***
Однажды ночью они остановились в пещере, которая была тесной, пока Тоф не сделала ее шире и просторнее, придав потолку правильную геометрию, чтобы дым от их огня выходил из дула. После того, как они поели, девушка прислонилась к валуну, согнутому под идеальным углом для ее спины, и бросила камень так, что он отскочил от пола и стен и ровным ритмом вернулся в ее ладонь - тук-тук, тук-тук, тук-тук. - Как ты это делаешь? - Спросил Сокка, забыв о ноже, который он точил на коленях. - Делаю что? - Тоф изменила угол броска, так что камень отскочил от пола, стены, а затем и потолка, прежде чем снова попасть ей в ладонь. Воин племени Воды подумал об этом, гадая, о чем он на самом деле спрашивает. - Узнаешь, где камень находится в воздухе. Девушка склонила голову, обдумывая это, и снова бросила камень, так что он отскочил от стен еще одним способом. - Думаю, тренировка. Во время матчей громил Земли я довольно хорошо научилась определять, где будет камень, в зависимости от того, как он был брошен, или от позиции другого мага Земли. - Это восхитительно. Она пожала плечами: - Но со временем, и особенно теперь, когда я поняла эту штуку с покорением металла, я могу чувствовать землю, даже если она находится в воздухе. Мне не нужны вибрации, чтобы сказать, насколько она велика или где она находится в пространстве, или как быстро она движется. - Это невероятно, - сказал снова воин племени Воды, думая обо всей этой ментальной физике и о том, как в другой жизни Тоф могла бы стать одаренным инженером. - Полагаю, что так. - Еще одно пожатие плечами. - Теперь для меня это нормально. Они снова замолчали, хотя Сокка почувствовал уже знакомое желание продолжать делать девушке комплименты. Он подавил это желание, потому что сейчас это, наверное, было бы странно, но Тоф тоже не пыталась заполнить тишину. Она много раз делала это - точнее, они оба. Со своей стороны, Сокка размышлял об истинной природе их поисков, своей мечте в храме и разговорах с Зуко и Китой. Он был почти уверен, что был один в этих мыслях, но подозревал, что они разделяли третью причину долгого задумчивого молчания. Берег начал поворачивать на юг, и они оба знали, что скоро достигнут каменных столбов. Помимо вырисовывающейся идеи, что это означает конец их путешествия, парень нервничал по поводу возвращения на место, где была одновременно и лучшая, и худшая ночь в его жизни. Лучшая, конечно, потому что они победили. Худшая из-за… всего остального. Тоф еще не спала, когда Сокка той ночью беспокойно заснул, глядя на вход в пещеру. Он мог слабо видеть в ночи черную линию океана, едва различимую с неба. Но когда воин племени Воды снова открыл глаза, небо было красным, как будто это был день кометы, и лес вокруг него горел. Сокка стоял у входа в пещеру, застыв, глядя на ад. И парень знал, что ему это снится, что это был просто кошмар, но его сердце колотилось в горле, и Сокка мог чувствовать жар пламени на своем лице. Все это казалось таким реальным... Воин племени Воды резко проснулся, и земля наклонилась под ним, мягко оттолкнув парня от огня, который все еще горел между ним и Тоф, сидящей, скрестив ноги, с другой стороны. - Ты в порядке? - Спросила она. - Ты подкатился близко к огню, и твое сердце сходило с ума. - Ага. - Сокка прерывисто вздохнул и провел рукой по лицу. - Просто сон. - Мм. - Лицо Тоф оставалось бесстрастным, его невозможно было прочесть. Парень столько всего хотел сказать - например, что это значило, когда девушка свернулась вокруг него в ту ночь под луной, и, как сказал Зуко, были ли у нее какие-то скрытые мотивы, когда покорительница Земли предлагала им отправиться в этот поиск. Воин племени Воды хотел спросить Тоф, что она думает о возвращении на место пресловутого преступления, и не снились ли ей кошмары, но разум Сокки был вялым, и он не мог подобрать слов. Поэтому парень перевернулся и снова попытался заснуть, надеясь, что он не фантазирует.***
На следующее утро Тоф выглядела уставшей, но она собрала вещи в то же время, что и всегда, и они продолжили идти медленнее, чем обычно. Тем не менее, к середине утра след, по которому ребята шли, обогнул подножие горы, и Сокка увидел их. Каменные столбы, словно кривые солдаты, возвышаются над тем, что осталось от леса Вулонг. Тоф, должно быть, почувствовала столбы до того, как они попали в поле зрения, но она все же остановилась, когда парень это сделал, ожидая, пока он это воспримет. - Знаешь, - сказала девушка, - они говорят, что Ома сама создала их, когда Шу был убит, и так она показала себя магом Земли. Губы Сокки дернулись: - Разве это не должно было произойти возле Омашу? - Это легенда, Мясная Башка. - Но я думал, что это настоящая легенда, - сказал он с ухмылкой. Тоф пихнула его за это, и Сокка засмеялся. Кратковременный прилив счастья придал ему смелости идти