Цугцванг

      Мы шли молча, но спина будто бы горела от легкого прикосновения его пальцев. Казалось, что я чувствовала их, даже когда он убрал руку. Я повела плечами, словно бы пытаясь стряхнуть это непривычное ощущение.       — А где Шон? — спросила я.       — Он отдыхает. Сегодня нашел в библиотеке книгу, которую давно искал, так что весь вечер он молчал усерднее обычного.       — А эта книга тоже была из закрытой секции? — Я понизила голос, будто стены могли нас подслушивать. Коридор был абсолютно пустой, да и из жилого корпуса мы вышли, перейдя в переход между башнями.       — Открытые секции не особо интересны опытным волшебникам, — пожал плечами Себастьян. — Ты уже начала читать?       — Еще нет, не успела… — Я нахмурилась, вспоминая, что так и не решилась открыть книгу.       — Да, я заметил, что ты была… несколько занята. — Он прочистил горло, смотря куда-то в сторону, будто бы внимательно изучая вид за окном.       — А куда мы идем? — поинтересовалась я.       Себастьян остановился, будто что-то вспомнив. Он оглядел меня придирчивым взглядом, я поправила и без того нормально сидящий кардиган.       — Он теплый? — Он осторожно протянул руку к вязаной ткани, но остановился, взглянув мне в глаза. — Можно?       — Да… — Я протянула руку, чтобы он мог потрогать ткань.       Ламарк осторожно, не касаясь моей кожи, провел кончиками пальцев по крупной вязке моего старого кардигана, подаренного давно уволившейся поварихой.       — Идем, — заключил он, снова взглянув мне в лицо. Я не понимала его выражение лица, не могла прочитать, какие чувства скрываются за маской спокойствия.       Я не стала повторять вопрос, потому что отчего-то мне казалось, что ответ на него я не услышу. Во всяком случае, все мои друзья знают, с кем я уходила, поэтому сложно представить, что Себастьян замышляет что-то недоброе. Если бы у него были дурные намерения, он бы скорее осуществил их, когда я сама пришла в гостиную в старой башне. Эти мысли успокаивали смутную тревогу, окутавшую мысли.       Как получилось, что я доверяю этому парню? Я знакома с ним всего неделю, а все наши встречи выбивали мою жизнь из привычной колеи. Все слова Себастьяна и Шона были покрыты легким — хотя это мягко сказано — флером таинственности. Они будто бы знали больше остальных, но старались этого не показывать и просто отдалиться от общества и не посвящать никого в свои планы. У них плохо получалось быть незаметными, невидимыми: чем сильнее они пытались отгородиться от студентов, тем сильнее те тянулись к ним. Не раз я слышала перешептывания у них за спиной, странные слухи, диковатые истории. Это немудрено и случалось со многими.       — Погоди… — Я остановилась, оглядываясь по сторонам. Погрузившись в свои мысли, я совершенно перестала следить за дорогой. — Мы что, идем на улицу?       — Да, — просто ответил Себастьян. — Что-то не так?       — Ты сказал, что мы ненадолго, — с легким сомнением произнесла я.       — Да. Хочу показать тебе кое-что. — В его глазах читалось другое. Он смотрел настороженно, будто пытаясь донести до меня что-то безмолвно.       — Там холодно.       — Не особо холоднее, чем в замке, — резонно заметил Ламарк. — Если хочешь, можешь вернуться в комнату. — Он и не пытался скрыть легкое разочарование, сквозившее в голосе.       Себастьян развернулся, поправил черное пальто и зашагал в сторону выхода. Я смотрела за его медленно удаляющейся фигурой, сжала губы, вздохнула и быстрым шагом направилась за ним.       — Ты не пожалеешь, — усмехнулся Ламарк, когда я нагнала его.       — Надеюсь, — выдохнула я, чувствуя жгучий мороз, кусающий пальцы.

