий, причиной которых по большей части будет он сам".       Конечно, тогда это было забавно и означало, что когда парень швырял камни, они возвращались и били его по лицу, но сейчас в этом было трудно найти юмор. Теперь, когда воин племени Воды сидел в палящей жаре и в окружении нескольких сумок со всем его мирским имуществом, Сокка ожидал, когда же лодка заберет его с острова Киоши, что, вероятно, было в последний раз.       Парень вспомнил, что Аанг и Катара спрашивали тетю Ву об их личной жизни. Гигантская заболонь! Во время своего свадебного тоста Аанг даже рассказал, как он подслушивал чтение по ладони Катары. Это было прямо-таки тошнотворно. Но хотя Сокка по-прежнему утверждал, что тетя Ву была величайшей шарлатанкой к северу от Омашу, он не мог не думать, что это, должно быть, приятно, когда гадалка говорит тебе, что ты найдешь ту, кого полюбишь, и женишься на ней. Это почти что заставило Сокку пожалеть о том, что он настоял тогда, заставив гадалку заняться чтением по его ладони. Конечно, рационально парень знал, что все это вброс дерьма страусовой лошади, но тогда, по крайней мере, ему было чем заняться.       Воин племени Воды прихлопнул своенравную муху на вспотевшей руке и в тысячный раз посмотрел на воду. Куда запропастился этот паром? Сокка вздохнул, почувствовав, как одежда неприятно касается его липкой кожи. Вопреки своему здравому смыслу он оглянулся на холм.       Академия была на виду. Новая, реконструированная, расширенная версия. Парень представил, как Суюки тренирует новобранцев. Если бы они тренировались с рассвета, как обычно, то, вероятно, были бы вспотевшими, как никто другой, из-за тысячи слоев одежды. После окончания войны стало много новобранцев, и Суюки часто рассказывала, как она приводила их в форму. Сокка мог представить себе пот, выступающий на ее висках, стекающий по лицу и образующий линии на белой краске. Он смеялся над этим, когда Суюки приходила вечером домой, а потом смывал остатки, хотя девушка настаивала, что может сделать это и сама, но воин племени Воды всегда стремился очистить ее кожу, чтобы он мог поцеловать ее, погладить и полюбоваться. Он думал, что подруга выглядела невероятно в своем полном облачении воина Киоши, свирепой и мощной. Но она была самой красивой, когда была просто Суюки, когда ее волосы были распущены и не прикрыты, и можно было заметить морщинки ее лица, когда девушка смеялась.       О, духи. Сокка провел рукой по лицу, на этот раз обрадовавшись жаре, потому что при такой температуре любой прохожий мог принять слезы за пот. Не то чтобы парень действительно плакал или что-то в этом роде. Нет, он это уже сделал. Рыдания после разрыва уже имели место прошлой ночью в единственной таверне Киоши, для бармена, который был чужд Сокке, но которого он видел почти каждый день на острове, и которого он теперь мог видеть, выпускающего дым за стойкой бара, возле пустых бочек импортного огненного виски. Он выглядел довольным. Расслабленным. Никаких мрачных туч над его головой.       - Этот паром до Чин Сити?       Сокка подпрыгнул, вырвавшись из задумчивости в следствии мягкого шлепка кое-кого, кто уселся рядом с воином племени Воды. Мужчина средних лет в запачканной от пота одежде и с таким же грязным рюкзаком. Сигарета свисала с его губ, что неприятно напомнило Сокке Джета, но в этот момент было трудно чересчур придавать значение тому, с кем парень разговаривает.       - Да. Но уже поздно.       Мужчина хрипло рассмеялся:       - Так это же хорошо. Еще один час суши у меня под ногами.       - У вас морская болезнь? - небрежно сказал Сокка, не совсем скрывая ухмылку в голосе.       Незнакомец фыркнул:       - Не думаю, что племя Воды знакомо с этим.       