***
Наконец, мужчина, в компании китайцев покинул особняк Мичико, направившись прямиком по улице. Они шли мимо кучи торговых лавочек, мимо того самого моста, на котором состоялся их с Нортоном разговор, мимо театра… Наиб раньше любил посещать театры. Это что-то подсознательное, но вскоре даже они испортились, стали показывать зарубежную ересь. Бывало, что Субедар прямо посреди выступления уходил прочь, не в силах вынести такого позора английской культуры. Когда же ему надоела и опера, в коей он души не чаял, вся культура Лондона стала такой чуждой. Ранее, около года назад был последний поход Наёмника в оперу, и этот поход стал последней каплей. Звуки, что наполняли зал, казались личным адом для него. Нечто противное, взятое из, представьте себе, Австралии, напоминало крик диких животных, а уж сюжет той оперы заставлял плеваться или истерично смеяться — в зависимости от настроения. Последующие попытки его друзей затащить его на выступление венчались неудачей, ибо молодой мужчина наотрез отказывался идти в это Богом забытое место. Субедар нервно сплюнул, привлеча внимание чёрного брата. Встретившись глазами, оба неловко отвели взгляд и, кажется, даже прекратили дышать. Наиб вновь взглянул на своё одеяние и потеребил за рукав высокого Бианя, но мгновение подумав, что выглядит как ребёнок. — Мистер Биань, зачем я вообще должен носить это кимоно? Не проще просто одеться как люди? — Наёмник заметил, как по лицу белого пробежала тень негодования, но тот спокойно улыбнулся Субедару. — Что бы не выделяться из толпы. Видишь-ли, это традиционная японская и китайская одежда, и в ней ходит большинство населения Японии. Так на тебя никто не посмотрит, а если и посмотрит, то не запомнит. — Зеленоглазый слегка набычился. Возникло уже явное ощущение, что с ним говорят как с ребёнком. С языка чуть не сорвались слова о тупости белого брата, рассуждающего идиотскими стереотипами по поводу роста, но взгляд пал на катану и мужчина благоразумно прикусил язык, выдав лишь протяжное «ааа». Вновь замотав головой по сторонам, Наёмник вздохнул и устремил свой взор на возвышающееся вдали здание с пристроенной снизу аптекой. Возник вопрос, личная ли это аптека, или принадлежит кому-либо, но по странному вздохну Вужена понял, что это сейчас совсем не имеет смысла. Мужчины приблизились ко входу и братья повернулись к Субедару, в унисон произнеся: — Помни, что ты будешь главным в разведке. Мы зайдём в аптеку и попросим принести опиума со склада, а ты должен будешь после проникнуть внутрь, смешавшись с толпой. Поверь, это будет непросто, но ты должен заполучить головной убор, закрывающий лицо. Ты должен подслушивать и вынюхивать. В идеале стоит заполучить тот опиум для исследования. Ты справишься? — Наиб слабо вздрогнул, отводя взгляд. Поймают — в живых не оставят. Может, стоило попрощаться с Нортоном? — Конечно, я профессионал своего дела. — Секундная заминка. — Передайте мистеру Кемпбэллу, что я… Очень ценю его. Братья понимающе кивнули. Похоже, уже две страны отлично знает о сложных отношениях двух мужчин, но все толерантно молчат. Может, так даже лучше… Наиб не знал, как ошибался. Кровь зашумела в ушах, когда два брата грубо пихнули его в спину, подталкивая к зверски улыбающемуся продавцу со словами «Вам новый раб, господин.» Испуг не был наигранным, это был искренний испуг. Наёмник повернулся к братьям, скорчив шокированное лицо, но получил в ответ лишь безразличные мины. Сердце с силой заколотило об рёбра, стоило ему сделать шаг навстречу и услышать слегка задорное «милая мордашка.» Его продали? Продавец отодвинул шторку и поманил Субедара за собой в другое помещение. Чувство того, что ты лишь товар накрыло с головой, заставляя кровь бурлить как кипяток. Они так не договаривались, что за бред. Он должен был проникнуть в здание сам, неужели его продали? Так просто? Сверля взглядом затылок мужчины, зеленоглазый думал, как ему выбраться из невольного плена и надрать жопу этим двум китаёзам, плюс ещё и над Мичико поизмываться в наказание. Резко