***
Отправленные в начале декабря письма убедили большую часть родителей не забирать своих чад домой на зимние каникулы, а тех, кто был напуган перспективой нахождения учеников в одном замке вместе с послами Гриндевальда, убедили сами дети. Желающих присутствовать на торжественном балу было предостаточно, ведь подобные празднования в школе проходили довольно редко, а рождественская пора предавала балу особой, магической атмосферы. Ученики уже успели позабыть о заданных на зимнее время заданиях, и достаточно быстро Хогвартс из школы превратился в эпицентр шумных вечеринок и подготовки к балу. Деканы каждого факультета организовали кружки по танцу, на которых каждый мог научиться танцевать вальс и несколько других видов хореографии. Казалось, этой суматохе не были рады только старосты факультетов. Им была предоставлена роль ответственных за украшение гостиных и за порядок на тех самых вечеринках, которые ученики устраивали едва не каждый вечер. Так же оба старосты с каждого факультета должны были помогать учителям с декорациями и созданием атмосферы в Большом Зале, где и будет проходить сам бал. Алисия видела, как у Лили и Римуса часто не хватало времени даже чтобы поесть, поэтому старалась всячески помогать с декорированием гостиной. Девушка даже попыталась заручиться помощью Сириуса и Джеймса, но в результате они чуть было не сожгли башню Гриффиндора, когда притащили из Зонко несколько ящиков всякой взрывающейся дребедени. Не обошлось и без громкого скандала, после которого парни ещё несколько дней боялись попадаться на глаза Аддерли. Естественно, кому бы хотелось висеть вниз головой на протяжении почти целого дня и наблюдать, как волшебница самостоятельно занимается рождественскими приготовлениями. Инцидент с Адским Пламенем принес Алисии некую популярность, поэтому теперь юноши со всех факультетов рвались пригласить её на бал. И чем меньше оставалось дней до бала, тем более изобретательными становились их уговоры. За все время гриффиндорка даже не задумывалась пойти с кем-то в паре, именно поэтому на каждое приглашение она отвечала отказом. Наверное, только она, Аннабелль Кирхайс и дирекция школы, разумеется, знали о подлинной причине празднества. Именно это не давало девушке полноценно расслабиться и с головой окунуться в рождественскую атмосферу. К слову, Алисия стала гораздо чаще видеться с Белль. Похоже, что её согласие на общие тренировки знатно приободрили когтевранку, но ни одна из девушек не затрагивала тему бала, и решится ли Кирхайс явиться там при Винде и Эридан Розье. Но, даже не смотря на множество скрытых смыслов и острых углов, праздник в Хогвартсе и витающая в воздухе радость давала возможность на какое-то время отвлечься от проблем. Рождественские мелодии, которые распевали неподвижные ранее доспехи, долетали даже в самые тёмные углы школы, а холодность и серость стен скрашивали зелёные ветви остролиста, украшенные россыпью ёлочных игрушек и нитей ярких огоньков. ㅤㅤ − Алисия, ну хватит ломаться как первокурсница, - Сириус маячил перед глазами гриффиндорки, перекрывая ей проход и пытаясь взять её за руки. ㅤㅤ − Блэк, ну сколько раз можно тебе повторять. Нет, я не пойду с тобой на бал. Мало тебе моего Левикорпуса было? ㅤㅤ − Это всё детские шуточки, - отмахнулся парень, − А я ведь полностью серьёзен. ㅤㅤ − Ты? Серьёзен? – девушка остановилась, осмотрев по очереди рядом идущих Лили и Римуса, − Ну тогда вот тебе мой полностью серьёзный ответ. Нет! ㅤㅤ − Лили ведь согласилась пойти с Джеймсом! Почему ты не хочешь идти со мной? У тебя ведь до сих пор нет пары. Или ты не умеешь танцевать? – Блэк подошёл к Аддерли вплотную и положил свою руку на её талию, становясь в стойку, − Я тебя научу. Волшебница протяжно вздохнула и с лёгкой улыбкой выбралась из чужих рук: ㅤㅤ − Я умею танцевать, Сириус. Просто не хочу ни с кем идти в паре. Тем более с тобой, чтобы потом ты записал меня в список своих любовных трофеев, - она ехидно сверкнула глазами и двинулась с друзьями дальше по коридору. ㅤㅤ − А не будешь потом в подушку плакать, что отказала всем и осталась одна? – бросил из-за спины ей Блэк. Алисия вмиг обернулась и вскинула на него волшебную палочку, готовясь выстрелить заклятьем за подобные слова: ㅤㅤ − Что ты сейчас сказал? ㅤㅤ − Ладно-ладно! – Сириус выставил вперёд и свою палочку, на случай, если придётся защищаться, − Вызываю тебя на дуэль! Если победишь, то я, так уж и быть, смирюсь с отказом. Но если победа будет за мной, то ты идёшь со мной на бал. ㅤㅤ − У тебя нет шансов, Блэк, - насмешливо бросила Аннабелль, выходя из небольшой толпы учеников, которые собрались посмотреть на своеобразную ссору друзей. ㅤㅤ − Я