дальше, ставя одну ногу впереди другой, пока столбы не возвысились над ними. Покорительница Земли, конечно же, держала голову опущенной, но Сокка не мог не смотреть вверх, ища признаки битвы Аанга с Озаем. Парень не видел битву, поэтому на самом деле не знал, что искать, но время от времени ему казалось, что он видит следы магии Земли или слабые следы опала, слишком высокие и слишком концентрированные, чтобы говорить об их естественном происхождении. По взаимному молчаливому согласию ребята шли через каменный лес, не останавливаясь, даже чтобы поесть, и увеличили темп, пока не пошли так быстро, что не могли говорить, даже если бы захотели. Было уже темно, когда путники снова достигли деревьев на западной стороне каменных столбов. Дирижаблей еще не было в поле видимости, но Сокка знал, что скоро они достигнут кладбища дирижаблей, где гигантские металлические корпуса ржавеют среди почерневших пней на пепельной равнине. Его конечности дрожали от изнеможения, когда парень поставил свою палатку рядом с палаткой Тоф, а затем тяжело уселся рядом с ней, собирая орехи из своей сумки. Ни один из них не двинулся, чтобы развести костер, за что Сокка был благодарен. В конце концов, у него закончились причины лечь спать позже, поэтому воин племени Воды залез внутрь своей палатки и свернулся калачиком в своем спальном мешке. Сокка надеялся, что тяжелый день ходьбы быстро отправит его в сон, но даже когда он лежал, обессиленный, глаза парня упорно оставались открытыми, глядя на залатанную синюю ткань своей палатки. Вдалеке он слышал, как волны разбиваются о берег, и обнаружил, что дышит в такт с ними, пытаясь оттолкнуть образы обугленных стволов деревьев и поглотившего их пожара. Вдох, и выдох. Вдох, и выдох.***
Сокка запыхивается, тяжело дышит, но не может остановиться, чтобы отдышаться. Он бежит по верху дирижабля - и чувствует легкое покачивание под ногами - за исключением того, что дирижабль должно быть, оказался длиннее, чем парень думал, потому что он все еще не видит конца. Небо над Соккой пылает красным, воздух горячий, но в одной руке у парня Космический меч, а в другой - Тоф. Или, точнее, ее рука. Сокка не может ее видеть, так как девушка бежит немного позади него, но он знает, что она здесь, по тому, как пальцы Тоф обнимают его собственные. И воин племени Воды должен вести ее, так как здесь, на тканевом воздушном шаре дирижабля, покорительница Земли слепа, он должен охранять ее. И они должны дойти до конца, а Сокка знает, что они дойдут. Они просто должны продолжать идти. Итак, парень бежит, хотя его ноги слабы, и кажется, что они замедляются, или расстояние до них увеличивается. Затем воздух вокруг становится еще жарче, и Сокка с ужасом замечает, что дирижабль горит, пламя разъедает поверхность и бросает пепел ему в лицо. Воин племени Воды может сказать, что за ними - ничего. Дымная бездна и верная смерть. Он отталкивается быстрее и пытается изменить их курс, но спотыкается, и у него сворачивает живот, потому что они вот-вот упадут с борта. Тоф сжимает руку парня, и он чувствует, как ее пальцы начинают выскальзывать. - Сокка, - голос Тоф слабо доносится из-за его спины. - Сокка, пожалуйста. - "Нет", - это все, что он может думать. - "Не в этот раз". Парень держится крепче и продолжает идти, шатаясь, поскольку искривления дирижабля влияют на его походку, меч Сокки безвольно волочится рядом. Как бы воин племени Воды ни старался, рука Тоф продолжает выскальзывать, от жара их ладони становятся скользкими. - Сокка! Его рука становится настойчивой, и мысль о потере Тоф невыносима, поэтому парень бросает свой меч, едва глядя, как тот падает в пламя под ними, и оборачивается, чтобы удержать девушку обеими руками. Но ее там нет, и его руки пусты. - Тоф! - Сокка пытается кричать, но задыхается, и его голос слабеет. - Тоф. Дым затуманивает его взор, когда воин племени Воды отчаянно ищет ее внизу, хотя это явно безнадежно. Его ноги скользят по дирижаблю, и парень знает, что тоже падает. - Прости, Тоф. - Воин племени Воды закрывает глаза от жара, его сердце колотится, когда пол начинает проваливаться. - Мне очень жаль.***
