Путь к Метрополису

      – Постой! – произнесла Веслана сонным голосом. – Значит, Абарсан был… твоим братом?..       – Да. Был…       – Так слухи не врали? Абарсан и впрямь погиб?..       – Да, он умер; но это произошло совсем не так, как считает большинство… Со временем мы совсем перестали видеться – таково было условие Абарсана; он не хотел, чтобы кто-либо узнал о нашей связи. Разумеется, до меня доходили слухи о подвигах брата – он продолжал наводить страх на людей Калафа. И не только его… Отчаявшись, Калаф обратился за помощью к ассасинам – секте фанатиков-убийц, последователей Ассана, Горного Старца. Убийцы отправились на поиски Абарсана… а вскоре после этого Калафу прислали сосуд с пешбарским вином… в котором лежали отрезанные головы ассасинов!.. Говорили, что Абарсан неуязвим и бессмертен; что его тело может приобретать крепость брони; что он может менять обличье, становясь пустынным волком, стаей муравьев, песчанным вихрем… И что он вообще не человек, а наполовину джинн!.. Меня все это как будто не касалось; я жил обычной жизнью, как и все. Накопив денег, я купил дом с садом, собирался жениться… как вдруг…       …Когда в калитку постучали, Мардуф возился в саду, рыхля почву кетменем. Он даже не сразу услышал стук, поглощенный мыслями о том, что ему предстояло сделать. Нужно было спилить старое и почти засохшее дерево в углу сада, которое загораживало свет в комнате для будущей невесты Мардуфа. Нужно было договориться с торговцем о покупке верблюдов, чтобы самому наконец заняться собственным делом. Нужно было…       Стук повторился. Теперь Мардуф отчетливо разобрал комбинацию ударов – одиночный, сдвоенный, два одиночных, три сдвоенных… Условный сигнал, который Мардуф уже почти забыл. Неужели брат решил принести ему весточку? А может быть… Да нет, глупости. Что может сделать простой погонщик для всесильного хозяина песков, которого боится даже сам Калаф?..       Открыв калитку, Мардуф увидел странно одетого человека. На госте была широкополая шляпа, какую обычно носят жители Талласии – государства за морем, на севере; на поясе висела шпага.       – Не удивляйтесь моей одежде, – улыбнулся неведомый гость, заметив недоуменное выражение на лице Мардуфа. – Дело в том, что я ференги, друг вашего брата…       – Моего брата? Аба…       – Нет, нет, не будем называть имен. Вы пропустите меня в дом?.. Ах, да, я же не представился. – Гость снял шляпу. – Меня зовут Энцо. Ваш брат тяжело болен, и он был бы рад напоследок повидаться с вами. Впрочем, я вижу, что вам уже не до этого… В таком случае – вам есть что ему передать? Возможно, я успею застать его живым…       – Как, по-твоему, я должен был поступить? – Мардуф горько улыбнулся. – Я бросил все, что у меня было – дом, невесту, оставил свои планы… Все ради того, чтобы успеть к смертному одру брата…       – Твой брат… умер?..       – Ну, как бы тебе сказать…       В полутемном помещении стоял терпкий запах лекарственных настоев. Над постелью мерцал масляный светильник. Мардуф был не из слабых духом; видел он и прокаженных, и страдающих опухолями – но к тому, что он теперь увидел, он был не готов.       На лице Абарсана проступали синевато-серые жгутообразные наросты. Мардуфу еще ни разу не приходилось видеть такое – однако он был наслышан о подобном. Хозяин песков был поражен проклятьем, превращающим его в гуля.       – Видишь, что со мной происходит? – произнес Абарсан слабым голосом. – Я почти уверен, что это не случайно…       – Что ты хочешь сказать?       – Это проклятье на меня наслали. И я даже знаю, кто… В свое время я сошелся с дервишами… утверждавшими, что они принадлежат к Союзу Десяти.       – Союз Десяти? Это те колдуны, что научили калифа Рахмамеда поклоняться демонам и пожирать человечью плоть, отчего он со временем превратился в чудовище?       – Не совсем. Союз Десяти, как утверждают, давно уже не тот. Его главы кто умер, кто пропал без вести… как легендарный Шарандал, царь Сернандиаба… а кто-то… разделил судьбу Рахмамеда. Зачастую «последователями Союза Десяти» называют себя те, кто отнощения к нему не имеет – дабы приобрести больший авторитет. Некоторые из них… даже оказывают разные деликатные услуги, разумеется, не задаром. Не буду говорить, что мне от них было нужно – скажу только, что мои давние враги обратились к ним раньше… ох… ох, опять!..       – Что с тобой, брат мой?!       Абарсан не ответил. Стиснув зубы, он стонал.       – Он не слышит тебя, – раздался голос над плечом Мардуфа. Обернувшись, тот увидел бородатого мужчину в рясе с капюшоном, наподобие монашеской. – Голоса пустыни занимают весь его слух. В какой-то момент они станут для него реальнее, чем ты.       – Кто ты?       – Я Рэдлоуф, магос. Я давно уже изучаю проклятье гулей. Сейчас, к сожалению, я могу помочь твоему брату только вот этим… – Магос достал из-под рясы несессер, открыл его и вытащил шприц. – Здесь морфий; он дарует твоему брату временное забвение. И все же… все же у нас есть надежда.       – Надежда? Неужели проклятье гуля излечимо?       – До известной степени… – Сделав Абарсану укол морфия, Рэдлоуф повернулся к Мардуфу. – Взгляни на это…       Он протянул к собеседнику свою руку. Мардуф содрогнулся, когда увидел на затыле ладони сиренево-серые ребристые наросты, вросшие в плоть.       – Ты тоже… был проклят?..       – Да; и как ты видишь, я сумел остановить проклятье на ранней стадии. Судя по всему, проклятье гуля вызывается неким… миазмом, который наши люди пока не смогли выделить. Возможно, он распространяется с пылью из пустыни… К счастью, этот миазм неактивен, иначе все население Юга превратилось бы в толпу не-мертвых. Нужно нечто, что активизирует этот миазм…       – И что же это?       – Пока мы только догадываемся. Во времена королевы Элизабеты Третьей аквиланский ученый сэр Ниттоун обнаружил феномен, названный им «электрический флюид». Сочтя его не особенно интересным, Ниттоун переключился на кажущуюся ему более важной проблему – трансмутацию ртути и свинца в золото. Однако его ученик, магистр Рэмбри, заинтересовался открытием своего учителя. Он высказал предположение, что Древние активно использовали электрический флюид в своих машинах… Я не буду рассказывать, как исследователи нашли подтверждения его предположению, скажу только, что исследования наследия Древних в этом направлении принесли достижения, кажущиеся профанам фантастическими. Емкие аккумуляторы, необычайно мощные для своих размеров двигатели…       – Я что-то об этом слышал. Говорят, что нечестивые аквиланские магосы оживляют мертвых…       – Ну, это уже преувеличение, – усмехнулся Рэдлоуф. – Так вот, я считаю, что принципиальная возможность контролировать проклятье есть, и она может открыть нам невиданные перспективы. И возможность эта связана с электрическим флюидом.       – Мне плевать, с чем это связано… Если ты можешь спасти моего брата – сделай это любой ценой!..       – Нам придется уехать…       – В Аквиланию?!.       – До Аквилании, боюсь, твой брат не дотянет. Да и мне там появляться рискованно – я имел несчастье причинить кое-кому влиятельному серьезное беспокойство, и теперь на родине мне грозит, в лучшем случае, пожизненное заточение в одиночной камере. Есть возможность перебраться в Талласию. Что ты об этом думаешь?..       – И вы… уехали?..       – Я – нет. Перед отъездом Абарсан заповедовал мне отомстить. «Пусть мои враги, – говорил он, – не думают, что им удалось победить меня, пускай даже и на время». И тогда… тогда… я сам стал Абарсаном.       …Изъеденные тысячелетним ветром скалы поднимались к синеющим небесам. Меж скал шел караван, принадлежащий одному из доверенных людей Калафа. Начальник охраны, некий Зарим, по прозвищу Однорукий, был спокоен – того, кто лишил его руки, уже, скорее всего, забрали джинны. Поэтому, когда он увидел впереди фигуру всадника – он счел его кем угодно, но только не Абарсаном.       – Постой! – попытался задержать его слуга. – Что, если это сам…       – Не бойся. Это точно не может быть Абарсан. Но все же, если ты сомневаешься – скажи, чтобы наши бойцы были готовы…       …Мардуф с лицом, замотанным шарфом, смотрел, как начальник охраны каравана идет к нему навстречу. Зарима он видел первый раз в жизни, однако по рассказам брата знал, что это именно тот человек, который ему нужен.       – Тебе нужен мой караван? – с недоброй ухмылкой произнес Зарим. – Не так ли… Абарсан?       – Нет, мне нужен ты, Зарим.       – Зачем?       – А ты не догадываешься? Не ты ли пытался извести меня при помощи снадобья, что дали тебе дервиши из Союза Десяти? Дервиши не учли одного: хозяина песков Абарсана не так-то просто изничтожить! – Мардуф вскинул руку и что-то бросил к ногам Зарима.       Грохнул взрыв – Зарим упал, закрываясь рукой. В то же мгновение песок за его спиной взметнулся, и начальника охраны, бывшего в прошлом телохранителем, окружили вооруженные до зубов разбойники.       Одновременно с этим со скал в караван полетели взрывчатые и дымовые шашки. Решив, что на караван напали, охранники кинулись в бой; но когда дым рассеялся, оказалось, что они в суматохе бились друг с другом, а разбойников (как и начальника охраны) уже и след простыл…