Путь к Метрополису

      «Вот все и свершилось… Я почти достиг Метрополиса; стою в двух шагах от его врат. Вот только врата эти не собираются открываться. И – что самое скверное – отмычку я потерял…»       Энцо разглядывал место, где совсем недавно находился их лагерь. Теперь здесь никого не было; о лагере напоминали только черное кострище, останки забитых верблюдов и стоящие в стороне несколько деревянных ящиков. Подойдя к этим ящикам, Энцо внимательно осмотрел их.       – Слава святому Голеану, – произнес он вполголоса, – что Мардуфу не пришло в голову их разбить…       Оборудование, которое Энцо вез от самой Арлонды, было цело. Окажись все иначе – Энцо осталось бы направить стопы в пустыню, искать там свою смерть. А так – появлялась хоть какая-то надежда, что ему удастся осуществить задуманное. Теперь ящики с приборами необходимо было каким-то образом спустить вниз и укрыть их в воздушном корабле Горбайерса. Растущая на горизонте туча могла означать только одно – на пустыню надвигалась буря. Корабль – не самое удачное укрытие; но другого пока нет.       «Другого укрытия нет… Нет воды, нет еды… Черт, черт, черт!»       Вода, конечно, будет – он сможет насобирать ее во время бури. С провизией сложнее – какое-то время, пока он будет обследовать местность, ему придется попоститься. А если станет совсем уже плохо – видимо, придется отрезать себе ноги и съесть их. Ничего, ему бы только вскрыть вход в Метрополис, а уж дальше он как-нибудь на карачках доползет!       Энцо не сомневался – в этом месте что-то есть, что-то особенное. На это указывали смутные показания сновидцев, балансировавших на грани сна и смерти. Эти показания были достаточно туманны – но все же у Энцо были основания им доверять. Возможно, здесь, в изваянном ветром городе без людей, находится замок, что запирает врата Метрополиса. Нужно будет только подобрать новую отмычку – взамен той, что унесла с собой эта глупышка…       Кстати, а так ли уж этот город безлюден? Энцо сам видел следы, оставленные здесь кем-то. И кто-то забрал в итоге тело Ганила – вряд ли этот инквизиторский сученыш смог уйти сам. Но кто здесь может быть?       Возможно, Саймер с Горбайерсом-младшим оказались куда расторопнее, чем думал Энцо? Или же кто-то из экспедиции Горбайерса-старшего умудрился непостижимым образом выжить здесь, в сердце пустыни? Или же… здесь остался кто-то из стражей Метрополиса?.. Непонятно.       Спуск оборудования с обрыва занял у Энцо более двух часов; за это время солнце сместилось к закату и уже не жарило так, как прежде. Тучи на горизонте росли, приближаясь, точно летающие горы, грозящие вот-вот упасть и похоронить под собой дерзеца, бросающего вызов пустыне.       Язык во рту Энцо напоминал наждак. Пить хотелось нестерпимо. «Ничего, – думал авантюрист, – я должен потерпеть. Скоро будет много воды… даже, наверное, слишком много». Перенеся оборудование в свое укрытие, он открыл один из ящиков. Там лежало, обложенное паклей и стружками, то, ради чего и была затеяна эта экспедиция. Убедившись, что хрупкое содержимое ящика цело, Энцо закрыл крышку.       – Не все еще потеряно! – ухмыльнулся он. – Далеко не все!       В повисшей над пустыней тишине раздался шорох. Еще шорох. Кто-то осторожно шел к потерпевшему крушение кораблю? Энцо застыл, вслушиваясь в обступившее его беззвучье.       – Кто здесь? – раздалось в тишине. Голос был женский, но принадлежал он явно не Веслане.       – Покажитесь! – повторил голос. – Я знаю что вы здесь, и не желаю вам зла.       – Я тоже не желаю вам зла! – громко произнес Энцо, не спеша, однако, покидать свое укрытие. – Скажите, вы… Пооли Лайбарель?       – Откуда вы… знаете мое имя?..       – Мне говорил наш общий знакомый, Саймер.       – Саймер? – Голос Пооли сделался настороженным. – Это он вас сюда послал?..       – Ну… скажем так, он одобрил мою миссию.       – Что ж… Я тоже знаю, кто ты такой, Энцо. Я знаю, что твои спутники уже… покинули тебя. Ты остался один, как и хотел; и ты надеешься один войти во врата Метрополиса…       – А ты откуда это знаешь?       – Мне рассказал Страж.       – Кто такой Страж?       – Интеллект машины Древних, погребенной под этими скалами.       – Я… я должен ее увидеть!..       – Сначала ты сам покажись мне, а то мне неудобно беседовать с невидимкой.       Энцо взял пистолет – тот самый, из которого застрелился Смейтери. Боеприпасов к этому оружию Энцо не нашел – если честно, даже и не пытался искать, ибо порох наверняка уже потерял свои свойства. Впрочем, даже незаряженный пистолет может стать неплохим аргументом в переговорах. Сунув пистолет в карман, он взял в одну руку чемоданчик, а в другую – тот самый ящик, обвязанный веревкой.       – Я готов, Пооли! – крикнул он, вылезая из корабля.       Воздух напротив Энцо задрожал, словно поверхность пруда, по которой разбегаются волны от брошенного камушка, и из ниоткуда появилась… появилось… «Святой Голеан! – подумал Энцо. – Что это?»       