Упорядочивая пустоту

Хуэко Мундо. Мир пустых.       Проснулся я от дичайшего грохота. Инстинкты взвопили от опасности, а сознание вернулось моментально. Я тут же подхватил топор, предусмотрительно оставленный у головы, вскочил на ноги и приготовился давать отпор врагу. Но вопреки моим предчувствиям, в пещере было пусто. Невидимка? Нет, не тот масштаб. Ходуном гуляла вся скала. Стены опасно подрагивали, а грохот и какой-то рёв не прекращались ни на минуту. С потолка пещеры посыпалось несколько мелких камушков, и не решившись испытывать судьбу – я рванул наружу. Выскочив, я тут же дернул влево, уходя от потенциального удара. Однако это было лишним. К моему удивлению, снаружи было пусто. Я внимательно осмотрел всю площадку перед пещерой, но ни следа каких-либо пустых я не увидел. И рёва я больше не слышал. Значит, опасность исходила не отсюда. Я развернулся и уставился на розовую скалу. Действительно, песчаниковая гряда едва ощутимо подрагивала. Землетрясение? Да что-то не похоже, на ногах я держался весьма устойчиво. Скала затряслась сильнее, а из моей берлоги послышался едва различимый рёв. Я не удержался и вернулся обратно. Пусто. А акустика пещеры создавала ощущение, что звуки исходили отовсюду. Обойдя убежище по периметру, я наконец-то нашел причину испорченного отдыха – на противоположной от входа стене была небольшая расщелина, ведущая куда-то вглубь скалы. Из нее, отражаясь от стен и усиливаясь, доносились крики пустого… нет, пустых. Крики, и… взрывы? Скала затряслась еще раз. Спустя пару минут все стихло, а я вернулся к лежанке. Н-да. Судя по всему, в глубине скалы есть еще одна пещера, причем достаточно большая, чтобы там поместилась по крайней мере парочка духов. По-хорошему следует пройтись вдоль гряды чтобы прикинуть масштаб. И начать уже составлять карту местности, отталкиваясь от своей нынешней берлоги как от центра. Парочку набросков можно начиркать уже сейчас. Я потянулся за костяным ножом, доставшимся мне от Мико. Инструмент приятно лёг в ладонь. Я повращал нож в руке, оценивая баланс. - Нет, как оружие его использовать было бы расточительно… - в конце концов есть куда более смертоносный топор. А когда еще я научусь делать собственные инструменты – вопрос открытый. Я очертил на каменистой поверхности пещеры большой круг, и довольно хмыкнул. Борозда получилась глубокой и хорошо различимой даже в темноте пещеры. Спасибо Богу за глаза… или кто там заведует этим местом. Мое зрение делало любую темноту всего лишь условностью. Значит источник света мне не так, чтобы и нужен. Но мох со стен пещер срывать я пока не буду, мало-ли, пригодиться еще. В идеале было бы разобраться в немногочисленной флоре и научиться делать подобие лекарств, если это возможно. А то хотя природная регенерация по словам Мико и должна была восстанавливать все, мои обрубки цепей на запястьях так и остались обрубками. И жутко болели. Я досадно потер кандалы и вернулся взглядом к импровизированной карте. Ровно посредине круга я начертил небольшой квадрат. Надо бы дать убежищу название… Пройдясь взглядом по розоватым сводам пещеры, я бесхитростно нацарапал рядом с квадратом надпись: «Розовый Приют». Русские буквы в антураже пустого мира смотрелись несколько сюрреалистично, хотя казалось прошло всего каких-то… а сколько я уже тут? Трое суток? Неделю? Трудно сказать. Внутренние часы упорно отказывали. Я мысленно поставил себе задачу найти возможность засекать время. Правда, что тут может быть цикличным сказать сложно. Есть конечно вариант подняться на поверхность и проследить за местной луной, но этим можно заняться позже. Сначала рекогносцировка местности. Вот только без оружия я не пойду. Подойдя к топору, который так и торчал в том месте, куда его воткнул Мико, я схватился за рукоять. Надеюсь, силенок мне хватит. - Ух!.. – костяная вундервафля поддалась лишь с пятого раза. Я внимательно оглядел лезвие и аж рот раскрыл от удивления. Целый! Нет, несколько зазубрин имеется, но это я даже не считаю уроном. Чтобы кость прорубила камень, и осталась целехонькой… Ну и дела. Нет, песчаник это не гранит, но все-же. Я постучал пальцем по кромке лезвия и услышал характерный отклик. На вид как обычная кость. Может дело в пустом, частью которого она когда-то была? Шестеренки в голове закрутились. За свое короткое пребывание в этом мире, я успел уже съесть четыре духа. У червя, как и у псины-лягушки костей не было в принципе, даже конечности состояли целиком из плоти. А вот у духа-кузнечика лапы были хрустящие, словно покрытые хитином. Мико же и вовсе имел скелет, суставы, и даже подобие внутренних органов, хотя и совсем не человеческих. Может внутренняя структура тела зависит от силы пустого? Чем больше сила, тем крепче скелет? А что, вариант. Хотя вспоминая недо-ктулху на поверхности… Сомневаюсь в наличии у него костей, это же клубок щупалец. Важно понять еще одну вещь, и как можно скорее: что из себя представляет мой собственный скелет. Дыра, которую во мне тогда проделал шерстяной пустой представила на обозрение лишь развороченную черную плоть да почти невидимую серую дымку. Наличие ребер или крови я у себя не заметил. Это что получается, у меня и костей нет? Очень странно. Принципы строения тел разных духов надо бы изучить поподробнее… Я с трудом удержал себя от порыва располосовать топором запястье. Проверки подождут. Пора на разведку!

***

Я шел вдоль стены уже пару часов, и тщательно прикидывал в голове диаметр сопки. Да, именно диаметр. Скала закруглялась, и я уже потихоньку приближался к стороне, противоположной от расположения моего приюта. Ммм, ну километров 15 будет точно. На встречу мне дул лёгкий ветерок, и прогулка была весьма приятной. Странно только, что я не встретил по дороге ни одного пустого. Нет, местность в общем-то была довольно пересеченной и запутанной, но я не видел ни следа пребывания живых существ неподалёку. Точно также молчал мой «радар» энергии. Но бдительности я не ослаблял, мало ли в этом мире сюрпризов. Вскоре, ответ на терзавший меня вопрос был найден. И он меня не особо порадовал. Еще до прямого визуального контакта, я почувствовал спереди огромное возмущение энергии. Не настолько подавляющее, как от пустых второго поколения, но тем-не-менее внушающие страх. Чем дальше я подходил, тем больше появлялось этих возмущений. Мысленно я решил обозначать их огоньками. Наконец, огибая очередную складку местности я увидел… это. Десятки… нет, сотни гигантских молчаливых фигур в черных балахонах. Судя по всему, это и есть чистильщики. Каждый представлял из себя тварь ростом минимум с хорошую пятиэтажку, а некоторые были явно метров 40 в холке. А вот внешне особи различались не сильно. Простые белые маски с длинным носом, да шипы в районе шеи. Я заворожено смотрел на бредущих из стороны в сторону «буратин», и пытался понять, что мне с этим всем делать. Приближаться к этому морю монстров не хотелось от слова совсем. Но стало ясно, что дальше на… пусть будет «север», мне дороги нет. Как и на условный северо-запад. С этой стороны, розовая скала была населена чистильщиками по самое не хочу. Я вновь подивился дальновидности Мико. Розовый приют был не только укромным местечком, а еще и обладал естественной охраной, отпугивающей низших пустых. Идеальное убежище. Еще меня посетила догадка касательно разбудивших меня звуков. Они издавались не изнутри скалы, а просто с противоположной стороны. Наверняка замес среди буратин. Сейчас, правда, я не видел ни единого намёка на нарушение идиллии, так что виновник предположительно ушел в даль. Старательно осмотрев местность, я убедился в своей правоте – на юго-запад от скалы была видна свежая тропа из сломленных каменных деревьев. Да, в этом направлении мне изучать нечего, придется чапать на юг, да на восток.