человек повернулся к нему и странно усмехнулся. Как-то… грустно. — И ты тоже попался на их удочку? — Субедар выгнул было бровь, но вовремя вспомнил, что он бедная жертва и лишь опустил взгляд вниз, стараясь не выдать своего желания вмазать этому мужчине. Но его слова зацепили. — Ты уже третий, кого они приводят. Говорят, что это сироты, которых их хозяйка специально выращивала, дабы они хорошо служили и были преданы тем, кому принадлежат. Я вижу, ты неплохой парень. Я покажу тебе твою новую комнату, после чего ты должен будешь познакомиться с хозяином. Он немного странный, но знай, он совсем не злой. Наёмник лишь кивнул, продолжая молчать. Желание сбежать слегка поубавилось, появилось жгучее чувство, что ему нужно увидеть хозяина, нужно с ним поговорить. Возможно, откроется что-то важное. Что-то, что наконец определит человека, которому стоит доверять. Наиб задумчиво проводил взглядом пару дверей, что скрылись за его спиной и двинулся дальше за мужчиной, пока не подошёл к одной обшарпанной двери. — Вот. Скажи своё имя, что бы я мог тебя позвать. — Наиб поднял взгляд на мужчину и лишь на мгновение задумался, понимая, что своё настоящее имя не стоит говорить. — Эраст Стиварт. — Мужчина слабо улыбнулся. У него чистая улыбка, красивая. — Моё имя Питер Руссел, Эраст, проходи и располагайся. С утра я отведу тебя к хозяину. Сладких снов. — Сладких снов, мистер Руссел. Питер лучезарно улыбнулся и пошёл обратно, помахав на прощанье рукой. Наиб, временный Эраст, прошёл в комнату и бегло осмотрел своё новое принуждённое место обитания. Неплохо, но чувствуется, что ради слуг денег им жалко. Старая мебель, обшарпанные стены, немного традиционной китайской живописи, и Субедар, знающий, как выглядят оригинальные картины сразу понял, что это подделка. Слабый вздох сорвался с губ мужчины, как дверь за его спиной тут-же отворилась, и в комнату заглянули два лица. Наиб повернулся и встретился взглядом с металлическими безжизненными глазами, которые странно блестели. В тишину комнаты прозвучал тихий, смущённый шёпот: — Прости… Можно войти? От некого замешательства Наёмник кивнул не сразу, слегка повременив пару томительных секунд. В комнату завалились два юноши, совершенно не похожих друг на друга. Один юноша был буквально серым, его завязанные в волосы хвост блестели при свете, и сам вид юноши говорил о болезненном состоянии. Второй мальчик был блондином, но ничем примечательным он не отличался, разве что был таким-же зеленоглазым, как и сам Субедар. — Мы видели, как ты пришёл с Питером. Меня зовут Эзоп Карл, а этого парня Стив Стоун. Мы тут тоже работаем. Тебя ведь привели те два странных китайца? Мы видели тебя в окне. — «Эраст» удивлённо выгнул бровь и включил всё своё обаяние на полную катушку. — Я Эраст Стиварт. Да, это Сё и Фан, они привели меня сюда, сказав, что тут мне будет лучше. — Парни переглянулись на этом моменте, и что то в их взгляде напомнило мужчине о нём самом. — У нас было точно так-же! Удивительно, но мы похожи! Позволь, мы поможем тебе разобраться, что тут можно, а что нельзя. — Наиб улыбнулся парням, показав, что ему будет полезна такая информация. — Тут бьют специальными прутьями за непослушание или ошибки. Карл, покажи. Серый юноша поднял свою рубашку и повернулся по своей оси, демонстрируя кучу длинных покрасневших полос, которые совсем недавно перестали кровоточить. Стив удовлетворительно кивнул и махнул рукой, продолжая говорить: — Так-же, кормят тут не часто, поэтому никогда никого не жалей. Лучше не геройствуй, Карл, вот, уже догеройствовался. И ещё… — Субедар уже ему мог сдерживать свой гнев за этих детей. — Старайся найти себе кого-нибудь, с которым ты будешь большую часть времени, так проще. Однажды у нас пропали пара человек. Лучше держаться с кем-то, но нельзя сбиваться в кучу, так эти… кхм, хозяева заподозрят что-то. Я уверен, ты с кем-то подружишься, тебе повезло со внешностью. Возможно даже, что господин обратит на тебя внимание, только приведи себя с утра в порядок и надень форменную одежду. Её