Иногда они возвращаются

Карл все еще боялся осмыслить то, что произошло между ним и Ниганом, поэтому он сбежал из собственного дома с первыми лучами рассвета. Лихорадочно одеваясь в коридоре и натыкаясь на мебель по дороге к выходу, он чувствовал себя преступником, специально оставившим слишком много улик, чтобы быть пойманным. Он хотел загнать самого себя в ловушку, чтобы новый человек, которым он стал после отъезда из Александрии, честно ответил ему на вопрос, чего жаждало его сердце. Но пока он одновременно заметал следы и стремился найти подсказки, будучи детективом, подозреваемым и жертвой в одном лице. Вот почему он никогда не смог бы работать копом, как Рик. Он старался быть честным с собой, но его подсознание скрывало от него важную подоплеку событий, выворачивая наизнанку его собственные мотивы. Карл все же решил хотя бы оставить Нигану записку, пока тот спал: «Если я тебе понадоблюсь, я буду на полигоне. На кухне есть кофе и какая-то стряпня Бадди, но на твоем месте я бы не рискнул ее есть». Без подписи, без пожелания доброго утра и прочей херни, которая, по его мнению, только зря занимает место на листе бумаги. Руководствуясь тем же принципом, он писал свое прощальное письмо: убрать все лишнее и довольствоваться сухим остатком. Руководствуясь тем же принципом, он создал себе новую личность. Его удивило не само появление Нигана на полигоне, ведь он сам сообщил в записке свое местоположение. Его удивило то, что Ниган вообще стал его искать, как будто Карл действительно был нужен ему вот так – без всякой причины. Если бы не Бадди, то за эти годы он бы успел начисто забыть, каково это, когда в тебе нуждаются не только для того, чтобы ты решил какую-то проблему. Утром Карл расспросил Питера и повел его на стрельбище, чтобы посмотреть, чего он стоит. Карл остался недоволен результатом, потому что Питер был первым кандидатом в списке приглашенных на казнь, но его меткость и безумная преданность делала его ценным ресурсом, даже если Карл не хотел этого признавать. – А этот мудак что здесь делает? – Питер заметил Нигана первым, пока Карл складывал оставшиеся стрелы в колчан, считая их. Карл готов был поклясться, что Ниган поприветствовал бы Питера той же фразой, если бы ему дали время, чтобы заговорить. – Почему ты не сказал, что он отменный стрелок? – спросил Карл, когда Ниган подошел ближе, сверля Питера хмурым взглядом. – Он поразил девять мишеней из десяти, лучший результат только у меня и у Алекса. Карл откровенно поощрял эго Питера, выглядывающего из-за его плеча, и знал, что Ниган понимает это. – У меня не было подходящего случая предоставить тебе его резюме, – отозвался Ниган, по-прежнему глядя мимо Карла на своего бывшего напарника. Это был недоверчивый, настороженный взгляд, и Питер отвечал ему точно таким же, злобно скалясь, будто бойцовский пес, готовый к атаке. – Зря, – Карл попытался изобразить огорчение, хотя больше всего ему хотелось навести на Питера арбалет и выпустить в его самодовольную рожу полный колчан. – Нам нужны дельные солдаты. – Он повернулся к Питеру и заметил, как выражение его лица сменилось с агрессивного на почти комически раболепное, когда тот перевел взгляд с Нигана на него. – Ты свободен. Может, вечером опять постреляем, если у меня будет время. – Он говорил слащаво-увещевательным тоном, каким не разговаривал даже с Бадди, когда тот был маленьким, и его почти затошнило от звучания собственного голоса. Но что-то подсказывало ему, что Питер наложил бы в штаны, если бы услышал, каким тоном Билл обычно отдает приказы своей постоянной армии. – Я с радостью, – тут же отозвался Питер, но, покосившись на Нигана, попытался придать себе более собранный и менее взволнованный вид, что, по мнению Карла, было абсолютно недостижимо, пока он таращился на лидера «речной зоны» как на