***

Несколько вылазок спустя… - Цок-цок-цок… - звуки становились все ближе. Я ухватил топор покрепче и максимально сосредоточился. Вовремя заметив несущегося на всех порах то ли рогатого льва, то ли зубастого оленя, я притаился за стволом дерева на предполагаемом пути пустого. Расчёт не подвел. Как только цокот приблизился вплотную – я пулей выскочил из-за укрытия целя топором прямо в маску оленя. - ХРУСТЬ! – топор проломил маску, не встретив особого сопротивления, туша по инерции пролетела еще десяток метров притормозив о небольшой валун. Убедившись в отсутствии дополнительных противников, я потопал к добыче. Хо, а неплохой удар. Все-таки отсутствие сковывающей цепи, хоть и в обмен на легкое жжение, многократно повышает мою силу и мобильность. А еще можно разделать жертву на кусочки, а не цепляться в целую тушу зубами как дикарь. Одни удобства! Я не смог удержать смех. Да, похоже я начинаю привыкать. Хрум! Появившийся было легкий голод начал резко отступать. Догрызя плоть оленя, я занялся маской. От моего топора она раскололась на две неровных половинки, однако рога остались невредимыми, что меня очень порадовало. С этим я и буду экспериментировать. Подняв один рог, я напряг глаза и одновременно попытался прощупать его через энергию. Прочувствовать внутреннее строение у меня вышло довольно плохо. А вот зрение подсказало куда больше. Структура содержала в себе солидный запас энергии пустого, которая весьма резво утекала в окружающую среду через место удара. Хм, часа через три энергия закончиться, не удивительно. В объеме сил дух был вполне себе середнячком. Таких я уже встречал. Интересно другое. Почему дух не заметил меня, и куда он так бежал? Или же… он бежал от кого-то? На границе сознания что-то замелькало. Я встрепенулся и в ту же секунду запрыгнул на ближайшую ветку. Спустя пару минут на место моей трапезы вбежало два… человека!?! Люди… Господи… Мне помогут… Я настолько ошалел, что выпустил из руки рог, и тут же бросился к черным фигурам. - ЛЮЮЮДИИИ!!! ПОМОГИИИТЕ!.. Я ЖИВОО… - закончить фразу я не успел, пришлось резко отпрыгивать от несущегося на встречу меча. Отбежав на добрые десять метров и отойдя от кратковременного шока, я судорожно начал анализировать ситуацию. Предо мной стояли два человека, парень и девушка… хотя скорее пацан и девчонка. Черты лица вполне себе европеоидные. Парочка была облачена в черные кимоно… нет, косоде, и держали в руках по катане. Оружие было направлено прямо на меня, и в намерениях ребят сомневаться было глупо. И еще… их энергия совершенно отличалась от встреченного мной ранее. Она была более… мягкая и… сухая? Как необычно. В голове тут же услужливо всплыл разговор с Мико. - Синигами… - я прошептал в пустоту. – Что, будем драться? Ребята не ответили, но за мечи взялись покрепче. Тьху, бля. Нет бы по-людски. Но и я ведь теперь пустой, а эти ребята охотятся за нами, если я правильно помню посыл Мико. Тааак, с ними нужно быть очень осторожным. Я не знаю, на что они способны. Хотя… мой рот раскрылся в широкой улыбке. Эмоции то я читать умею, и вне зависимости от истинной природы, лица и мимика у парочки были вполне себе человеческие. И если пацан еще как-то пытался держаться, то вот девчушка явно была на грани паники. Лезвие ее катаны, направленное на меня буквально ходило из стороны в сторону. От моей улыбки ее затрясло еще больше, и это меня несказанно воодушевило. - Акеми! Оставайся за моей спиной! Как только дам сигнал – вяжи его! – как можно тверже проговорил парень, обернувшись к напарнице. Девушка нервно улыбнувшись кивнула и почему-то убрала оружие, подняв руки в причудливой стойке. Пацан и быстрым шагом двинулся ко мне. Катану он держал двумя руками и явно готовился нанести рассекающий удар сверху. Ну уж нет парень, не на того напал. - ГРАААА! – я зарычал и бросился на темноволосого паренька. Глаза у того расширились, и он сжал меч покрепче. Расстояние стремительно сокращалось. Я замахнулся топором на бегу и… резко остановился. А вот нервы у пацана не выдержали, и его меч ринулся туда, где я должен был появиться. Отлично! Вновь ускоряюсь – но вместо нападения огибаю пацана и лечу к девушке, которая уже успела чуть отойти назад. - АКЕМИ, ХАЙНАВА!!! – заорал синигами за моей спиной разворачиваясь. Дурачок, я быстрее. Тут я посмотрел на девушку и охренел. Бормотания ее я не слышал, но вокруг ее ладоней из воздуха появились желтые нити, сплетаясь в канат. - Бакудо номер… - начала было синигами… - ГРАААА!!! – я заорал что есть мочи, и девочка закричала. Желтые нити развеялись в ту же секунду. Отлично, нечего тут фаерболы кастовать. Уже внутренне ликуя, я замахнулся топором целясь синигами в грудь. - ЗВЯК! – каким-то чудом на траектории удара появился темноволосый и принял удар на катану. Я усилил давление довернув корпус и вложившись в удар что есть мочи. Парень застонал, сопротивляясь моему напору изо всех сил. Но я чувствовал его предел. А значит… Я усилил натиск на максимум. Послышался хруст ломаемых костей, и парень истошно завопил. Руки синигами согнулись вовнутрь под неестественным углом и безвольно повисли, да так, что он даже меч выронил. Я саданул ногой ему в живот. - Ох… - сгибается напополам. Хорошо, теперь добивающий… - Хадо номер 3, Курозаши! – вскрик девушки заставил меня отпрыгнуть. Два черных шипа вонзились туда, где я был секунду назад, а вот третий не успел сформироваться. Девушка прочитала новое заклинание. - Хадо номер 8, Ацуи Хоно! – из ее ладоней в мою сторону конусом вылетело пламя! Охренеть, точно фаербол. Так, наверное, лучше совершить тактическое отступление. Я побежал прочь от синигами. Черт… рога! Меняем направление побега. Бросился к валуну и подобрал половинку маски… где вторая?! Пока я искал глазами второй рог, конус пламени вплотную подлетел ко мне, и я уж было напрягся, но… - Ха-ха-ха… и это твоя магия, синигами?! – я не удержался. «Страшное пламя» вызвало у меня лишь легкое покалывание. Я напряг глаза и увидел, что энергии ее колдунство сжирало неимоверное количество. А учитывая покрываемое пламенем расстояние, в конечной точке эффект жара превращался в легкую парилку. Тут поток пламени иссяк, и я немедленно просканировал девушку. - Ооо, мана кончилась! – и вновь я ринулся к парочке. Парень что-то крикнул напарнице, и она запрыгнула ему на спину. И когда между нами оставалось метров пять – синигами с едва слышимым шорохом исчезли. Нда. Я остановился и перевел дух. Интересно девки пляшут. Почти победил! А Мико еще говорил, что синигами страшные. Три раза ха! Хотя надо сказать, что магия у девки была интересная. А вкупе с телепортом пацана, при должной подготовке они могли бы меня забить. Вот только имея такое умение, парнишка не снёс мне голову внезапным телепортом… наверняка есть какое-то ограничение у этой гадости. Сопоставив события, я пришел к выводу, что ребятки гнались за съеденным мной пустым. Или пустой? Как-то вопросом половой принадлежности духов я еще не задавался. По искаженным голосам пустых понять трудно, а половых признаков у нас вроде как нет. Я слегка сконфужено посмотрел на свою совершенно гладкую промежность. При этом, чувство мужской самоидентификации я не потерял, но все же… обидно как-то. А вот у синигами с этим было все в порядке, да и в целом от людей внешне эти духи не отличались. Интересно, а каковы они на вкус? Даже частички плоти не осталось, эх. Но без трофеев я не ушел. Лицо вновь расплылось в искренней улыбке. Меч темноволосый синигами так и не подобрал. Не мудрено, руки после таких травм будут лишь мертвым грузом. Я подобрал оружие и внимательно рассмотрел. Хм, катана как катана. Лезвие сантиметров 70, оформление простейшее, серая цуба да обмотанная белой тканью рукоять. Жаль ножен нет. Правда материал не могу определить, вроде сталь, но какая-то странная. По средине лезвия красовалась солидная зазубрина от моего топора. Хех, а костяное оружие то покрепче будет. Ладно, забираю все трофеи и возвращаюсь в приют. Нужно многое обмозговать.

