Гримм

— Однозначно, ловушка, — смотрел на составленную Кассандрой примерную карту местности Вэриан. Скрытая долина просторной не выглядела. Проход в неё находился под склоном, был чуть шире, ведущего в тайную комнату Готель, — Как только войдёшь, выхода не будет. Кто знает, сколько существ она прихватила из Трёх Королевств? — Думаю, она слишком самонадеянна. В прошлый раз, — припомнила юная Бёркхардт, грустно вздохнув, — она в одиночку разделалась с моим отцом и со мной. Не пойму только, почему Рапунцель не завладела секретом диадемы сразу? К чему эта многоходовка? Всякий раз сбивает с толку! — Может, Рапунцель одержима не властью а… игрой? — предположил Вэриан. — Абсурд, — махнула рукой Кассандра, сочтя это за бред и отрицательно покачав головой. — Пока тебя не было, чего я только не услышал про ведьм, — возразил алхимик, — Ведьмы обожают играть со своими жертвами прежде, чем получат желаемое. Все эти хитросплетения, подобно шахматным партиям, — их излюбленная тактика. Пожалуй, самая сильная сторона. — А может быть и слабость, — вдруг осенило Гримма, — Нужен элемент неожиданности. Такой, что поломает игру и даст нам шанс на успех. — Весьма любопытно. Что за шанс? — улыбнулся Вэриан, но, когда заметил на себе пристальный взгляд Кассандры, несколько побледнел, — Я — шанс? — на что Гримм уверенно кивнула, — Нет. Нет-нет-нет. Ищейка — это одно. Ведьма — не мой конёк, — торопливо пожелал отбрехаться мальчишка, — Это вы — Гриммы, Потрошители, Рыжехвосты и прочие существа являете собой доблесть и силу. — Но ты тоже существо, — убедительно стояла на своём Кэсс, — Желтоглаз. Настоящий тигр! Вэриан, в одиночку мне не справиться. Гвардейцев привлекать нельзя. Все они — люди. Да и то, что я собираюсь с ней сделать, не совсем… законно, — чуть замялась она. — М, вообще-то не все, — поправил её Вэриан нерешительно. — Что? — несколько было ошарашена Кассандра, округлив глаза, — За месяц никто из стражи, не считая нашего Ищейку, не выдал себя. А эмоционального напряжения хватало. Можешь назвать его имя? Вэриан инстинктивно помедлил — как-никак перед ним находилась Гримм. — Прежде скажи, ты считаешь меня своим другом? Вопрос оказался чересчур несвоевременным, по мнению Кассандры. Она закатила глаза и прорычала, но охотно призналась алхимику: — Да, потому и прошу помочь. Вэриан! — Хорошо, — он опустил плечи, слегка расслабившись, — Существо из Гвардии — это Пит. — Постой! — вот уж чьё имя явно не ожидала услышать Кассандра, — Но… он никогда при мне не превращался! — Пару недель назад я увидел его в Старой Короне — когда пропала соседская девочка. Я работал в огороде — помогал отцу погружать тыквы в телегу. И увидел, как Пит весь на нервах, как на иголках… взял и схлынул. Люди этого, к счастью не видят. Подобные всплески — нечаянны. — То есть обыкновенные люди совершенно не видят ваши звериные обличья? — хмыкнула Кэсс. — Видят… когда мы сами этого хотим — злимся, например. В других случаях, когда ЧУТЬ-ЧУТЬ пугаемся, радуемся и тому подобное, никто из простых смертных не видит в нас существ, — пояснил Вэриан. — Отличие Гриммов от других людей в том, что вы нас видите даже когда мы этого не хотим. — А друг друга существа видят? — уточнила она. — Да, в любых случаях, — твёрдо заявил алхимик. — Ты знаешь, в кого превращался Пит? — с предельным интересом полюбопытствовала Гримм. — Прости, я не слишком разбираюсь в видах существ. — Ты можешь ещё присмотреть за этой хижиной? — с надеждой спросила Кассандра. — Разумеется. Может, обнаружу ещё что-нибудь интересное, — потёр довольно руки юноша в предвкушении. Когда Кассандра поспешила вернуться в Корону, Вэриан на мгновение задержал её, взяв за кожаный нарукавник, — Где тебя искать? — В замке либо в Скрытой долине.

