***
— После вас. Азирафаэль галантно пропустил вперёд свою давнюю подругу, придерживая дверь новоприобретённого букинистического магазинчика. Она прошла вперёд, осматривая новое место. Пытливые глаза скользнули по высоким полкам, на которых стояли разномастные книги, зацепили несколько одинаковых стульев, стол, заваленный письменными принадлежностями, и остановились на внушительной люстре с множеством свечей. Последние, к слову, не таяли, но необходимо было хорошенько приглядеться, чтобы это заметить. Несколько нетерпеливо ангел пригласил её пройти дальше — в заднюю комнату. Здесь, помимо всё тех же бесчисленных книг, находились удобные кресла и диванчик, окружавшие столик, на котором уже стояли две чашки горячего чая. — Ну как? — Кажется, уютно. Но я всё равно не понимаю необходимость почти во всех вещах вокруг. Хотя, если дело в маскировке, то… — Нет-нет, — оборвал Азирафаэль. — Смотри, вот так делают смертные: нужно сесть, взять в руки чашечку и расслабиться. Попробуй, — девушка состроила скептический взгляд, на что он просяще вскинул брови: — Пожалуйста. Ирин сдалась под этим взглядом, и всё же сделала, как просил ангел. Присела в кресло и аккуратно подхватила блюдечко с чашкой чая. Ничего особенного. По крайней мере, отличий от такого же сидения в ресторане она не заметила и уже хотела сообщить об этом Азирафаэлю, но тот так восторженно-ожидающе на неё смотрел, что огорчать его не хотелось. Тогда Ирин устроилась поудобнее, облокачиваясь на спинку кресла. Сделала осторожный глоток. Втянула воздух. Прикрыла глаза. Тишина обволакивала тело. Запах книг, чая с бергамотом и***
— Азирафаэль! — Ирин влетела в магазинчик и сразу направилась в заднюю комнату. — Я пришла передать благодарность Небес и принесла тут… Девушка осеклась, встав столбом от представшей перед ней картины. А именно от вида валяющегося на азирафаэлевом диване желтоглазого демона в одних нательных штанах. — Это не то, что ты подумала, ангелок!***
— «…Следовательно, человек этот пришёл сюда сам и здесь умер. Когда его захотели отделить от того скелета, который он обнимал, он рассыпался прахом». Азирафаэль закрыл книгу и перевёл взгляд на задумчивую подругу, которая лежала поперёк любимого кресла. Та ещё несколько мгновений смотрела в потолок и, наконец, легко улыбнулась. Если бы её не возмутила такая характеристика, то ангел назвал бы эту улыбку мечтательной. — Ты могла бы взять парочку томов Туда и сама почитать, — откладывая роман на столик, прокомментировал он. — У меня никогда не получалось так выразительно, — ответила Ирин, передавая Азирафаэлю стакан с его любимым какао. — К тому же, одной это делать скучно.***
Лучи Солнца сквозь просвет между шторами упали на лежащую лицом в диван девушку. И когда та открыла глаза и уставилась в пол, то первый раз в своей длинной жизни не понимала, куда делось несколько часов и что с ней. В её памяти ясно отпечаталась глубокая ночь, а во всю освещавшее пол Солнце означало, что ночь прошла. Куда, когда и как — вопросы важные, но не первостепенные. Первостепенным был вопрос — что с её телом? Оно будто одновременно находилось в самой холодной и самой жаркой стране. А ещё ощущалось тяжелее, чем обычно. Настолько, что простое поднятие головы вызывало усталость и, внезапно, тошноту. В пустоту со стоном слетело обречённое: «Почему же мне так плохо?» — Потому что ты вчера перепила и вырубилась не протрезвев, ангелочек, — ответила пустота прям в ухо и нарочито громко прошаркала к рядом стоящему креслу, «случайно» задев диван. Лежащую Ирин дернуло вместе с диваном, что не очень положительно сказалось на её общем состоянии. В это время представитель чистого Зла с соответствующим скрежещущим звуком неспешно двигал к себе через весь стол стеклянную бутылку. — Кроули, не нужно так делать! Ей же плохо! — тут же вмешался вошедший Азирафаэль и совершил настоящее чудо — лёгким движением руки избавил страдающую подругу от похмелья. Мир сразу стал лучше. — Извини, это моя вина. Нужно было предупредить, но ты так быстро уснула, а мы и не вспомнили… Только после этой фразы