***

Я уже битый час сидел на лежанке и тупо смотрел на землю перед собой. По левую руку от меня лежала кучка пепла, оставшаяся от разложившегося рога. По правую – лежал точно такой же рог, и даже не думал разваливаться. Анализ с помощью зрения показал, что предо мной была абсолютно целостная структура, и энергия из нее даже не думала вытекать. Я был в замешательстве. По идее, две половинки от маски убитого мной пустого не должны были различаться ничем. Они и не различались ничем! Я донёс их домой одновременно, никаких манипуляций с сими рогами не проводил. И тем не менее, левый рог прекратил свое существование, а правый превратился в готовый материал для инструментов. Это было, конечно, здорово. Но вот понять принцип превращения я не мог, и поэтому раз за разом прокручивал события прошлых суток. Я убил того пустого, расколов его маску. Сьел всю плоть и копыта, оставив рога целыми. Взял в руку левый рог и начал прощупывать его энергию. Потом прибежали синигами. Я вскочил на ветку с рогом в руке, но вскоре выронил его. Потом битва. Я подскочил к валуну чтобы подобрать второй рог, девка обдала меня пламенем… Вот оно! По правому рогу прошелся удар, а по левому нет! Я, по дурости, не проанализировал их структуру сразу после битвы, но вывод очевиден: из левого энергия продолжила вытекать вплоть до деградации структуры, а в правом… контур энергии замкнулся? Тогда остается только один вопрос, сколько энергии нужно для, гхм, придания материалу автономных свойств? Подсознание говорило, что выбранная мной терминология неверна, но на мои запросы по теме память упорно молчала. Хрен с ним, не на экзамене. Возвращаясь к вопросу… Думаю, что хватит небольшого огонька. То «пламя», под которое я попал едва согревало воздух. К слову о воздухе – каким образом пламя в принципе появилось? Неужели в Пустом Мире был кислород? Но что его производит? Состоит ли этот мир из тех же атомов, что и мир живых? Или же это просто ничего не значащая визуальная форма энергии? А как эти формы различаются между собой? Тут вспомнились термины, упоминаемые Мико: «рейши» и «реяцу». Надо бы и в них разобраться, но тут без знающих духов будет туговато. Аргх, так много вопросов и так мало ответов. Но ничего, я разберусь. Должен разобраться. Кто бы не создал это место, господь или сама природа – они не прервали сам цикл жизни. Даже банальная жизнь от еды до еды была по мне достойной проживания. А учитывая, что и своих желаний никаких из прошлой жизни я не помнил, кроме как любопытства относительно задания – разум застилало приятное умиротворение. Я чуял энергию для грядущих свершений, да и в целом, мой настрой был как никогда боевым. Итак, кое-какую теорию я сформировал. Нужно только проверить ее. А значит – охота, охота и еще раз охота! Я внимательно посмотрел на карту. За время прошлых вылазок, я смог примерно отобразить местность в радиусе 30 километров. Результат меня не очень радовал, но поводы для оптимизма все же были. На западе все кишело чистильщиками, так что туда идти – дохлый номер. Юг, Юго-Восток и Восток сплошь занимали каменные леса, с редкими полянами и возвышенностями. Дальше в тех направлениях я двигать не решался, ибо даже не смотря на инстинктивное чувство направления я рисковал тупо заблудиться. А моя берлога мне очень нравилась. Но вот маршрут на север был наиболее перспективным. Ибо километрах в 35 от моего розового приюта начиналась настоящая горная гряда. И чуть прочесав местность вокруг я узнал ее – это были те самые скалы, с которых я спустился в, собственно, лес. Значит, самым перспективным маршрутом было хреначить на восток вдоль кряжа. Звучит не так уж и сложно, если не учитывать десятки тысяч монстров на пути. И если с одиночками я кое-какие шансы имею, то вот с группами сталкиваться нельзя. Убежать не убегу, а сломить пустых морально не выйдет – это вам не синигами, в чем я уже убедился. К слову о синигами – на ту парочку я натолкнулся, именно шуруя на восток. А значит, в теории – где-то там их… а что? Лагерь? Непонятно. Откуда-то ведь они должны приходить. Ладно, не попробую – не узнаю. Путь только один – вперед!

***

Нда, слишком уж я себя переоценил. Это уже была тридцать восьмая по счёту моя экспедиция на восток. Сколько же я уже поглотил пустых? Под сотню будет точно. С одиночками я справлялся весьма успешно, за редким исключением. Проходил в одну сторону километров 70… и получал ранение, либо терял энергию. И как заправский домосед – возвращался в берлогу зализывать раны. Еще и с группами мне не везло. Несколько стычек и вовсе чуть не закончились гибелью – но в вопросах смерти фортуна все еще была на моей стороне. Заодно и узнал, что крови не имею, как и большинства костей. Рука-меч довольно юркого пустого распорола мне живот, но из него не выпало ничего. Внутри тела лишь клубилась черная пустота, такая же, как и на месте глаз. Это сбивало с толку, ведь если бы я был полый внутри – мое тело было бы в разы легче. Но, как и по самоощущению, так и по динамике движения самого тела - я делал вывод о наличии у моей внутренней темноты солидной массы. Как бы то ни было, пусть полученная таким случайным образом информация и была полезной – рисковать мне перехотелось. Теперь я стал двигаться еще медленнее, от укромного выступа - до густой рощицы. Была бы возможность – я бы весь путь по скалам прошел. Но ледоруба у меня не было, а попытки вырезать оный заканчивались пока безрезультатно. Нет, как оружие они были неплохими. Но вот прорезать камень пока удавалось только топору Мико. А тратить столь козырную вещицу я счел бездумным. Зато за это время я научился не только работать с костью, но и спасать от разложения шкуры пустых, при наличии на трупе самой шкуры, конечно же. Получалось через раз, и половина материала распадалась на духовные частицы, но вот часть оставалась вполне пригодной. И теперь я гордо щеголял в подобии штанов болотного цвета, и коричневой рубахе. А на кожаном поясе, я закрепил несколько инструментов и обернутый в шкуру меч синигами. Спасать добычу от деградации действительно помогала пропущенная через нее духовная энергия. Правда, на то, чтобы выдавить из себя хоть каплю этой энергии у меня уходил практически весь доступный мне резерв «реяцу», и приходилось долго восстанавливаться в пещере, страшась любого шороха. Возросшее до неприличия количество вылазок сильно било по мотивации, но текущая обещает быть самой успешной. Ибо, преодолев сотню верст, я наконец увидел радикальное изменение в ландшафте. Горная цепь примыкала к… другому горному массиву, идущему уже на юг. Ну что же, уже что-то. Я продолжил движение. …И вскоре вышел к весьма интересному месту. Каменный кряж прерывался, частично уходя на восток. А чуть южнее продолжался очередной неприступной стеной. Путь на восток же шел между этими двумя массивами, образующими своеобразные врата, или… - Долину… - мысль была настолько воодушевляющей, что не удержалась на языке. Я без всяких сомнений двинул во владения Серого Студня. Тем более, у меня есть чем его задобрить.