Сокка полагал, что он это заслужил, хотя его челюсти все еще были стиснуты, когда парень кожей почувствовал взгляд мужчины. Он не на это рассчитывал, когда покинул Южное племя Воды, где цвет кожи Аанга был наименее распространен. Но в течение ближайшего десятилетия Сокка так и не свыкнулся с тем, как некоторые люди смотрели на него, особенно в Стране Огня, где почти все были такими же бледными, как Зуко.       Каким бы измотанным воин племени Воды ни был, у него было смутное впечатление, что он набросился бы на незнакомца, если бы этот человек попытался найти предлог, чтобы прикоснуться к нему каким-либо образом, как это иногда делали люди, как будто они думали, что его кожа может чувствовать себя иначе. Будь Сокка чуточку сообразительнее, он бы встал и сел где-нибудь в другом месте, возможно, нашел бы тень и удалился бы от этого противного человека. Но оцепеняющая безысходность, тяготившая парня с прошлой ночи, не давала ему покоя.       В любом случае, какой был смысл? Какая разница, что сказал или сделал этот человек или кто-либо другой? Что имело значение?       - Скажи мне кое-что, малыш, - сказал мужчина. - Будет ли сегодня прилив в нашу пользу?       Сокка взглянул на плеск воды в доках:       - Будет, когда мы выдвинемся.       Мужчина хмыкнул:       - Потому он и запаздывает?       Парень пожал плечами:       - Может быть.       Также может быть много чего другого. Переправочная система здесь была относительно новой, созданной для удовлетворения возобновившегося интереса к предыдущим воплощениям Аватара и интереса к самим воинам Киоши. Излишне говорить, что это все еще было ненадежным.       Мужчина затянулся сигаретой:       - Я буду счастлив уехать отсюда, когда он наконец придет. А ты?       - Да уж. - С таким же успехом можно сказать правду.       - Бьюсь об заклад. - Мужчина рассмеялся и преувеличенно подмигнул Сокке. - Молодому, красивому парню, вроде тебя, нельзя попасть в ловушку в таком месте.       Вот так. Сокка встал и поднял свои сумки.       - Послушайте, уважаемый, я не знаю, заметили ли вы, но я не совсем здесь в ловушке. На самом деле я собираюсь сесть на паром, чтобы уехать, так что, хоть я и ценю совет, вы ничего не знаете обо мне или о моей жизни.       Парень стоял там секунду, тяжело дыша, готовый к тому, что мужчина нападет на него или что-то в этом роде, но вместо этого незнакомец просто сделал еще одну затяжку своей сигаретой и сказал:       - Проблемы с девушкой?       Сокка фыркнул:       - Как вы могли узнать?       После очередной затяжки и взмаха руки мужчина ответил:       - Я бы не стал об этом беспокоиться. Ты найдешь еще одну. Ничто иное, как руки другой девушки, не заставит тебя забыть о том, в чьих узах твоя ци.       Прежде чем Сокка успел осмыслить, как этот мужчина может что-то знать о ци, позади него протрубил гудок парома, и мужчина встал и направился к докам, напоследок хлопнув парня по спине.

***

      Поездка на пароме была короткой, и Сокка все время проводил на палубе у носа, где ветер и брызги давали понять, что было слишком холодно для того, чтобы кто-то еще мог остаться и завязать разговор с воином племени Воды. Когда корабль пришвартовался, парень высадился как можно быстрее, пробираясь сквозь толпу и едва взглянув на статую Киоши, которая заменила Чина Завоевателя. Что касается подобия с Киоши, оно было почти до боли соответствующим.       Вместо того чтобы углубляться в город, Сокка пошел прямо к конюшне, вытащив деньги, чтобы нанять страусовую лошадь. Он сохранил не самые приятные воспоминания о том, когда город Чин был еще деревней Чин, и не собирался ночевать. Ближайший город был недалеко, но уже темнело, и парень предпочел бы лечь спать до заката.       Во время поездки он старался не думать о Суюки и о том, что она собирается делать прямо сейчас. Наверное, завершает дневную тренировку и собирается вернуться в их дом. Ее дом.       Сокка поправил ремешок на своем рюкзаке. Возможно, это никогда не было их домом. Все, что ему принадлежало, поместилось в сумку через плечо и спальный мешок, и теперь воин племени Воды задумался, действительно ли кто-то из них считал свое пребывание на острове Киоши долгосрочным.       