Сокка резко проснулся и тут же сел. Он был весь в холодном поту, дыхание прерывалось. На долгую минуту парень застыл, охваченный ужасом от кошмара, и его сердце выпрыгивало из груди. Когда воин племени Воды наконец двинулся, он прижал трясущиеся руки к лицу и почувствовал, как они становятся влажными. "Вот дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо". Парень мог поклясться, что стены его палатки смыкаются, поэтому он выскочил из своего спального мешка и неуклюже выбрался наружу, прерывисто дыша и дрожа, когда ветер охладил влагу на его шее. Обе ладони прижались к земле, Сокка закрыл глаза и попытался успокоиться. "Это был сон", - думал он, снова и снова. - "Просто сон". Воин племени Воды оглянулся через плечо на земляную палатку. Концы были закрыты прочными земляными стенами, что немного беспокоило парня, так как они буквально прижимались друг к другу в храме, но, честно говоря, это было исключением. Обычно Тоф любила свое пространство. Сокка поерзал и сел, прижав колени к груди, и сделал еще один глубокий вдох под шум волн. Когда он закрыл глаза, чтобы прислушаться, то понял, что в остальном ночь была тихой, а лес был слишком разреженным, чтобы в нем обитали насекомые или птицы. - "Как будто он мертв", - подумал парень, вздрагивая. - "Мертвый лес". Единственными признаками жизни были звуки его дыхания и шевеления Тоф внутри своей земляной палатки. Эгоистично Сокка хотел, чтобы девушка тоже не спала, чтобы ему не пришлось переносить бессонницу в одиночестве. Тоф была единственным человеком в мире, которая действительно могла понять, что это место сделало с Соккой, и он чувствовал себя таким одиноким, хотя покорительница Земли была всего в нескольких футах от него. Как только воин племени Воды подумал об этом, звуки из земляной палатки стали громче, более… неистовыми. Как будто она ворочалась во сне. Сокка подполз ближе и тихонько постучал по стенам. - Тоф? Нет ответа, хотя шевеление стало громче. - Эй, Тоф? По-прежнему нет ответа, и парню показалось, что он слышал что-то еще. Больше похожее на… хныканье. Несмотря на то, что воин племени Воды никогда в своей жизни не слышал всхлипов Тоф. Ей, должно быть, снится кошмар. Парень постучал снова и сильнее: - Тоф, проснись. Это я, Сокка. Снова хныканье. - Тоф. Он начинал чувствовать себя глупо, шепча каменной стене, но затем все стихло, и было так тихо, что Сокка мог слышать, как его сердце отдавалось грохотом в ушах. Затем внезапно открылась дверь земляного шатра, и парень чуть не упал. - Что ты хочешь, Снузл? - Девушка пристально посмотрела на него, и в темноте было трудно разглядеть ее лицо, но голос был на удивление мягким, и воин племени Воды мог слышать едва заметную дрожь. - Ничего, я… - Сокка облизнул губы, его горло внезапно снова сжалось. - Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. - Я в порядке. - Ладно. Но он не двинулся с места, застыв, склонившись над покорительницей Земли, положив одну руку на крышу ее палатки. Воин племени Воды едва переместил свой вес, чтобы отодвинуться, как Тоф схватила его запястье своей рукой: - Подожди. Он остановился. Ее хватка смягчилась, но девушка не отпустила, нежно притянув Сокку к себе: - Ты можешь остаться. Парню не нужно было повторять дважды. Чувствуя себя неловко, поскольку голова покорительницы Земли была обращена к нему, Сокке пришлось ползти, чтобы попасть в палатку, и он, шаркая, залез внутрь и лег рядом с Тоф. Не успела она спросить, как парень притянул покорительницу Земли и прижал к себе, сжимая ребра девушки так сильно, что она ахнула. - Скучал по мне, Снузл? - пробормотала ему на ухо Тоф. - Да, - честно сказал Сокка. - Это место… - Я знаю, - сказала она, потому что, конечно, поняла, даже прежде чем он попытался бы объяснить. - Я знаю. Девушка так и заснула, свернувшись клубочком возле Сокки и крепко держась, и впервые с тех пор, как они покинули храм, воин племени Воды почувствовал что-то близкое к умиротворению. Хотя перед тем, как заснуть, Сокка убедился, что взял Тоф за руку, так что, если ему снова приснится кошмар, парень не отпустит.***
Когда Сокка проснулся, сначала парень не мог сказать, открыты ли его глаза. Тоф запечатала концы земляного шатра, и было темно. Воин племени Воды сделал глубокий вдох и перевернулся на спину. Когда его глаза привыкли, Сокке показалось, что он видит тонкую полоску света там, где две плиты земли не до конца стыкуются, поэтому солнце, должно быть, уже встало. Парень предположил, что при нормальных обстоятельствах палатка вызывала у него клаустрофобию и дискомфорт, но на этот раз Сокка не чувствовал желания двигаться. Помимо того факта, что воин племени Воды физически не мог самостоятельно убрать каменные стены, Тоф все еще спала, мягко касаясь щекой его плеча. В отличие от ночи, проведенной на тюке сена, Сокка нашел момент, чтобы заметить, насколько мягкой ощущается ее кожа, и то, как волосы Тоф мягкими волнами спадают ей на спину. Неосознанно парень согнул руку, чтобы провести ею по волосам. Даже в темноте он закрыл глаза, чтобы лучше оценить ощущение. Пряди между пальцами Сокки были гладкими и прохладными, и если бы не запах земли вокруг него, воин племени Воды мог бы представить, что лежит у ручья. Парень никогда не задавался вопросом, сколько времени он так пролежал. В темноте и тишине момент казался приостановленным во времени, полностью отделенным от остального мира, безжалостно толкающим Сокку в будущее. Он понял, что заклинание было снято, только когда кончик пальца Сокки коснулся