***

      Взять на заметку: всегда уточнять, что значит «ненадолго».       Я не стала задавать вопросы, даже когда мы выскользнули за ворота. Я нахмурилась, смотря на обычно закрытый замок. Себастьян придержал калитку, оглядывая академию, укутанную еле различимым ночным туманом. Я поежилась, слыша, как хрустят листья под небольшими каблуками туфель.       — Не потеряйся, — кинул Себастьян, проходя вперед. Я кивнула, будто бы он мог это увидеть.       Когда идешь по лесу в темноте, все инстинкты обостряются. А еще обостряется воображение. Мне постоянно казалось, что я слышу странный вой или вижу стремительно мелькающие тени. От страха сжималось горло.       Что я вообще творю? Иду ночью по лесу с малознакомым магом, прибывшим в академию всего полторы недели назад. Сумасшествие. Я сдержала нервный смешок и сжала зубы, переступая через очередной выступавший корень. Себастьян учтиво придерживал низкие ветки, чтобы я могла беспрепятственно пройти.       Я давно не выбиралась в лес ночью и уже позабыла, каково это: усмирять нарастающий страх, инстинкт жертвы; отгонять от себя липнущие тревожные мысли и храбриться перед самой собой. «Это просто лес». «Сама себя пугаешь». «Видишь, ничего страшного тут нет».       В последний раз мы выбирались за пределы академии с Элиз, Колином и Ником. Моя соседка хотела собрать какие-то особые ночные травы, взяла Колина для охраны, ну а как обычно непоседливый Ник увязался за ними, прихватив меня. Порой я поражалась его инициативности и дружелюбности. Я видела его подавленным лишь однажды, но и тогда он, поймав мой обеспокоенный взгляд, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я ни за что бы не смогла сказать, что всего несколько секунд назад он был на грани слез. Ник так и не рассказал о причине своей тоски.       — Осторожно здесь, — неожиданно сказал Себастьян, указывая на небольшую яму.       — Спасибо… — Я ухватилась за шершавую кору дерева и перепрыгнула. — Мы что, идем к озеру? — почему-то спросила я.       — Да, — ответил Себастьян, уже двинувшийся вперед. Я чуть ускорила шаг, чтобы не отставать. Меньше всего хотелось оставаться одной посреди леса.       — Зачем?       — Покажу кое-что, — просто бросил Ламарк.       — Надеюсь, что это важно, — проговорила я, морщась от холода. Кончики пальцев чуть покраснели и тряслись. Изо рта вырвался клуб белесого пара.       — Не сомневайся.       Я чуть остановилась, вглядываясь в его фигуру.       — Стало холоднее, да? — сказала я.       — Похоже на то.       Я стиснула зубы, оглядываясь по сторонам. Его сухие ответы пугали меня больше синеватой темноты, надежно укрывшей заметно поредевший лес. Мы почти пришли. Воздух стал свежее, менее отчетливо ощущался запах хвои.       Я была права: уже через минуты мы вышли на берег озера. Я широко распахнула глаза, оглядываясь по сторонам.       Над зеркальной озерной гладью, местами подернувшейся робкой коркой льда, парили огоньки. Некоторые были желтоватые, похожие на звезды, другие — светло-голубые, цвета глаз Себастьяна. Я сделала шаг вперед, протягивая руку, будто мне было дозволено касаться их.       — Это же…       — Светлячки, — довольно сообщил Ламарк, стоявший за моей спиной.       — Как их много… — Я огляделась, замечая все больше огоньков. Некоторые располагались у самой земли, надежно укрытые пожухлой травой или камнями — Невероятно, — выдохнула я, подходя к самой кромке воды. Светлячки испуганно отлетели в сторону, суетливо отскакивая друг от друга.       — Ты не была тут? — Его голос раздался почти над самым ухом, но я даже не думала о том, насколько он близко.       Меня заворожили крохотные огоньки. Озеро сливалось с небом, горизонт стирался, а светлячки стали продолжением созвездий, робко проглядывавшихся сквозь громоздкие тучи. От такого вида становилось физически трудно дышать, я невольно положила ладонь на грудь, где неистово билось сердце.       — Нет… — Я сказала это еле слышно, да и не была уверена, говорила ли вообще.       Страшно было спугнуть эту красоту, страшно было моргнуть, будто я могла упустить что-то важное. Изо всех сил я старалась запомнить открывшийся передо мной вид в мельчайших подробностях, чтобы эта картина отпечаталась у меня на подкорке. Я хотела видеть ее во снах, под закрытыми веками. Я хотела возвращаться в этот момент в мечтах.       — Ты хотел показать мне… Светлячков? — немного отойдя от воды, спросила я.       — Не совсем… — честно признался Себастьян. — Идем.       Я задержалась на несколько мгновений, не в силах отвести взгляд от сотен маленьких огоньков.       — Не споткнись, пожалуйста, — послышался слегка насмешливый голос колдуна. Я нехотя отвернулась, всматриваясь в камни под ногами.       Мы дошли до небольшой проплешины в траве. Я пыталась всмотреться в черное пятно, но получалось слабо. Я поежилась, обнимая себя руками.       — Что это?       — Выжженная трава, — произнес Себастьян.       — Так… — Я слабо понимала, что он от меня хочет и почему это было настолько важно, что он решил пойти в лес посреди ночи в такой холод.       — Это не все, — терпеливо ответил он. — Идем. — Его рука снова, будто бы непроизвольно, легла на мое плечо. Вопреки моим ожиданиям, его прикосновение не было холодным. Я тут же отошла на шаг. — Идешь? — Он непонимающе посмотрел на меня, но, поняв причину моей реакции, одернул руку, потирая пальцы. — Случайно, — бросил он наотмашь.       — Ничего, — тихо ответила я, следуя за ним.       — Вот. — Носком ботинка он указал на «домик», сооруженный из камней.       — Что это? — снова непонимающе спросила я.       Вместо ответа Себастьян присел на корточки и аккуратно отложил несколько камней в сторону, показывая спрятанную внутри шкатулку. Я опустилась на колени, чувствуя промерзшую землю сквозь ткань платья, и провела рукой по поверхности, но тут же одернула ее, чувствуя пульсирующую боль.       — Ай! — Я прижала руку к себе, будто это могло как-то помочь.       — Защитное заклинание, — тихо сказал Себастьян. — Сейчас пройдет.       — Но что там? — Боль действительно постепенно унималась, будто бы я просто случайно коснулась горячего чайника.       — Хотелось бы мне знать. Я не могу ее забрать, не могу открыть, не могу снять заклятье. Оно слишком сильное.       — Ты пытался? — спросила я. — Когда ты вообще успел тут побывать?       — Мы с Шоном сразу изучили карту местности, расспросили некоторых студентов. Сходили сюда через пару дней после прибытия. Тут людей меньше.       — Однозначно, — хмыкнула я. — Зачем ты меня сюда привел? — Я подняла на него взгляд.       — До меня дошли… слухи, что та студентка умерла не просто так.       — Что?       — Лекарь сказал, что у нее в гортани был след от ведьминой травы, а по телу проступили странные синяки.       — Ты думаешь, что…       — Это странно. С чего обычной студентке пробовать совершить на занятии заклинание, на которое у нее не хватит сил? Почему Мортиус не остановил ее, когда услышал, что она говорит? Почему не спросил, что она будет показывать?       — Это все… — Я покачала головой, стараясь подобрать нужные слова.       — Я пытался сказать Мортиусу, что война доберется и до него, но…       — Но ведь это дело рук не охотников, — прервала я Себастьяна. — Ведьмина трава, синяки… Это больше похоже на ритуал…       — Именно.       — Но зачем? — нахмурилась я.       — Мортиус думает, что нам известен ответ на этот вопрос. — Он скривился, смотря куда-то в сторону.       — Он думает, что это вы сделали? — осторожно уточнила я. Себастьян посмотрел мне прямо в глаза. Он не сказал ни слова, но они и не были нужны. — Он не может просто…       — Нет, он не собирается нас выгонять… Но, согласись, все действительно выглядит странно. Особенно учитывая, что я пытался уговорить его начать подготовку к…       Слово «война» споткнулось о его губы и зависло в воздухе. Мы оба понимали, о чем он.       — Он обязательно разберется… — Я сжала губы, будто старалась убедить сама себя.       — Я боюсь, что разбираться с этим придется мне. — Он отвел взгляд.       — Кто-то из студентов… Убил ее? — Я нахмурилась, стараясь обработать всю информацию. — У меня было видение… Несколько дней назад. В нем была та девушка и еще двое, но… Они были в подвале в белых одеяниях, а на их телах кто-то будто бы вырезал надписи…       — Что? — переспросил Себастьян, делая шаг ко мне.       — Я рассказала об этом Мортиусу, но он… Как будто не придал этому значения.       — Почему? — В его голосе звучало искреннее удивление, не было и тени насмешки. У меня с плеч будто бы груз свалился. Я выпрямилась.       — Я не знаю своего рода. Пророчество — крайне редкий дар и…       — И он сомневается, что он у тебя есть, — закончил за меня Ламарк.       — Можно… И так сказать.       — У тебя нос красный, — с каменным лицом заметил Себастьян. Я встрепенулась, впервые замечая его внимательный, почти изучающий взгляд.       — Да… Тут достаточно прохладно… — Я натянула рукава вязаного кардигана на пальцы.       — Почему раньше не сказала, что замерзла? — Прежде, чем я успела что-то ответить, Себастьян снял пальто и сделал было шаг навстречу, но остановился. Он будто сомневался, стоит ли отдавать его мне. — Можно?       — Что? — Я нахмурилась, внимательно наблюдая за его действиями. Все тело напряглось, будто бы готовясь бежать, сердце забилось. Но было не страшно. Странно.       — Развернись. — Его голос не предполагал отказа. Я машинально подчинилась. Он тяжело вздохнул. — Вытяни руки.       Я вытянула руки в стороны, но услышала тихий смешок. Он не был надменным или насмешливым. Аккуратным легким движением он отвел мои руки чуть назад, надевая на них рукава пальто.       — А ты? — спросила я.       — Нормально.       — Спасибо… — проговорила я, когда он поправил на моих плечах свое пальто. Я развернулась обратно и еле сдержалась, чтобы не сделать шаг назад: Себастьян был слишком близко. Мы молча смотрели друг на друга, хотя я, признаться честно, мало что видела в полутьме. Я уговаривала сердце не биться так громко.       — Я хотел… Попросить тебя о помощи, — наконец произнес он.       — Какой? — Я не представляла, чем я могу пригодиться.       — Твои видения участились, — неожиданно сказал он. Я отступила на шаг, запахивая пальто. Меня тут же окутал его запах: одновременно свежий и уютный. Запах свежих апельсинов и тлеющей свечи одновременно.       — Откуда ты знаешь?       — Чем ближе судьбоносное событие, чем сильнее с ним связан провидец, тем чаще и больше ему удается заглянуть в будущее.       — Я знаю, но… Почему ты думаешь, что грядет что-то подобное?       — Охотники начали брать в плен колдунов. Как-то они захватили и меня. — Себастьян опустил голову. В блеклом лунном свете я отчетливо видела, как желваки заходили на его скулах. — Они пытались узнать, как можно преодолеть лес, ведущий к академии. Я думаю, что дело времени, пока им это удастся. Я пытался сказать это Мортиусу, но он не слушает. Считает, что лес — незыблемая защита.       — Думаешь, что это не так?       — Я в этом уверен. Наш семейный особняк был защищен мощным куполом, скрывавшим его от людей. Не помогло, — отрывисто сказал Ламарк.       — А как ты… Вырвался из плена? Тебя спасли?       Себастьян усмехнулся и покачал головой. Его взгляд стал каким-то пустым, отсутствующим, словно он перенесся обратно в то время.       — За мной никто не пришел. Некому было.       Я не стала задавать вопросы дальше, тактично отвернулась, давая Ламарку возможность справиться с накатившими эмоциями.       — Твои видения могут помочь, — тихо сказал он.       Я не могла оторвать от него взгляд. Впервые за время нашего знакомства он выглядел таким открытым, даже несмотря на то, что по прежнему скрывал, наверное, миллион вещей. Себастьян был определенно красив, может не для всех, потому что красота его была неживой, словно у статуи. Это было немного жутко, но притягательно. Мне не могло не льстить, что впервые за долгое время к моему дару относятся с полной серьезностью. Я делала вид, что думала над его предложением, но на самом деле я уже знала ответ в тот момент, когда он задал вопрос.       — Я помогу. Надеюсь на это, — ответила я.       — Спасибо, — тихо произнес он.       Я кивнула и направилась обратно к озеру. Теперь, когда меня не мучил дикий холод, я могла насладиться открывшимся видом в полной мере.       — И, Эстер… — произнес он откуда-то из-за моей спины.       — Да?       — Постарайся в замке не говорить об этом нигде, кроме нашей гостиной, хорошо? — попросил он.       — Да… Конечно, — ответила я, разворачиваясь к Ламарку. — Почему?       — Потому что я думаю, что эта шкатулка принадлежит Мортиусу, — ледяным голосом ответил Себастьян.