***

Тот факт, что я точно на правильном пути, до меня дошел сразу. Сначала на границе сознания впереди появился… нет, не огонь. Подобного я не ощущал даже от встреченных мной монстров второго поколения. На востоке словно разлился океан энергии, грозовым фронтом застилающий горизонт. Но с каждым моим шагом я все больше понимал ложность своей аналогии. Поток энергии в Долине Покоя не был похож на шторм. Это было скорее уютное, теплое покрывало, мягко согревающее душу. Были у этого ощущения и свои минусы, надо отметить. Например, прощупать что-то через собственную энергию я не мог, мой «радар» будто опутала вязкая субстанция, которая мягко, но настойчиво запрещала любые поползновения в любом направлении. Интересно, так Студень знает о моем появлении, или это естественный фон Долины? Я на всякий случай приосанился, и продолжил движение к центру этого удивительного энергетического моря. Однако, поражала и природа, явно рукотворная. То тут, то там встречались причудливо выплавленные композиции из каменных деревьев, были даже подобия статуй, хоть и довольно неказистые. Чем ближе к центру долины я двигался, тем разнообразнее становилось окружение. По обе руки от меня возвышались… стены? Скорее валы из рассыпчатой земли леса Пустых, формировавшие большие квадраты с единственным входом. Лишь когда я увидел подобные строения сверху, я допер что представляли из себя эти сооружения. Это были большие лабиринты! Я даже не представлял, как без стройинструмента можно создать такое диво. Но чудеса на этом не заканчивались. Главной особенностью этого места были сотни пустых, мирно отдыхающих, прогуливающихся и изредка даже переговаривающихся между собой. И хоть я уже слышал это от Мико, я все-равно выпал в осадок. Подобная идиллия слишком противоречила моему опыту нахождения в этом мире. Такой… порядок в хаосе всего вызывал к хозяину этого места лишь уважение. Заметив небольшую каменную пирамиду возле одного из лабиринтов, я потопал к ней. Уж очень эта штука выбивалась из единого стиля Долины. Однако, когда я уже подходил к пирамиде, из воздуха передо мной внезапно появилась трёхметровая фигура. Меня придавило мощью, и я с трудом удержался, чтобы не упасть на колени. - Салам Алейкум! – мелодичный, звонкий мужской голос прострекотал приветствие, которое, казалось, было чуждым этому миру. Но даже это не смутило меня так, как внешний вид пустого. Напротив меня стоял ярко-оранжевый пернатый человекоподобный дух, со здоровенным рисунком на груди. Светящейся синей краской мерцал несколько аляповатый, но однозначно узнаваемый кельтский крест. Маска пустого была гротескной помесью ворона и человека. Особенно диким было одновременное наличие у духа клюва и человеческого рта, которые одновременно раскрывались во время его речи. Довершало картину наличие крупных пернатых крыльев за спиной. Пустой забавно склонился надо мной и с интересом вглядывался в мою маску. - Кхм. С кем имею честь? – я решил начать разговор без слабины и преклонения. В мире, где доминирует сила, уважать будут только сильного. И это касается не только способностей. А встречают-то по одежке. Так что наличие пустого второго поколения перед собой меня не останавливало. - Хооо...? Интересненькая реакция. – пустой перешел на японский. Тогда к чему было то приветствие?.. Дух еще несколько секунд меня разглядывал, но не дождавшись моего ответа, встрепенулся и выпрямился. – И правда, где мои манеры! Позвольте представиться – Дезмонд О`Нуалан. Небесный вихрь! Гроза чистильщиков! Пикирующий охотник! Ну, и по совместительству – правая рука лорда Студня! – пустой прочеканил не то с гордостью, не то с насмешкой, и склонился в манерном приветственном поклоне. - А также безвольный слабак, бесстыжий подхалим и неблагодарный нахлебник! Бва-ха-ха-ха-ха! – гулкий низкий голос казалось сотряс всю округу. Но повертев головой и никого не увидел, я взглянул на Дезмонда. Тот явно приуныл от обличающего комментария начальства. - Лорд Студень может слышать и говорить с любым пустым, отдыхающем в Долине. – пожал плечами оранжевый пустой, уже без веселых ноток в голосе. Тут слегка застопорился, и через пять секунд машинально кивнул. – Сию минуту, господин. Пошли, я проведу тебя. – и дух бодро зашагал в сторону большого холма, который я каким-то чудом пропустил. О'Нуалан, значит? Он явно не из этих мест, как и я. Шансы на добычу полезной информации стремительно повышались. Но что же это я… - Приятно познакомиться. Меня зовут… Ксандер. Просто Ксандер. – я решил, что не представиться в ответ будет невежливо. Тем более, первое впечатление парень составил неплохое. - Ксандер… Как Александер Великий? – пернатый обернулся и приподнял костяную бровь. – Серьезное имя, обрекающее человека на вершение судеб. Сомнительно, чтоб несущий имя Полководца не имел фамилии. И что мне ему ответить? Представляться своей фамилией мне не хотелось. Ибо мало того, что я не помнил больше половины прошлой жизни, так еще и не хотел ассоциировать некогда человека с… тем, чем я был сейчас. Но этому надо ответить достойно. Это первый на моей памяти потусторонний дух, упомянувший что-то из настоящей земной жизни. Да и исходя из его собственного имени, пустой явно непрост. - Фамилия для встретившего смерть имеет смысла не больше, чем венец для короля, утратившего трон. – Хоть и говорил я как можно серьезнее, внутренне я все-равно поежился от наскоро придуманной «мудрости». Но волнение мое было напрасным. - Хооо, а ты мудрец, Ксандер. – Дезмонд присвистнул и уважительно покачал головой. – Ну раз просто Ксандер, тогда пусть и я буду для тебя просто Дез. Давно в нашем бардаке не появлялось достойного собеседника. Хотя, казалось бы, закон тишины только и должен этому способствовать. Ты к нам откуда пожаловал? - Я пришел с запада. У меня для господина Студня есть подарок, и небольшая просьба. – На поясе все так же покачивалась катана синигами. Я надеялся впарить ее вознёсшемуся пустому и выторговать если не выход в мир живых, то хотя бы информацию. Хотя я и так уже узнал много нового. Закон тишины это судя по всему красивое название политики местного пахана. - С запада, значит… Что ж, это объясняет, почему его давно не было… - Дезмонд произнёс в пустоту несколько меланхолично. – Мико больше не придет, да? У меня похолодело внутри. О таком я как-то вообще не думал. Тем более, что в ходе тогдашнего короткого разговора Мико про Долину особо не распространялся, как и про своих возможных знакомых. С другой стороны, не