пришедшая в себя девушка осознала, куда пропали несколько часов. — Уснула? Я никогда раньше не спала, — задумчиво произнесла она. — И надеюсь, что больше не придётся. — С первым разом, — ухмыльнулся Кроули, демонстративно потягивая что-то крепкое из стакана, на который Ирин даже смотреть было тошно. — Не переживай, спать — не так плохо. Просто кто-то не умеет пить. — Ничего, я уверен, что в следующий раз всё пройдет хорошо. Верно, Ирин? — с улыбкой обратился к девушке Азирафаль, пытаясь её поддержать. А та чуть ли не побледнела от словосочетания «следующий раз». Пожалуй, сначала ей стоит отойти от воспоминаний о предыдущем. Впрочем, этот «следующий раз» случился здесь же чуть менее, чем через год. И действительно прошёл хорошо.***
Всё это горело. Сквозь окна виднелось пламя, уничтожающее бесценные книги, валил густой дым. Где-то внутри уже почернела мебель. Ирин стояла, глядя на пожар, и не могла поверить в происходящее… произошедшее. И главное — где в таком случае Азирафаэль? Подъехал чёрный «Бентли», из которого быстро вылез рыжеволосый демон. Он подскочил к замершей Ирин и вопросительно дёрнул за плечо. Переведя на него ошалевший взгляд, она тихо произнесла: «Я… он должен был ждать там». Не обращая ни на кого внимания, Кроули, не колеблясь, ворвался в горящий магазин. Огонь не причинит вреда демону. В отличие от ангела, который вряд ли сам позволил бы гореть своей коллекции книг. Несмотря на окружающий шум сирен, оставшаяся снаружи Ирин улавливала отчаянный крик внутри, зовущий друга. Однако спустя полминуты в одно из окон ударил поток воды, разбивая его напрочь. Крик стих на некоторое время, но на смену ему пришли ругательства и проклятия, которые она уже не разобрала. Входные двери распахнулись, и из огня вышел мокрый демон. Бросив на асфальт негодные очки, он мрачно посмотрел на Ирин и молча качнул головой. Ангел подавленно опустила взгляд. Надеялась. Слабо, но надеялась, что он сможет найти и спасти Азирафаэля. Без лишних слов она села в машину Кроули, и они сорвались с места, подальше от горящего магазинчика. Как добрались, Ирин не помнила. Пришла в себя, только когда перед ней опустилась бутылка виски, и обнаружила, что сидит в кресле в своей малообставленной гостиной. Кроули молча разлил напиток по стаканам и тут же опустошил свой. Девушка же только взяла стакан в руки, да так и осталась сидеть, глядя в никуда. Тишина начинала давить, поэтому после четвёртого бокала демона понесло в выразительные монологи. Удивительно, что монологи были исключительно о нём самом, будто он специально старался не затрагивать повисшую в воздухе тяжёлую тему. Ирин молчала и слушала. Слушала и молчала. Но, как это часто бывает, если долго копить в себе, то в один момент всё недосказанное выльется наружу — сразу, много и в неконтролируемой форме. И началось это с летящего в стену стакана, который заставил Кроули прервать свои словесные излияния. Ирин выражалась громко и эмоционально, сваливая на его голову все грехи. И развивающийся Конец Света, и искушение Азирафаэля в течение долгих лет, и потерю Антихриста, и гнев Гавриила, и что из-за связи с ним их друга больше нет. Последние замечания настолько задели демона, что он резко встал и в два шага оказался рядом с экспрессивно настроенной Ирин. — Прекрати истерить! — гаркнул Кроули, нависнув над ней. — Иди ещё пожалуйся своему Гавриилу, святоша! Я виноват во всех проблемах, а сама только сидела и пальцем не пошевелила что тыс-сячу лет назад, что с-сейчас-с, — от еле сдерживаемой ярости он начал шипеть. — Где была ТЫ вс-сякий раз, как ему требовалас-сь помощь?! Девушка шокировано смотрела на разошедшегося мужчину, что впервые повысил на неё голос. Первым порывом было возразить, оправдаться, снова начать обвинять. Но возразить было нечем. Порицание со стороны демона было заслуженно, ведь он говорил правду. Жестокую, обличающую её правду. В один момент исчезли и злость, и ненависть, оставляя только чувство вины и опустошённость. С глаз вдруг упала пелена, закрывающая вид на свои же поступки. Точнее на их полное отсутствие