Путь к Метрополису

      Когда Веслана открыла глаза, она не сразу поняла, что происходит. Вокруг царил сумрак, дул резкий порывистый ветер. Внезапно где-то в отдалении вспыхнула зарница, осветив барханы со стоящими над ними султанами поднятой ветром пыли. Спустя секунду прогрохотал гром – словно там, за горизонтом, боги били в гигантский барабан.       – Проснулась? – Над девушкой склонился Мардуф. – Вставай, нам нужно успеть вон туда.       Снова полыхнула зарница, и Веслана увидела, как среди туч появилась молния. Пустынный воздух снова содрогнулся от раскатов грома.       – Скорей! – Мардуф взял девушку за руку. – Нам надо забраться на возвышенность.       В сопровождении двух верблюдов – всех, что остались – Мардуф и Веслана поднимались на бархан. Ветер неистово трепал их одежду, швырял в лица пригоршни песка. Оставаться во время пустынного ливня в низине – почти верная смерть. Вода превращает песок в топь, способную затянуть в себя человека или животное.       Впереди вспыхнула молния – перевернутое огненное дерево, растущее из небес к земле. В ее свете путники увидели стоявший в сотне шагов от них одинокий монолит Древних – глыбу абсолютной черноты с идеально правильными очертаниями.       – Сюда! – вскричал Мардуф, пытаясь перекричать гром. – Монолиты, они как деревья – уходят корнями в самые недра пустыни! Возле него будет куда безопаснее!       Веслана подумала, что, возможно, им не стоит это делать – но вслух ничего не сказала. Внезапно сквозь вой ветра прорвался новый звук – низкий утробный рев. Опять полыхнула молния – и путники увидели Дитя Пустыни, поднявшего голову к гремащим небесам. Веслана вспомнила, что ей говорил Энцо: «Дети Пустыни… питаются электрическим флюидом… Во время гроз они собираются наверху и ловят молнии».       Верблюд, которого вела Веслана, издал испуганный вскрик и попятился. Девушка вцепилась в поводья – и в тот же момент почувствовала, что из-под ее ног уходит песок. Прямо за ее спиной раздался знакомый рык.       – Мар-дуууф!! – завопила она, не помня себя. – Ма-ар-дууф!       Снова и снова она звала пустынника, кашляя, сплевывая набивающийся в рот песок – но ответом ей был только гул бури. Внезапно она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку; сначала она подумала, что это Мардуф нашел ее, но когда повернулась – при вспышке очередной молнии увидела омерзительную рожу с щелевидным зубастым ртом.       – Аааа! – Веслана с силой оттолкнула от себя гуля. Однако этот гуль был здесь не один. Из темноты к девушке тянулись когтистые ручонки; отбиваясь, она выпустила поводья из рук.       – Прочь! Прочь, твари!       Вооруженный саблей Мардуф бросился на полуживых.       – Мардуф! Мардуф, ты жив…       – Я-то жив… – Пустыноходец переводил дух. – А где верблюд, который с тобой был?       – Я… я его…       – Упустила?!. Эх, что же ты наделала!       – А другой… С ним что?..       – Эта тварь его сожрала… Надо найти сбежавшего – на нем вся наша вода и провизия!..       Ба-бах!!! Казалось, сами небеса обрушились на головы людей. Веслана, ослепшая и оглохшая, распростерлась ниц. Мардуф тряс ее, тормошил, что-то крича.       – О… ох… Что это было?..       – Молния это была! Она ударила совсем рядом… в монолит!.. Вставай, вставай… Будем надеяться, что верблюд не ушел далеко.       Верблюд и впрямь не ушел далеко. Они нашли его возле самого монолита. Несчастное животное скорчилось в агонии.       – Похоже, – произнес Мардуф, снимая с верблюда бурдюки с водой и мешки с провизией, – его убило той самой молнией… Бери вот это, – он протянул бурдюки Веслане, – и береги их; это ведь вся вода, что у нас осталась…       – Постой! Мне Энцо говорил… молния оттого происходит, что в тучах электрический флюид накапливается; и когда он на землю прорывается – гроза гремит… В общем… он говорил – многого даже аквиланские ученые пока не знают… Но кое-что знаю даже я! Я видела, как молния в дерево ударила; и те, кто под деревом прятался – погибли!.. А те, кто поодаль стоял, те выжили…       – Что ты хочешь сказать?..       – Эти монолиты… они и впрямь, как деревья; и они могут молнии притягивать! А раз так – нам рядом с ними быть нельзя!       – Ты так считаешь? Но если мы спустимся в низину, то можем попросту утонуть…       – Ты что выбираешь: утонуть, или погибнуть от молнии?       – Ты просто не понимаешь, что такое пустынный ливень! Наш караван однажды застигло таким ливнем… Это было страшно.       – Я тебе верю, но и ты мне поверь! Давай переберемся на другой бархан, подальше от этого монолита… или просто отойдем…       Ветер почти стих, и только гром грохотал в отдалении. Сердце Весланы сжалось в ожидании чего-то ужасного. И все же это застало ее врасплох.       Капля воды упала девушке на плечо – тяжелая, словно металлическая гирька, и такая же холодная. Веслана дернулась, но в то же время еще одна капля упала на ее голову.       – Накройся одеялом! – крикнул ей Мардуф. – Оно защитит… ох!..       Летящие с неба капли перешли в непрерывный поток ледяной воды. Одеяло, которым накрылась Веслана, промокло в мгновение ока. Мардуф что-то кричал ей, но девушка не могла разобрать ни слова – несмотря на то, что пустыноходец стоял совсем рядом. Все звуки исчезли из мира, оставив только гул низвергающегося с небес потока.       Вода была повсюду. Вода падала с небес; она окружала путников со всех сторон так, что в ней можно было захлебнуться и утонуть. Вода текла и у их ног – и ее поток становился все сильнее. Вода, вода, всюду вода!       – Держи-и-и-сь! – орал пустыноходец прямо в ухо Веслане. – Упадешь – умрешь! Стой прямо, что бы ни случилось! Голеан терпел, и нам велел!       Снова полыхнула молния – но сквозь плотную завесу дождя нельзя было ничего различить. Веслана вдруг поняла, что ноги ее уже почти по колено погрузились в песчаную толщу. Смешавшись с водой, песок превратился в полужидкую топкую массу, как на болоте.       – Мардуф! – вскричала она, вне себя от ужаса. Пустыноходец сразу понял, что с ней случилось – он и сам был в схожем положении.       – Не пытайся вытянуть ноги! – обратился он к девушке. – Так ты только еще глубже увязнешь! Лучше сделай так… возьми мои мешки с провизией… и лезь ко мне на плечи.       – А ты? Ты же тогда…       – Обо мне не беспокойся. Я выдержу! Веслана подчинилась приказу пустыноходца: взвалив мешки с провизией и водой на себя, она вскарабкалась ему на плечи. Так они и стояли – постепенно погружаясь в зыбучий песок, в то время как набегающий водный поток приносил новые песчаные массы…       В какой-то момент Веслана обнаружила, что снова стоит по щиколотку в песке. Неужели она упала с плеч Мардуфа, сама того не заметив? А может быть, он… Нет, нет, нет! Ноги девушки, уже почти потерявшие чувствительность, подкосились – длительное стояние в ледяной воде не прошло для них даром.       Девушка плохо помнила, что было дальше. Безумное кручение в бешеном потоке, в который превратилась долина между барханами; потом – движение чего-то длинного и огромного и чья-то рука (неужели человеческая?), схватившая ее за запястье…       Когда Веслана пришла в себя, ливень уже прекратился. Небо все еще было затянуто тучами, но на горизонте их озарили лучи заходящего солнца. При других обстоятельствах девушку восхитило бы это ни с чем не сравнимое зрелище – но сейчас единственным чувством, которое у нее осталось, было отчаяние.       Все, с кем она шла сюда, погибли; она осталась одна посреди безжизненной пустыни. У нее не было ни воды, ни провизии, и даже ее одежда превратилась в лохмотья. Никаких шансов выжить и вернуться у нее не было.       Девушка поднялась на ноги. Она узнавала это место: как раз здесь совсем недавно их экспедиция разбила лагерь. Теперь никаких следов того, что здесь были люди, не осталось – видно, дождь все смыл… Она вернулась туда, откуда вышла – изможденная, лишенная всего, обреченная на верную смерть от голода и жажды.       Веслана сделала шаг, другой… обернулась… И увидела это.       Неподалеку на камне, сложив ноги на юго-восточный манер, как ни в чем ни бывало сидел гуль.