***

Прошло часа три, прежде чем Кассандра пересекла врата замка. Как только она зашагала по ступеням крыльца, к ней навстречу выбежал её помощник. — Миледи, Вы вовремя! Стэн объявлен в розыск, как и велено. Неровен час, мы разыщем предателя, — решительно заявил он. — Отзывайте патрули и срывайте плакаты. Стэн мёртв, — отчётливо объявила Кассандра громким голосом. — Попытался убить меня во время ареста… — А диадема? — спросил Пит. — В сохранности, — улыбнулась девушка, — Рада, что ты объявился. Нам нужно кое-что обсудить. Времени в обрез. — Конечно, миледи, — кивнул юноша и вместе с Кассандрой отправился наверх, в кабинет её отца. Длительное время кабинет оставался нетронутым. Оружия, конечно, водилось поменьше в кабинетном арсенале Кэпа, рабочий стол с кучей пергаментов и свитков, высохшая чернильница и пара шкафов с различными отчётами, архивами прозябали на полках в полном спокойствии. Никто из сослуживцев Кассандры не решился нарушить покой… Две недели, напару с горем двух семей, потерявших детей навсегда, обходили кабинет стороной, думая, будто Кэп занимается какими-то отчётами. Тренировочные залы возле казарм наполнились опавшими осенними листьями, даже уборку не проводили там. Новых новобранцев не набирали, да и никто не рвался особо после убийства капитана. Словно вся храбрость, доблесть Кэпа умерла вместе с ним… и это бессилие перед водоворотом последующих событий передалось всему городу. Все жители стали угрюмее, почти никто не улыбался, и фестивали, запланированные в течение этого трагического месяца, едва ли были способны прогнать тоску и ослабить скорбь. — Невероятная энергетика, словно он по-прежнему здесь… — восхитилась Кассандра, чьи глаза выражали неустанную горечь, обращённые на стул, за которым часами сидел Кэп, разбираясь с приказами и инструкциями… — Прикрой дверь. Нужно поговорить начистоту. Пит послушно прикрыл дверь. — Пит, как ты знаешь, после смерти отца, в Гвардии творился хаос. Без твоей поддержки мы бы вряд ли удержали порядок в королевстве и сохранили его таким, какой он сейчас. Я, — вдруг повела пальцем перед ним и прислонила к его губам, — Учти, если кому-то разболтаешь, я буду всё отрицать. Пит… — повела глазами по потолку Кэсс и продолжила: — У меня не было лучшего напарника и помощника, чем ты. Никто в королевстве не обладает такой сердечной преданностью делу, завещанному нам Кэпом. — Мы бы опозорили вашего отца в могиле, — опечалился Пит. — Безусловно. Без твоей помощи, смерть Кэпа стала бы напрасной, — она положила ладонь на плечо напарника, и тот ощутил волну энергии, которой владел настоящий капитан, — Пит, хочу, чтобы ты знал — я считаю тебя другом. Самым преданным. — Я… польщён, миледи, — опустил глаза Пит, слегка смущённый. — И мне искренне нужно знать, — набралась смелости, вдохнув поглубже, Кассандра, и продолжила: — Я достойна называться твоим другом? Пит на мгновение потерял дыхание. Вопрос застал его врасплох. — Конечно, миледи, — спешно закивал молодой гвардеец. — Тогда я перейду к делу. Кассандра набралась смелости и призналась Питу, что в курсе, кем он является на самом деле. Одно из самых преданных благодаря своей природе. Как и предполагала капитан Кэсс, помощник начал отнекиваться от догадок, пока девушка не представилась ему: — Пит, я знаю, что ты — существо.Я — Гримм. Когда преданный помощник и во второй раз заотнекивался, капитан сказала: — Когда мы расспрашивали жителей Старой Короны, ты был на взводе, помнишь? — на что гвардеец спешно кивнул. Кассандра ощутила прилив волнения в глазах напарника, она продолжила: — Ты схлынул в тот день. — Вы ошибаетесь, миледи, — заворочал головой, едва не всем телом, Пит, — Вас же там не было… Откуда вам это известно?.. — искра блеснула в глазах Кассандры, и Пит осознал смертельную, как он думал, ошибку… — То есть, Вы что-то путаете. — Послушай меня внимательно, Пит, — придержала рукой дверь Кассандра, приперев к ней гвардейца, — Я не причиню тебе вреда. Мне нужно спасти одного Потрошителя. Того, что все считают мёртвым. Клянусь, я не узнала бы о тебе, не будь знакома с одним Желтоглазом из Старой Короны. — Вэриан, — шепнул расстроенно гвардеец, — Но при чём тут я? — Вэриан отказался помогать. Он хоть и Желтоглаз, но не очень храбрый. — Погодите, миледи. А как же Стэн? Он был существом и Вы убили его, — колотило парня, как при ознобе. Гримм стоял так близко — страх неописуемый. — На самом деле, его убил Вэриан. Отомстил за гибель отца и сестры, — открыла тайну Кассандра, — Только никому. — Ни одной живой душе, — перекрестился парень, чуть выдохнув, — А… Вэриан… — Да жив он, чтоб тебя! — возмутилась Кассандра, — Издеваешься? — Н-нет, просто пытаюсь прояснить пару моментов для себя, не более