согласна, - с ухмылкой ответила Алисия, протягивая руку Сириусу, дабы скрепить пари рукопожатием. ㅤㅤ − Что это здесь за шум? – из-за угла вышел Эйвери, в компании сестер Блэк, Малфоя и Лестрейнджа, − Намечается дуэль? А ты хоть достаточно заклятий выучил, Блэк? ㅤㅤ − Хочешь проверить? Я с радостью продемонстрирую свои умения на тебе, - Сириус засмеялся и выступил лицом к лицу со слизеринцем. ㅤㅤ − Предлагаю факультетскую дуэль, - Эйвери протянул руку, − Мы, Слизерин, против вас, Гриффиндора. Вот и посмотрим, чьи навыки в дуэли лучше. ㅤㅤ − Готовьте восстанавливающие зелья, - Блэк с азартом пожал руку юноши. Обе компании, Мародеры и Пожиратели, под одобрительные и подбадривающие возгласы толпы вместе направились в сторону подземелий. Желающих поглазеть на противостояние факультетов собралось достаточно, чтобы дуэльный зал вмиг заполнился болельщиками и просто желающими поразвлечься. Ученики разных факультетов быстро заняли свободные места по обе стороны помоста, на котором и должны были сходиться в поединке дуэлянты. ㅤㅤ − Итак, для начала определимся с количеством участвующих, и распределим всех в пары! – Алисия первой вскочила на помост и привлекла к себе внимание противостоящих команд, вскидывая руки к верху. ㅤㅤ − Белль, ты участвуешь? ㅤㅤ − Я хочу вызвать на дуэль Северуса, - игриво проговорила девушка, обращаясь к слизеринцу на другом конце зала. ㅤㅤ − Это детские забавы, Кирхайс. Я не собираюсь в этом участвовать, - хмуро и без особого интереса отозвался юноша. ㅤㅤ − Ну же, я обещаю поддаваться, - фамильярными и игривым тоном протянула когтевранка, после чего Снегг всё же дал своё согласие. На его лице читалось явное недовольство брошенной фразой, но нужно было отдать Кирхайс должное, она знала за какие ниточки стоит дёргать. На небольшой доске, где обычно вели счёт, Эванс прикрепила свиток пергамента, на котором были расписаны пары. Первой в списке, конечно же, стояла пара Алисии с Сириусом, чтобы у собравшихся не было интриги, пойдёт ли девушка с однокурсником на бал. А далее список был распределён таким образом:Аннабелль / Северус Римус / Беллатриса Джеймс / Рудольфус Сириус / Люциус Алисия / Эйвери
В больший восторг публику привело желание Эйвери выбрать в пару именно Алисию. Ученикам не терпелось посмотреть на противостояние слизеринца и гриффиндорки, которые вместе буквально вырвались из лап смерти вместе. ㅤㅤ − Цель дуэли – обезоружить противника. Только обезоружить, а не покалечить или довести до полуобморочного состояния! – Лили сделала акцент на последней части предложения и многозначительно обвела взглядом компанию слизеринцев. Алисия и Сириус взошли на помост первыми, пока остальные пары готовились и параллельно с особым интересом были готовы наблюдать за первым боем. ㅤㅤ − Побеждает тот, чей противник первым оказывается без палочки в лежачем положении, - Эванс подошла на середину помоста и поочерёдно осмотрела Блэка и Алисию. ㅤㅤ − Импедимента! – Сириус первым выстрелил чарами помех. Алисия же, в свою очередь, невербально блокировала заклятье щитовыми чарами, отчего оно яркими исками разбилось о синеватый щит. ㅤㅤ − А ты так и не научился пользоваться невербальной магией, Сириус. Считай, ты уже проиграл! – Алисия звонко засмеялась и сделала выпад вперед, выпуская Иммобулюс. Преимущество, которое было у волшебницы благодаря тому, что она прекрасно владела магией и без произношения заклинаний, сыграло ей на руку. Однако в последнюю секунду Блэк успел увернуться, и заклятье ударило в стену. ㅤㅤ − Ты уже выбрала платье, Аддерли?! Уверен, мы будем прекрасно смотреться вместе, - парень попытался невербально выстрелить Петрификусом Тоталусом, но, как верно подметила ранее Алисия, у него это получалось гораздо хуже, чем у неё самой, поэтому заклятье не получилось достаточно сильным. Пригнувшись, девушка сделала ловкий кувырок вперёд по направлению к Блэку, благодаря чему очередное преимущество в виде нескольких секунд и эффекта неожиданности позволило ей удачно поразить Сириуса с помощью Депульсо. В момент, когда Блэк находился в воздухе, Алисия ловко ударила его заклятьем Инкарцеро, поэтому на помост парень упал уже связанный. ㅤㅤ − Экспеллиармус! – палочка побеждённого вырвалась из его пальцев и гриффиндорка с лёгкостью подцепила её пальцами в воздух, − Шах и мат, Сириус. Пока Алисия со смехом освобождала друга от связывающих его верёвок, он всё ещё не мог смириться со своим поражением и до последнего просил девушку передумать. ㅤㅤ − Потанцуем в другой раз, дружище, - волшебница утешающе взяла Блэка под руку, и они вместе спустились с помоста, приготовившись наблюдать схватку следующей пары. Дальше была очередь Аннабелль и