говорящее чучело выжившего, выставленное в витрине всемирного музея апокалипсиса. – Ты же не собираешься взять его на штурм, – произнес Ниган, когда Питер скрылся за углом полигона. Карлу не хотелось с ним спорить, но пока они не говорили о своих отношениях, его все устраивало. – Нам нужны дельные солдаты, – повторил Карл, на что Ниган только покачал головой. – Он тебя предаст, Карл, – Ниган посмотрел на него впервые за время их разговора, и Карл моментально пожалел об этом, потому что теплый взгляд Нигана, заботящегося о его безопасности, и это мягкое раскатистое «Карл», которое Ниган произносил с такой беспечностью, будто это не выпотрошило Карла изнутри, стоило ему это услышать – все это вернуло Карла в те времена, которых у них никогда не было, но которые могли бы быть. В будущем, если только Карл умело выстроит это будущее без оглядки на прошлое и без страха перед своими желаниями. – Мне не впервой, – Карл пожал плечами, отвернувшись от Нигана. Тишина пустого полигона была подавляющей, но Карл чувствовал, что Ниган собирается сказать что-то еще, что-то важное, от чего будет невозможно отмахнуться или убежать, что-то, что пригвоздит его к месту. – Ты так много думаешь о штурме, но понятия не имеешь, что будешь делать после него. Вот оно. Когда Александрия начала вражду со Спасителями, Карл повторял фразу «черт бы побрал этого Нигана» чаще, чем что-либо другое, и вот оно снова – черт бы побрал этого Нигана – в действии. – Я знаю, что буду делать. Я по-прежнему буду лидером. – Карл встретился взглядами с Ниганом и только теперь вспомнил, что на нем нет повязки. Он хотел усилить эффект, производимый на Питера, потому что теперь он уже мог смеяться над своим увечьем или выставлять его напоказ, но чего он не мог – так это спокойно вынести взгляд Нигана, направленный на его целый глаз, будто это не он просил Карла показать пустую глазницу как какое-то уродство, будто он уже привык видеть Карла таким и не считал, что в его внешности есть что-то необычное. – Ты будешь выращивать латук и прочую хрень или учить детишек играть в бейсбол, а я все еще буду лидером. Он не собирался этого говорить, но его чувства сделали это за него, пока Ниган просто стоял рядом с ним, прислонившись к ограде полигона, на краю материка, на краю мира, в месте, которое Карл считал своим домом. От куртки Нигана пахло сигаретами Бадди, соленым ветром побережья и благовониями, которые иногда зажигала Роуз, и это означало, что Ниган настолько слился с нынешней жизнью Карла, что ни один из них уже не представлял его вне ее. – Ваша бейсбольная команда станет самой крутой в округе и надерет всем задницы, но ты серьезно думаешь, что можешь предложить мне оклад достаточно большого размера? – Ты уже видел размер того, что я могу тебе предложить, – поддразнил Карл, потому что переругиваться с Ниганом было намного легче, чем говорить всерьез. – Больше мне скрывать нечего. – Ты хочешь вручить мне мой приз сейчас, или когда мы вернемся со штурма? – Если вернемся, – поправил Карл почти против воли. У Нигана была его неизменная ухмылка, уже привычные взгляду Карла татуировки и пошлые шутки, и Карлу хотелось запомнить его таким на случай, если кто-то из них – или они оба – не выберется живым из назревающей передряги. – Обещай, что не выплачешь свой единственный глаз, если я откинусь на вашей сходке долбоебов, – отозвался Ниган, шутя лишь отчасти. Его тон оставался веселым, но его хмурый взгляд снова вызывал из глубин сердца Карла что-то такое, что тот предпочел бы утопить с концами. – Я прикажу поставить тебе памятник с табличкой «Самому упрямому мудаку, которого я встречал», – фыркнул Карл. – Только не на центральной площади, – быстро сказал Ниган. – Что не так с нашей центральной площадью? – огрызнулся Карл, тут же забыв о штурме и о смертельном