Путь к Метрополису

      Итак, Энцо снова пропал. Кое-кто пытался отыскать его след, но все, что удалось выяснить – авантюрист сел на стоявшее в порту Арконцци торговое судно и на нем уплыл в направлении Юга. Юг большой – как найти там одного-единственного человека?..       Те, кто когда-то строил на Энцо большие планы – вынуждены были срочно их переписывать, искать другие пути для достижения своих целей. «Неспящие» уже приготовились признать эксперимент номер двадцать пять своей неудачей.       Минуло еще несколько лет…       Рабы были скованы цепями и заключены в деревянные клетки, навьюченные на верблюдов. За ведущими захваченную добычу разбойниками они следили с туповатой тревогой. В конце концов, они сами были добычей, которую можно продать тем, кто запросит большую цену. Ничего, по сути, в их положении не изменилось…       Лишь один раб – судя по внешности, северянин – смотрел на разбойников со страхом и враждебностью.       Вдоль шеренги верблюдов ехали два всадника в платках-куфиях; лица их были замотаны шарфами, защищающими своих владельцев от палящего солнца и ветра, несущего песок.       – Скажи, Абарсан, – промолвил один из всадников, – что ты собираешься с ними делать? Неужели отпустишь?       – Посмотрим, – ответил Абарсан. – Кого-то я отпущу, а кого-то отдам работорговцам. Что поделать – если человек всю жизнь прожил рабом, свобода ему на пользу не пойдет. – Он помолчал и добавил: – В любом случае, ференги, их нынешняя судьба будет лучше того, что им уготовили. Знаешь, кто купил этих рабов?.. – Взяв собеседника за плечо, он вполголоса сказал ему несколько слов.       Собеседник Абарсана ничего не ответил. Абарсан, пришпорив лошадь, поскакал вперед, а второй всадник продолжил двигаться неспешным шагом.       Вдруг он заметил сидящего в клетке раба. Тот покосился на всадника, но ничего не сказал.       – Воистину, есть все-таки справедливость на этом свете… – прошептал всадник, злорадно ухмыльнувшись.       Над пустыней раскрылся полог ночи. Солнце зашло за горизонт, и россыпи звезд украсили бархатисто-черный небосвод. В небольшой котловине, надежно защищенной скалами от ветра, разбойники устроили временный лагерь.       Спутник Абарсана, уже спешившийся, подошел к стоящим на песке клеткам с рабами. Один из разбойников уже расспрашивал рабов о том, откуда они и как попали в рабство.       – Кто ты? – обратился он к рабу-северянину. – Как сюда попал?       – Не твое дело! – процедил раб. – Убирайся!       – Послушай, Арслак, – спутник Абарсана положил ладонь на плечо разбойника, – не трать на этого джахиля время. Он мой…       Когда Арслак удалился прочь, чтобы присоединиться к расположившимся на ночлег товарищам, спутник Абарсана присел возле клетки на корточки.       – Так все-таки, как ты сюда попал? – спросил он раба.       – Убирайся!       – Это все, что ты можешь сказать? – Спутник Абарсана перешел на аквиланский язык. – Я думал, у нас наладится разговор…       С этими словами он сдвинул шарф, открыв свое лицо. Раб уставился на него так, будто увидел призрака.       – Ты!.. – выдохнул он. – Я думал, тебя уже взломали…       – Поздно, Рэдлоуф, поздно! – Энцо засмеялся. – Теперь я сам могу взломать кого угодно. И тебя тоже… Скажи, зачем ты пытался убедить меня, что это я совершил те убийства?       – Не ты!.. Жнец, спрятанный в тебе…       – Пусть так. Зачем ты пытался меня убедить в этом?! Может быть, потому, что ты не хотел, чтобы я отыскал истинного убийцу?       – Да, не хотел! Я не хотел, чтобы ты лез в это дело! Тебе еще рано было вмешиваться! Ты должен был… набраться сил…       – Ну вот, я набрался сил. Дервиши кое-чему меня научили, кое-каким простеньким фокусам… Погляди мне в глаза. Погляди…       Рэдлоуф попытался отвести взор – и не смог. Взгляд Энцо притягивал, гипнотизировал; «неспящий» не мог противостоять этой силе.       – Приказываю: говори правду и только правду! – В голосе Энцо зазвенел металл. – Так зачем ты пытался пустить меня по ложному следу?       – Я уже говорил!.. Я не хотел, чтобы ты смешал нам все наши карты!.. В итоге ты бы погубил себя… а истинные виновники трагедии…       – Ты знаешь, кто истинные виновники?       – Да!.. Небольшая группа мелких аристократов из одного северо-восточного княжества, прозябающего между остатками Империи Ром и землями диких рутов. Они вообразили себя наследниками Кровавых Князей из местных легенд. Связались с Союзом Десяти и принялись исследовать потаенные свойства крови. В какой-то момент они перешли от теоретических изысканий к практическим опытам – сначала на животных, а потом и на людях…       – Где они сейчас?       – В аду… Эмиссары Союза Десяти сочли их занятия опасными и расправились с ними. Ты ведь веришь мне?!       – Верю… Все, что ты сейчас сказал, скорее всего, чистая правда. Так что, вы, в своем Обществе, уже сбросили меня со счетов, да?       – Да… Похоже, что эксперимент наш провалился.       – Ваш эксперимент удался! Возможно даже, он оказался более успешным, чем вы ожидали. Ну, что ты скажешь теперь, Рэдлоуф?       – Мог бы ты… выпустить меня отсюда?..       Энцо вновь включился в игру – но теперь уже он был не пешкой и даже не ферзем, а полноправным игроком. Рэдлоуф не лгал – Энцо не сомневался в этом. Но Рэдлоуф мог не говорить всей правды. Энцо мог бы вытянуть из него эту правду, как цирюльник – зуб мудрости; но он не стал этого делать. Всему свое время; пусть это пока останется козырем в рукаве…       – Утренняя почта, сэр!       Сэр Саймер, глава Королевского ученого общества, вытащил из кармана очки и, водрузив их на переносицу, принял от дворецкого пачку писем. Здесь были письмо от Горбайерса, только что вернувшегося из очередной экспедиции на Дальний Юг; доклад доктора инженерных наук Джортона; еще несколько писем, уведомлений, прошений… Саймер бегло просматривал их и складывал на стол; несколько писем, включая и письмо от Горбайерса, он отложил отдельно, намереваясь в будущем подробно ознакомиться с ними.       Вдруг брови Саймера поползли вверх – верный признак того, что он увидел что-то, крайне его заинтересовавшее. В руках он держал два потрепанных конверта, помеченых знаком раскрытого глаза. По всему было видно, что эти конверты проделали долгий и непростой путь. Распечатав один из них, Саймер извлек наружу листок бумаги, исписанный мелкими цифрами. Расшифровывая эти цифры в уме, он читал строчку за строчкой… СООБЩЕНИЕ КРАЙНЕЙ ВАЖНОСТИ ДЛЯ НАДЕЖНОСТИ НАПИСАЛ И ОТПРАВИЛ ТРИ ОДИНАКОВЫХ ПИСЬМА, В РАСЧЕТЕ, ЧТО ХОТЯ БЫ ОДНО ИЗ НИХ ДОЙДЕТ…       В этом месте Саймер отложил письмо в сторону и распечатал второй конверт со знаком глаза. Конечно же, в письме внутри этого конверта были точно такие же цифры – видимо, это был второй экземпляр; третье же письмо, надо думать, где-то потерялось. ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЙ ЖИВ И ЗДОРОВ НАХОДИТСЯ НА ЮГЕ ГОТОВ СОТРУДНИЧАТЬ С ОБЩЕСТВОМ ЖДУ УКАЗАНИЙ       – Хммм… – Саймер улыбнулся. – Я знал, что этого малого не стоит сбрасывать со счетов!.. Дрюммер!       – Что случилось? – Дворецкий вошел в комнату настолько резво, точно он, покинув ее, никуда не уходил, а стоял у двери и ждал, когда его позовут снова. Не исключено, что так оно и было.       – Принеси чернил, перо и бумагу.       – Слушаюсь. – Поклонившись, дворецкий вышел.       Кардинал Манезинья как раз совершал моцион в саду, когда услышал крик лакея:       – Господин! Ваше Высокопреосвященство! К вам вестовой! Говорит, что это очень важно!..       – Ох, ну что там такое срочное? – Кардинал принял письмо от вестового. – Ну-ка, что тут?.. – Он вскрыл конверт и достал оттуда абсолютно чистый лист бумаги. – Джаллино! Принеси мне лимон и ножик.       Джаллино ушел и спустя полминуты вернулся, держа требуемое в руке. Манезинья осторожно разрезал золотистый плод пополам.       – А сейчас уйди! – сказал он. – Уйди, это секретное дело!..       Оставшись один, Манезинья сдавил лимон в руке. Желтоватая мутная влага потекла на бумагу, проявляя слова. СКВОРЕЦ СООБЩАЕТ: ОБЩЕСТВО ПРИНЯЛО РЕШЕНИЕ ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЙ ВОЗВРАЩАЕТСЯ В ИГРУ       – Прохвост, ох, прохвост… – Манезинья покачал головой. – Ну что ж… Джаллино! Джаллино!.. Где симпатические чернила?       Энцо стоял на берегу моря. Пахнущий солью и водорослями ветер трепал куфию на его голове. Достав из-за пазухи письмо, он принялся читать: ЕГО ВЫСОКОПРЕОСВЯЩЕНСТВО СЧИТАЕТ, ЧТО БЛУДНОЙ ОВЦЕ ЛУЧШЕ ВЕРНУТЬСЯ В ЛОНО СВЯТОЙ ЦЕРКВИ.       Усмехнувшись, Энцо порвал письмо пополам, потом еще и еще – после чего швырнул клочки в набегающий прибой. Затем он достал второе письмо. ЗДРАВСТВУЙ, ДРУГ! БУДЬ ЗДОРОВ! Я ОСТОРОЖЕН, НО ЦВЕТ КАРДИНАЛ НАМЕКАЕТ, ЧТО ЛЖЕТ ОНА.       Письмо выглядело полнейшей абракадаброй, но если прочитать только каждое третье слово, оно становилось вполне осмысленным: «Будь осторожен. Кардинал лжет». Энцо порвал и это письмо, и снова морские волны поглотили клочки бумаги.       Третье письмо не содержало, на первый взгляд, ничего, кроме бессмысленных строчек цифр, однако Энцо был знаком с этим шифром. ЗАСЕДАНИЕ ОБЩЕСТВА ПРИНЯЛО РЕШЕНИЕ ПРЕДОСТАВИТЬ ТЕБЕ МАКСИМАЛЬНУЮ СВОБОДУ, ТАК ЧТО Я НЕ ИМЕЮ ПРАВА ТЕБЕ ПРИКАЗЫВАТЬ. ОДНАКО Я МОГУ ПРЕДЛОЖИТЬ ТЕБЕ КОЕ-ЧТО, ЧТО ТЕБЕ НЕСОМНЕННО ПОНРАВИТСЯ. ТЫ МОЖЕШЬ ПРОДОЛЖАТЬ ИГРУ В КАЧЕСТВЕ ЛАКЕЯ ИНКВИЗИТОРОВ В ИХ ВЗАИМНЫХ ДРЯЗГАХ, А МОЖЕШЬ СОСРЕДОТОЧИТЬ УСИЛИЯ НА СВОЕМ ПРЕДНАЗНАЧЕНИИ. ВЫБОР ОСТАЕТСЯ ЗА ТОБОЙ; НО ЕСЛИ ТЫ ВЫБЕРЕШЬ ВТОРОЕ, МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ ТЕБЯ В АКВИЛАНИИ. САЙМЕР, ГЛАВА КОРОЛЕВСКОГО УЧЕНОГО ОБЩЕСТВА ГРОССМЕЙСТЕР ОБЩЕСТВА РАСКРЫТОГО ГЛАЗА       – Вот и все… – Энцо проделал с письмом те же действия, что и с первыми двумя. – Похоже, наступило время возвращаться!       Где-то позади всхрапел конь. Обернувшись, Энцо подошел к жеребцу, пасшемуся на берегу, и успокаивающе похлопал его по крупу.       – Прости, дружище, – произнес он, ставя ногу в стремя, – но скоро мне придется тебя покинуть… Свидимся ли вновь – кто знает!       Он вскочил в седло и поскакал по берегу. Вскоре фигурка всадника растаяла в белесой дали. На берег набежала очередная волна и окончательно смыла в море последние клочки от писем.