Северуса. Каким бы острым не был язык когтевранки на манипуляции и звонкий смех, ускользать от достаточно мощных заклятий Снегга у неё получалось с трудом. В бою они частенько переговаривались между собой, однако никто из окружающих не понимал ни их многозначительных фраз, ни этого тона. Казалось, между ними было что-то, что окружающим было не дано понять. Свои шутки и атмосфера, которые позволяли им забывать, что вокруг полно учеников, с интересом наблюдающих за дуэлью. В конечном итоге, Кирхайс первая оказалась без своей палочки, а затем слизеринец отбросил её к самому краю. Победа была за ним, однако, несмотря на то, что именно Белль была инициатором этой схватки, юноша помог ей подняться и даже похвалил за старательность в бою. Но, естественно, не обошлось и без целой речи недостатков, которые он заметил за девушкой. Следующей парой вызвались идти Поттер и Лестрейндж, где каждый из них старался нанести своему сопернику как можно больше вреда. К концу боя оба юноши спускались с помоста едва живые, но, кажется, оба были рады такой эмоциональной разрядке. Джеймс принёс команде Гриффиндора первую победу, в то время Малфой уже готовился сравнять счёты с Сириусом в следующем бою. Пока следующая пара, на подобии Джеймса и Рудольфуса так же старалась оставить след после своей дуэли, Нарцисса Блэк с Алисией умело помогали парням восстанавливать раны и ссадины после поединка. Каким был ловким не был Люциус, заклятия Сириуса всё равно были гораздо сильнее, да и с меткостью отношения у него явно были получше. Поэтому и этот бой завершился победой Гриффиндора, к всеобщей радости и бурным возгласам. Пока Лили на доске счёта записывала уже два балла в столбик львам, к следующему бою готовились Римус и Беллатриса. Алисия даже начала немного волноваться за своего друга, ведь ей уже не раз пришлось видеть Блэк в бою, и не просто видеть, но и чувствовать на себе мощь её заклятий. Однако, к счастью, ни одно из опасений волшебницы не оправдалось. Конечно, Белла была на порядок ловчее Люпина, её заклятия были намного сильнее, чем те, что использовал парень, но Блэк придерживалась всех правил дуэли. В этом раунде победа была за Слизерином. Беллатриса вернула палочку её обладателю, и протянула руку гриффиндорскому старосте: ㅤㅤ − Неплохо, Люпин, - с лёгкой улыбкой, девушка похвалила соперника, − Но тебе немного не хватает теоретических знаний. ㅤㅤ – Разумеется. Я ведь не проводил дни и ночи за изучением тёмных искусств, - усмехнулся Римус. ㅤㅤ − Я могла бы показать тебе парочку интересных книг, - Блэк своеобразно предложила помощь, но в глаза своему собеседнику так и не смотрела, − Если ты хочешь, конечно же. Люпин в непонимании рассматривал слизеринку, ведь ранее у них никогда даже диалога нормального сложиться не могло бы, не то что взаимопомощи. ㅤㅤ − Да, это было бы неплохо, - с улыбкой кивнул староста и отправился к своим друзьям, которые уже разочарованно советовали заклятия, которыми он мог бы воспользоваться для победы. ㅤㅤ − Аддерли, милая, давай! Сейчас победа Гриффиндора только в твоих руках! – Сириус и Джеймс наперебой выкрикивали приободряющие речи и подбивали толпу учеников болеть за свой факультет. Поднялись на импровизированное поле боя Алисия и Адриан Эйвери вместе, держась за руки. Во время поклона они мимолётно улыбались друг другу, ведь ни один из них не расценивал этот поединок так враждебно, как, например, Джеймс с Рудольфусом или Сириус с Малфоем. Обе волшебные палочки вскидывались в воздух с такой частотой, что окружающие едва успевали улавливать, за кем же был последний ход. Алисия владела прекрасными щитовыми чарами, которые в купе с большой силой проклятий и заклятий Эйвери, взрывались искрами в разные стороны и наполняли дуэльный зал ярким светом. Их дуэль длилась гораздо дольше, чем у предыдущих пар, и ученики с замиранием сердца ожидали, на чьей же стороне окажется победа. У каждого был свой фаворит, которого толпа поддерживала после очередного взлёта и падения. Казалось, в процессе наблюдения ход времени не замечал абсолютно никто вокруг, но звёзды уже сложились, и их пророчество предвещало победу Эйвери. Этот достойный бой принёс балл Слизерину, после чего счёт сравнялся, чем Львы были очень разочарованы. Эйвери подошел к связанной и безоружной Алисии, присаживаясь рядом с ней на корточки: ㅤㅤ − Это было сложнее, чем я думал, - он легко улыбнулся, а его взгляд импульсом прошёлся по всему телу гриффиндорки. ㅤㅤ − Победил меня моим же методом, какой ужас, - девушка состроила наигранное расстройство, а затем рассмеялась. Слизеринец вернул Аддерли её палочку, освободил от пут, и спустились они с помоста точно так же, как и