думаю, что это такая уж трагедия. В конце концов – тут все жрут друг друга. - Да. – я кивнул и спокойно ответил. – Мы столкнулись во время сильного голода. Времени на разговоры особо не было. А как ты понял, что мы сражались? И да, если Мико был твоим другом – мне жаль. - Да нет, что-ты, что-ты… - Дез замахал руками. – Друзьями мы не были. Мико просто был мне братом. – произнёс пустой и резко обернулся. Братом?! Меня как током шибануло. Я резко выхватил топор и встал в боевую стойку, готовясь продать свою жизнь подороже. Краешком души я все-таки надеялся, что хозяин Долины не позволит убить гостя, но верить в такое… себе дороже. Быть может блеф сработает? - Парень, не знаю, что ты там надумал, но я и тебя отправлю следом! И закон тишины мне не помешает! – Ледяным тоном прошипел я, напустив на маску легкую улыбку. Я напряг глаза и чуть не охнул от количества энергетических вихрей, вращающихся вокруг Дезмонда. Сам пустой выглядел грозно, и хмурясь смотрел прямо на меня. Он поднял руку в плавном жесте, и я, стиснув зубы приготовился умирать, как вдруг… - Ха-ха-ха-ха-ха! – пустой согнулся пополам со смеху. – Ебать ты выдал! – смех Деза становился все громче, переходя в истерику. – «Отправлю следом», ха-ха-ха-ха-ха!!!, «закон тишины мне не помеха», АХАХАХАХА!!! – пернатый уже не мог стоять, и катался по земле, стуча по ней кулаками. Наконец, переведя дух и вытерев выступившие из глаз слёзы, дух продолжил. - Нет, братан, ты просто нечто! – его голос вновь был весёлым и бодрым. – Давно меня так не веселили. С твоим то уровнем реяцу иметь смелость мне угрожать… Хооо… Мое почтение, господин мудрец! Я позволил себе выдохнуть и расслабиться. Мы вновь зашагали к холму. - Да, это я что-то лишку хватанул. – я улыбнулся и почесал затылок. – Так ты зла на меня не держишь? - Я тебя умоляю!.. Какое там зло, ты что, с луны свалился! – пернатый засмеялся. – Убивать низшего по такому пустяку… Да и даже имей я к тебе какие-либо претензии, ни один пустой не может нарушить закон тишины, как бы сильно он этого не хотел. Господин строго следит за миром в Долине, и ни один нарушитель не проживет столько мгновений, чтобы осознать свою ошибку. Такова суть Долины Покоя! – пустой назидательно поднял палец и покосился на меня, увидев, что я не впечатлен – Не самая стройная мысль, да? Ничего, сам все увидишь. Я тоже сомневался, когда-то. - Да нет, не в этом дело. Мощь господина чувствуется на долгие километры, спору нет. Я вот твоего перформанса не понял, слегка. - Моего… чего? – глаза пернатого смешно вытянулись, но спустя пару секунд он сообразил, что к чему. – Ааа, да не дуйся ты. Здесь на самом деле довольно скучно, а тут такой ты нарисовался. – увидев, что я все еще не догоняю, пустой с усмешкой продолжил. – Нет, ну ты поставь себя на мое место. Очередное унылое послеохотье, и тут – в Долину как ни в чем ни бывало заявляется нахал, мало того, что пропустивший ритуал вхождения, так еще и нацепивший на пояс личное оружие разведчика господина! И идешь еще такой крутой, гордо расправив плечи. Я со смеху еще на подлёте чуть не помер! – и парень вновь захохотал. А я вот по-настоящему растерялся. Я что-то и не думал о существовании каких-либо ритуалов в Долине. Хотя с другой стороны, было бы логичным предположить их существование. В конце концов общество в мире Пустых – это даже не зачатки родоплеменного строя, а значит у примитивных разумных вполне могут формироваться верования. А по поводу оружия... стоп! - Эм… Пернатый, ты сказал «разведчика господина»! – я с опаской покосился на Дезмонда. Тот в ответ энергично закивал. - Угу. Мико уже давненько служил господину в качестве наблюдателя за Бурым Лесом и Скалистым Редколесьем. А уж топор я не мог не узнать, я сам добыл для Мико подходящую маску чистильщика. Он его и сделал то вскоре после нашего прибытия в долину. – пояснил пернатый. - Вашего прибытия? Погоди, так он и вправду был твоим братом? – моему удивлению не было предела. С другой стороны, стала очевидной чудесная крепость топора. Качество материала на другом уровне. Тем временем Дезмонд посмотрел на меня как на идиота. - Хооо, уж не переоценил ли я тебя, мудрец? – и продолжил издевательским тоном. – Ты как себе кровные связи у пустых представляешь? Если ты не заметил, мертвым рожать сложновато. Ты здесь недавно, да? Тогда вдвойне непонятно, как ты смог завалить Мико. - Не перегибай, пернатый. – я вновь заговорил холодным голосом. Все никак не могу понять, как лучше выстроить динамику отношений с этим кадром. А может… - Во-первых, моей настоящей силы ты не знаешь, и подобные шутки весьма опрометчивы. Во-вторых, братья среди пустых бывают. Что, ты думаешь, происходит при одновременной несчастной смерти родственников? А близнецов в материнской утробе? Хм, вроде сработало. Если на первую псевдо-угрозу Десмонд лишь повел крыльями, то вот после второй фразы он задумался и посмотрел на меня чуть по-другому. Хотя с моей стороны это был выстрел в слепую. Я почувствовал почву под ногами и продолжил. - Так что, Дез-кун? Не хочешь проверить «слабого низшего» на зубок? Скажем, на выходе из Долины? Если нет – то следи за языком. Внимательно. – Поразительно, но подобная хуцпа отработала на ура. - Хооо, не кипятись, Ксандер. Признаю, признаю, уел. Приношу свои извинения. Нахальный охотник в темной чаще порою и вепря принимает за оленёнка. – дух виновато поклонился. И продолжил идти уже чуть медленнее, ибо до холма оставалось немного. – Но за Мико тебе в любом случае придется держать ответ. Понимаешь, работы вагон… - пернатый развел руками и крыльями, - а нужных пустых не хватает позарез! Я лишь кивнул, принимая извинения, а сам тем временем пытался прочувствовать силу пернатого. Нет, бесполезно. Одеяло духовной силы накрывало чувства с головой. А по манере поведения судить было сложно. Пустой напоминал Мико, но явно более сообразительный. А значит – опасный. Когда до холма оставалось метров сорок, Дезмонд жестом приказал мне остановиться, а следом глубоко поклонился. Я, не будучи идиотом, повторил поклон. Разогнувшись, я пытался понять где именно на холме расположено логово Серого Студня, когда… Холм зашевелился! То, что я принял за двадцатиметровый горку резко задвигалось, забурлило и.