риске. – Пацан, ваша центральная площадь – полный отстой. Карл рассмеялся так легко, как не делал уже долгие годы, но смех резко оборвался, когда он понял, что именно этого и добивался Ниган. Отвлечь его, рассмешить, заставить снять маску грозного лидера и потерять контроль. За это Карл воспринимал Нигана как потенциальную угрозу – тот, сам того не понимая, взывал к тем крохам человечности, которые еще остались в Карле. – Ты ублюдок, – сообщил Карл, прежде чем потянуть Нигана за рукав кожанки и сократить расстояние между ними. Это было странно – то, насколько знакомо стали ощущаться губы Нигана на его губах, и то, с какой скоростью поцелуй воспламенял Карла, заставляя его испытывать чувство бесконечного падения, во время которого перехватывает дыхание, а сердце заходится от восторга и ужаса. Ниган оторвался от него первым, слегка прикусив нижнюю губу Карла, прежде чем отстраниться. – Что будет, если твои верные придурки застанут лидера на полигоне в обнимку с каким-то мужиком? – Будет ебучий цирк с конями, – очень серьезно ответил Карл, но не смог сдержать новый приступ смеха от того, насколько быстро Ниган отодвинулся от него с плохо скрываемой досадой. – Ничего не будет. Всем плевать, если честно. – До апокалипсиса это считалось не совсем нормальным, – пояснил Ниган, когда Карл направился к выходу с полигона. – Один – ноль в пользу апокалипсиса, – почти весело заявил Карл, после чего ткнул локтем Нигану под ребра, заставляя его остановиться. – Лири заставлял тебя бегать дистанции на скорость? Ниган кивнул, не совсем понимая, к чему Карл клонит, но заметив азартный блеск в его взгляде. – Проигравший готовит завтрак, – Карл с силой толкнул Нигана в плечо и, прихрамывая, рванул вверх по холму к своему дому. – Сукин сын, – беззлобно прошептал Ниган, прежде чем броситься следом, ощущая себя невероятно глупо. – Ты ответишь за это, Карл! – Сначала догони меня, неудачник! – прокричал Карл, не оборачиваясь. Ниган видел перед собой его развевающиеся каштановые волосы и готов был признать, что он мог бы бежать за Карлом хоть на край света, но намного больше он был готов обматерить его, что он и сделал в отборных выражениях, слыша, как до него долетает хриплый смех Карла. Они выбежали за ворота полигона на пыльную улицу, и те немногочисленные жители общины, которые уже успели встать в такую рань, бросились врассыпную. Судя по тому, как они вытаращились на Карла, Ниган предположил, что им нечасто доводилось видеть утренние пробежки их лидера. Подозрение подтвердилось, когда один из парней в форме рванул Нигану наперерез и толкнул его плечом, как регбист. Ниган предпочел бы просто скинуть его с дороги в ближайшую канаву, но тут парень вытащил пистолет и молниеносно снял оружие с предохранителя. – Эй, ты чего! – заорал ему Карл, обернувшийся посмотреть, что происходит, и теперь приближавшийся к ним с таким мрачным выражением лица, что парню с пистолетом можно было тоже начинать бежать, только в другую сторону. – Он преследовал тебя! – заявил парень. Ниган заметил в его голосе полувопросительную интонацию. – Мы просто бежали, Джо, – пояснил Карл с такой досадой, будто его солдат только что завалил тест на ай-кью. – От кого? – Джо начал озираться по сторонам, а Карл крепко зажмурился и покачал головой. – От твоих идиотских вопросов, – подсказал Ниган, но Карл бросил на него предупреждающий взгляд. – Просто тренировка, – Карл пожал плечами. – Увидимся на собрании, Джо. Карл направился к дому обычным шагом, но Ниган поднялся на веранду вторым, поэтому Карл обернулся к нему с торжествующим выражением на лице: – Ты проиграл. – Только потому что твой дебил чуть не сбил меня с ног, – возразил Ниган, следуя за Карлом на кухню. – Они редко видят, как я тренируюсь. Никогда, – тут же поправил себя Карл. Он заработал себе репутацию