поднялись, вместе. ㅤㅤ − Если брать в счёт бой Белль и Северуса, то победил Слизерин, - огласила Лили, глядя на таблицу счёта. ㅤㅤ − Но Кирхайс не гриффиндорка! – возмутился Джеймс. ㅤㅤ − Все верно, - вмешался Эйвери, − Дуэль была честной, и результаты тоже. Если брать во внимание только наши четыре боя, где участвовали исключительно Слизерин и Гриффиндор, то у нас ничья. Сказанное удивило и Мародеров, и публику, собравшуюся в зале. Наверное, это был первый раз, когда слизеринец соглашается со счётом ничья и называет бой равным. Эйвери протянул руку, после чего Сириус, который выступал таким же инициатором этих дуэлей, согласно пожал её. Ученики стали медленно расходиться, при этом обсуждая самые яркие моменты из поединков. Алисия, попрощавшись с Адрианом, вернулась в свою компанию, где Поттер и Блэк во всех красках описывали свои победы. Когда они покидали дуэльную комнату, ни один из них не заметил Тома Реддла, который стоял в самом тёмном углу и вместе со всеми наблюдал импровизированную битву факультетов. ㅤㅤ − Ты ведь мог последовать примеру Блэка и пригласить её на бал, после того, как победил, - Том прислонился к стене и с нескрываемой насмешкой перевёл взгляд на Эйвери. ㅤㅤ − Ты, правда, думаешь, что она не отказала бы мне? ㅤㅤ − Почему нет? ㅤㅤ − Алисия не глупа. Она видела, что наши силы не равны, поэтому даже в случае моего выигрыша мягко отказала бы, - слизеринец тихо засмеялся и обвёл взглядом место, где не так давно любовался видом связанной и побежденной гриффиндорки, − Вряд ли в школе найдётся тот, кто добьется её согласия. Слизеринцы последними покидали дуэльный зал и обменивались комментариями к прошедшим дуэлям. Стены Хогвартса, казалось, впервые увидели бой между Слизерином и Гриффиндором, который не был бы окутан яростью и желанием победить, во что бы это не стало.***
С каждым часом знаменательный день, благодаря которому зимняя пора в Хогвартсе превратилась в более радостное время, чем даже окончание весенних экзаменов, становился всё ближе. Ученики встречали своих опекунов и родителей, которых на время впускали в стены школы, чтобы помочь своим чадам со всеми подготовками и нарядами. За все этой суматохой, надо признать, в Хогвартсе стало гораздо тише, ведь всё время, которое ранее ученики тратили на подготовки к шумным гулянкам, теперь уходило на короткие встречи с семьями и поездки в Косой Переулок. Дел не убавлялось только у старост, которые едва не до поздней ночи прорабатывали концепции и главную тематику украшений Большого Зала. Алисия часто оставалась в гостиной, чтобы дождаться прихода Лили и Римуса, однако почти каждый раз сон брал своё, и девушка засыпала прямо на диване у камина. Затишье перед Рождественским Балом было прекрасной возможностью для визитов в библиотеку, да и поводов для этого набралось не мало. Маховик Времени всё ещё был утерян где-то в этих могучих стенах, и волшебница была просто обязана возобновить его поиски. Начать она хотела с теории, откуда планировала узнать всевозможные поисковые заклятья, а также хорошенько изучить книгу Истории Хогвартса, дабы понять, существует ли вовсе такое место в замке, куда бы не смогли проникнуть даже самые сильные чары. Выручай-комната была уже пройденным этапом, в ней Алисия искала маховик ещё в первые месяцы, как попала в школу. На каникулах волшебница могла дать себе волю и достать свои самые любимые элементы одежды, которые вовсе не походили на школьный дресс-код. Пусть основная масса её гардероба и вписывалась в классический, сдержанный стиль, но были вещи и весьма вызывающие, по типу корсетов, которыми Аддерли частенько подчеркивала тонкую талию поверх белых рубашек. Дни она проводила, стараясь всячески быть полезной для Лили и Римуса, чаще всего присматривая за порядком в гостиных, а вечером собиралась и уходила в тихие залы библиотеки. Сегодня, как и несколько дней ранее, Алисия спускалась по лестницам в сторону хранилища книг. Поздоровавшись со смотрителем, девушка направилась в отдел исторических книг, где учеников, чаще всего, было гораздо меньше. Разложив на столах свои письменные принадлежности, гриффиндорка отправилась на поиски нужных экземпляров в разные отделы. Несколько увесистых учебников об истории создания Хогвартса, различных магических проклятиях, блокирующих любые чары, фолианты с исследованиями иностранных волшебников, свитки и доклады с пособием, как искать потерянные вещи… Стол быстро заполнялся старыми тяжёлыми книгами, а когда смотрительница заметила интересующую девушку тему литературы, то посоветовала ей, где можно ещё найти полезную информацию. Аддерли отправилась за последними книгами по указке волшебницы, но обнаружила, что