От этой мысли у него перехватило горло, и парень покачал головой. Если он когда-либо хотел преодолеть это, он должен был пресечь эти бесполезные мысли в зародыше. Непрошеные слова этого придурка с парома всплыли в мыслях Сокки. Ничто иное, как руки другой девушки, не заставит тебя забыть.       Гримасничая, он попытался отбросить и эту грубую мысль. Парень представил, что у Катары есть несколько отборных слов, чтобы сказать о таком чувстве, и он не мог сказать, что это в действительности затрагивало его собственные романтические чувства.       Хотя, а откуда они вообще взялись? Снова холост после практически десяти лет отношений. Возможно, возврат к бурной жизни не будет худшим в мире, хотя воин племени Воды серьезно сомневался, что такая возможность подвернется в Гаолине.       Вернув страусовую лошадь, Сокка пошел по главной улице к единственной гостинице и таверне, которую он знал в городе. Вероятно, к настоящему времени были и другие, так как в наши дни все, казалось, росло в геометрической прогрессии, но парень не был заинтересован в том, чтобы заблудиться в переулках, пытаясь найти ближайшую таверну.       Его маршрут пролегал через рынок, хотя солнце было близко к закату, и большинство торговцев собирались разбирать свои палатки. Но ближе к концу один из них все еще стоял, у которого группа мужчин громко торговалась за последние несколько товаров. Купчиха, женщина в пыльном зеленом платье с черными волосами до пояса, небрежно прислонилась к стене перед ними, проявляя равнодушие к их крикам.       Но их было трое, все высокие и, по крайней мере, вдвое больше ее по весу, поэтому Сокка остановился, его рука потянулась к дубинке на поясе, и парень наблюдал за сценой из-за пары киосков.       Женщина отвернулась от него, поэтому было трудно расслышать, что она говорила из-за голосов мужчин, но в конце концов купчиха заговорила, заглушая крики своих клиентов.       - Послушайте, мне плевать, какая паукокрысая задница купит эту чертову вазу, так что у вас есть десять секунд, чтобы решить, кто предложит мне лучшую цену, прежде чем я разобью ее об ваши головы.       В ее голосе было что-то знакомое, что Сокка не мог уловить, но эта мысль была прервана, когда он увидел ошеломленные лица мужчин. Воин племени Воды фыркнул и позволил себе ненадолго оценить фигуру женщины, которая оттолкнулась от стены и скрестила руки. При ближайшем рассмотрении платье было сделано на заказ и выглядело дорогим, льстиво ниспадая по изгибам женщины, и без рукавов, чтобы продемонстрировать ее мускулистые руки и плечи. Хотя купчиха была маленькой, Сокка дважды подумал бы, прежде чем с ней связываться.       Очевидно, мужчины, спорившие с ней, не придерживались того же мнения, и один из них сделал огромный шаг к женщине.       - Ты бы не посмела.       - Испытай меня.       Мужчина протянул руку, как будто хотел оттолкнуть или схватить ее, и рука Сокки сжала дубинку, но прежде чем мужчина успел дотронуться до женщины, она взмахнула запястьем, и земля сдвинулась под ногами мужчины, заставив его споткнуться и жестко приземлиться на задницу.       - Хорошо, Ян выбыл, - сказала купчиха. - Так кто из вас, двоих болванов, это будет?       В этот момент она слегка сдвинулась, так что Сокка мельком увидел лицо женщины, но даже если он этого не сделал, то внезапно понял, почему этот голос был таким знакомым. Осознание этого поразило парня, как молния, и он внезапно почувствовал себя прикованным к земле.       - Нет, - подумал он. - Этого не может быть...       Прямо по сигналу, не поворачиваясь к нему полностью, она крикнула:       - Я знаю, что тебе не терпится наверстать упущенное, Снузл, но просто дай мне еще пять минут, чтобы закончить это дело.       Сокка ничего не мог с собой поделать, он впервые за много дней искренне улыбнулся.