выдадут. Сладких снов, Эраст. Отдохни перед предстающей работой. Юноши покинули комнату Наёмника, оставив его в недоумении. Тут, походу, детский приют, при чём очень ужасный. Если детей тут ещё и насилуют, или даже пытаются, то грехом будет не сжечь это место дотла. Сжав кулаки, мужчина двинулся к кровати, снимая с себя кимоно. М-да уж, в ужасную ситуацию он попал. И ему придётся самостоятельно выбираться отсюда, да ещё и детей забрать с собой. А вообще, Стив и Карл заинтересовали его, особенно Карл. Этот юноша похоже одарён большими знаниями, а такое и в своём доме пригодится. Значит, нужно дождаться утра, посетить этого таинственного господина и вынюхать про поставку опиума. Ну и сбежать конечно, прихватив с собой всех детей. Для начала стоит подождать Питера и его новую форму, после уже расспросить по поводу работы. Хотя и Питер какой-то мутный, уж больно он неприлично улыбался при их первой встрече. Задумчиво поводив пальцем по столу, у которого Наиб оказался, неожиданно на него накатило желание занять ту самую позу, когда Кемпбэлл зажал его, но здорово поплевав на эти мысли, мужчина уже со спокойной душой прилёг на кровать, уставившись в потолок. Уснуть явно не получится, хоть и хочется. Когда на тебя столько навалилось, ты явно не сможешь даже прикрыть глаз.***
— Вы сделали, что я просила? — Мичико опёрлась о стену после очередного приступа, вытирая тыльной стороной ладони кровь со рта. Мужчины синхронно кивнули, присаживаясь напротив женщины. — Отлично, надеюсь нам хватит времени. Этот идиот повёл себя совсем не так, как я ожидала. И этот выскочка Кемпбэлл… Их нужно устранить, и быстро. Похоже, Наиб затаил на меня обиду, а зная его род деятельности, стоит убить его быстрее, чем мой особняк сгорит. Когда Наиб вернётся, ваши действия будут просты… После небольшого диалога, китайцы широко заулыбались, кивая. Всё это время за дверью стояла Марта, внимательно слушавшая разговор своей тёти и братьев. Желание рассказать всё Нортону только усилилось, стоило им заговорить о выручке со смерти Субедара и Аристократа. Похоже, им сейчас абсолютно неважно на чужие жизни и стоящих за этими двумя людей. Бехамфил вздрогнула всем телом, опёршись рукой о стену. В голове всё закружилось и помутнело, но женщина нашла в себе силы уйти из этого злосчастного коридора. Наиба не жаль совсем, ей плевать, умрёт он или нет, но Нортон… Он должен жить.***
Утро наступило настолько резко, что Наёмник подорвался и сел на кровати, щуря прекрасные очи. Казалось, что он только пару минут назад прикрыл глаза, но вот в его комнату тихо проскользнул Питер со стопкой вещей, что бережно уложил на стул возле кровати. Увидев потягивающегося Субедара, мужчина поправил очки и уверенно потянулся к лампе на стене. — Доброе утро, Эраст. Ты молодец, проснулся вовремя. Сейчас ты переоденешься, я подожду тебя и пойдём на завтрак. Познакомишься с другими детьми. И да, держи. — Озадаченный Наиб вылез из кровати и взял протянутую ему заколку. — Те палки в твоих волосах не подойдут. Ты можешь пораниться. Широкая улыбка, засиявшая на лице Питера невольно вселила бодрости в это утро. И почему он так страшно улыбался в первую встречу? — Мистер Руссел… — Мужчина неловко взмахнул рукой и снова улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Сердце Наёмника непривычно ёкнуло. — Просто Питер, золотце. Что ты хотел? — Питер, почему я тут? И почему изначально Вы так улыбались? — Мужчина не убрал этой миловидной улыбки и слегка потрепал Субедара по голове. Тепло, словно тебя прижали к груди и замотали в пальто при буйном ветре, разлилось по телу, и мужчина впервые почувствовал себя мальчишкой. — Приходи ко мне на кухню. Я сделаю тебя своим помощником. Умеешь готовить? — Ничего не понимающий Наиб лишь кивнул. — Отлично! Тогда на кухне я тебе всё и расскажу. И познакомлю со своим верным другом. Вы тоже подружитесь, а теперь ступай одеваться. — Погодите, Питер, ещё кое что… Сколько лет здешним детям? — Питер выгнул бровь и поправил очки. Наёмник, не желая сдавать Карла и