отшельника, поэтому жителям общины придется долго привыкать к тому, что он может проводить время с кем-то, кроме своего сына. – Может, тебе все же стоит чаще выходить из дома и разговаривать с людьми? – предположил Ниган, усевшись на барной стойке, пока Карл открывал один кухонный шкафчик за другим. – А то в следующий раз, когда они увидят меня рядом с тобой, они могут решить опробовать на мне автомат. – Еще одно слово, и я сам опробую на тебе автомат, – отозвался Карл. Ниган не успел ответить, потому что Карл вытащил из ряда консервных банок упаковку сухой смеси для панкейков и швырнул ее Нигану. – Ты издеваешься? – Ниган повертел пачку в руках, неохотно слезая с барной стойки. – В прошлый раз, когда я готовил на твоей кухне, ты чуть на говно не изошел. – Кажется, это было в тот раз, когда ты угрожал закопать меня и Рика в лесу. – Карл изобразил раздумья. – Интересно, и почему это я был не очень гостеприимен? – Может быть, ты стремался от того, что ваша кухня в Александрии более убогая, чем наша в Святилище, – предположил Ниган. – Может быть, – согласился Карл, включив кофеварку, пока Ниган заливал смесь для панкейков свежим фермерским молоком. – Сделай побольше, скоро Трой придет угостить нас своим Великим Планом штурма. – Я тебе что, поваром нанялся? – возмущенно фыркнул Ниган. – От тебя должна быть какая-то польза, – ухмыльнулся Карл. – Полегче, – предупредил Ниган, – сковородка тоже оружие, знаешь ли. – У меня за спиной целый ящик ножей, – парировал Карл. – Я возьму кленовый сироп и напишу на твоих панкейках «Пошел ты на хер, Карл». – Как страшно. Твои угрозы такие кровожадные, Ниган. Теперь я понимаю, как ты заработал себе плохую репута… Карл не успел договорить, прежде чем Ниган схватил его за ворот рубашки и притянул к себе, целуя. Карл ответил с горячей поспешностью, приоткрывая рот и сталкиваясь с Ниганом языками. Теперь поцелуй больше напоминал борьбу, и его это полностью устраивало. – Ты хреново целуешься, – тяжело дыша, сообщил ему Ниган исключительно из чувства противоречия. – Лжешь так же хуево, как и готовишь, – ухмыльнулся Карл. – Я отлично готовлю, – возразил Ниган. – Тогда почему все горит к чертовой матери? Ниган быстро повернулся к плите, и Карл не смог сдержать смех. Ниган не собирался бросать в него сковородой. Просто так получилось. Как он и ожидал, Карл увернулся и мгновенно вытащил нож. Ниган снял со стены дуршлаг, прекрасно осознавая, что это не лучший способ защиты. – Твои ножи еще тупее, чем твоя армия, – заявил Ниган сразу перед тем, как лезвие ножа прошло сквозь дно дуршлага как сквозь масло и застряло там. – Неплохой удар, – признал Ниган, после чего Карл бросил ему в лицо горсть муки и официально развязал войну. **** – Какого гребаного хера здесь творится?! Когда Карл опомнился, и они с Ниганом разорвали очередное полуобъятие-полудраку, Бадди стоял в дверях, глядя на них одновременно с гневом и изумлением, а Трой выглядывал из-за его плеча, пытаясь рассмотреть воцарившийся в кухне хаос. – Он первый начал, – моментально отреагировал Ниган, и Карл усилием воли отказался от новой попытки придушить его на месте. – Ладно, неважно, – вздохнул Бадди. Круги под его глазами с каждым днем становились все больше, будто в последний раз он спал неделю назад. – Трой хочет сделать важное заявление. – Правда? – Карл скрестил руки на груди и перевел на Троя насмешливый взгляд. Ему было некомфортно из-за того, что его застали во время поединка с Ниганом. Во-первых, никто в общине, включая его самого, понятия не имел, что он еще способен иногда дурачиться и отдыхать. Во-вторых, он почти выиграл. – В последний раз, когда ты сказал, что тебе нужно сделать важное заявление, ты попросил меня принести тебе пиво. – Как ты остался в живых после этого? – вмешался Ниган, но Трой только ухмыльнулся в