… потекло. Вскоре, из глубины огромной склизкой массы на поверхность тела вынырнула маска. Больше всего она напоминала особо уродливую мэнгу, только с большущими густыми костяными усами в придачу. Костяные губы зашевелились, и теперь реальный гулкий бас затопил всю округу. - Ну здоров, щегол! Добро пожаловать в мои владения! Кличут меня Серым Студнем, и я здесь хозяин! – пустой сделал упор на последнее слово и немедленно дал прочувствовать свою настоящую силу. Нет, свое могущество. На меня словно накатило цунами, и я безвольно упал на каменистую землю, не в силах пошевелить даже пальцем. Дааа, сила этого чудовища была больше совместно сложенных сил всех встреченных мной пустых второго поколения, причем раз этак в двадцать. Это действительно был титан среди гигантов. Что интересно, сбило даже Дезмонда, и судя по всему пернатый так же не мог пошевелиться. Поразительно! - Ну как, еще хочешь нарушать закон тишины? Бва-ха-ха-ха-ха! – монстр безудержно заржал и отпустил давление. – Да не ссы, мне понравился твой подход. Я тебя сразу зарисовал и отправил шныря на прием. К слову о бедных… - пророкотал Студень и посмотрел на Деза, - какого хрена ты еще здесь, крысёныш? А ну канай отсюда! - Как прикажете, господин! – подобострастно склонившись в прощальном поклоне, пустой телепортировался, оставив после себя лишь легкий свист. Интересно девки пляшут. Техника похожа на перемещение синигами. Нет, с этим мне не потягаться. Что уж говорить о практически божественной силе Студня. Пустой внушал страх… Хотя и манера речи у него была донельзя странная. Я не понимал добрую половину слов, но смысл доходил до меня полностью, заменяясь известными мне терминами. И пока манера «господина» Студня делала его похожим скорее на нижнетагильского бандита, чем на лорда или вождя. Пустой тем временем обратился ко мне, уже более спокойным тоном. - Лихо ты его на понт взял. Летучий крысенышь полезен, но порою сильно разевает варежку, да и кусок берёт не по масти. Отрадно видеть его приземление, тем более от такого слабака! А то завел себе привычку накатывать на молодых, хотя и сам недалеко ушел. – презрительно процедил Студень. - Не собираюсь пресмыкаться перед пустыми хвастунами. Настоящему господину нет нужды напоминать об этом, бахвалясь пустой бравадой. – и я еще раз поклонился перед пустым. - Вооот! Об этом я и базарю! Только я в этом месте хозяин, и с этим крысёнышем могу попрощаться в любой момент. – ирония ситуации явно прошла мимо головы духа, но я решил не указывать ему на такие пустяки. Студень продолжал. – Ты сечешь тему, Ксандер-чан. И уже мне нравишься. Но в одном шнырь сказал правду – Мико был моим подчинённым, а без ответа смерть своих я не могу оставить. Пока пустой сделал небольшую паузу, видимо размышляя над наказанием. Ситуация была довольно идиотской, ибо я решительно не видел своей вины в произошедшем, но не спорить же мне с подобным существом. Правда, что он придумает, одному дьяволу известно. Я решил перехватить инициативу в свои руки. - Уважаемый Студень! Мне искренне жаль, что я лишил вас такого слуги, и знай я об этом – не тронул бы низшего и пальцем. Но не знание не освобождает меня от ответственности. Преподношу вам этот трофей в качестве извинения! – я добавил в речь, как можно больше уважения, и достал из-за пояса замотанный в шкуру меч синигами. Пустой смотрел на меня с нескрываемым интересом. Было видно, что мое обращение его изрядно позабавило. Я размотал катану, преклонил колено и вытянул ее перед собой. - Уважаемый, этот… - но пустой не дал мне закончить. - Ооо, Занпакто черных? Да еще и не пробужденный? Занятная вещица. – пробормотал гигант и из земли вырвалась серая масса, тут же отобравшая у меня меч. – Станет неплохим дополнением в мою коллекцию. И где ты эту шнягу родил? Уж никак Мико тебе подогнал? - Никак нет, уважаемый Хозяин Долины! Это трофей, честно добытый в бою с двумя синигами. – не хватало мне еще чтобы он меня во лжи заподозрил. - Чешешь поди? – Студень поднял костяную бровь и из земли тут же поднялась очередная масса слизи, заключившая меня в стальные объятья. - Слово пустоты! – Я прокряхтел из последних сил. Пустой помурыжил меня еще секунд пять и отпустил, кивнув. - Чую, не врешь. Скажи-ка, молодой – давно ты с ними сражался? - Эм. Прошу прощения, уважаемый. Но я себе слабо представляю, как можно засекать течение времени в нашем мире. Собственно, я бы хотел узнать о мире Пустоты как можно больше, и отчасти поэтому пришел к вам, как к самому известному пустому. И еще хотел бы попросить вас открыть проход в мир живых! - Сразу видно, на поверхности ты не бывал, Ксандер-чан. Раз уж в лунах не сечешь, то хоть количество охот должен вспомнить. Шевели маской! – пустой чуть повысил голос, и я начал быстро соображать. - Около восьмидесяти охот назад, уважаемый! – выдал я, внутренне коря себя за недооценку такой очевидной хронологии. Пустой тем временем сделав расчёты в голове, удовлетворенно произнёс: - Точно с рейда взял, молодой. Ну я тебя поздравляю, мое прощение ты заслужил. Что до информации… - Студень громко рыкнул, - Дезмонд! Крысеныш, быстро сюда! Оранжевый пустой появился спустя пару секунд и склонился перед Студнем. - Готов служить вам, господин! - Кончай трепаться, шнырь. Слушай сюда: Проводи молодого до выхода из Долины. Ответишь на все, что будет спрашивать. И дай ему в дорогу приблуду-другую, в знак моей признательности. – пустой повернулся ко мне. – А с тобой, Ксандер-чан, был рад познакомиться. Слушай внимательно, молодой: как подрастёшь хотя бы до уровня Мико – чеши ко мне, будем дела тереть. Тогда же и поговорим о мире живых. Подарок я твой принимаю. Все вопросы – к шнырю. Свободны! – маска пустого начала было уже погружаться обратно в тело-холм, как вдруг он что-то вспомнил. - Крысенышь, что нового по тому жирному вознёсшемуся? – я уловил в вопросе Студня нотку… волнения? - Господин! Чо Нен По и союзные адьюкасы… – на этом слове пернатого Студень поморщился – решили присоединиться к Барр… то есть к Презренному Ничтожеству, и ушли к древним руинам. Я хотел было двинуться за ними, но Кит призвал толпу чистильщиков и затопил путь штормом серо. А о моей выносливости вы знаете. – и Дез беспомощно развел руками. - Который раз тебе повторять, крысенышь, «вознёсшиеся» и никак иначе!!! Еще раз хоть одну выдумку этого ничтожества от тебя услышу – будешь пару лун под слизью отдыхать! Ты меня понял?! – Студень явно был взбешен. – Как закончите с молодым – живо капай ко мне! Есть идейка одна… а теперь пошли вон! - пустой зарычал, и его маска погрузилась в глубины слизи. Дезмонд с унылым видом посмотрел на меня и махнул рукой, мол – пошли. Я немедля потопал следом. Вид разъяренного титана вселял острое желание побыстрее свалить.