Стива, слабо улыбнулся и опустил взгляд в пол. — Я видел… Видел детей, когда мы только шли сюда. — Ах, вот оно что… Самому старшему 18 лет. Тут все сироты. Как иронично. Может, ему тут и место? — Ладно, спасибо. Куда мне идти, когда я оденусь? — Питер снова улыбнулся и махнул рукой в правую сторону. — Вправо до конца коридора. Там будет дверь, старая такая. Тебе туда. Обменявшись широкими улыбками, Наиб выпроводил Питера за дверь, взглянув на форму. Она неплоха, в ней используется накрахмаленная белая рубашка и чёрные штаны свободного кроя. На ногах сироты, и Наиба в придачу, были белые мягкие носки и туфли с округлёнными носками. Заколов волосы в пучок, мужчина покинул свою комнату и уверенно пошёл вправо, глазея на закрытые двери справа от Наёмника. Неожиданно одна дверь резко распахнулась, и на Субедара налетел кто-то, кто нёс огромное количество грязных простыней. Вздрогнув от неожиданности, Наиб в последнюю секунду успел буквально отплыть в сторону, настолько плавно, но резко он сдвинулся, уставившись в золотой затылок идущего человека. Это тоже юноша, но походу он не заметил Наёмника. Выдохнув, мужчина решил заглянуть в комнату, где увидел своих новых знакомых, коим и помахал. Юноши тут-же оказались рядом с зеленоглазым, и, словно по какому-то странному алгоритму первым заговорил снова Карл. — Доброе утро, Эраст! Ты идёшь к Питеру? — Наёмник улыбнулся и кивнул, а Карл торжественно положил руку ему на плечо. — Поздравляю! Думаю, он сделает тебя своим вторым помощником, ибо ты невероятно красивый! Дружелюбно оскалившись, Наиб закатил глаза и весело боднул юношу в плечо, как тут-же в разговор влез Стив: — Простите, что прерываю вашу прекрасную беседу, но мы вчера так и не спросили тебя, Эраст, но сколько тебе лет? — О, а… — Выпавший на мгновение в осадок Субедар быстро взял себя в руки и снова улыбнулся. — Пару дней назад исполнилось восемнадцать. Стив странно заулыбался и подтолкнул плечом Эзопа к Наибу, смеясь. — Что происходит? — Наёмник выгнул бровь, держа на лице всю ту же дружелюбную улыбку. — Карл ныл мне пару месяцев подряд, что вот, он самый старший и ему не с кем поговорить как взрослые люди, и так далее… — Ты всё врёшь! — Как маленький ребёнок, Эзоп обиженно хмыкнул и ткнул под ребро Стива. Юноши засмеялись и отпустили бедолагу-Наиба на все четыре стороны, напоследок приобняв за плечи. Когда Наёмник остановился подле обшарпанной, но с виду презентабельной двери, до него долетел слабый девичий смех. Коротко постучавшись, он просунул голову в просторную, но потрёпанную кухню, удивлённо взглянув на смеющихся Питера и странную, слегка потрёпанную девушку. Её было, по меркам Наёмника не больше 14 лет, но просторное платье мешало оценить фигуру и дать более точный возраст. И пахла она очень странно, толи ягодами, толи смолой. Проскользнув в помещение, Субедар чинно сложил руки за спиной, улыбнувшись подходящему Питеру. — Выглядишь чудесно. Миранда, последи за бульоном, я отведу этого юношу к господину. Девушка оценивающе взглянула на Наиба, после чего неожиданно ему улыбнулась. Вернув ответную улыбку девочке, Субедар пошёл за Русселом, рассматривая уже новый, более красивый и ухоженный коридор. Когда они остановились подле шикарной дубовой двери, сомнений не осталось, это был кабинет «господина». Коротко постучав, Питер услышал утвердительное «Входи», и толкнул дверь. Наиб замер, рассматривая фигуру крайне женственного мужчины, который стоял возле холста с палитрой, лениво склонив голову вбок. Он даже не повернулся, когда Питер и оробевший Наиб вошли, продолжая уверенно покрывать мазками холст. Вырисовывался портрет, но кого, Наёмник рассмотреть не мог. Слабо кашлянув, Питер наконец привлёк внимание мужчины, и он повернул голову в их сторону, вызвав у зеленоглазого встречный вопрос: «Разве бывают настолько красивые мужчины?» Острые черты лица, выразительный глаза, обрамлённые пучками чёрных, длинных ресниц и даже на вид мягкие длинные волосы каштанового цвета. Но даже с такой внешностью мужчина вселял странный