нужные ей учебники хранятся на полках под самым потолком библиотеки. Вначале Алисия попыталась попросить саму библиотеку помочь ей, но корешок так и не двинулся с места. Нужное заклятье вертелось на языке, но вспомнить его девушка так и не смогла. Свою сумочку Аддерли в этот вечер оставила в спальне, поэтому под рукой не было ничего, что смогло бы помочь. По взмаху волшебной палочки, из конца ряда подъехала деревянная лестница. Алисия поднялась на самую верхнюю ступень, но дотянуться до корешка книги всё равно не смогла. Не хватало каких-то ничтожных сантиметров, но неожиданно книга выскользнула со своего места на полке и застыла в воздухе. Волшебница проследила за витающим в воздухе учебником и заметила стоящего возле самой лестницы Реддла, который, в отличие от самой Алисии, с лёгкостью воспользовался заклятьем и достал книгу. ㅤㅤ − Стоит быть внимательнее, Аддерли, - юноша внимательно наблюдал, как гриффиндорка осторожно спускается с лестницы, а затем коротким взглядом прочёл название книги, которая висела рядом в воздухе. ㅤㅤ − Спасибо, - девушка уже пожалела, что вовсе направилась за этим учебником, но всё же забрала его и вернулась за своё рабочее место. Свитки Алисии быстро заполнялись различными сносками и пометками, она записывала все полезные заклинания, их эффекты, и даже старалась сразу применять некоторые на практике. Девушка много читала, и в голове сразу возникали противоречия между несколькими разными статьями из разных книг. Густые чернила марали бумагу и перекрывали слова, места на столе было чудовищно мало. Количество пройденных страниц сливались в единое бесконечное число, и она вспомнила, что именно такими были года обучения в её времени. Тёплая библиотека, стопки старых книг, вечно проливающиеся чернила, и неизменная головная боль от переизбытка информации, которая даже не складывается в единую понятную цепочку. От чтения при тусклом свете огня глаза жгло болью, пальцы, казалось, уже срослись с пером. Постепенно стопка книг, которые уже были просмотрены, увеличивалась в разы, однако количество полезной и точной информации упорно продолжало стоять на месте. Разочарование росло в геометрической прогрессии, и вскоре Алисия просто бессильно опустила руки. Мозаика всех существующих фактов просто не складывалась в её голове, а надежда оставалась только на поисковые заклятия, которые она уже выписала в свой свиток. За ходом этих долгих часов, гриффиндорка всё же вспомнила нужное заклятье, поэтому после всего одного взмаха волшебной палочки, все книги самостоятельно двинулись по воздуху на свои полки. Она аккуратно сложила несколько свитков и тихо, ведь время уже было позднее, направилась к выходу из библиотеки. Алисия проходила мимо отдела, в котором она с трудом достала учебник, и на том самом месте, где она разошлась с Реддлом, тот мирно дремал на столе над своими свитками. Смотря на крепко спящего слизеринца, она сразу вспоминала, в каком уставшем состоянии в гостиную возвращались Эванс и Люпин. ㅤㅤ − Стоит быть внимательнее, Реддл, - с лёгкой улыбкой тихо прошептала девушка, и еле слышно направилась к его столу. Аддерли заглянула в его книги, обвела взглядом каждый открытый свиток и поняла, что это было домашнее задание по зельям. Два метровых свитка о характеристике лунного камня и целительных свойствах горных трав. Взгляд гриффиндорки блуждал по расслабленному лицу юноши, по его тёмным кудрям, и чем дольше она смотрела на его сон, тем меньше хотела его прерывать. Стараясь не издавать лишних звуков, Алисия присела за соседний стул и аккуратно достала из-под рук слизеринца его свитки. Своё домашнее задание по зельям волшебница уже давно выполнила, поэтому найти нужную информацию труда не составило. Девушка достала свою волшебную палочку и взмахнула ею над пером Реддла, после чего оно словно ожило и витало по воздуху. Несколько минут Алисия запоминала все особенности и стиль письма слизеринского старосты, а затем принялась самостоятельно заканчивать его домашнее задание. Волшебница как можно тише шептала перу слова, которое оно должно было выводить на пергаменте, а сама бесшумно листала страницы и зачитывала нужные строки. Каждый шорох и вздох Тома заставлял Алисию прерываться и внимательно следить за тем, чтобы он ненароком не проснулся. Объяснить свой поступок Аддерли было бы сложно, а сам Реддл не из тех, кто повёлся бы на дешёвое оправдание об альтруистических побуждениях. Постепенно, строка за строкой пергаментный свиток заполнялся нужной информацией, аккуратные слова складывались в готовые предложения и уже скоро оба задания были успешно завершены. Алисия внимательно перечитала оба свитка от начала