мочки уха Тоф, и она наконец пошевелилась. И, возможно, из-за темноты или, может быть, из-за нежелания отпустить сон, но парень не замер и не отдернул руку, а просто продолжил гладить волосы покорительницы Земли, когда ее дыхание изменилось, и девушка склонила голову к нему. - Снузл, - пробормотала Тоф сонным тоном, от которого Сокке чуть не захотелось ответить ей на это прозвище, - ты меня гладишь? - Может быть, - прошептал парень, затем почувствовал, как рука девушки скользнула поверх его колотящегося сердца. Щеки Сокки вспыхнули, но рука не переставала двигаться. - Да. Тоф повернулась так, чтобы ее лицо было ближе к лицу воина племени Воды, и в тысячный раз за это путешествие парень задумался, не собирается ли он ее поцеловать. Эта мысль заставила Сокку поежиться, его рука остановилась возле талии девушки, и парень задержал дыхание, слегка приоткрыв губы. Но она не закрыла брешь, хотя Сокка мог поклясться, что чувствовал дыхание Тоф на своем лице. - Сегодня мы доберемся до дирижаблей, - сказала она. - Я знаю. - Так что, мы так или иначе узнаем, стоило ли все это того. - Это того стоило, - сразу сказал Сокка. - Что бы ни случилось, оно того стоило. Она задумчиво постучала пальцами по его груди: - Твое сердце там сходит с ума. Парень сглотнул, пытаясь удержать голову: - Ну, э-э… очень тепло. Было неправильно так сказать. Тоф, казалось, вспомнила, где они находились, и взмахом руки разобрала земляную палатку вокруг них. Сокка вздрогнул от солнечного света, но не сел, прикрыв лицо рукой, когда реальность вновь явилась ему. Тоф вытащила свою сумку из-под земли и проверила металлические тросы: - Нам лучше двигаться. Воин племени Воды вздохнул и поднялся, устало глядя на свою палатку, как будто она вот-вот рухнет. - Тоф? - Что такое? - У нее уже был рюкзак на плечах, а его вещи все еще безнадежно разбросаны по их лагерю. - Ты боишься? На мгновение парень подумал, что покорительница Земли собирается вскинуть голову и усмехнуться, но в последнюю секунду казалось, что она передумала: - Конечно, я боюсь. Ты тоже. - Я знаю. - Он колебался. - Я подумал, что, сказав это вслух, я почувствую себя лучше. Она так долго молчала, что Сокка подумал, слышала ли она его. - Ну, почувствовал? Он моргнул: - Почувствовал что? - Почувствовал себя лучше? - …Я не знаю. Теперь Тоф усмехнулась и закатила глаза: - Отличный разговор, Снузл. Пошли. Сокка покачал головой и начал собирать свою палатку: - Я не знаю, почему я пытаюсь. Девушка взглянула на него и скрестила руки: - Чего ты от меня хочешь? Конечно, я понимаю, что ты чувствуешь, но мы не зашли так далеко, чтобы развлечься. Воин племени Воды фыркнул и снова покачал головой. Закончив сворачивать палатку, он сел на пятки, веревки сумки безвольно свисали в руках Сокки. Он чувствовал себя беспокойно, расфокусированно. Мысли парня рассеялись и запутались между кошмаром и пробуждением в земляной палатке этим утром. - Я думал, что буду… сильнее, - сказал он, - когда я наконец вернулся сюда. Я не думал, что позволю этому добраться до меня. Сокка слышал, как девушка сняла сумку и, шелестя одеждой, села рядом. Он повернулся лицом к Тоф и подождал, пока она уставится в землю между колен, теребя свободную нитку своей туники. - Мне… мне снилось падение, - наконец сказала она. У парня перехватило дыхание, и он проглотил это, закрывая глаза от образов бегущего себя по поверхности дирижабля, рука Тоф скользила по его руке. - То есть, мне много раз снилось падение, - продолжила она. - Это и… то, как я была в ловушке. В деревянной камере или в клетке, но я не могла гнуть металл. - Тоф облизнула губы. - Но в основном это падение. Сокка открыл рот, чтобы ответить - возможно, чтобы извиниться. Или, может быть, сказать девушке, что ему тоже снилось ее падение, но покорительница Земли подняла руку, чтобы остановить его. - И прежде чем ты что-нибудь скажешь… да, я уже говорила с кем-то об этом раньше. Немного с Аангом и дядей Айро, когда я была в Ба Синг Се в последний раз. - Тоф прижала колени к груди, внезапно показавшись намного меньше, чем парень привык видеть ее. - И я думаю, дело в том, что, может быть, нам не стоит так сильно с этим бороться. - Что ты имеешь в виду? - Я имею в виду, что, может быть, это нормально, что мы боимся. Это был ужасный опыт, через который мы прошли. Но… - она внезапно протянула руку и взяла Сокку за руку, - мы сделали это, и мы все еще здесь, и я … я бы ни с кем не смогла пройти это, кроме тебя. Его сердце колотилось в груди, и парню пришлось закрыть глаза, когда он снова сжал ее руку. Сокке хотелось найти правильные слова, чтобы согласиться с девушкой, сказать, что он чувствовал то же самое, но ничего не вышло, и в любом случае парню было слишком тяжело говорить. К счастью, Тоф, похоже, поняла. Когда они, наконец, продолжили путь, снова