Глава 44. Дневник воздухоплавателя
18 ноября 2021 г. в 14:36
День первый.
Итак, все готово к отправлению. Вода, провиант, научное оборудование погружены на наш летающий корабль. Все члены экипажа в сборе. Сегодня мы вылетаем из аквиланской фактории и отправляемся в путь через Великую пустыню.
Если верить материалам, предоставленным в мое распоряжение известным авантюристом Энцо – Метрополис находится где-то в районе ████████. Именно там и пройдет наш маршрут. Неизвестно, сумеем ли мы проникнуть внутрь легендарного города Древних; возможно, эту задачу лучше будет оставить для грядущих экспедиций. Если мы сумеем подтвердить существование Метрополиса – это уже будет огромным шагом за пределы старых знаний.
После того, как мы минуем Метрополис, предварительно проведя все необходимые измерения и наблюдения (а при возможности и ██████████) – наш воздушный корабль отправится к северу. Тут возникают некоторые сложности: с одной стороны, отношения между нынешним падишахом и Аквиланией вполне дружеские; с другой стороны – местные недаром говорят, что «где начинается пустыня, там кончается власть падишаха». И тут нам опять немалую услугу оказал Энцо. В свое время он договорился с шейхом пустыни Калафом – истинным хозяином тех краев; кроме того, ему удалось найти общий язык и с Абарсаном – враждующим с Калафом предводителем шайки разбойников. Когда мы доберемся до противоположного края пустыни – нас будет кому встретить.
Я пишу эти строки, сидя в кресле кормчего; оглядываясь, я вижу Смейтери – своего первого помощника. Он, вне сомнения, человек умный и отважный – и все же в нем есть нечто странное… Может быть, это связано с его ████████████████████? Как бы то ни было – с ним надо быть деликатным…
Летим!.. Позади – горы Баадальпа, чьи выбеленные снегом вершины упираются в облака. Впереди – бескрайнее море песка. Кое-где темнеют заросли причудливой пустынной растительности – низкорослые деревца акации, тамариск, колючая полынь. Эти места отнюдь не безлюдны – здесь живут кочевые племена южан, добывающие пропитание охотой и собирательством. С пустыней их связывают такие же отношения, как нортов – с природой Севера: это их родина, с которой они постоянно воюют за собственную жизнь. Их война за выживание начинается с рождения, и заканчивается у края могилы. Эта война воспитывает их такими, какие они есть. Мы, аквиланцы, обоснованно гордимся тем, что мы смело шагнули туда, куда даже не помышляют закосневшие в папизме жители Старой Земли; однако в этом триумфальном шествии не потеряем ли мы умение сопротивляться среде и выживать в экстремальных ситуациях? Не уподобимся ли латрисским патрициям времен упадка – выродившимся, погрязшим в пороках и низменных страстях, привратившимся в уродливые пародии на своих благородных предков, ведших свой род от полубогов? И чтобы избежать сей печальной участи – возможно, нам стоит многому научиться у тех, кого мы, в своей гордыне, считаем дикарями?..
День второй.
Внизу через пустыню движется караван мулов – должно быть, доставляют в фактории соль с соляных копей. Похоже, караванщики нас заметили – они жестикулируют, показывают в нашу сторону. Постепенно караван уплывает прочь, преврашаясь в едва заметную коричневую полоску на палевом фоне. Мы продолжаем полет – отрешенные и безмятежные, словно ангелы; и кажется, такие же могущественные.
Уже сейчас отсталые племена видят в нас подобия героев древних легенд – духов, великанов, сверхъестественных героев. И впрямь, могущество, что дала нам наука, не может не поражать. Но есть ли предел у роста этого могущества? Что, если в какой-то момент мы в своей власти над силами мироздания уподобимся легендарным Древним? Станем ли мы добрыми полубогами – или, напротив, демонами, несущими разрушение и хаос? И не постигнет ли нас в результате катастрофа, ужаса которой мы сейчас, к счастью, не в состоянии постичь?.. Когда-то империя нечеловеческих полубогов уже рухнула, оставив после себя руины. Почему она рухнула? Может, они достигли границ своих возможностей – ведь абсолютное всемогущество невозможно в принципе? Известный парадокс: может ли Господь сотворить камень, который потом сам не поднимет? Что, если Древние попытались сотворить такой камень – и в итоге были им раздавлены?..