***

…тень проходит центр – вот тебе и пол-луны! Короче, как выберешься на поверхность – разберешься. – Дез как-раз заканчивал объяснять принципы современного летоисчисления, но то ли я был тупой, то ли из пернатого учитель был хреновый – но суть его сентенций проходила мимо меня. Да и назревал вполне очевидный вопрос: - А почему вы просто не ориентируетесь по времени людского мира? – такой способ был для меня наиболее очевидным. - Хооо… Ради сомнительной точности тратить рейрёку на разрыв пространства? – оранжевый пустой лишь фыркнул. – Да и я не могу находиться в мире живых дольше минуты, голод съедает изнутри. А живыми душами его не заполнить, только… - пустой на мгновение остановился, будто прислушиваясь к чему-то. Удовлетворенно хмыкнув, он продолжил - …только другими адьюкасами. - Полагаю, мы уже вышли из-под реяцу Студня? – мой вопрос Дез встретил кивком. Я позволил себе чуть выдохнуть. – И как ты служишь у этого увальня? Самому-то не противно? - А ты что, думаешь мне это в радость, мудрец? Да будь в Хуэко Мундо королевские сады – думаешь я бы торчал у Сопли? Вот только места лучше во всем этом Аду просто нет. Сопли? Я вспомнил обволакивающую жуткую серую слизь и поморщился. Брр. Хорошо, что я не чувствую запахов. Прозвище весьма подходящее, надо отдать Дезу должное. Он тем временем продолжал тираду. – Думаешь я бы не сторговался с ним на более хлебное место «у двора», имей я такую возможность? Вот только наглые у Студня долго не живут. Я пятьдесят шестой слуга Сопли. Я думаю не стоит объяснять, что предшественники отправились не к апостолу Павлу с гербовой печатью? – пернатый позволил себе вернуть саркастический тон, да и вообще был явно на расслабоне. – К тому же, не у каждого есть такое умение нести пургу с умным видом. Я ведь и сам было поверил, что ты твои угрозы реальны. Ты тогда на меня так зыркнул… - Дез скорчил рожицу. Его верхняя губа соприкасалась с клювом, делая гротескную маску еще более мерзкой. - И с чего ты решил, что я блефую? – лениво бросил я, вращая в руках длинное костяное копье, подаренное Студнём. Шикарный подгон, конечно. - Хооо! Спрашиваешь! Сказать в лицо большой Сопле, что добыл меч синигами в бою, да еще и обмануть его считыватель лжи… мое почтение. - А ты, я погляжу, подслушивать горазд… - Свинье полезно знать о времени своего заклания. – меланхолично пробормотал Дез. - Ты не ответил на вопрос. Пернатый адьюкас вздохнул. - Мудрец, ты меня конечно извини, я в твоих способностях не сомневаюсь. Ведь ты Мико завалил, да и занпакто как-то заполучил, спору нет… Но победить синигами из рейдовой команды – это не хрен собачий. Не, я конечно с отрядами, ответственными за Бурый Лес не сталкивался, но отдыхающие в долине низшие частенько травят байки. Да и сам Мико рассказывал всякое. А мне он редко лапшу на уши вешал. – Дез развёл руками. Я лишь расплылся в улыбке. - Ну. Верить, не верить – дело твое, пернатый. Синигами ребята хоть и опасные – но свой трофей я добыл честным путём. Дез пожав плечами остановился. - Время покажет, кто где срал, Ксандер. – поучительно протянул пустой и поклонился. – На этом наша прогулка подошла к концу, хооо. Надеюсь еще увидимся! – и раздраженно добавил, - А меня ждет очередная безблагодатная работа. - Трудо выебудни, понимаю. – я сочувственно покачал головой. – А кто такой это «ничтожество»? Конкурирующая фирма? - Хооо… Очень интересный пустой. Барраган – самопровозглашенный король Хуэко Мундо. – пернатый почесал маску. – Сильный, амбициозный молодой адьюкас. Ну, в сравнении с нами может и не молодой, но по словам Сопли до него Баррагану еще добрую тысячу лет жить. Собирает под своим началом множество пустых, подминает под себя территории – с переменным успехом, конечно. - И Долину Покоя эта участь не минула? – я понимающе закивал. - Хооо… Спрашиваешь! Легион «Короля» нападал на нас уже 5 раз. Но, надо отдать Сопле должное – каждый раз терпят сокрушительное поражение. - От одного Хозяина Долины? – в моем вопросе звучал явный скепсис. - Думаю ты заметил, что сила Студня на порядки превосходит любого адьюкаса, и даже некоторых Владык Пустоты... Многих Владык Пустоты. Черт, да тот приветственный выплеск реяцу не нёс и толики его силы. Хооо… Я и сам не знаю, почему Сопля еще не вознёсся. Душенка дрянная, наверное. Но вот Барраган, при своей относительной слабости – не боится трепать Соплю. - Откуда ж он такой появился? - Говорят, пришел со стороны Китая... а туда – с запада. Впрочем, я и сам родом с тех мест. Дальняя миграция пустых не редкость, особенно в регион Ямато. Но вот чтобы собирать настоящую армию, да еще и навязать свой говор части пустых… На моей памяти такое впервые. – уважительно протянул Дезмонд. - Как же можно прокормить армию пустых второго поколения? Я полагал, что потребности в пище у адьюкасов выше на порядок. С отсутствием сельхозугодий… Они же должны со временем просто пережрать друг-друга! – я был уверен, что существовать в настолько тесной экологической нише никакая крупная сила не может. - А они и жрут. – спокойно ответил пустой. – Урожая в Аду не водится. Хооо… тем не менее, каким-то образом Барраган удерживает это кубло от развала, и даже собирает новых сторонников. - Не думал перейти под его знамёна? - Хооо… Думал, почему нет. Вот только… - пернатый поднял палец, - Лучше быть рыцарем у нищего лорда, чем ополченцем в королевской армии. Верно я говорю, Ксандер? Меня такая нехитрая мысль улыбнула. - Да это скорее тебя нужно мудрецом величать, пернатый. Рад был познакомиться. Не помри, философ! Дезмонд ухмыльнулся в ответ и хотел было поклониться еще раз – но я жестом остановил его и протянул руку. Ухмылка пустого стала шире. - Хооо… Давненько я не встречал этот жест. – Дез крепко пожал мне руку и добавил, - Надеюсь мы еще обязательно встретимся. Удачной охоты! С этими словами, адьюкас взмахнул крыльями и на огромной скорости полетел в сторону Долины. Я же глубоко вдохнул, и приготовился чапать обратно к родной берлоге. А путь мне предстоял неблизкий.

