Путь к Метрополису

      Громада Черной Башни заслоняла небо. Из полумрака зияющей в ее боку расселины слышались щелчки и попискивание, издаваемые притаившимися там гулями. Вдруг на песок вылетел маленький черный ящичек и, затрещав, взорвался.       Гули притихли, словно испугавшись взрыва. Из расселины вышел Мардуф, несущий на плече израненного человека. Убедившись, что гулей поблизости не видно, он снял пустыноходца с плеча, усадил на песок и просунул ему в рот горлышко фляги.       – Пей! – произнес Мардуф. – Пей, пей…       Глаза израненного открылись.       – Ты-ы… – простонал он. – С-спас… меня-а…       – Да, спас. Ты пей, не бойся, у меня запасная есть.       Про запасную флягу Мардуф врал – эта фляга была у него единственной. Когда-то, когда он только отправился в дорогу, все выглядело простым – он выбирает удобный момент, наносит Арслаку удар и избавляется от тела. Никто не будет докапываться до подробностей – пропал человек, и пропал. Пустыня спишет все…       Однако вскоре Мардуф стал видеть сны – сны, которые ему вряд ли могли присниться. И постепенно желание немедленной мести ушло, сменившись желанием разобраться. Он чувствовал, что могущественные силы двигают им, словно пешкой, и он никак не может понять, что же им надо. Ясно было только одно – жизнь одного-единственного человека в этой игре ничего не стоила.       – Хорошенькое… дело… поить… чтоб от жажды… не сдох прежде времени…       – Ты о чем?       – Думаешь… я не знаю… зачем ты… присоединился… к нам?.. Думаешь… не знаю… кто ты… на самом деле?.. Я видел… твои… сны…       – Значит, ты знаешь… Да, я брат Абарсана, благородного разбойника… которого ты погубил.       – Ну да… Что стоишь?.. Твой… враг здесь… Расправься… уже… можешь еще и труп… выебать… скажешь, что…       – Нет! Не это мне нужно! Скажи, зачем ты это сделал? Абарсан доверял тебе, как самому себе, а ты так ему отплатил!       – Долго… рассказывать… Как думаешь… что за… город Сарнат… ради которого одни… шлют нас в гиблые… пески… а другие… экх-кх… До того, как я… прибился… к Абарсану… я во главе небольшой шайки… грабил караваны работорговцев… Знаешь, зачем?.. Мы передавали… добычу… магосам… они нам за это платили… Я не вникал… зачем им рабы… меньше знаешь – крепче… экх-хх… Но как-то узнал… Они превращали рабов в гулей… каким-то образом задерживали… превращение…       – Зачем?! – Жуткое подозрение буквально обожгло разум Мардуфа. – Кто возглавлял магосов?       – Не знаю!.. Знаю только, что нездешний… А искали они… далекий Ирем… он же Убар, он же Сарнат, он же Метрополис… будь… он… проклят!.. кхэ-э-экхх…       – Они были связаны с Союзом Десяти?       – В том-то и дело… что нет… Я слышал, что эти магосы… из каких-то «неспящих»… какая-то секта; не знаю, что за… кх-эхх-хх… Но мне говорили также, что их главарь… и нашим, и вашим… как говорится… Говорят, он также работал на инквизиторов из Талласии… он даже сбывал им кое-какие артефакты… У него была неплохая коллекция… в том числе три или четыре… парных хрустальных сфер… если ты понимаешь… что это… Они еще и с ассасинами… кхе-кхе… делали для них… «тихих убийц»…       Мардуф нахмурился. О «тихих» ходило немало жутких историй. Говорили, что ассасины покупали самых дешевых рабов, затем при помощи гипноза промывали им мозги, а после устраивали так, чтобы раба с промытыми мозгами купил человек, имевший несчастье чем-либо навлечь на себя внимание последователей шейха Ассана. Новый раб был послушен и исполнителен, выполнял любой каприз хозяина – но в один прекрасный день хозяина обнаруживали убитым. Доходило до того, что иные рабы предпочитали быть нерадивыми и ленивыми, и ежедневно получать за то плетью по спине, лишь бы их не заподозрили в том, что они на самом деле «тихие».       – В конце концов… – продолжал свой рассказ Арслак, – они что-то с ассасинами… не поделили… те навели на них Союз Десяти… Дервиши из Союза… договорились с Калафом… Все вместе они разгромили логово магосов… большую часть перерезали… но главарь и часть его присных… бежали…       – Куда они бежали?       – Кажется… в Талласию… Я же говорю… у него есть союзники в Инквизиции… А почему… ты интересуешься?..       – Так все-таки, почему ты предал Абарсана? – Последний вопрос Мардуф проигнорировал.       – Люди Калафа… нашли меня… пригрозили, что выдадут меня… Союзу Десяти… В обмен на защиту…       – Понятно. Значит, ты предал Абарсана потому, что тебя шантажировали…       – Глупый ты… как и твой брат… ничего не понимаешь…       – Чего же я не понимаю?       – Скажи… мне конец?..       – Раны глубокие, но важные органы, кажется, не задеты. Хуже всего с ногой – возможно, ее придется отрезать. Но жить ты будешь – я обещаю. Давай… – Подняв Арслака с песка, Мардуф взвалил его на плечо и понес прочь от этого места.       