до конца, а затем бесшумно вернула их на прежнее место. Она разложила книги так, как они лежали до её прихода, вернула на место стул, на котором сидела, и поспешно собрала свои собственные работы. Гриффиндорка тихо присела на корточки рядом с Томом и опустила руку на его плечо: ㅤㅤ − Проснись, - прошептала она, склоняясь к лицу юноши, − Реддл, просыпайся. Но ни единого шороха, ни какой-либо другой реакции от спящего не было. Алисия шире улыбнулась и покачала головой, уже успев подумать, что придется оставить слизеринца на ночь здесь. Тогда она легко коснулась пальцами его щеки и повторила: ㅤㅤ − Том, проснись. Юноша глубоко вздохнул, от чего девушка быстро отдёрнула свои пальцы от его лица. Пока он медленно избавлялся от сладких объятий сна, Алисия выпрямилась и, невольно улыбаясь, следила за тем, как всегда аккуратно уложенные волосы слизеринца теперь непослушными волнами спадали к его лицу. Том осматривал лежащие перед ним свитки, и сонное выражение его лица начало медленно меняться. ㅤㅤ − Наверное, ты закончил задания и уснул. Уже поздно, - гриффиндорка последний раз взглянула на Реддла, а затем удобнее обхватила свои свитки и направилась к выходу из библиотеки. ㅤㅤ − Спасибо, - спокойный и тихий голос старосты прозвучал вслед уже ушедшей Алисии, однако он был уверен, что та всё услышала. Никем не оглашённая война продолжала развиваться, даже когда оружием против «врага» была забота. Вселенная управляла стечением обстоятельств и сводила свои фигуры на поле боя так, что даже они сами не понимали смысла собственных действий. Разве там, держа книги на коленях и нашёптывая перу слова, Алисия понимала, что выстраивает дорогу сквозь холодную пургу безразличия к чужой расколотой душе? Разве Реддл осознавал, что сквозь сонную тьму под ласковый голос что-то просыпается в его груди? Звёзды не дают третьих шансов. Но для войны, где оружием выступает слово, правила не писаны.***
Огромные витражные часы на верхушке одной из башен должны объявить начало бала к восьми вечера. Во всех концах непривычно светлых коридоров слышится шорох длинных бальных платьев и стук каблуков, а кавалеры осыпают своих спутниц комплиментами. Хихикающие парочки влюблённо держатся за руки и от их витающего в воздухе тепла тает даже снег. Музыка целого оркестра звучит в каждом дальнем уголке замка, и с ней даже подземелья приобретают магическую атмосферу. Сами профессора в этот день позволили себе немного больше вольности в выборе бальных нарядов, отчего школа стала походить на старинный замок, в котором устраивают шумный королевский приём. Алисия медленно, стараясь не задевать длинный подол своего платья, спускалась по ступеням ведущим к дверям в Большой Зал. Тёмный винный оттенок шёлковой ткани подчёркивал бледность кожи, а длинные волосы, спадающие огромными кудрями, прикрывали шрам на обнажённой спине волшебницы. На открытых ключицах покоилось массивное украшение в виде дракона, обвивающего тонкую шею девушки. Улыбка на её губах сделалась шире, когда у самой двери в зал она увидела Лили с Джеймсом в паре и Сириуса с Люпином, которые обсуждали приезд популярной музыкальной группы. ㅤㅤ − Алис! – Эванс выпустила руку Поттера и подошла к подруге, восторженно рассматривая её образ, − Ты выглядишь сногсшибательно! Она коротко обняла подругу, а сама Алисия ловила на себе чужие любопытные взгляды парней со стороны и завистливые шёпотки девушек. Эванс и Аддерли присоединились к своей компании, и темноволосая тихо засмеялась. ㅤㅤ − Сириус, подбери челюсть, - девушка была польщена такой немой, но красноречивой реакцией Блэка, поэтому оставила короткий поцелуй на его щеке в знак извинения за множественные отказы с её стороны. ㅤㅤ − У нас ещё есть время зайти в зал рука об руку, - юноша, почти зачарованно, смотрел в глаза Алисии, но та лишь коротко отрицательно кивнула головой со своей привычной ласковой улыбкой. Аддерли проводила глазами своих друзей, которые отправились в зал, но сама так и не решалась переступить его порог. Девушка стояла подле открытых настежь дверей главного входа, где морозный ветер щипал кожу на обнажённых плечах. Ученики пара за парой продолжали появляться на пороге зала, каждый по-своему очарователен. Серые стены замка заполнялись разноцветными пятнами, словно весенний сад в период цветения. Гриффиндорка упорно игнорировала всё внимание от тех, кому она отказала, пока на ступенях не увидела ту, кого, сама того не зная, ждала всё это время. Аннабелль Кирхайс, в непривычно новом для себя амплуа, всё же решила выйти к ненавистным посланницам, дабы её бесстрашие и безразличие стало самым громким ответом на их визит. Когтевранка улыбнулась, когда