страх. Он явно был не так прост. — Питер, проблемы с этим юношей? Снова рука не подымается выпороть его? Что ты мне предлагаешь, самому его выпороть? — Питер стыдливо поправил очки, но быстро собрался и покачал головой. — Господин Валден, это новый юноша, которого вчера привели братья. — Во взгляде художника проскользнуло такое презрение, что Субедар внутренне содрогнулся. — Он знает ЭТО, поэтому попрошу принять его. Мистер Валден выгнул бровь, сомневаясь, но всё же сдался и сел в мягкое кресло, сложив руки на своих коленях. — Можешь идти, Питер. А ты садись. — Стоило двери закрыться, взгляд мужчины стал более скучающим, но вопрос всё-таки прозвучал: — Расскажи мне о Мичико и её поставках опиума. Вот так в лоб. Решив не играть до конца, Наиб скривил ответную неприятную мину и слегка выгнулся вперёд. — Я был аристократом, а она моей личной няней, но она меня предала, продала моё состояние левым людям и отправила меня в семью ублюдков. Теперь я тут, что бы отомстить ей. — Валден шокировано уставился на угрожающе улыбнувшегося Наёмника, что слегка приподнял бровь. — И да, мне скоро будет 22 года. Художник поднялся, игриво потянулся и резко направил на горло мужчины длинный нож, который тот с лёгкостью выбил из элегантных рук. — Я так и знал. Ты не выглядишь, как забитый сирота. Предлагаю сделку-на-раз. Я отвечаю на три абсолютно любых твоих вопроса, а ты рассказываешь про поставку и продажу опиума Мичико. — Красавец приблизился к лицу всё так-же ухмыляющегося Наиба. — Я согласен. Начинай ты. — Моё имя Эдгар Валден. Скажи мне своё. — Эраст Стиварт. — Эдгар улыбнулся. — Ты мне врёшь.~ — А ты не так прост. Наиб Субедар. — Словно пробуя эту фамилию на вкус, мужчина слегка пожевал губу. — Да, я помню владельца самых успешных шоколадных фабрик во всей Англии. Как там его… Харви Террис, или же Оливер Субедар. Два имени, очень умно. Чем ты можешь доказать, что ты Субедар, а не какой-то самозванец? — Родимое пятно на левой лопатке. Если ты знаком был с отцом или хотя бы в теме, ты знаешь о ней. — Эдгар кивнул. — Какой лакомый кусочек ты, оказывается. Задавай свои вопросы. Наиб лишь на мгновение задумался. — Какие у тебя отношения с Сё и Фаном? — Наиб, не прекращая улыбаться, внимательно впился взглядом в невозмутимого Эдгара. — Поставка людей. Эти двое работорговцы, которые работают, как они сказали, отдельно от Мичико. Либо ты шпион, либо тебя обманули. — Второй вопрос. Зачем тебе нужны дети-сироты? — Думал, они тебя не зацепили. Ошибся. Их бы убили или продали в секс-рабство, а может даже просто выкинули на улицу. Сирот тут не особо жалуют, а мне нужна рабочая сила. Платить им не надо, работу горничных и прислуг они выполняют просто прекрасно. У меня в восточном корпусе находится отель для путников и многие дети работают там. Никто не жаловался. Питер следить за детьми, они его любят и не выступают. И ещё… — Наиб, открывший было рот, что бы задать третий вопрос, послушно его закрыл. — Прежде чем ты задашь третий вопрос, расскажи о поставках Мичико. Так будет честно. — Хорошо. — Наиб усмехнулся и впился в лицо Эдгара, готовясь увидеть на нём шок. — Поставку она получает из России, где выращивают снотворный мак. Там его целые плантации. Зеленоглазый не прогадал, Валден шокировано выдохнул и запустил руки в волосы. — Откуда… — Наиб слегка потрепал мужчину по плечу, тут-же получив по руке. — Прокрался в архив и прочитал. Эта дура мне полностью доверяет. Ну, а теперь третий вопрос. Эдгар ждал подставы… — Расскажи о своих поставках опиума. … Эдгар её получил. — Нет. — Наиб угрожающе качнулся и почти интимно прошептал в самое ухо в миг похолодевшему Валдену: — Ты обещал. — Чёрт. Из Колумбии. Там выращивают такие-же цветы, как и в России, но я получаю поставку бесплатно, ибо в Колумбии есть мои должники. Субедар довольно оскалился. — А теперь я предлагаю другую сделку. — Художник выпрямился и полоснул мужчину ненавистным взглядом. — Ты прикрываешь меня, а я не сдаю тебя. Я должен отомстить Мичико уже на этой неделе. — … Договорились.