Высказал свои размышления Смейтери; похоже, Самм заинтересовался.
– Вы считаете, сэр, что Древние погибли? – Он с усмешкой посмотрел на меня.
– Скорее всего. Конечно, не в том смысле, в котором гибнем мы, люди…
– А в каком смысле гибнут люди?
– Прошу прощения, не понял вопроса…
– Когда умирает человек – что вы под этим подразумеваете?
– Конечно, прекращение жизненных функций тела…
– А душа? Что, по-вашему, происходит с душой, сэр?
– Боюсь, наука не может ответить на этот вопрос. Что же до богословия… я в этом, пожалуй, не силен.
– Что, если Древние… не умерли, что бы мы ни понимали под этим словом? Что, если они продолжают свое существование где-то там, за гранью восприятия смертных?.. Понятно, что такая концепция не очень-то популярна… вы понимаете, почему.
– Почему же?
– Мы действительно приближаемся к полубогам – тут вы правы. Но что, если настоящие боги сойдут с небес и увидят, что их бывшие рабы претендуют на их место? Что они сделают? Если это произойдет сегодня, или даже завтра – нашему восхождению к вершинам прогресса придет конец. Мы окажемся наравне с дикарями, которых мы привыкли эксплуатировать. И еще неизвестно, согласятся ли вернувшиеся боги принять своих блудных рабов, или же предпочтут полностью их – то есть нас – уничтожить, чтобы создать на замену нечто иное. Мне кажется, многие боятся такого развития событий – и потому отрицают саму подобную возможность.
– А вы? Вы сами-то верите в возможность возвращения…
– Я подозреваю, что это вполне возможно. Но надеюсь, что это будет в отдаленном будущем, когда мы будем готовы к их возвращению. И это будет война, по сравнению с которой былое восстание против Древних и их слуг покажется мелкой стычкой.
Все-таки есть в Смейтери что-то зловещее… Мне кажется, он знает, ████████████████████████████████████████.
День третий.
Вот она – настоящая пустыня!
Бескрайнее песчаное море; дюны – как застывшие волны… Но этот покой обманчив. Как в недрах океана скрываются акулы, киты, а может, и более ужасные монстры – легендарные левиафаны и кракены – так и здешнее море прячет в песчаных глубинах своих левиафанов.
Песчаные черви, они же Дети Пустыни. Насколько известно, они не имеют ни глаз, ни ушей, ни иных органов чувств, привычных нам. Вибрацию они, по-видимому, ощущают всем телом; при этом они бывают довольно чувствительны даже к незначительным сотрясениям, например, от шагов человека или верблюда. Самые мелкие имеют в длину около десятка петрик; однако я видел экземпляры длиной в 50-100 петрик – и возможно, это еще не самые крупные.
Никому еще не удавалось поймать Дитя живьем (или хотя бы добыть его тушку в пригодном для коллекции виде); все, что нам в свое время удалось – заполучить его зуб и небольшой кусочек плоти. Удивительно, но по составу плоть Дитя Пустыни не похожа на плоть человека или животного; в ней содержится необычно много кремнезема. Дитя Пустыни способны улавливать атмосферное электричество; возможно, таким образом они получают энергию для своей жизнедеятельности.
Откуда они взялись? Кто знает… Может, это очередное наследие ушедших Древних?..
Тишина… Только гул работающих горелок и рокот моторов, перемалывающих воздух… И странный шепот на пределе слышимости. Говорят, местные считают этот шепот дурным признаком; они утверждают, что если ты будешь долго слушать этот шепот, в конце концов сойдешь с ума и превратишься в полуживого гуля. Надо будет расспросить остальных членов экипажа.
Смейтери утверждает, что не слышит никакого шепота. Впрочем, Самм – человек скрытный, так что он может и не говорить правду.
Каллимос, корабельный кок, тоже отрицает, что слышит так называемый «шепот джиннов». Однако, в отличие от Смейтери, он совершенно не умеет лгать. Я не сомневаюсь – он тоже это слышит. Слышит и боится.
Что до медсестры Пооли – она сама сказала, что слышит «шепот», и у меня нет оснований ей не доверять.