того, миледи, — быстро, слегка запинаясь, убедил её Пит. — Пит, — вдруг отступила немного Кэсс от него и даже открыла ему дверь, — Нет времени играть в «Бойся Гримма». Мне нужна страховка. Стэн был всего лишь исполнителем. Он был Ищейкой. — Ищейкой? Стэн? Эта неожиданность стало последней каплей в чаше терпения Пита. Он потерял контроль над собой и схлынул прямо перед Гриммом. Лицо тут же обросло длинным рыжим мехом, на кистях рук, единственном незакрытом формой участке тела, проступили белые пятна. Черты лица, губы, форма глаз не изменились. Пара острых клыков высветилось в раскрытой пасти существа. Изменились ли уши, как например у Ищеек, Потрошителей или Желтоглазов, было неясно — шлем полностью закрывал всё, кроме лица. Глаза изменили оттенок с зелёного на янтарно-жёлтый. — Мама рассказывала мне в детстве о самых дружелюбных и верных существах. Ты очень похож на персонажа из той книги, — улыбнулась Кассандра, оставаясь спокойной. Чего нельзя было сказать про напуганного существа, что смотрел в черноту, заполонившую её глаза, и видел себя схлынувшего, — Ты — Рыжехвост? Вспомнив из сказки одну важную деталь, она обняла Рыжехвоста, обхватив шею. Он помедлил, но преодолел естественный страх. Пит ответил лёгким объятием. Постояв так секунд пять, они отстранились и Пит превратился обратно в человека. Кассандра про себя отметила, что даже схлынувшим её напарник производил впечатление симпатичного существа. Полная противоположность Потрошителю. — И, как ощущения? — спросила его Кассандра. — Ну… — развёл руками Пит, -… думаю, я первый, кто обнимал Гримма. — Да, это правда, — усмехнулась Кассандра и напряжение, испытываемое Питом, как рукой сняло. Но посерьёзнела, вернувшись к мрачной реальности, — Пит, Ищейка украл диадему не для себя. Она нужна потерянной принцессе Короны. — Кому? — выпучил глаза гвардеец. — Принцессе Рапунцель, дочери Фредерика и Арианны. Пит едва не рухнул пятой точкой на пол. — Невероятно… Так наследная принцесса жива? Почему она не объявлялась за все эти годы? — спросил он, изумлённый. — Потому что она — ведьма. Моя мать знала о её происхождении, потому похитила её и спрятала от чужих глаз. И то, что случилось с тремя соседними королевствами и их семьями — её работа! — Что??? Зачем??? — Пит, тебе известно о Реликвиях Гриммов? — Немного, — нахмурился парень, — Легенда гласит: если соединить четыре предмета, получится нечто… чего ещё не видело человечество. По правде, я всегда причислял эту историю к сказкам. — Вот, смотри, — показала она напарнику диадему, вытащенную из мешка. — Любопытно… но… здесь ничего нет… Погоди-ка… — заметил гвардеец сразу пустое углубление в металле с внутренней стороны. — Видишь проём? Там находился секрет. А сам секрет… — и она вытащила жемчужину, размером и цветом с подсолнечное семечко. В приступе любопытства Пит хотел дотронуться до Чёрной Жемчужины, однако ощутил некое сопротивление. Чем ближе его пальцы подбирались к артефакту, тем неприятнее ощущения охватывали Рыжехвоста. Сперва лёгкое покалывание ладони, затем закружилась голова… А как только палец едва коснулся шарика, парень едва не зацепил девушку по носу, отдёрнув столь резко руку, словно ею до плеча нырнул в пылающий костёр. — Что с тобой? — сжала в пальцах жемчужину Кассандра, убрав обратно в карман доспеха. Она подхватила товарища и помогла ему устоять на ногах. Как только жемчужина исчезла из виду, парень пришёл в себя, словно ничего и не было. — Любопытство сгубило Рыжехвоста — какая точная поговорка, — саркастично отметил Пит, — Я не смог даже дотронуться до неё… Вряд ли и ведьма сможет. Страшно представить, если такой артефакт попадёт в руки ведьмы, да ещё королевской крови… — задумался он и представил в ужасе. — Потому и прошу твоей помощи, Пит, — объяснила капитан, — Я не хочу отдавать жемчужину Рапунцель, но у неё в плену мой друг. Он пропал месяц назад, в тот день, когда меня нашёл Стэн. — Вы искали его? — Вместе с пропавшими девочками, — призналась Кэсс, — Ни следа. — Миледи, простите за недоверие, но… — чуть замялся гвардеец, но, поскольку разговор шёл начистоту, не посмел скрыть от капитана своих сомнений: — … Вам не приходило в голову, что ваш друг может действовать заодно с принцессой? Коли он жив, почему не объявился ни в деревне, ни в городе? — Потому что мой друг — Флинн Райдер, — чуть закатила глаза Кассандра, ощущая некоторую долю стыда. — А я-то думал, дивиться больше нечему, — хмыкнул помощник, — И он — Потрошитель… С ума сойти. Гвардеец прикинул в голове всевозможные пути выхода, в которой оказалась капитан. — Так ты поможешь? — затаила дыхание Кэсс. Понимая, сколь опасна одиночная встреча капитана с ведьмой, решительно подтвердил участие в спасении мира уверенным кивком.