Нещадно палило полуденное солнце. Его лучи почти не рассеивались после прохождения через широкие витражные окна. Разноцветные стеклышки отражали пестрые пятна на белоснежном кафеле, складываясь в живую иллюстрацию. Из дальнего зала все чаще доносились недовольные вздохи: вампирам никак не удавалось укрыться от назойливого солнца. Периодически коварно улыбаясь, Равенна продолжала крутить в руке зажигалку, то и дело щелкая ею. «Не желаешь присоединиться?» — раздраженно спросил вдруг вошедший в коридор Артур, сильно щурясь от яркого света. Вытянутым из грудного кармана хлопковым платком он собирал стекающие со лба капли пота, продолжая судорожно пыхтеть. Оттолкнувшись от края подоконника, женщина встала прямо перед ним и невозмутимо оглядела его с ног до головы. «Мы тратим здесь драгоценное время, — оставляя его вопрос без ответа, наигранно произнесла Равенна, — к чему эта прелюдия, Артур?» Вампир отступил шаг назад, через секунду мгновенно скорчившись от острой боли. Мощный удар по ногам заставил его опуститься на одно колено и задрать голову, чтобы смотреть прямо в голубые глаза. Эмоции будто пропали с её лица, остался лишь надменный взгляд, будто неестественный огонь разгорающийся все ярче. Она крепко обхватила пальцами его подбородок и, не давая возможности убежать, всматривалась в его зрачки: «Ты глупец, раз решил действовать за моей спиной. Если я враг для тебя, так не смей недооценивать меня... Артур». В конце она будто выплюнула его имя, а затем, ослабив хватку, разрешила подняться. Её взгляд неотрывно следил за каждым его движением, вампир же напротив не мог поднять на неё глаз. Он был слишком слаб, легкая лихорадка подкреплялась почти полной дезориентацией. Бегающие зрачки наконец сконцентрировались на протянутой ему женской руке.
«Кому известно о твоем возвращении?» — монотонно расхаживая по гостиной, чуть повернув голову в её сторону, спросил Ван Арт. Сделав несколько коротких глотков, Равенна наконец опустошила бокал, оставаясь “наедине” с приторным послевкусием. «Многие... избегать Старый Свет бессмысленно, — отставив бокал на ближний к креслу столик, ответила женщина, — да я и не пыталась». Резко остановившись в дальнем углу комнаты, Князь прикрыл глаза и внезапно захохотал. Сидевшие рядом вампиры стали непонимающе переглядываться между собой. Виктор выставил руку вперед, другой поправил черные пряди волос: «Ты абсолютно права, Равенна. Видимо уже всем известно о моем визите. Князь Нидерландов... прислал приглашение на званый вечер через одну ночь». Глазами он указал на стоящий у стены рабочий стол, где лежало небольшое письмо. «Господин Равель, — томно произнесла женщина, как бы пробуя знакомое имя на вкус, — помнится, именно ему ты отдал пост тогда?» Эти слова дались ей слишком легко, когда как у него на бледной коже лба проступили вены. Он не терпел в себе слабости; боль воспитала его, дала ему сил двигаться дальше, идти по головам. Теперь же она отзывается напоминанием внутри: теперь ему есть, что терять. «Да...» — негромко отозвался вампир, машинально потирая переносицу. Равенна задержала на его лице взгляд, внутренне до крови прикусив свой язык. Впервые ведьма вновь почувствовала укол совести за сказанное. Покрутив в руках письмо, она положила его обратно на стол и, глядя перед собой, вслух задала риторический вопрос: «Каков шанс найти там что-то интересное для нас?» Князь шумно выдохнул и, оглядев остальных, одобрительно склонил голову и прошел в сторону выхода.
День постепенно близился к вечеру. Солнце уже не жгло кожу, лишь немного обдавало теплым пламенем его последних лучей. Совсем скоро должны начаться первые морозы, объявляющие новый годовой цикл времен. Наблюдая за скоротечно переливающимся закатом, Ван Арт на секунду прикрыл глаза и глубоко вдохнул, наполняя легкие чуть знойным для него воздухом. Его отвлекли неуловимые обычным слухом шаги босых ног позади, заставляя чуть повернуть голову. Мужские плечи ощутили нежные прикосновения даже сквозь плотный пиджак, накинутый поверх. В следующее мгновение женские руки легко стянули его и аккуратно повесили на стоящий рядом стул. Теперь прикосновения тонких пальцев ощущались отчетливее, почти на грани нарастающего желания. «Нам не изменить прошлого, — почти бесцветный голос, скрывающий за собой непонятную ему тревогу, — но теперь я здесь, Виктор...» Равенна оставила почти невесомый поцелуй на мужской шее и затем провела по ней рукой, стирая неяркий отпечаток от помады. Вампир поймал её запястье и, запрокинув голову назад, поднес тыльную часть ладони к своим губам: «Это меня и пугает, я не смогу...» Он разжал пальцы, держащие её руку, и опустил глаза, вновь разглядывая огненный горизонт. Стали появляться ледяные стены, закрывающие бессмертную душу от чувств, от эмоций. Ему было проще испытать боль, возможно она и держала его на этом свете, напоминая, что значит быть живым. Но одной её недостаточно: это больше походило на бесконечный ад, выбраться из которого невозможно. Бледная кожа более не согревалась от закатного солнца, только теплые ладони, обволакивающие его лицо, разрушили чертовы ледяные оковы. Она не была для него благословением свыше, не была даже низшим ангелом поднебесной, но лишь ей удалось воскресить его бренную душу. «Я боюсь вновь потерять тебя, Равенна», — тихо выдохнул Ван Арт, поднимая глаза и сталкиваясь с её изучающим взглядом. Женщина поднялась и обошла вампира и, оказавшись перед ним, легко, но требовательно приподняла его подбородок. «Mais je reviendrai vers toi, Victor,* — тягуче прозвучал её голос, на мгновение возвращаясь к родному языку, — не забывай это...»
*Но я вернусь к тебе, Виктор.