***

- ЧВЯК! – копье с противным хлюпаньем вышло из крупной головы пятиметрового гиганта. Грохот от падения туши великана был не самый приятный, но он не мог омрачить моего радостного настроения. Вот это тема, конечно! Это был уже третий поверженный мною пустой за последние сутки. Дорога домой обещала быть муторной и монотонной, так что я решил не упускать момент и свернул чуть южнее от намеченного маршрута – к густонаселенной части леса. Трёхметровое белоснежное копье поражало в прямом и переносном смысле. Мало того, что материал был столь же крепок, как и у топора, так еще и радиус поражения цели у меня возрастал в разы! Хотя какое это копье, с такими-то габаритами это уж скорее полноценная пика. Пробивная способность тоже радовала, хоть и стоит отдать должное собственному возросшему резерву. Тройка низших теперь закончила свой путь в моем необъятном желудке, подарив телу приятную тяжесть и энергетическую подпитку, а я продолжил путь в глубь леса, двигаясь к на удивление большому скоплению реяцу низших. В который раз с любовью поглаживаю оружие. И Дезмонд еще говорил, что оружие в Хуэко Мундо это бесполезный хлам! Хотя ему с таким телом не понять. Острейшие когти на руках и крылья! Возможность полёта казалась каким-то уж совсем сумасшедшим преимуществом. Плюс способности адьюкасов… из разговора я узнал общепринятое название энергетических атак, используемых высшими. «Серо» - или же нуллификация. Достойное имя для такой разрушительной мощи. Что характерно, тоже популяризировано Барраганом, как я понял. Этот пустой вызвал мой неподдельный интерес. Выстраивание армии, да еще и провозглашение себя королём. Амбициозно, или же очень глупо… да кому в Аду есть разница? Но что-то мне подсказывает, что с «Королём» встречаться можно будет лишь после собственного вознесения, уж слишком такой кадр кажется неприступным. Правда и Студень поражал воображение до неприличия. Что я ожидал увидеть в Долине Покоя? В голове у меня было вырисовалась очередная убогая пещерка с излишне хитрым для этого мира хищником, да и только. Но во первых сама Долина была огромной, по площади явно превосходя большой город. Во вторых - налаженный порядок. Да, пусть низшие посещали долину лишь ради короткой передышки - само по себе существование такого спокойного уголка придавало воодушевляющий настрой, таких мест в остальном Пустом Мире практически не существует, как я понял. Ну и в третьих - это конечно сам хозяин Долины, именующий себя Серым Студнем - настоящий монстр, даже среди обитателей этого ада. Я даже представить себе не мог объем реяцу, необходимый для полного покрытия всей долины. И при этом, на самом пустом это казалось, никак не отражается. Сколько же эта махина жрёт? По адъюкасу в месяц? А ведь есть еще некие полумифические Владыки Пустоты! Надо будет разузнать у Дезмонда. К слову о пернатом пустом. Если Студень оказался существом за гранью достижимого, то вот Дезмонд меня приятно удивил. И пусть сверх той информации, что я некогда выведал у Мико, я получил немного - были все надежды установления нормального канала коммуникации с каким-никаким местным авторитетом. А дальше куда кривая дорожка пустого выведет, ха-ха. И говоря о дорожке... Ноги вывели меня к очередному плато, вдоль и поперёк усеянному деревьями. Типичный пейзаж этих земель. Куда интереснее было разворачивающееся на плато действо. Сотни низших сражались с парой десятков синигами. И проигрывали! Во дела. Нет, я чувствовал, что рейрёку у этих пустых был куда ниже моего объема, но и сами синигами не сказать, чтобы лучились энергией. Несмотря на это, люди в черном весьма успешно вырезали моих сородичей. Они сражались, разбившись на небольшие группы, каждая из которых прикрывала тыл соседних команд. В ближнем бою ребятки отбивались от пустых весьма умело, и при этом регулярно постреливали магией по низшим. Что-то из используемого я уже видел в прошлой схватке, но в основном арсенал синигами был мне неизвестен. Хех, тем веселей! - Ну что, пора отведать плоти «богов смерти»! – я взял пику по крепче, и с диким рёвом бросился в гущу битвы. Когда я был уже в полусотне метров от чернышей, их соединения загомонили. Спустя мгновение я услышал четкий длинный приказ: - ПРИБЛИЖАЕТСЯ УГРОЗА ОФИЦЕРСКОГО УРОВНЯ! ОТРЯДАМ ОДИН, ДВА И ПЯТЬ РАЗРЕШАЕТСЯ ВЫСВОБОЖДЕНИЕ ЗАНПАКТО! ПОСТРОЕНИЕ «АОЦУКИ»! КУРСАНТЫ, ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИЮ ЗА АТАКУЮЩИМИ ОТРЯДАМИ! В КОНТАКТ С УГРОЗОЙ НЕ ВСТУПАТЬ! – голос явно был многократно усилен магией, уж очень громко вышло, я аж поежился. Но наступление продолжил, осмысливая услышанное по пути. Угроза офицерского уровня… курсанты… высвобождение? Так, сейчас видать элита будет защищать мясо. И действительно, синигами начали стремительно перестраиваться. Светлые духи выстроились своеобразным полумесяцем, рогами вовнутрь. Синигами на острие атаки приподняли клинки в готовности сражаться на смерть. Ничего, я уже видел ваши фокусы. - ГРАААААА!!! Разорвите этих ничтожеств! В бой! – я зарычал что есть мочи. Уж не знаю, разобрали ли низшие мои слова, но смысл приказа до них явно дошел, так как пустые рьяно бросились на построение синигами. На огромной скорости орда моих сородичей налетела на кучку мастеров клинка, вступая в мясорубку. Поляну заполонили нервные возгласы "богов" смерти и истошный визг низших пустых, а еще... такой уже знакомый звук разрываемой плоти. Да, черные в среднем сильнее, но числом можно взять что угодно, защитники Кёнигсберга не дадут соврать. А у нас двадцатикратное преимущество как минимум. И проводников мы потихоньку тесним! Я приметил особо разъярённого пухляша, на всех порах несущегося на синигами – и устроился прямо у него на хвосте. Сейчас его убьют, и я разрежу строй. Вот низший начинает принимать удары… вот он начинает оседать… я ухватил пику двумя руками и замахнулся, как вдруг… - Укрывай, Мяо Цян! - Разорви землю напополам, Тенно Икари! - Сохрани мир, Йосай! - Пей кровь, Аогири! Над поляной одновременно разошлась разноголосица выкриков. Вместо того, чтобы пронзить сердце синигами, мое оружие звякнуло о метал крупного баклера на руке у девушки в черном. От нее, и еще нескольких синигами внезапно долбануло такой волной реяцу, что я отлетел на добрые пять метров. Судьба моих сородичей была не лучше – несколько слабеньких и вовсе испарились от этого всплеска. Тем не менее, орда вновь ринулась в бой. Я же решил повременить и понять, какого, собственно, хрена произошло!? Синигами и пустые вновь столкнулись, но в этот раз преимущество явно было на стороне у черных. Четверка синигами трансформировала свои катаны на разнообразное оружие и один щит. При этом уровень их духовных сил возрос раз в десять как минимум. И один из них сейчас телепортировался прямо ко мне! - ДЗЫНЬ! - С громким звоном его катана вошла в камень у моих ног. Ха-ха, успел! Пиздец тебе, дружок. Целю пикой в его туловище… Очередной звяк, сопровождаемый громким жужжанием, стал на моем пути. Блядь, это еще что за херня? Над высоким бледнолицым брюнетом летали три продолговатых цилиндра. Вернее, они вращались вокруг него и, одновременно, вокруг своей оси на большой скорости, что и создавало жужжание. Нехорошая догадка быстро подтвердилась, когда следующий удар моей пики был сиюминутно отбит этими болванками. А парень-синигами тем временем уже высвободил клинок и встал в стойку. Дело приобретало скверный оборот. Сбежать в такой неразберихе может и получится, вот только не под напором этого чудовища. Нужно поймать его еще раз. Отскакиваю на пару метров назад и снова наношу удар! Цилиндр отражает его, как ни в чем не бывало. Еще удар! Снова отбит. На губах синигами заиграла небольшая ухмылка. Мой следующий удар парень отбил катаной. Да так, что головную часть пики просто отсекло. Охренеть, как сквозь масло. Моя маска вытянулась в изумлении, а разум тем временем лихорадочно искал выход из положения. Я поднял глаза на лицо синигами и увидел надменное выражение. Хм… Должно сработать. Мечник поднял клинок для нанесения вертикального удара… как они любят этот прием. Взмах! Левой рукой выставляю пику перед собой в защитном жесте, а правую отвожу за пояс… - Хрусь! – катана разрубает остатки подарка Студня, а я в ту же секунду делаю резкий взмах снятым с пояса топором! Кость вонзилась в плоть синигами и я услышал сдавленный вскрик. Цилиндры не успели прикрыть парня, а значит, для защиты ему нужно концентрироваться! Но нанести следующий удар я не успел – откуда-то слева в меня летел бирюзовый энергетический серп. Как-раз шанс разорвать дистанцию! - Осторожней, Кучики! – мускулистый здоровяк со сверкающим нодати прикрикнул на бледнолицего синигами. Он же и выпустил в меня залп энергии, судя по всему. Брюнет лишь сдержанно кивнул и вновь вскинул оружие. Пора бежать! Я развернулся в обратную от синигами сторону и изо всех сил рванул прочь! Сзади донеслось громкое жужжание и… БЛЯДЬ! Один из вращающихся цилиндров пронзил меня насквозь, оставив на месте живота двадцатисантиметровую дыру. Боль была сравнимой с разрывом цепей. Снаряд тем временем делал круг по дуге и, видимо, вновь готовился поразить меня. Ну уж нет! Бросаюсь вправо, прямо в толпу низших пустых. - Вжжжик! – болванка выкашивает сразу нескольких духов слева от меня. - Швзи! – очередной ярко-зеленый серп разрезает землю справа. Ходу, ходу! Вот и спасительная чаща из каменных деревьев. Последние метров десять я преодолел резким скачком, и не прогадал: ствол, за который я юркнул, разорвало синим комком реяцу. От взрыва поднялся столб пыли, прикрывший картину сражения от моего взора. Правда, происходящее мне и так очевидно – обыкновенная резня. Ладно, нечего клювом щелкать, а то эти отпускать не собираются никого. Еще и дыра в животе отзывалась дикой болью. Потом, все потом. Нужно мчаться дальше!

***

- Фууух. – я обессиленно рухнул на лежанку, не утруждая себя снятием «одежды». Тело ныло до жути, и меня впервые с момента победы над Мико потянуло в сон. Уж не знаю, почему – но по своему желанию заснуть в этом теле я не мог, да и в целом потребности таковой не испытывал. Отдых, не более. А теперь, после того как я сожрал пять слабеньких низших – организм требовал отключки. Я чуть привстал и взглянул на дыру в животе. Ну хоть так. Рана, нанесенная мне тем синигами… Кучики, кажется так его звали? Короче, эта рана хоть и не перестала быть сквозной, но наконец-то затянулась уже привычной мне клубящейся темнотой, что несказанно радовало. Значит, не критично. Хотя больно было до ужаса. И еще я чувствовал по краям разрыва остатки реяцу мечника в черном, неприятно давящих на организм. Тьху… Какой же я идиот. Не просто так, что Мико, что Дезмонд предупреждали меня об опасности синигами, ой не просто! После победы над той парочкой, я словно почувствовал себя неуязвимым. Очень зря. Исходя из имеющейся информации, те двое видать были отбившимися от группы курсантами. А вот стоило мне помахаться с реальными синигами – сразу же в штаны напрудил, как зеленый салага. Мало того, что у этих уровень реяцу был раз в пять выше моего, так черные еще и имели крутейшее оружие. А я еще называл поделки пустых «вундервафлями» …точно идиот. Эйфория затуманила голову - вот и встрял. Нет, с синигами встречаться нельзя ни в коем случае. И обходить этих ребят нужно за километр, лишь только учуяв. В этот раз мне вновь улыбнулась фортуна, но всякому везению рано или поздно наступает конец. Лучше не играть с судьбой, как минимум до эволюции... Погруженный в эти тревожные думы, я и не заметил, как отправился в объятья Морфея.