увидела Алисию, и поспешно направилась ей на встречу. Пышное платье цвета вороньего крыла добавляло блеска светлым глазам, а русые кудри были аккуратно уложены и скреплены серым жемчугом. ㅤㅤ − Ты тоже одна? – Белль осмотрела гриффиндорку с ног до головы, запоминая каждый элемент её образа, и улыбка на её лице становилась всё шире. ㅤㅤ − Одна? Нет, - Алисия взяла руки Кирхайс в свои ладони и крепче сжала их, всматриваясь в глаза девушки, − Я с тобой. Казалось, полностью напряженное тело Аннабелль постепенно расслабилось, а сама она шире расправила плечи и вздёрнула подбородок. Тёплое ощущение защиты и поддержки рядом заставляло её расцветать, словно цветок на морозе. Девушки вместе вошли в чарующий своим волшебством Главный Зал, и с заколдованного потолка их тут же осыпало звёздным блеском. Яркое появление привернуло к себе внимание множества взглядов, а через какое-то время Аннабелль отошла с Северусом Снеггом, оставляя Алисию одну. Девушка проходила между парочками и компаниями, здоровалась с теми, кого знала и получала комплименты даже от тех, кого раньше не замечала на совместных уроках. Тихий шёпот увлеченных бесед сливался с приятной музыкой и становился её частью, а чужой смех со всех сторон, казалось, останавливал время, позволяя Алисии забыть кто она здесь. Разрывающееся на части в тишине сознание, сейчас терялось среди оживлённой толпы, а сама волшебница наслаждалась часом, когда она была просто семнадцатилетней ученицей. Оркестр прекратил играть свою живую музыку, а вместо него зазвучала тихая фортепианная мелодия. Будто с первых нот чувствуя, чьи руки касались клавиш, девушка стала осматривать помещение в поисках рояля. В самом конце зала, перед длинным преподавательским столом, Алисия увидела Реддла, низко склоняющего голову над чёрно-белой рябью инструмента. Шум голосов, будто по указке, мгновенно стих, освобождая пространство звучанию волшебной мелодии. ㅤㅤ – Сегодня Том играет на балу, а завтра, наверное, этот мир сойдет с ума, - Адриан Эйвери встал за спиной гриффиндорки, и его пальцы обвили тонкое запястье Аддерли. Вздрогнув, Алисия обернулась и широко улыбнулась, когда юноша осторожно поцеловал тыльную сторону её ладони. ㅤㅤ − Твоё сияние ярче самих звёзд, - слизеринец всё ещё не отводил глаз от её лица, и под таким пристальным взглядом румянец начал медленно проступать на щеках девушки. ㅤㅤ − Надеюсь, это не доставляет тебе ощутимых неудобств, - Алисия тихо засмеялась и крепче сжала ладонь парня. ㅤㅤ − Неудобств? Чувствовать твоё восхищение одно удовольствие. Это как глоток огневиски вкупе с сигаретным дымом. Пьянит и расслабляет. За разговором гриффиндорка не заметила, когда закончилась игра Тома Реддла, поэтому когда он появился рядом с Беллатрисой под руку, сердце волшебницы пропустило несколько ударов. Изучающий взгляд слизеринского старосты обдал Алисию холодом, но сама она ни разу не заглянула в его глаза. ㅤㅤ − Тебе идёт это платье, - без особых эмоций отметила Блэк, рассматривая украшение на шее Алис. ㅤㅤ − Была рада увидеть тебя сегодня, - Аддерли коротко провела пальцами по щеке Эйвери и бросила прощальную улыбку в сторону Реддла с Беллатрисой. Девушка лопатками чувствовала на себе прожигающий взгляд Тома, однако когда она присоединилась к компании своих друзей, активно обсуждающих что-то, то лишь бросила на него короткий и незаинтересованный взгляд. Джеймс и Лили, казалось, настолько были увлечены своей беседой, что даже не заметили, как Алисия присоединилась к ним. А вот Римус стал обмениваться с гриффиндоркой своим мнением о том, что слизеринцы стали вовсе на себя не похожи. Волшебница в ответ лишь мило кивала головой и улыбалась, сохраняя тайну причины такой внезапной трансформации компании юных Пожирателей. ㅤㅤ − У нашей Алисии появились секреты с Адрианом? – Сириус появился так же тихо, как и пропал. ㅤㅤ − Я просто поздоровалась с ним, - девушка приняла из рук Блэка бокал с пуншем, который он для неё принес. ㅤㅤ − Надеюсь, ты не забыла, как он едва не убил тебя? ㅤㅤ − Сириус, давай не будем портить вечер? – Поттер, услышав тему беседы, отвлекся от Эванс, после чего Алисия была вынуждена наклониться к уху Блэка, − Я ведь уже извинилась перед тобой за бал. Если ты хочешь выяснять отношения, то давай сделаем это после. ㅤㅤ − Не вижу ничего плохого. Эту вражду давно пора заканчивать, - Лили широко улыбнулась и подняла свой бокал, призывая принять её фразу как тост. Перед началом бала, директор Диппет поприветствовал всех собравшихся и представил публике двух прекрасно одетых женщин – Винду и Эридан Розье. Под стать всем француженкам, стан их был ровный, а манеры ещё лучше. Однако служба у Геллерта Гриндевальда