была тишина - но не такая неприятная, как подумал Сокка. Ребята шли ближе друг к другу, чем обычно, как в Республиканском городе, хотя на этот раз, когда их руки соприкасались, это не было таким случайным. В любом случае, определенно не случайно то, как их пальцы сцепились и переплелись, когда они поднимались на последний холм перед кладбищем дирижаблей. И, может быть, это был яркий дневной свет или рука Тоф, надежно лежащая в его руке, но, глядя на разрушенный лес, Сокка чувствовал себя на удивление устойчиво. Он посмотрел на Тоф, чтобы узнать, чувствовала ли она то же самое, и девушка, должно быть, почувствовала, как воин племени Воды повернул голову, потому что она просто улыбнулась и сжала его руку еще раз перед тем, как они вместе начали спускаться по склону. Ребята оставили свои сумки на небольшом выступе скалы, так близко к воде, что Сокка мог чувствовать морские брызги, если ветер дул точно. Снова повернувшись к дирижаблям, парень посмотрел на Тоф и сказал: - И как ты хочешь это сделать? Она улыбнулась широкой зубастой ухмылкой: - На твоем месте я бы сделала шаг назад. Воин племени Воды не мог не улыбнуться в ответ, но сделал так, как она сказала. Хрустнув костяшками пальцев перед собой, девушка медленно и протяжно вдохнула, затем на выдохе подняла правую ногу и резко опустила ее, прижав руки к груди. Земля под ними задрожала, и Сокка пошатнулся, чтобы удержать равновесие, но ноги Тоф не двигались, она шевелила пальцами ног землю, когда вибрации возвращались к ней. Воин племени Воды затаил дыхание, сердце его колотилось. - Чувствуешь что-нибудь интересное? Сделав еще один медленный вдох, Тоф вышла из своей стойки. - О, много чего. - Тоф бросила на него косой взгляд через плечо. - Но не что-то интересное. Терпение, пещерный хоппер. Затем она двинулась к кораблям, взбаламучивая потрепанные, ржавые снаряды, делая паузу каждые несколько метров, чтобы снова топать ногой. Сокка следовал за девушкой, руководствуясь своего рода инстинктом, хотя он чувствовал себя ужасно неадекватным, просматривая местность глазами, поднимая всякие куски металла и отпугивая паукозмей, которые поселились внутри. Тоф иногда делала то же самое, используя покорение металла, но после этого ничего не говорила. Они работали практически в тишине до конца утра, затем вернулись к своим сумкам, чтобы немного отдохнуть и перекусить, а потом снова начали. Одежда Сокки вскоре пропиталась потом, его перчатки и повязки на предплечьях покрылись ржавчиной. К его легкому удивлению (но не столь легкому облегчению), во время поисков они не нашли слишком много тел. По большей части цельнометаллические корпуса, казалось, падали на землю как одно целое, не прогнувшись и не раздавив всех, кто находился внутри. Парень нашел много доспехов, брошенных солдатами, когда они поняли, что находятся на проигравшей стороне, но подавляющее большинство из них было пусто. Лишь немногие несчастные, похоже, серьезно пострадали от удара в тот или иной жизненно важный орган или были пойманы в неудачном месте во время аварии и прижаты. Когда воин племени Воды находил кого-то из них, он звал Тоф и она, топая ногой, закапывала солдат, мрачным кивком отправляя их обратно в землю и почти не причиняя беспокойства окружающей местности. Сокка предполагал, что надлежащее захоронение в Стране Огня могло быть связано с кремацией, но сейчас у них едва ли были ресурсы для этого, поэтому парень каждый раз задерживался у немаркированных импровизированных могил и молился Юи и Ла, а затем Агни, хотя имя звучало в его устах незнакомо. По мере того, как дневная жара начала убывать, глаза Сокки тускнели, и парень задумался, ошибся ли он, предполагая, что Тоф в течение первого дня сможет сказать, был ли здесь меч или нет. Воин племени Воды понятия не имел, сколько земли они на самом деле прошли, поскольку девушка, казалось, двигалась окольным, бессмысленным путем через дирижабли, но Сокка чувствовал, что они едва преуспели в этом, и уже начал отчаиваться в возможности когда-либо сделать это. Пока не случилось невозможное. - Сокка! - Когда Тоф взялась за корпус дирижабля у ватерлинии, раздалась какофония рвущегося металла. - Сокка, гляди! Он мгновенно подбежал, споткнувшись и проигнорировав боль в плече. Парень хотел одновременно упасть на колени и подпрыгнуть от радости, когда покорительница Земли подняла меч. Рукоять была искореженной и заржавелой, но лезвие все еще было узнаваемо. - Не могу поверить в это, - прошептал Сокка. - Я не могу в это поверить. Его ноги дрожали, но парень схватился за зазубренный кусок металла и потянулся, чтобы забрать у девушки меч. Космический меч. - Подожди. - Она опустилась на колени и положила на них меч, затем начала пробегать по нему руками, сосредоточенно закрыв глаза. Сокка наклонился и понял, что Тоф ремонтирует