Солнце клонится к закату. Черный монолит, торчащий из песчаных дюн, кажется таким чужеродным, словно кто-то вырезал отверстие в самой ткани бытия, открыв врата в небытие. Тень от монолита ложится на дюны, точно стрелка колоссальных солнечных часов. Пора готовиться ко сну.
Странное дело… Сон, что мне приснился, нельзя назвать приятным.
Снилось мне, что я зачем-то забрел в незнакомый мне квартал; точнее – квартал, в котором я наяву никогда не был. Тем не менее, во сне я точно знал, что это Гаувер-Сити – район, пользующийся весьма дурной репутацией. Было темно; кажется, моросил мелкий дождик – абсолютно неподходящая погода для прогулок, тем более по таким районам. Масляные фонари (половина из которых, конечно же, не горела) бросали на мостовую неверный свет
Откуда-то раздался истошный женский крик. Я, конечно же, встревожился и отошел к стене, в тень. Крик явно приближался – похоже, девушка бежала сюда.
Вскоре она показалась в поле моего зрения, и не одна. Вместе с ней мимо меня бежала еще одна девушка. Одеты они были… ярко, кричаще; но в то же время едва не в лохмотья – обычно так одеваются падшие женщины, предлагающие себя всякому сброду. Когда они пробегали мимо меня, одна из них споткнулась и упала.
«Беги! – крикнула она. – Я его задержу!..»
«Но ведь он же…»
«Беги, Пооли, беги! Не думай обо мне!..»
Времени на раздумья не оставалось – из-за угла послышались шаги преследователя. Вторая девушка бросилась наутек; первая же осталась сидеть на брусчатке.
Преследователем был мужчина в черном поношеном пальто и цилиндре; обмотанный вокруг шеи клетчатый шарф закрывал нижнюю половину лица. В левой руке он держал небольшой чемоданчик, а в правой – нож. Мой лоб покрылся испариной – я понял, чему оказался свидетелем.
Гауверский Упырь! Десять лет назад вся Арлонда обсуждала убийства, совершенные этим извергом. Жертвами этого изверга в основном становились юные девушки из низов общества – проститутки, нищенки, мелкие мошенницы. Несчастные были истерзаны самым ужасающим образом; однако причиной их смерти были вовсе не раны – преступник выпускал из своих жертв кровь. Полиция сбилась с ног, пытаясь выйти на след неуловимого чудовища; дважды появлялось сообщение, что зловещий убийца наконец-то найден. В итоге одного из подозреваемых пришлось отпустить с извинениями – после того, как в Гаувер-Сити снова обнаружили обескровленный труп. Второго подозреваемого успели-таки повесить – прежде, чем выяснилось, что и он к этим убийствам никакого отношения не имеет.
Дело дошло до погромов в эмигрантских районах – поскольку молва приписала убийства чужеземцам, исповедующим демонический культ, требующий употребления в пищу человеческой крови и плоти. Впрочем, как это ни странно, нашлись и такие, кто вполне оправдывал деятельность Гауверского Упыря – по их мнению, его деяния способствовали очищению общества от всяких человеческих отбросов.
Увидев приближающегося человека, девушка завопила:
«Прочь, убирайся прочь! Кто-нибудь, на помощь! На помо-ощь!!»
Убийца ударил девушку ботинком в лицо; та упала на мостовую. Пнув ее еще пару раз, негодяй поставил чемоданчик на землю и достал оттуда керосиновое огниво. Щелкнув рычажком, он разжег его и поднес язычок пламени к шляпке девушки (довольно вульгарной, надо сказать).
Я не выдержал. Да, я был абсолютно безоружен; но, с другой стороны, я неплохо владею боксом, в то время как мой противник не производил впечатления силача. Да и вообще, разве истинный джентльмен в подобные минуты должен задумываться о таких мелочах?..
«Стой!» – крикнул я, шагнув навстречу преступнику… и в этот момент проснулся. За иллюминатором стояла ночь.
Итак, что означает этот сон?.. В принципе, я слышал о чем-то подобном: многие пустынники видят во сне воспоминания, принадлежащие их спутникам. Стало быть, я увидел воспоминание кого-то из моих спутников? Та девушка назвала свою подругу Пооли; значит ли это, что наша медицинская сестра и есть подруга той несчастной? Надо будет ее расспросить об этом…