***

      Две минуты спустя все мужчины ушли (один весьма довольный, а двое других, скорее, недовольны), и Тоф начала разбирать свою палатку. Сокка шагнул вперед, чтобы помочь ей сложить все шесты в кожаную сумку и заставить тяжелый брезент покориться.       - Что ты вообще здесь делаешь? - Спросил парень. - Я думал, ты будешь в своей академии в Ю Дао.       - Я в творческом отпуске, - сказала она. - Дорогой старый папаша решил навсегда переехать в Республиканский город, а мама - в Ба Синг Се со своим новым любовником, так что угадай, кто будет приглядывать за продажей поместья?       - Тебе повезло, - невозмутимо сказал Сокка, запихивая брезент в сумку и складывая ее на тележку с несколькими непроданными вещами.       Она фыркнула.       - Так скажи мне, Снузл. Сколько времени тебе понадобилось, чтобы узнать меня?       - Было темно! - сказал Сокка, надеясь, что девушка не почувствует его смущение.       В его оправдание, они уже много лет не виделись, и покорительница Земли выглядела совершенно иначе.       Она пожала плечами:       - Меня это никогда не беспокоило.       - Ха-ха. - Сокка начал толкать ее тележку в сторону старого поместья Бей Фонгов. - У тебя другой голос. И ты подросла! Не говори мне, что ты сразу узнала мои шаги.       - Конечно, узнала. - Девушка ухмыльнулась. - Я узнаю твой топот где угодно. Хотя ты на добрых полстона тяжелее.       Ее рука метнулась, чтобы ущипнуть парня за талию.       Он шлепнул ее по руке:       - Эй, это все мускулы, должен тебе сказать.       - Ты уверен? Все в порядке, я знаю, что Суюки действительно хорошо готовит.       - Я уверен, - пробормотал воин племени Воды.       При упоминании о Суюки его хорошее настроение пошло на спад.       Если Тоф и заметила, она не признала этого, за исключением того, что сменила тему на то, чем занималась после свадьбы Аанга и Катары. Ее первоначальные ученики в Академии покорения металла теперь стали преподавателями, а производство и масштабы нефтеперерабатывающего завода ее отца расширялись.       - Они только что открыли новую разработку недалеко от Омашу, - сказала девушка. - А следующий - Ба Синг Се.       - Это круто, - сказал Сокка, внезапно осознав одно имя, которое она не упомянула во всех своих разговорах о земляном огне. - Держу пари, Сатору взволнован.       Он не упустил из виду того, как ее рот сложился в линию. Девушка долго молчала, пока они не остановились, и пока Сокка не понял, что они достигли поместья Бей Фонгов. С минуту они стояли неловко, воин племени Воды был в ожидании, когда она скажет ему, чтобы он ушел.       В конце концов, девушка сдула челку с лица и сказала:       - Послушай, я не знаю, есть ли у тебя уже место на ночлег или что-то еще, но ты можешь остаться здесь. Хотя, если ты голоден, я вполне уверена, что у меня на кухне осталось только вяленое мясо гиппопотама и рисовое вино.       Она скрестила руки на груди и отвернулась, как будто готовилась к отказу.       Как будто. Парень ухмыльнулся:       - Тоф Бей Фонг, ты просишь меня зайти выпить?       Она взглянула и ударила его по руке.       - Да или нет, Мясная Башка? Прежде чем я передумаю.       - Ой. - Он потер бицепс и на несколько секунд притворился, что размышляет.       Она скрипнула зубами, и Сокка засмеялся.       - Давай, Бей Фонг. Ты же знаешь, я никогда не откажусь от вяленого мяса.       Она снова пихнула его, когда воин племени Воды толкал тележку через ворота.

***

      - Знаешь, - сказал Сокка два часа спустя, когда они развалились на заднем крыльце, передавая бутылку вина друг другу. - Ты могла бы упомянуть, что продала все кровати.       Тоф пожала плечами:       - Мне как-то не пришло в голову.       Он оглянулся на огромный дом позади них:       - Не могу поверить, что тебе удалось полностью опустошить это место.       Девушка сделала еще глоток из бутылки:       - Да, и это было чертовски утомительно. Что бы ни осталось после сегодняшнего дня, я просто передам дела агенту. Я закончила.       - Значит, после этого ты вернешься в Ю Дао? - сказал парень.       - Эх. - Она снова пожала плечами. - Наверное. Куда ты идешь?       Он вздохнул, пристально глядя в безоблачное ночное небо:       - Честно? Понятия не имею.       Еще через час они уже оба лежали на спинах в саду, бутылка вина была почти пустой.       - Итак. - Сокка сделал еще глоток, чтобы собраться с духом. - Мы собираемся поговорить о Сатору?       Она издала драматический стон и схватила бутылку обратно:       - Если так должен знать, то он ушел в прошлом году в разведывании мест для новых заводов.       - И ты не пошла с ним? - сказал он. - Или поддерживаете связь?       - У меня была школа, о которой нужно было побеспокоиться. - Девушка скрестила руки. - И я не хотела поддерживать связь на больших расстояниях. Я видела, как это повлияло на тебя и Суюки.       