меч. С каждым нежным движением ее руки по лезвию и рукояти царапины и вмятины сглаживались, и металл начинал возвращать свой блеск. Губы парня приоткрылись от благоговения - он никогда не думал, что покорение металла может быть таким… нежным. Он никогда не думал, что она может быть такой нежной. Когда девушка вернула меч Сокке, его сердце сжалось от того, что воин племени Воды взял в руку знакомую тяжесть. - Он легче, чем я помню, - прошептал он. - Может, ты просто стал сильнее. Дрожащими руками парень поднял ее на ноги и заключил в крепкие объятия. - Спасибо, Тоф, - прошептал он. - Спасибо тебе за все. - Без проблем, Снузл, - хрипло сказала девушка ему в плечо, хотя ее руки обвились, чтобы ответить на объятия. Щеки Сокки начали болеть от улыбки в ее волосы - было так прекрасно, так правильно держать Тоф вот так, в тот момент, когда он не думал, что когда-нибудь захочет отпустить ее. Желая увидеть лицо Тоф, парень отстранился, посмотрел вниз и понял, что она снова смотрит на него. Воин племени Воды подумал, что это, должно быть, уже в миллионный раз за это путешествие, она всегда была такой красивой? "Тогда я действительно хочу поцеловать ее". Так он и сделал. Они вдохнули одновременно, и девушка растаяла в руках Сокки. На мгновение ему пришла в голову краткая, пугающая мысль, что парень совершил ужасную ошибку и вот-вот будет похоронен на глубине десяти футов под землей, но затем Сокка почувствовал, как руки Тоф, словно тиски, сжались на его талии, а ее язык мягко коснулся его нижней губы, и разум парня полностью потускел, так что не было ничего, кроме ощущения губ Тоф на его губах и ее рук, взбирающихся по его спине. Сокка мог бы оставаться в таком состоянии довольно долго, но затем громкий лязг вернул ребят на землю, и они разошлись, задыхаясь. В пылу мгновения парень выронил Космический меч, и его рукоять упала на корпус разрушенного дирижабля. Воин племени Воды выругался при мысли, что снова покорежил его, но Тоф просто рассмеялась и подняла клинок, разгладив металл своими пальцами. Она попыталась вернуть его Сокке, щеки все еще пылали, а губы были красными, но парень просто наклонил голову, чтобы снова поцеловать покорительницу Земли, недоумевая, почему он так долго ждал, чтобы сделать это. - Тоф… - прошептал он, закрыв руками лицо девушки. - Тоф. - Сокка, - сказала она, и парню пришлось закусить губу от того, как до глупости приятно, когда покорительница Земли произносит его имя. - Мы сделали это, - сказал он, нежно скользя большими пальцами по ее скулам. - Не могу поверить, что мы это сделали. - Ты имеешь в виду, я это сделала, - сказала Тоф с фирменной самодовольной улыбкой, в которую парню пришлось поцеловать ее. - Да, - сказал воин племени Воды. - Ты сделала это. Девушка снова улыбнулась, ее лицо было поднято к нему, а суженные глаза смотрели чуть мимо Сокки. - Итак, - мягко сказала она. - Что теперь? - Я не знаю, - признался парень, и меланхолия начала закручиваться в его животе. Затем воин племнни Воды вздрогнул, когда Тоф протянула руку и провела ею по складке, образовавшейся между его бровями, а затем по слабой тени щетины, которой Сокка позволил отрасти за последние пару дней. - И я не знаю.***
Медленно, почти нехотя они вернулись туда, где оставили свои сумки. Все это время Сокка в одной руке держал Космический меч и руку Тоф в другой, пока они не вернулись к выступу скалы, глядя на воду. Парень остановился, повернув лицо в сторону ветра с запада. - Солнце садится, - сказал он, наслаждаясь нежным оранжевым цветом волн. - Мм. - Тоф тоже повернула голову, распущенные пряди волос хлестали ей по лицу, а нос подергивался от солоноватого воздуха. Не успел Сокка спросить, как девушка соорудила для них что-то вроде стула - на самом деле, всего лишь небольшой выступ скалы, но когда они сели, он идеально подошел к их спинам и позволил покорительнице Земли уютно прижаться к парню. - На что это похоже? - спросила она через некоторое время, положив голову воину племени Воды на плечо. Сокке вспомнился сон, который он видел в храме, когда девушка попросила его описать луну и попытался придумать способ сказать это без использования цветов или света. - Похоже на… медленное угасание от тепла к охлаждению, - сказал он. - Похоже на конец. - Сокка склонил голову. - Хотя я полагаю, это также может быть началом. Она засмеялась и шлепнула его по груди: - Не думала, что ты так поэтичен со мной. - Что я могу сказать? - Голова парня наклонилась, чтобы поцеловать Тоф в лоб. - Я в поэтическом настроении. - В самом деле? - Ее губы дернулись на его коже. - Держу пари, ты не знаешь стихов. - Нет, - признал Сокка. - Вероятно, это больше по части Аанга. Или у Зуко. Ты знала, что "Любовь среди драконов" написана ямбическим пентаметром? Девушка засмеялась: - Какой ты ботаник. Воин племени Воды