Кожа появившегося перед Энцо существа напоминала покровы старого гуля, испещреные ребристыми узорами сиреневато-серого цвета. Туловище походило по форме на редьку, срезанную наискось. На спине виднелось подобие горба с крылообразными выростами. Плечи и бедра несли уродливые выросты, дополнительно искажавшие силуэт существа. По бокам безволосой головы на местах, где у людей находятся уши, торчали округлые лопасти. Морда существа (у Энцо язык не поворачивался назвать это «лицом») была вытянута в ребристое рыло, от которого отходили семь длинных отростков – один, толстый, спереди, соединялся с грудью, а шесть тонких по бокам, по три с каждой стороны, тянулись на спину и подсоединялись к «горбу». На месте глаз у существа находилась искривленная щель, затянутая чем-то блестящим.       – Это всего лишь костюм. – «Существо» откинуло заднюю часть «головы» на спину, словно капюшон, затем отстегнуло переднюю часть и опустило ее на грудь. Под жутковатой оболочкой оказалось вполне человеческое лицо. – Он защищает меня от перепадов температуры и обезвоживания. Это технологии Древних, подарок Стража. Если подключить к нему соответствующие модули, то можно перейти пешком всю пустыню…       – Почему же ты этого не сделала?       – Если честно… Страж пробудил меня только сейчас. Все это время я пребывала в… криптобиотическом сне – так он это назвал…       – Значит, ты провела во сне… м-м, почти шесть лет?..       – Не знаю! Здесь, у стен Метрополиса, время течет иначе. Мог пройти и год, и столетие…       – Ах да, сновидцы об этом предупреждали… Ну, так ты впустишь меня в свое владение?       – Это владение Стража, Энцо. И я, и ты здесь всего лишь гости.       – Что ж, надеюсь, этот Страж окажется гостеприимным хозяином?       – Это зависит от тебя. Скажи, зачем ты сюда пришел?       – Чтобы постичь тайны Метрополиса…       – И отдать их в руки «неспящих»? Чтобы они ворвались в древний город, точно в свою гостиную? Чтобы они бродили среди древних зданий, бесцеремонно трогали их руками, читали знаки, которые смертный читать не должен?       – По-твоему, лучше, если сюда придет Инквизиция и все спалит? Впрочем… – Энцо перевел дух. Сейчас он должен был сказать, возможно, главную правду в своей странной жизни. – Я пришел сюда отнюдь не ради Саймера и компании. Я хочу разобраться в себе, Пооли. Хочу понять, кто я на самом деле.       Летающая платформа с двумя пассажирами поднялась в воздух над скальной грядой.       – Вот наша цель, Энцо! – Пооли показала на лежащую впереди структуру, выглядящую сверху, как правильный круг. Слишком правильный, чтобы быть естественным образованием…       В центре круга виднелась небольшая горка. Когда платформа приблизилась к ней, Энцо увидел, что темный провал, издали показавшийся ему игрой теней и света заходящего Солнца, в действительности был входом в пещеру. Снизившись, платформа нырнула в темноту подземелья.       – Сейчас будет свет! – сказала Пооли. И тут же яркие лучи рассеяли тьму – Энцо аж зажмурился от неожиданности. В свете фонарей, приделанных к наплечникам костюма Пооли, авантюрист увидел стены тоннеля, созданные явно не людьми и не природой. Характерные для Древних ребристые структуры, тянущиеся вдоль стенок трубопроводы… Энцо пришло в голову, что все это очень уж напоминает толстую кишку у человека.       Наконец Энцо и Пооли оказались в округлом зале, освещенном проложенными под потолком трубчатыми светильниками.       – Приветствую тебя, путник, – раздался голос откуда-то из потолка. – Я Страж Метрополиса.       Голос был низкий, с характерными вибрациями – чувствовалось, что говорит не человек, а машина. Тем не менее, в голосе Стража присутствовали и явно человеческие интонации. Если Страж и был машиной, то у этой машины была душа.       – П…привет…тээ…тствую тээ…тебя… в-вас…       Изображение перед глазами поплыло, в темени появилась слишком хорошо знакомая тянущая боль. Лицевые мускулы сводило судорогами. «Этого еще не хватало…» – подумал Энцо.       Похоже, и Пооли заметила, что с гостем творится что-то неладное.       – Что с вами?       – Н-ничегоо… п-просто… не-небольшой пэ… пэ… приступ… Эт…т…то п-пройдет…       Да, конечно, пройдет… В дорогу Энцо взял с собой несколько флаконов рекомендованного Саймером лекарства. Он боялся, что настигнувший его в особняке президента Королевского общества приступ был предупреждением нарушителю покоя Древних. Однако лекарство не понадобилось – ни в дороге на Юг, ни позднее. Энцо уже было решил, что припадки отступили надолго – но на всякий случай передал несессер со шприцем и флаконами Веслане, объяснив, что нужно делать…       Проклятье! Похоже, эта дурочка унесла лекарство с собой в пустыню, либо где-нибудь выкинула.       – С-скажите т-только… г-где тот м-мальчишка!..       – Какой мальчишка? – В голосе Пооли чувствовалось искреннее недоумение. Или… может быть…       – У-упал… с… с обрыва… Ес-сли он… еще жив… ему доверять нельзя!..       – Пооли, – подал голос Страж, – немедленно отнеси гостя в отсек с реанимационной капсулой. Перт и Гебо помогут тебе…