Он вздрогнул и снова потянулся за бутылкой, но покорительница Земли отпихнула ее.       - Хорошо. - Тоф перекатилась на живот и приподнялась на локтях. - Так как же все пошло наперекосяк и когда?       - Она выставила меня. - Сокка горько рассмеялся. - Вчера вечером.       - Уф. - Тоф снова перекатилась на спину, положив руки на живот.       - Да уж.       - Хочешь поговорить об этом?       - Не-а.       Он повернулся, чтобы достать бутылку, но вместо этого ухватился за прядь волос, растрепанных на траве у плеч девушки.       - Мммм. Блин, Тоф. Как долго это длилось?       Не задумываясь, он взял пару прядей между пальцами, удивляясь, насколько они мягкие, и стараясь не останавливаться на том, как они пахли - как земля сразу после дождя.       Она засмеялась и оттолкнула парня, положив руку ему на лицо.       - Так было всегда, Мясная Башка. Я просто никогда не занашиваю платье.       - Так почему они сегодня распущены? Выглядит так красиво . Не могу поверить, что не заметил этого раньше. - Он сглотнул и сжал губы.       Черт возьми, он, должно быть, очень навеселе.       Она пошевелила бедрами и потянула за лямки платья:       - Когда я так одеваюсь, я получаю больше посетителей на рынке. И также более высокие ставки.       Он усмехнулся:       - Используешь женское обаяние, чтобы воспользоваться бедными покупателями?       Девушка засмеялась и снова пихнула его:       - Кого ты называешь женственной? Забери это обратно.       Никогда. Но Сокка знал, что лучше не говорить это, поэтому он просто рассмеялся вместе с Тоф и попытался вспомнить, с кем он говорил. Это была просто Тоф, которую он по-прежнему называл своей лучшей подругой после всех этих лет. Это были самые легкие и наименее сложные отношения, которые у него были, и ничто не могло их испортить.       Когда их смех утих, а девушка все еще молчала, он повернулся, чтобы посмотреть, что она делает.       В тусклом свете полумесяца парень наблюдал, как Тоф снмимает с руки космический браслет и держит его, сгибая руки, складывая форму за формой.       Это происходило слишком быстро, чтобы Сокка мог заметить, но ему показалось, что он уловил очертания кротобарсука, планера Аанга и крошечного кинжала.       Воин племени Воды вздохнул и плюхнулся на спину:       - Я скучаю по Космическому мечу.       Камень снова превратился в браслет и упал девушке на грудь.       - Разве Пиандао не помог тебе сделать новый?       - Это не одно и то же.       Бумеранг, который он заменил - на самом деле, не первый. Тот, который парень сейчас получил, был подарком отца на двадцатилетие, длиннее и тяжелее, чем тот, который он использовал в подростковом возрасте. Но его новый меч, хотя и сделанный собственноручно из лучшего металла, никогда не чувствовал себя достаточно уверенно в руках Сокки.       - Мы должны найти его, - внезапно сказала Тоф.       Парень засмеялся, но потом понял, что она серьезно.       - Что?       - Я имею в виду, что мы должны хотя бы попытаться найти его, - сказала девушка. - С моей магией Земли и твоим… ну, с моей магией Земли, я бы сказала, что у нас есть приличный шанс, если мы просто вернемся в то место, где видели его в последний раз.       Воин племени Воды проигнорировал тычок и закатил глаза:       - Да, если он не рассыпался в пыль или не смылся на дно моря Мо Це.       - Мы не узнаем, пока не посмотрим, - сказала покорительница Земли.       Сокка сузил глаза и задумался. Он никогда не рассматривал возможность вернуть Космический меч, но теперь, когда Тоф озвучила ее, парень не был уверен, что сможет отклонить это предложение.       - А что насчет твоей академии? - Сказал он.       Девушка махнула рукой:       - Пенга с этим справится. Кроме того, я собиралась сделать перерыв.       - Ну… - Парень снова уставился в небо, пытаясь придумать причину, по которой нельзя идти.       - Давай, Сокка, - сказала она. - Это будет как в старые времена - даже лучше, чем в старые времена, без Спарки или его чокнутой сестры, преследующей нас, и без того, чтобы Аанг и Катара вели себя вульгарно и думали, будто я не чувствую их.       - Ох, не напоминай мне. - Сокка закрыл глаза рукой, как будто это могло блокировать мысленные образы его сестры и отвратительного поведения Аватара после того, как они решили, что они вместе.       - Поверь мне, это будет весело, - умоляла Тоф, хотя по улыбке на лице знала, что победила. - Вероятно, нам просто нужно какое-то направление в нашей жизни, и это будет похоже на приключение, поиск. И мы будем героями.       - Ты имеешь в виду, что я буду героем, а ты - напарником, - сказал парень. - В конце концов, это мой меч.       - Если я позволю тебе так думать, ты пойдешь?       Как он мог сопротивляться такому убедительному аргументу?       - Конечно, Тоф. Конечно, я пойду.