тогда, когда в них нуждались больше всего. И после полного бездействия она позволила себе ещё стыдить змея. Смертное тело Ирин будто сдулось — голова опустилась, плечи поникли, и она сделала то, чего не допускала никогда по отношению к Кроули. — Прости, — виновато произнесла Ирин, сбив его с толку неожиданным извинением. — Я действительно ни разу ничем так и не помогла. Абсолютно бесполезный ангел, не смогший даже защитить единственного друга, — она невесело усмехнулась и добавила ещё тише: — Дело, с которым демон справлялся успешнее. Повисло молчание. Несколько пораженный Кроули совершенно не знал, как правильно на такое реагировать. Поэтому, вернувшись на своё место, он сделал, что мог — протянул новый стакан и коротко буркнул: — Не преувеличивай. Зелёные глаза непонимающе сверкнули из-под ресниц. — Азирафаэль не единственный твой друг. Ирин моргнула. А затем мягкие губы робко растянулись в грустной улыбке. Возможно, именно в этот момент лёд окончательно тронулся, и к ней пришло осознание, каким на самом деле был демон. Сейчас, во время самой масштабной войны, он не отправился в ряды своей стороны, не продолжал попытки найти Антихриста. Кроули сидел с ней и совсем по-человечески скорбел по лучшему другу, наплевав на всё остальное. Без Азирафаэля для него пропал смысл что-то предотвращать. И сидению в одиночестве в каком-нибудь баре, змей предпочёл компанию девушки, которая никогда не отличалась особо дружественным расположением к нему. Когда все эти очевидности дошли до Ирин, она поразилась до глубины души столь положительным отношением к себе, которое упорно ею игнорировалось все эти века. Девушка мысленно пообещала, что не прекратит общение с Кроули и станет относится к нему так, как он давно заслужил. Если они переживут сегодняшний день, конечно же. — Нужно ехать в Тадфилд, — прервала затянувшуюся тишину ангел и на вопросительный взгляд пояснила: — Азирафаэль звонил перед… пожаром. Сказал, что Апокалипсис начнётся на авиабазе в Тадфилде. Кроули недолго посверлил её немигающим взглядом, прокручивая в голове какие-то свои мысли. — Тогда едем. — Не так быстро, голубки. Увлечённые откровениями друг с другом, Ирин и Кроули не успели вовремя заметить появление трёх ангелов. Воины моментально подхватили девушку под локти и унеслись вверх, оставив демона в полном одиночестве. Прозвучавшая вслед белокрылым брань, должно быть, была слышна даже на Небесах.***
Армагеддон удалось предотвратить. Всадников дезинтегрировали, Смерть ушёл сам, Антихрист решил быть обычным ребёнком, а ангелам и демонам пришлось снова убрать своё оружие на дальнюю полку. Естественно, двух последних братий такое положение дел ой как не устроило. И козёл отпущения был известен. Точнее козлы. Привязанный к стулу Азирафаэль сидел в главном офисе Небес, ожидая развития событий. Которые не заставили себя долго ждать и даже, наоборот, форсировались грёбаным архангелом Гавриилом. Находившийся под прикрытием Кроули очередной раз порадовался той обгоревшей бумажке, ведь не натолкни она их с ангелом на смену обличий, белокрылого без жалости и пафосных речей сунули бы в Адский огонь. Подобное больше ожидаешь от демонов, но никак не от праведных и справедливых Божьих прихлебателей. Тем приятней было видеть их удивление и панику, когда прямо на их глазах он смог войти в Адское пламя и даже чувствовал себя в нём весьма комфортно. Впрочем было бы ещё приятней дать по самодовольной морде Гавриила за его «сдохни уже», обращённое к самому ответственному представителю их стороны. Кроули сдержался, но не упустил возможности припугнуть зрелищным потоком огня изо рта. Ожогов энной степени боятся даже высшие существа. — Больше нас трогать не будут, верно? — продолжая отыгрывать роль, поинтересовался «Азирафаэль». Получил в ответ только скупой кивок, но постное выражение лица наступающего на свою гордость Гавриила того стоило. Осталось лишь одно дело. — Раз мы уладили этот конфликт, могу я узнать, где сейчас находится Ирин? — С чего ты взял, что мы не развоплотили эту предательницу? — Я полагаю, вы были