сделала их взгляд холоднее льда. Когда девушки, натягивая фальшивые улыбки, обращались к ученикам Хогвартса, Аддерли проследила за их взглядом. Несомненно, они выискивали в толпе Аннабелль. И волшебница была приятно удивлена, когда когтевранка не стала прятаться от этой встречи, а наоборот, вышла под руку с Северусом в самый центр зала, где её серые глаза ехидно блистали под хорошо скрываемым гневом француженок. Директор объявил начало бала, после чего оркестр начал играть первые ноты вальса. Любое празднество в школе начиналось с этого классического танца. Танцующие пары вышли в центр зала, а те, кто был без пары, или просто не изъявлял желания танцевать, оттеснялись к стенам. Алисия входила сразу в две группы тех, кто не танцевал. Созерцать происходящее было лучшей перспективой, чем участвовать во всём. Высокие юноши вели в танце своих прекрасных партнерш, отчего те походили на нежные цветки, кружащиеся на ветру. В такт музыке выплясывал даже огонь в каминах и крошечные звёзды на зачарованном потолке. За одним танцем шёл следующий, а затем ещё и ещё. Воздух заполнялся жаром движений и смешивался с ароматом вин. Гриффиндорка медленно ходила вдоль стен и зачарованно наблюдала за парами, даже не замечая времени. Ученики становились смелее, раскованнее, и приглашали на танец тех, кого не решались пригласить на бал. Маленькие огоньки чувств разгорались в разных углах Зала, а высокие стены замка впитывали их в себя и записывали в историю воспоминаний. После череды медленных парных танцев за инструменты пригласили группу музыкантов. Их живая и популярная музыка вмиг превратила классический бал в подобие шумных гриффиндорских вечеринок. В центр зала танцевать вышли даже те, кто раньше не решался. Шумная музыка не давала никому оставаться в стороне, поэтому даже Алисия избавилась от своего бокала. Толпа заражала своим весельем и взрывным нравом даже преподавателей, которые улыбались, наблюдая за порядком. Звучавшие в унисон голоса, подпевающие любимым песням, заставляли взрываться даже звёзды над головами, отчего те осыпали учеников яркими осколками. После нескольких часов студенты стали медленно выбиваться из толпы, чтобы отдохнуть и выпить немного пунша, в который, судя по всему, Джеймс и Сириус умудрились добавить что-то покрепче. Провожали музыкантов из школы под громкие возгласы и аплодисменты. Алисия заметила, что вскоре и посланницы покинули бал, после чего Кирхайс заметно расслабилась и наконец отпустила свои тревоги. Её лицо вновь осветила прежняя усмешка, которая всегда появлялась в разговорах с Северусом. Очередной медленный танец стал своеобразным переломным моментом. Гриффиндорка наблюдала, как касания стали чувственнее, взгляды более нежными и стеснительными, а разговоры гораздо тише. Огненные волосы Лили лежали на плече у Джеймса, который крепко обнимал её талию в танце. Северус легко улыбался, даже особо не вслушиваясь в речи Белль, лишь рассматривая её. Беллатриса, неожиданно для самой себя, завела беседу с Римусом, а тот, в свою очередь, пригласил её на танец, что явно выбило слизеринку из колеи, но отказываться было поздно, ведь его рука уже крепко сжимала её пальцы. ㅤㅤ − Никогда бы не подумал, что всего один бал может свести таких разных людей, - Эйвери, в своей манере, появился тихо и внезапно. Алисия лишь улыбнулась, и продолжила зачарованно наблюдать за кружащимися в медленном танце парами. ㅤㅤ − Почему сама не танцуешь? ㅤㅤ − Думаю, именно этого от меня и ждут, - легко кивнула гриффиндорка и опустила взгляд на свой бокал, − Но я люблю разочаровывать людей. ㅤㅤ − Просто Аддерли у нас танцует только с оружием, - этот насмешливый и холодный тон можно было узнать, даже не смотря на собеседника. Реддл расслабленным шагом подошёл к паре и встал напротив Алисии. Он молчаливым взглядом осмотрел вначале Адриана, а затем девушку, после чего Эйвери спросил: ㅤㅤ − Ревнуешь? ㅤㅤ − Ревность? – староста вопросительно вскинул бровь, а затем встретился взглядом с гриффиндоркой, которая упорно проигнорировала его колкость, − Нет. Я просто не люблю, когда меня разочаровывают. Юноша медленно протянул руку Алисии. Вопросы и разъяснения были излишними, это приглашение на танец. Девушка сделала один маленький шаг назад, и отвела взгляд от глаз слизеринца к его пальцам. Боковым зрением она заметила, что ученики один за другим любопытно начинают наблюдать и перешёптываться. Согласиться на один единственный за весь бал танец? Сумасшедший ритм сердца в груди подсказывал, что её ход следующий. Выстрел Реддла поразил в момент, когда девушка была не готова. Но что-то в этой протянутой руке шептало о том, что любой ответ будет проигрышным.