Они миновали остатки разоренного гулями лагеря. Эти твари лезли из подземелий Черной Башни полчищами, точно их кто-то натравливал на посмевших нарушить покой этих мест. Двое были серьезно ранены, один – тот, кого Мардуф знал, как Арслака – пропал без вести. Мардуф вызвался попытаться отыскать потерявшегося. В свое время дервиши из Союза Десяти снабдили его особыми взрывчатыми шашками; как они действовали, не знали даже сами дервиши – но действовали они эффективно, повергая оказавшихся поблизости гулей в состояние паралича.       Если бы не эти шашки, Мардуфу ни за что не удалось бы спасти Арслака. Раскидав оцепеневших немертвых, он нашел пропавшего, забившегося в какую-то щель – израненного, истекающего кровью, с ужасными ранами. Разумеется, мысль о том, чтобы оставить виновника страданий брата здесь, в Черной Башне, посещала Мардуфа. Но – странное дело! – теперь, когда его цель была так близка, он не желал даже думать о ней иначе, как о чем-то, что можно делать только в своем воображении.       – С… спасибо… что спас… – простонал Арслак, – только ты… все равно… глупый…       – Тише. Побереги силы…       – Я ведь тоже… сны… видел… Ты ведь того магоса… тоже знаешь, да?.. Ты ведь ему… брата своего отдал… поверил… что тот его спасет…       Мардуф замер. Подобная возможность приходила ему на ум не раз, но он боялся даже думать о таком. Неужели Рэдлоуф хотел вовсе не исцелить Абарсана?! И он, Мардуф, сам отдал родного брата в руки мучителя!       «Нет, нет! Абарсан сам просил его исцелить, и Рэдлоуф согласился! Не может быть такого, чтобы его… Не может быть, не может!.. Просто потому, что я не хочу, чтобы так было!..»       – Что притих?.. Понимаешь, что ты… ничем… не лучше меня?.. да?.. кхе-кх-кх… Знаешь, почему? Потому что ты глупый… Глупцы… говорят, что… добро, это свет… а зло есть тьма… что человек должен… стремиться к свету… творить добро… Вот ведь вздор-то, а?.. Ибо тьма есть закон… а свет – случайность… Живи так, как подсказывает… естественный… закон… выгодно… будь верен… если надо… предай, убей… будет тебе… счастье…       Мардуф остановился. Нутро его буквально тряслось от омерзения, словно он уронил дорогую ему безделушку в кувшин, а когда полез ее вытаскивать – обнаружил, что этот кувшин полон живых опарышей.       – Зря я тебя вытащил… – произнес он про себя.       …Все уже было готово к отправлению. Палатки, запасы еды и воды и все прочее погрузили на оставшихся в живых верблюдов – животные тоже пострадали от нападения гулей; часть пришлось попросту прирезать.       – Что ни посылает Господь, – произнес один из пустыноходцев, глядя на возвышающуюся в отдалении Черную Башню, – все к лучшему… Часть верблюдов погибла; зато оставшимся достанется больше корма.       – Это верно, Джамбат, – согласился его спутник. – Что-то Мардуф задерживается; не случилось ли чего…       Джамбат сощурил глаза, силясь разобрать, что происходит там, у подножия башни.       – Если он не придет через полчаса, боюсь, что придется отправляться без него.       – Кажется, идет!.. – Джамбат повернулся к спутнику. – Только не пойму никак, один он идет, или…       – Не повезло нам… Мы так и не сумели добраться…       – Нет, Фахид, как раз нам повезло. А вот тем, кто придет сюда после…       – Мардуф возвращается! Теперь и я вижу! И похоже, он один…       …Взобравшись по осыпающемуся склону, Мардуф подошел к ожидавшим его Фахиду и Джамбату.       – Кончено… – сказал он уставшим голосом. – Мы можем возвращаться.       – А тот, за кем ты… – подал голос Джамбат. – Он погиб?..       – Да. Я ничего не мог сделать.       Мардуф догадывался, что ему не поверили. Мардуф не сомневался, что они никогда не признаются в своем неверии. Здесь у каждого были свои тайны, ради сохранения которых он был готов пойти даже на убийство. И то, что пустыня сумела похитить эти тайны и сделать своим достоянием – разобщило путников и в то же время сплотило, словно повязав тайной и кровью…       – …Вот так и закончилась эта сказка о двух братьях. Мардуф отомстил за страдания брата; однако счастья ему это не принесло. Его невеста давно уже вышла замуж за другого, друзья позабыли, что он вообще когда-либо существовал, а дом, в котором он когда-то жил, пришел в запустение. Впрочем, это уже совсем другая сказка…       Мардуф поворошил почти погасший костер. Веслана уже давно не слушала его – она спала сном праведника. Поднявшись с места, Мардуф достал одеяло и укрыл им Веслану.       – Спи… – произнес он. – Набирайся сил – они нам пригодятся. Завтра у нас будет непростой день… – Он повернулся в ту сторону, где еще днем увидел на горизонте серую полоску. Звездное небо над головами путников уступало место надвигающейся беззвездной тьме. – Завтра будет буря. Спи…