тоже засмеялся, хотя смех быстро исчез, когда он вспомнил их ночь в Республиканском городе. Парень подумал о том, думала ли Тоф о том же. - Эй, Сокка? - сказала она, когда солнце было лишь пятнышком над волнами. - А? - Как ты думаешь, из меня получится хороший начальник полиции? Он ухмыльнулся: - Я думаю, было бы забавно, если бы ты арестовывала маленьких покорителей Земли, занимающихся тем же дерьмом, что и ты, когда тебе было двенадцать. - Ты имеешь в виду то дерьмо, которое мы вытащили, - сказала она. - Нет. - Парень притянул Тоф ближе. - Возможно, я был там, но я был невиновным свидетелем. Это все была ты, беглянка. - Эй, ты определенно был сообщником. - Если и был, то был и Аанг, - сказал воин племени Воды. Он склонил голову. - Теперь, когда я думаю об этом, мне не кажется справедливым то, что нас оставили на плакате о розыске. Мы могли быть во множественном числе - Беглецы. Тоф кивнула, ее лицо было по-странному серьезным: - Это было бы подходяще. Сокка облизнул губы, пристально глядя на последние полосы света на горизонте: - Это все еще так. Девушка вздохнула и сильнее прижалась лицом к его груди, и парню не нужно было смотреть, чтобы увидеть печаль в ее глазах. - Да, - сказал он низким и искренним голосом. - Я думаю, из тебя получится потрясающий начальник полиции. - Почему? - Голос Тоф был тихим. - Потому что ты великолепна в том, что делаешь, - сказал воин племени Воды. Она усмехнулась. - И потому что я знаю, как сильно ты заботишься о людях, - продолжал он. - И о защите тех, кто в этом нуждается. Потому что у тебя сильное чувство справедливости и того, что должно быть правильно. Покорительница Земли не отрицала этого, но и не соглашалась, просто сидела совершенно неподвижно рядом с Соккой, дыша в такт волнам. Он глубоко вздохнул: - Потому что ты знаешь, каково быть в клетке - золоченой, металлической или деревянной - и ты четыре раза подумаешь, прежде чем сделать это с любым, кто этого не заслуживает. Она еще раз тихо вздохнула: - Это просто ощущается как… финал, понимаешь? Как будто это будет конец чего-то. Сокка кивнул, и комок застрял у него в горле, когда парень подумал о должности в Республиканском городском совете. Было бы хорошо жить рядом с Аангом и Катарой, по которым он ужасно скучал, когда жил на Киоши. И Зуко был прав - воин племени Воды, вероятно, мог принести много пользы, представляя Южное племя Воды и тех, кто не являлись покорителями. Использовать свою известность, чтобы помочь построить что-то долговечное, новую систему, которая будет служить людям так, как должно это делать правительство. Но это действительно было похоже на конец - конец определенного рода свободы, конец эпохи в жизни Сокки. - Может быть… - он запнулся, когда исчезли последние лучи солнечного света и самые яркие звезды начали мигать над их головами. - Может быть, это похоже на закат, и это могло бы стать началом, если бы мы посмотрели на это по-другому. - Нет, - Тоф водянисто хихикнула, капли влаги стекали с ее ресниц на рубашку парня. - Это слишком просто, Снузл. Придумай другую метафору. - Хорошо. - Воин племени Воды тоже попытался рассмеяться и крепче сжал руку покорительницы Земли. - Ты знаешь, кто-то однажды сказал мне, что нельзя позволять конечной цели мешать путешествию. - Да, я слышала это раньше, - сказала девушка. - На самом деле, это одно из моих любимых высказываний. - Действительно? - Действительно. - Она нежно погладила его ребра. - Но я до сих пор не понимаю, к чему ты клонишь. - Ну, тогда я действительно не понимал этого, - Сокка взглянул на лежащий на земле слева от него Космический меч, казавшийся едва ли не тенью в тусклом свете, - но после этого… поиска, думаю, я наконец-то понял. - Что ж, ну хоть кто-то из нас сделал это. Воин племени Воды прокашлялся, пытаясь организовать свои мысли во что-то, напоминающее речь. - Я имею в виду, что эти последние пару дней я как бы боялся дойти до конца, - сказал Сокка. - Не только из-за очевидного, но и потому, что это был конец. И я думаю, это заставило меня осознать то… насколько ценным было это путешествие. Духи, он все еще не вложил в это особого смысла, но на этот раз Тоф была терпеливой и молча ждала. - Я думаю, что я говорю, что… возможно, это все может быть путешествием, понимаешь? Она нахмурилась, тонкая линия между бровями виднелась в темноте. - Типа, может быть, это не совсем конец. Может, Республиканский город и "остепенение" - это просто следующая часть поиска. - Мм, - сказала Тоф спустя несколько долгих минут. - Думаю, я могла бы это сделать. - Она повернулась к Сокке и вытянула ноги. - Довольно глубокомысленная штука, парень-бумеранг. Ты мог бы быть почти что дядей Айро. - Никогда не знаешь, - сказал воин племени Воды. - Может быть, через пятьдесят лет у меня тоже будет собственная чайная. - Нет, не будет, - сказала Тоф. - Ты завариваешь ужасный чай. Парень засмеялся, затем наклонился, чтобы поцеловать ее, потому что понял, что прошло слишком много времени.***