слишком заняты подготовкой к войне, чтобы обращать внимание на кого-то столь незначительного, как небесный посыльный. Так что? — Забирай свою маленькую подружку и не смейте сюда возвращаться, — с недовольством выдал Гавриил, пытаясь хотя бы сохранять вид, что всё под контролем. — Уриил проводит. — Славно. Молча пройдя пару этажей, Уриил открыла белую дверь и спешно удалилась. «Азирафаэль» зашёл внутрь. В углу белой комнаты с серым полом, обхватив колени руками, сидела девушка. Белые, сильно растрёпанные крылья безжизненно лежали по обе стороны от её тела, а сама она даже не подняла голову на открывшуюся дверь. Мужчина подошел чуть ближе, мельком отмечая сходящие синяки на запястьях смертной оболочки подруги. — Ирин. Зелёные глаза моментально взметнулись вверх, неверяще уставившись на него. Конечно, здесь ей никто не собирался сообщать, что её друг жив. Про неё вообще забыли почти сразу, как привели сюда. Только Азирафаэль стоял прямо перед девушкой, внимательно разглядывая её лицо, на котором также уже почти сошли тёмные пятна. И неприкрытая злость, отразившаяся в серых глазах, совсем не была присуща ангелу, вызвав её подозрение. — Кроули? Брови мужчины дернулись вверх в характерном жесте, выдавая обладателя с головой. Ирин улыбнулась. С ним также всё в порядке. И он пришёл за ней. — Ты как всегда догадлива, ангелок, — усмехнулся «Азирафаэль» и протянул руку. — Пошли. Без колебаний служительница Небес (по всей видимости, уже бывшая) протянула свою руку демону. Тот помог ей подняться, тут же придерживая зашатавшуюся фигурку. Крылья колыхнулись вслед за ней, слегка задев неангела. — Прячь их, нам спускаться в мир смертных. Послушавшись, Ирин напряглась и заставила крылья исчезнуть. Маленькое демоническое чудо и вместо мятого костюма на девушке появляется просторное белое платье в пол, прихваченное на талии змеевидным чёрным ремешком, а нелепые кеды сменились изящными туфлями на невысоком каблуке. Молча, чтобы не вызывать подозрений на случай слежки, парочка прошла к выходу, спустилась и села в первый подъехавший автобус. При этом Кроули не переставал поддерживать подругу за руку. Когда же они заняли свободные места, Ирин осторожно спросила, боясь снова напрасно понадеяться: — Он… тоже жив? — Да. Разыгрывает спектакль перед Вельзевул в Аду. — Если так, то откуда ты можешь знать, что он жив? — Знаю, — коротко ответил демон, хотя ничего он не знал наверняка. Но пытался вселить уверенность в Ирин. — Я тебе хоть раз лгал? Она улыбнулась и, то ли от усталости, то ли в знак доверия, положила голову неангелу на плечо, вгоняя того в ступор. — Нет. Кроули неловко (ради кого-нибудь, он же демон!) окинул взглядом приложившуюся девушку и, плюнув на всё, обхватил её рукой за плечи. Для удобства, естественно. — Сейчас остановишься у меня, тебе не помешает отдых. А я пока съезжу встречу Азирафаэля. — Я поеду с тобой, — неожиданно твёрдо при своём состоянии заявила она. — Плохая мысль, ангелок. Ты на ногах еле стоишь. И что только эти напыщенные святоши успели с тобой сделать? — Я хочу видеть Азирафаэля, — всё также настаивала на своём Ирин. — Восстановление идёт хорошо, пока доедем, тело будет в порядке. Силы тоже успеют восстановиться. Демон закатил глаза. С лицом Азирафаэля это выглядело довольно странно. — Да уж, тебе явно лучше, раз снова занудствуешь. — Я не зануда! Кроули ощутил несильный тычок и посмотрел в праведно возмущённые зелёные глаза. Для такого выражения протеста Ирин пришлось отстраниться, так что тепло сбоку пропало. И его захотелось вернуть. Потому мужчина спорить не стал, а лишь слегка усмехнулся и притянул ангела обратно. — Не зануда, хорошо. Давай лучше вздремни, тащиться ещё около часа. И зачем я только помог придумать общественный транспорт?***