ответ. – У меня готов план, – сообщил он. – Но он тебе не понравится. – Кто бы сомневался, – огрызнулся Карл. Он метнул в сторону Бадди испепеляющий взгляд. – Бомбы и взрывы, да? Бадди уставился на носки своих кед и промолчал. Карл знал, что его сын терпеть не мог Троя, но у этих двоих было кое-что общее: они оба по-настоящему любили огонь. – Просто послушай, – наконец заговорил Бадди, – Сандерс не отправит в казино всю свою армию. Кто-то из его людей останется защищать общину, поэтому нам нужно напасть на них, пока они не будут в полном составе. – Войска Черной Марии займутся этим, – заверил Карл. – Да, но если ты хочешь уменьшить число потерь, нам нужен отвлекающий маневр. – Бадди посмотрел на него почти умоляюще. Он всегда переживал о человеческих жертвах намного сильнее Карла. В конце концов, единственное, что ты теряешь, когда проигрываешь войну, это не территории и припасы, а люди. – Нам нужен Троянский конь, – тихо добавил Ниган, слишком поздно осознав, что остальные услышали его. Карл на несколько секунд задержал взгляд на Нигане, прежде чем снова повернуться к Трою: – Выкладывай. **** Поначалу Карл действительно надеялся услышать что-то изобретательное и разумное. Но чем дольше Трой говорил, тем отчетливее Карл вспоминал, что слова «Трой» и «разумное» синонимами никогда не были. Скорее наоборот. – Это хороший план, – заключил Трой, скрестив руки на груди, будто защищаясь. – Это самый ужасный план, какой только можно было придумать, – вздохнул Карл. Карл никак не мог сосредоточиться, чтобы понять, когда именно дела пошли настолько херово, потому что рядом с ним на барном стуле развалился Ниган, скучающе подперев щеку рукой. Карл не сомневался, что тот, несмотря на отсутствующее выражение лица, внимательно выслушал все сказанное Троем. – Ты был прав, – тем временем обратился Трой к Бадди. – Конечно, я был прав, – кивнул тот. – Стой, а насчет чего? – Насчет того, что Билл – невероятный зануда, – поддразнил Трой, вызвав у Карла лишь кислую улыбку. – Ладно, я зануда, поскольку не позволяю тебе проглотить пакет с взрывчаткой, чтобы пронести ее на вражескую территорию через пункт досмотра. Представляю, как весело тебе будет, если пакет порвется у тебя в желудке. – Есть идея получше? – Трой с вызовом вздернул брови. Карл стиснул челюсти так сильно, что чуть не сломал зубы. Идея Троя заключалась в том, чтобы отвлечь постовых и охрану общины Сандерса от вторжения Черной Марии, взорвав тюрьму. Проблема заключалась в том, что ради этого Трой собирался дать людям Сандерса поймать себя с фунтом взрывчатки в желудке. – Я не хочу знать, как ты собираешься выплевывать ее обратно, – решительно заявил Карл. – С тебя станется выпить канистру бензина, чтобы спровоцировать рвоту. – Трой шутливо отсалютовал ему, хотя от усилия сохранять хладнокровие его лицо было бледным как полотно. – Только если ты не собираешься становиться смертником, тебе нужен хороший взломщик, чтобы выйти из камеры и свалить незамеченным. Есть подходящие кандидатуры? – Карл перевел дух, вполне довольный собой и тем затруднительным положением, в которое он поставил Троя, надеясь, что тот откажется от своего плана. Но у Троя, казалось, на все был заготовлен ответ. – У Ника есть дубликат ключа от камер, он же раньше работал на Сандерса. – Трой пожал плечами и переглянулся с Бадди. – Можно было бы рискнуть, если бы я обладал ловкостью рук в полной мере. – Бадди вдруг пнул Нигана под столом, и тот неожиданно понял, что от него хотят. – Разве у тебя в общине нет ни одного взломщика? – Забудь о взломщике, – отмахнулся Карл. – Чтобы протащить ключ через обыск на пункте досмотра тебе нужно чудо. Я не помню, чтобы у меня в общине затесался волшебник. – Или фокусник. – Бадди в упор уставился на Нигана, и Карл с изумлением повернулся к ним. Ниган посмотрел