***
Они долго шли молча, пока Сокка не стал следить за поворотом в рыбацкую деревню. Грунтовая дорога превратилась в то, что нельзя было назвать тропой, и каждое ответвление было далеко не четко обозначено. Это начинало беспокоить воина - разве не было бы идеально, если бы им удалось потеряться в первый же день? Еще одно доказательство того, что Сокка ни в чем не был хорош. Прямо по команде Тоф сказала: - Если ты все еще хочешь купить сегодня лодку, то я надеюсь, у тебя есть запасной план. - Почему? - Спросил Сокка, внимательно вглядываясь в свою карту и задаваясь вопросом, прошли ли они только что третий перекресток после поворота на Чин Сити или четвертый. - Надвигается буря. Скоро. - Как ты можешь так говорить? - Отрезал парень. - Теперь тебе доступно предсказание погоды по земле? Он сунул карту в тунику и снова пошел дальше. - Нет, но я чувствую твои шаги, и ты начинаешь отдавать предпочтение левой. Из-за изменения давления у тебя болит нога. Это просто смешно. Сокка собирался возразить чем-то саркастическим, пока не взглянул вниз и не увидел, что его рука уже парила над левым бедром возле того места, где его нога была сломана во время битвы на дирижаблях. Сразу по сигналу воин племени Воды почувствовал, как в его колене и бедре начинает распространяться тупая боль, как это всегда бывало в непогоду. Прежде чем Сокка успел подумать о том, что Тоф, похоже, знает его тело лучше его самого, она прошла мимо него и понюхала воздух: - Кроме того, я чувствую, как вся влага оседает вокруг нас. Разве ты не чувствуешь ее запах? Он мог, и он заметил, что атмосфера была тяжелой и плотной. Солнце все еще светило и палило на них, но у парня было ощущение, что они в конечном итоге остановятся в лагере за пределами рыбацкой деревни, вместо того, чтобы сесть на лодку. Они все еще шли в ускоренном темпе, но деревья вместо того, чтобы поредеть, вопреки ожиданиям Сокки стали еще гуще, теснясь вокруг тропы, пока он не стал почти ничего видеть. В то же время грозовые тучи начали закрывать солнце, и нога парня начала сильно пульсировать. - Эээ, Сокка, - сказала Тоф. - Я думаю, что это будет… Раздался грохот молнии, и они оба вздрогнули, затем закрыли уши, когда гром пошел прямо по пятам. В этот момент тучи разверзлись, и оба путника были немедленно захвачены ливнем. - Может быть ты покорением Земли сделаешь нам убежище? - крикнул Сокка, перекрывая рев в ушах. - Где? - Крикнула Тоф, жестикулируя по сторонам. Лес стал таким густым, что едва ли было где стоять, не говоря уже о том, чтобы одним покорением создать земляную палатку. Не найдя ничего лучше, воин племени Воды разочарованно зарычал и начал прыгать вперед, протискиваясь сквозь ветви и моля всех духов о поляне, или пещере, или чего-нибудь еще , что спасло бы их от непогоды. Затем дождь вокруг него, казалось, ослаб, но когда парень с замиранием в желудке взглянул вверх, он понял, что это произошло потому, что листва над ним стала плотнее, как если бы все деревья были соединены. Вот черт. Сокка зашагал, спотыкаясь в лужах и съежившись от воды, пропитавшей его ботинки и носки. Затем парень обернулся, и его пульс подскочил к горлу, когда воин понял, что Тоф больше не сзади него, и он один смотрит в бесконечную пелену тумана.***
Споткнувшись еще об что-то, Сокка нашел то, что, по его мнению, могло быть тропой, и продолжил идти. Он звал Тоф по имени каждые несколько шагов и напрягал слух, пытаясь вслушиваться в звуки, которые могли бы указать, куда она пошла, хотя парень знал, что в этих условиях у нее было гораздо больше шансов найти его, чем наоборот. В любой другой день девушка могла бы уже найти его, но гром, который все еще грохотал каждую минуту, вероятно, нарушил ее сейсмическое чутье, а проливной дождь мешал Сокке слышать многое, за исключением собственного дыхания. Он попытался сосредоточиться на этом звуке и на земле под ногами, пока шел. Если воин племени Воды останется спокойным и проницательным, он сможет пережить это без каких-либо странных видений. В конце концов поток дождя перешел в изморось, и гром начал отдаляться, но туман только становился гуще, так что Сокка едва мог видеть свою руку перед лицом. Опасаясь Хуу и мстительных виноградных лоз, парень не стал обнажать меч, но держал одну руку на рукояти и ухо востро на случай неприятностей. Но болото вокруг него казалось устрашающе неподвижным - ни вода, ни деревья не двигались. Даже насекомые не появлялись вокруг головы Сокки. Справа послышался звук, и он развернулся: - Тоф? Воин племени Воды шел навстречу звуку, плескаясь по лужам и карабкаясь по корням. Туман перед ним рассеялся, и Сокка