Они стояли на аллее возле холодильника с мороженым и ждали. Ирин нервно оглядывалась и уже в третий раз отказалась от предложенного эскимо. Несмотря на все заверения демона, в её памяти ещё свежи были картины объятого пламенем магазина, и теперь казалось, что дурные неожиданности могут случиться в любой момент. Кроули хоть и пытался делать вид, что всё в порядке, тоже нервничал. Сложно оставаться спокойным, когда рядом кто-то паникует. И вот через каких-то пятнадцать минут в конце аллеи показалась знакомая фигура с рыжими вихрами. Послышался сдвоенный облегченный выдох. Ирин не отрывала взгляда от медленно приближавшегося мужчины, который ещё толком их не видел. Азирафаэль был здесь. Живой и невредимый. Счастье, радость, облегчение — все эти чувства затапливали и наполняли сущность ангела. Ей стало настолько хорошо, что от одного прилива этих ощущений пропала не отпускающая слабость. Казалось, ещё немного и тело начнет светиться. Но эмоции нашли более земной выход, навернувшись слёзной плёнкой на глазах. Кроули, порывавшийся выдать нечто в стиле «Ну я же говорил», осёкся, увидев её состояние. Прежде ему не доводилось наблюдать столь яркое и одновременно тихое проявление ангельских эмоций. Особенно от лица всегда холодной протеже Азирафаэля. Это было необычно и… завораживало. Ощутив начинающие стекать мокрые дорожки, Ирин тут же утерла влагу с лица, пытаясь вернуть себе ангельскую невозмутимость. Но одна слеза успела сорваться вниз. Позже в том месте сквозь плитку пробьётся одуванчик, а сейчас волшебный момент закончился, и наблюдающий змей предпочёл не акцентировать на увиденном внимания. Идущая вдалеке рыжеволосая фигура ускорила шаг, когда заметила, кто стоит рядом с «собой», и, в конце концов, перешла на бег. Очень характерный бег, смотрящийся со стороны немного нелепо. — О, не-ет, только не позорь моё тело, — досадливо протянул Кроули под веселый смешок девушки. Подбежавший Азирафаэль широко улыбался (что уже выдавало в нём другого человека), окидывая взглядом подругу с ног до головы. — Боже правый, Ирин, с тобой всё в порядке! — Это должно было быть моё восклицание, — ответила она, шагнув навстречу, и крепко обняла брата. Азирафаэль скромно опустил руки ей на талию, отвечая на объятие, и перевёл скрытый очками взгляд на Кроули. Тот стоял в своей излюбленной позе, держа руки в карманах. По довольному лицу было трудно понять, как на самом деле ему неловко смотреть со стороны, как кто-то обнимает его собственную земную оболочку. А ещё ему хотелось быть в этот момент в своём теле вместо ангела. Что ж, возможно когда-нибудь. Наконец, прервав объятия с подругой, недемон поинтересовался у Кроули: — Как прошло? Тот многозначительно фыркнул. — Чтоб ты знал, ангел, у вас там каждый первый — форменная сволочь. Устроившись на лавочке чуть в отдалении от основной дороги, эфирное и оккультное существа сменили обратно обличия. Сразу после Ирин начала расспрашивать, что произошло за время её отсутствия, тактично обходя вопрос, что было с ней самой на Небесах. Прозвучавшие одновременно длинное («Ну, сначала мы добрались до авиабазы сквозь пламя, дождь…») и короткое («Приехали, разрулили, уехали») повествования от ангела и демона чуть не запутали её, но общее положение дел Ирин поняла. И знатно удивилась, как этих двоих не уничтожили на месте за почти что надругательство над общепринятой обеими сторонами трактовкой Плана Божьего. Впрочем, эти события уже были позади, и оставалось только отпраздновать их удачное завершение. Все вместе они отправились в Ритц. По пути к ресторану мужчины делились произошедшим во время их пребывания в главных офисах обеих сторон. Надо сказать, в этом было что-то весёлое. По крайней мере Азирафаэль настолько вжился в роль, что не упустил возможности подшутить над Михаил. И вот, уже сидя за центральным столиком и подняв бокалы «за этот мир», отрезанные от своих сторон существа продолжили дружескую беседу, строя планы на ближайшее будущее и заранее договариваясь встретиться чуть ли не семь раз за следующую неделю. Что же касается конкретно Ирин, то она совершенно перестала воспринимать Кроули, как что-то плохое, а общение с ним — запретное. Да и образ незыблемой святости Азирафаэля потух, уступая место ставшей более значимой приземленности. Кажется, у людей такое состояние называется изменением мировоззрения. И девушка была абсолютно этому рада.