После этого они долго не разговаривали. Тоф разобрала их самодельное сиденье и сделала землю под ними мягче, чтобы ребята могли просто лежать под звездами, лениво болтая в перерывах между жеванием ягод и вяленой говядины бегемота из своих сумок. Сокка не знал, что побудило его в конце концов нарушить очень приятную тишину - но как только вопрос пришел в голову, он не мог не задать его: - Тоф? - А? В какой-то момент девушка сбросила тунику и растянулась на размягченной земле рядом с ним в одних только повязках. Ее бледная кожа казалась светящейся в лунном свете, и Сокке пришлось сжать пальцы в кулак, чтобы снова не провести по ней рукой и не отвлечь их обоих. - Как ты думаешь, мы влюблены? К ее чести, покорительница Земли почти не отреагировала: - Я не знаю. - Как ты думаешь, мы сможем полюбить друг друга в будущем? - Я не знаю, - повторила девушка снова, хотя ее тон был не оборонительным, а просто задумчивым. - Что, если ты разобьешь мне сердце? - Что, если ты разобьешь мое? - возразил парень. - Ха-ха. - Она закатила глаза и не стала объяснять, почему думала, что это маловероятно. - Эй, не смейся. Это могло бы случиться, - сказал Сокка, его сердце колотилось о ребра, и воин племени Воды чувствовал себя открыто и незащищенным. Тоф улыбнулась и покачала головой: - Ты не влюблен в меня, Снузл. - Может и нет. Но могу и быть. Я определенно чувствую… что-то. Или начало чего-то. Влюблена ли ты в меня? - Я не знаю. - Она медленно и неторопливо подняла руки над головой. - Я не думаю, что действительно знаю, что такое любовь. - Тоф сделала паузу. - Это странно. Десять лет назад я думала, что знаю все. Но теперь мне интересно, знаю ли я вообще что-нибудь. - Я тоже, - сказал Сокка. - В самом деле? - Ага, я никогда не знаю, что делаю. Понятия не имею. - Он взглянул на звезды, которые теперь все были видны, и вспомнил метеоритный дождь, который они наблюдали в ночь перед встречей с Пиандао, и каким маленьким, каким незначительным воин племени Воды себя чувствовал. - Так плохо, что мы так мало знаем в данный момент, - сказала она. - Не-а, мы на самом деле не должны знать, - сказал парень. - Просто люди ждут нас. Тоф облизнула губы: - Разве это плохо, что я иногда снова желаю прежних дней? Не войны, просто… - Свободы? - Ага. - Она улыбнулась. - Свободы быть ребенком и делать тупое дерьмо просто для удовольствия. - Девушка задумчиво вздохнула и заложила руки за голову. - Иногда я просто хочу снова быть юной и глупой. - Не волнуйся, Тоф. - Сокка улыбнулся в ответ, хотя она не могла этого видеть. - Мы все еще очень юные и глупые. Покорительница Земли наклонила голову, чтобы он мог видеть, что ее лицо было немного грустным. - Но так не может продолжаться вечно. - Что ж, у нас есть серьезное несчастье знать Аватара, поэтому я чувствую, что "обязанности" в конце концов найдут нас. - Парень старался говорить мягко, но слова все еще выходили тяжело. Девушка мягко перекатилась к Сокке и улеглась на боку: - Как насчет того, чтобы притвориться, что они этого не сделают. По крайней мере, на какое-то время. - Отличная идея. - Он сделал то же самое, поэтому их лица снова были близко, их носы почти соприкасались. - Одна из лучших. Уголок рта Тоф приподнялся: - Я училась у мастера идея-парня. Сокка наклонился вперед и снова поцеловал ее, хотя в груди снова нарастала меланхолия. Его глаза горели, и парень обнял покорительницу Земли за талию, чтобы притянуть ближе, легкое отчаяние просочилось в поцелуй. Как и в то утро, Сокка так сильно хотел, чтобы этот момент не закончился. Он не хотел, чтобы солнце взошло и заставило их снова столкнуться с реальной жизнью, теперь, когда поиск был завершен. Он не хотел, чтобы что-то изменилось, осложнилось новой жизнью в городе. У воина племени Воды было чувство, что после сегодняшнего вечера уже ничто не будет простым, даже если парень не сможет заставить себя пожалеть о чем-либо. Конечно, Тоф всегда знала, о чем он думал. Она нежно прервала поцелуй, их лбы все еще соприкасались, пока они переводили дыхание. - Как ты думаешь, у нас может получиться когда-нибудь? - Прошептала девушка. - Как ты думаешь, есть шанс? Сокка сглотнул и снова закрыл глаза. Как ни странно, парень подумал о предсказании тети Ву, а затем о девушке, которую он видел на болоте - маге Земли, играющей с метеоритом, которая была немного похожа на него и немного похожа на Тоф. - Я не знаю, что произойдет, - сказал Сокка. Возможно, было глупо верить в такую идею или надеяться на нее, несмотря на всю неопределенность перед ними. Но это не помешало ему завести руку покорительнице Земли за голову и нежно прижать к себе. - Но да, я думаю, у нас есть шанс.КОНЕЦ