напряг глаза в поисках каких-либо признаков движения. Потом он услышал это - смех, но не такой, как у Тоф. По крайней мере, больше нет. Это было похоже на смех молодой девушки, и со вспышкой раздражения парень отвернулся. "Это просто болото шутит надо мной". Но потом он снова услышал смех и слабый всплеск позади себя. Сокка колебался, и ему пришло в голову, что в случае, если это мог быть настоящий ребенок, потерявшийся в одиночестве в болоте, воин племени Воды не мог с чистой совестью оставить ее. "Хорошо, Болото, ты выиграло". Он повернулся и пошел навстречу шуму. Туман рассеялся так же внезапно, как и опустился, и парень увидел девушку вдалеке. На ней было зеленое платье Царства Земли, но кожа рук девушки была темнее, почти как у Сокки. Она отвернулась от него, но когда парень подошел ближе, он не мог не подумать о том, что ее волосы могли бы быть похожи на волосы Катары, как если бы волосы его сестры были черными - волнистыми и густыми. Разумеется, прежде чем Сокка смог хорошенько разглядеть девушку, она умчалась. И, как идиот, он преследовал ее, обвиняя свое естественное любопытство и тот факт, что болото, вероятно, не отпустит воина, пока он не увидит то, что хотел увидеть. Парень был уверен, что никогда не видел ее раньше, но все же в этой девушке было еще что-то такое знакомое - мысль, которая была просто недосягаемой. Сокка бежал дольше, чем мог уследить, спотыкаясь о бревна и увязая в лужах, а незнакомка, казалось, двигалась неестественно быстро. Каждый раз, когда воин племени Воды думал, что потерял ее, девушка появлялась снова, ее лицо всегда было вне поля зрения. Когда она, казалось, наконец замедлилась, парню пришлось остановиться, положить руки на колени и отдышаться. Рюкзак давил ему на плечи, мешая возможности сделать полный вдох, и взгляд Сокки поплыл. Воин племени Воды покосился на ветку, на которой остановилась девушка. Она внезапно показалась не такой уж молодой - уж точно не старой, но уже не ребенком. Сокка выпрямился и начал взбираться на дерево вслед за незнакомкой, а она ждала, пока парень не окажется прямо под ней, чтобы перепрыгнуть на следующее дерево. Поднявшись на ветку, с которой девушка только что спрыгнула, парень балансировал на стволе и наклонился, чтобы получше рассмотреть. Незнакомка почти стояла перед ним, сидя на ветке дерева, скрестив лодыжки и оттопырив пальцы ног, как у танцовщицы. Что-то было в ее руках - точнее, между ними - что-то двигалось, когда она водила и сгинала пальцы. Сокка понял , что она - маг Земли. Играет с метеоритом. Затем незнакомка повернулась к парню лицом, и он увидел ее глаза. Хотя черты лица были более резкими и отсутствовало такая же белая пелена, глаза были яркими, ярко-зелеными, которые Сокка узнал бы где угодно. Он ахнул, затем рука парня скользнула по пятну мокрого мха на стволе дерева, и воин племени Воды потерял равновесие, покатившись кубарем вниз по наклонным ветвям и корням дерева. Сокка приземлился с плеском на мелководье и, прежде чем парень успел смахнуть воду с глаз, он услышал шаги и очень знакомый голос: - Вот ты где, Снузл! Я тебя везде искала!***
- Так сколько же времени вам, ребята, понадобилось, чтобы найти меня? - сказал Сокка, выжимая воду из своего волчьего хвоста и глядя сквозь огонь на своих… искателей (не спасателей, его не нужно было спасать). - Почти всю ночь, - протянул Дью, кусая гигантскую муху. - Мы были почти уверены, что ты мертв. - Нет, не были. - Тоф протянула ноги к огню и закатила глаза. Сам того не замечая, Сокка поймал себя на том, что смотрит на покорительницу Земли, пытаясь получше рассмотреть ее в свете огня. Образ девушки, которую он видел, был все еще свеж, и каждый раз, когда он смотрел на Тоф, его мысли возвращались к тому проблеску, который он поймал на ее лице. - Он мог быть мертв, - сказал Дью. - Разве я не говорил, что в него могла попасть молния? - Ага, - сказал Тхо. - Но я думал, что он сперва утонет. - Извини, что разочаровал, - пробормотал Сокка, ощупывая свой рюкзак и задаваясь вопросом, не высохнет ли что-нибудь к утру. - Но мы нашли тебя здесь живым и дышащим! - Сказал Дью, как будто Сокка вообще ничего не говорил. - И вовремя, - сказал Тхо. - Твоя подруга начала волноваться! - В самом деле? - Сокка ухмыльнулся и потянулся, чтобы подтолкнуть бедро Тоф голыми пальцами ноги. - Нет, не волновалась. - Она посмотрела на воина и оттолкнула его. - И я не его "подруга". - Но ты дама, - сказал Дуэ. - Его друг. - Она имеет в виду другую подругу, - сказал Тхо, ухмыляясь Сокке. Воин племени Воды почувствовал, как его лицо сильно покраснело, и зажал рот, чтобы подавить нервный