на Бадди с сомнением, но обнаружил только доверие, отчего ему совсем не полегчало. – Может, тебе заодно нужно мое умение складывать оригами из дорожной карты? – Ниган слабо попытался пошутить, но горькая, виноватая улыбка на губах Троя ясно дала понять, что у всех участников плана есть реальный шанс умереть. – Твои оригами были отстойными, – отрезал Бадди. – Наконец-то ты это признал, – хмыкнул Ниган. – Да о чем это вы, мать вашу?! – У Карла был такой вид, будто он находился на грани отчаяния. Ниган не мог понять, волнуется ли тот за него или просто злится, когда от него что-то скрывают. – Скажем так, – Ниган взял со стола чайную ложку и, повертев ее в левой руке, сделал вид, будто перебрасывает ее из одной руки в другую, – ты не единственный, у кого хорошо получаются фокусы с исчезновением. – Ложка скользнула в рукав, и Ниган показал присутствующим пустые ладони. – Где ты этому научился? – пугающе тихо спросил Карл после недолгой паузы. – В палате исследовательского центра Лири. Правда, я тренировался в основном с картами. «Тебе стоит выступать с этим на праздниках», – однажды сказал Рорри, когда Ниган пробовал трюки из подкинутого Бадди руководства по фокусам. Рорри, святая душа, даже не заметил, что этот же прием позволял Нигану обманывать его в покере, и теперь за санитаром висел огромный долг. Это было как нельзя кстати, потому что одна из привычек Нигана, оставшаяся неизменной после войны с Александрией, была привычка требовать платить по счетам тех, кто ему задолжал. – Он отвлечет внимание охраны, – тем временем убеждал Карла Трой. – Я установлю бомбу, а потом мы просто откроем камеру и сбежим. Когда тюрьма взлетит на воздух, сработает сигнал тревоги, и вся охрана примчится туда еще до того, как осядет пыль. В это время Черная Мария возьмет приступом главные ворота, и некому будет ей помешать. Карл посмотрел на Нигана исподлобья. – Что ты на это скажешь? – спросил он, и Нигану показалось, что голос его не слушается. – Позволишь ему разорвать тебя на куски? – Мы управимся быстро, – вмешался Трой. – Еще успеем сделать крюк по пустыне и помочь вам с казино. – Заткнись, – процедил Карл. – Я не с тобой разговариваю. Ниган посмотрел в его единственный глаз и увидел все то, что боялся увидеть: преданность и беспокойство больше не конкурировали за первенство с показной холодностью. Карл не пытался скрыть, что ему не плевать на судьбу Нигана. Он отсек все пути назад, но, кажется, не в самый подходящий момент. Самое ужасное заключалось в том, что Нигану хотелось остаться с ним в безопасности, но Карл был лидером общины и возможности остаться не существовало. Можно было только смотреть в лицо смерти и зубами вгрызаться в шанс на выживание. Ниган знал, что Карл понял, как он собирается ответить, прежде чем Ниган успел сказать хоть слово. «Я пойду за тобой куда угодно. Я буду сражаться за тебя и твою общину. Если потребуется, я умру за тебя». Ниган готов был спорить, что все это написано у него на лице. Но дать окончательный ответ ему так и не удалось, потому что раздвижная дверь, ведущая на веранду, вдруг отъехала в сторону, и, едва увидев на пороге Алекса, Ниган понял, что с этой минуты все покатится к чертям. – Они здесь! – Выкрикнул Алекс. Он выглядел таким ошарашенным, будто секунду назад в метре от него приземлилась бомба, осыпав все осколками, но не убив. – Делегация Аншеля в полном составе! Лицо Карла приобрело нечитаемое выражение, но затем он как-то странно нахмурился, будто пытался пробудиться от тяжелого сна. Бадди тем временем вскочил и принялся мерить комнату шагами. – Аншель вернулся, – Карл запустил пальцы в волосы и потянул, словно хотел вырвать их с корнем. Он перевел взгляд на Нигана, и у того возникло смутное ощущение, что Карл видит вместо него кого-то другого. – Он все-таки вернулся домой.