смех и удержать себя от слов, из-за которых его могли бы похоронить на десять футов под землей. Тоф прорычала: - Следи за собой, или я найду Хуу и заставлю его отвезти нас в Омашу. Стоп, что? Сокка не слышал об этой части, но у него не было возможности спросить, так как Дуэ и Тхо поспешно извинились, и как только они остановились, девушка властно сказала: - Хорошо, но вы получите то, что хотите, только после оказания услуг. Болотники расслабились и, похоже, решили избежать дальнейших разговоров, которые могли бы навредить их благосклонности. Тхо демонстративно потянулся и объявил, что они пойдут спать. Дью согласился, и они отошли от огня к паре гамаков, подвешенных между ветками. Сокка посмотрел им вслед, затем придвинулся к Тоф: - Какие услуги? И что именно ты им обещала? - Ах, это... - Она пожала плечами, как будто каждую неделю водила дела с болотными мастерами. - Я уговорила их довезти нас до Омашу на одной из их лодок. - В обмен на что? - Сушеный морской чернослив. - Что? - Я знаю, что у тебя кое-что закопано в рюкзаке. Когда они услышали, что я тебя ищу, это было то, о чем они говорили. Похоже, они попробовали его немного на свадебном приеме Сахарной Царевны, и с тех пор их зацепило. Сокка скрипнул зубами: - Это все, что у меня осталось от моего тайника с того самого раза, когда я видел отца. Я не собираюсь отказываться от него в обмен на прогулку на лодке. - Почему бы и нет? - сказала девушка, опускаясь на спину и положив голову на руки. - Ты весь день провалялся в лодке, и таким образом мы все равно доберемся до Омашу, не проходя остальную часть болота. - Но… ты… - пробормотал парень, пытаясь придумать причину, по которой ее план бы не сработал, но не вышло. - Ты хочешь выбраться из этого болота или нет? - Да. - Так ты не согласишься, что это стоит пары пригоршней отвратительной еды племени Воды? - …Хорошо. - Сокка рухнул рядом с Тоф, но не закрыл глаза. Его сапоги все еще сохли у огня, и чем дольше воин племени Воды будет бодрствовать, чтобы следить за ними, тем менее неприятными они будут утром. Девушка молчала так долго, что Сокка подумал, будто она заснула, но потом покорительница Земли сказала: - Итак… есть какие-нибудь отвратительные видения? Парень открыл рот, чтобы соврать, затем снова закрыл его, вспомнив, что она сможет сказать. - Ага. - Кого ты видел? Сокка облизнул губы, гадая, как много он может ей рассказать, как много он может описать, не погружаясь во все беспорядочные, неудобные чувства, которые вспыхнули, когда парень вспомнил о видении. - Я не знаю. - Что ты имеешь в виду под тем, что ты не знаешь? Разве ты не должен видеть людей из своего прошлого? - Не всегда. - Он посмотрел в огонь. - В последний раз, когда мы были здесь, Аанг видел тебя, а мы даже еще не встречались. - Пфф. - Тоф сдула челку с лица. - Как это вообще работает? - Не спрашивай меня. - Нахмурился Сокка. - Мы должны видеть людей, которых мы любили или потеряли, и Хуу сказал какую-то хрень о том, что "время - это иллюзия", что, я думаю, означает, что ты можешь увидеть кого-то, кого полюбишь или потеряешь в будущем. - Значит, ты видел кого-то, с кем еще не встречался, но когда-нибудь встретишься? - Может быть. - Воин племени Воды бросил в огонь немного грязи. - Или, возможно, я просто был уставшим и дезориентированным, и не мыслил упорядоченно. - Да ладно, это не весело. - сказала Тоф. - Как ты думаешь, кто это был? Твоя следующая девушка? Твоя будущая жена? - Чт… нет. - Он сел и потер глаза. - Ничего подобного. Это совсем не то чувство, которое я ощутил от нее. - Так это была она. - Это не имеет значения, - сказал Сокка, снова ложась и взъерошив хвост. - Дело не всегда в такой любви. Аанг видел тебя, а Катара видела маму, так что это также может быть… семейная любовь. - Так ты думаешь, что она будет частью твоей семьи? Как, может быть, один из детей Катары? Или один из твоих? - Нет, и нет. - Воин племени Воды повернулся на бок и снова посмотрел на огонь. - Она была магом Земли, - тихо сказал он. - И она играла с метеоритом. - …Ох. - Тоф выдохнула и на этот раз замолчала, и Сокка оставил девушку предаваться собственным мыслям. В любом случае, ему нужно было разобраться со своими. Чем больше парень обдумывал это, тем больше уверялся в том, что увиденная им девушка будет дочерью Тоф. И если в зеленых глазах и покорении метеорита не было полной уверенности, то легкая ухмылка, играющая на краях губ девушки, убедила его. "Значит, единственный вопрос", - подумал парень, когда его веки стали тяжелеть, а Тоф склонила кусок земли над угасающим огнем, - "это то, почему болото решило показать ее мне".