Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Голос Джесс грохотал по коммуникационному каналу наших шлемов, как бог, громыхающий с Олимпа, и почему-то ее британский акцент заставил ее голос звучать еще более властно. «Не знаю, как вам это удалось, Командир…»       Хименес вскочил, чтобы объяснить. «На самом деле это было просто, я просто поменял местами ток и поменял полярность…»       »…Но у нас проблемы посерьезнее». Она даже не заметила сержанта, грубо обгоняя его, как дикие лошади из степей восточной Монтаны в моем детстве.       Что может быть хуже, чем чудом избежать смерти от рук безликого инопланетного врага? Я жестом приказал Хименесу замолчать и успокаивающе кивнул ему. Не хотел, чтобы он думал, что мы не благодарны за то, что он сделал, чтобы спасти наши задницы. «В чем проблема, капитан Тейлор?»       «Это Ауривен», — ответила она.       «Мы не вернемся на неё, Капитан», — сказал я своим лучшим командным голосом. Я знаю, что корпорация хотела больше инопланетных артефактов, но, насколько мне было известно, обратный путь не был решен. Даже с устранением угрозы Цербера.       «Нет», — сказала она, раздражение пересилило ее профессиональный тон. «Звезда. Она скоро станет Сверхновой».       «Мы знаем, — ответил я, — это правда». Среди бесчисленных рисков миссии по извлечению артефактов также была угроза перехода звезды в состояние Сверхновой, когда мы еще были в системе. Но Galaxia SciCorp следила за этим для нас. Как и «Икар» в этом отношении. И они заверили нас, что мы сможем входить и выходить, имея достаточно свободного времени.       «SciCorp ошибалась, Командир. Звезда взорвется через несколько минут, а не недель». В ее голосе была окончательность, которая почти отговорила меня оспорить ее утверждение.       «Что заставляет тебя говорить это?» — спросил я.       «Взгляни на это», — сказала она, отправляя мне видео с «Икара». Я натянул его на свой наручный комм и показал в воздухе перед собой, достаточно большим, чтобы его могли видеть другие в грузовом отсеке. Очевидно, «Икар» запустил зонд класса IV, чтобы более внимательно следить за звездой. Данные, которые он отправил, были поразительными. Я не был экспертом в астрофизике или квантовой теории, но прокручивающиеся показания говорили о какой-то странной и неизвестной силе, действующей на звезду и ускорявшей ее гибель.       «Что вызывает это?» — спросил я, изо всех сил пытаясь скрыть панику, которая захлестнулась у меня в груди.       В нашем канале возник всплеск статического электричества, затем с моста «Икара» раздался голос Деззи. «Мы действительно не знаем, Командир. Но сейчас у нас нет времени на расследование».       Я покачал головой в шлеме.       «Чёрт!»       «Сколько времени у нас осталось?!»       «Наше лучшее предположение… около пятнадцати минут», — сказала Деззи.       Какая-то часть меня почувствовала облегчение, узнав, что я не умру, прежде чем вдохнуть еще раз. Однако была другая часть, которая знала, что это не имеет значения: двадцать вдохов в минуту в течение пятнадцати минут. Одно дыхание или триста; все было одинаково.       Хименес покачал головой: «Даже если мы раскрутим Драйв-Двигатель, то поблизости всё равно нет никаких источников гравитации. Гравитационное ускорение не может происходить должным образом».       Если бы нашим единственным вариантом были термоядерные двигатели Икара, мы были бы лепешками. Нам нужно было достичь значительной доли скорости света, может быть, даже 150,000 км/с за следующие десять минут. Без гравитационного двигателя это не было возможным.       «Это может быть не так плохо, как вы думаете, Командир? — продолжила Деззи, — Ауривен II примерно вдвое меньше Юпитера с мощным гравитационным полем. Мы думаем, что сможем добраться до туда вовремя».       «Нам лучше встать, если вы ожидаете, что мы присоединимся к вам в этой поездке. Нам нужно будет установить новую путевую точку после того, как мы закончим наш текущий переход. Не обижайтесь на капитана «Мула», но «Икар» может лучше рассчитывать время, даже имея только свои термоядерные двигатели. Тем не менее, мы будем сокращать его».       «Без обид, — сказала Джесс. «Я отправлю тебя на «Икар», прежде чем ты скажешь 'повышен в должности раньше меня'».       Ее колючка привлекла широко раскрытые глаза членов компании В, которые, казалось, застряли между согласием с Джесс и обидой на то, что она пристыдила их нового командира. Но у нас не было больше пары секунд неловкого молчания, прежде чем мы все были брошены против импровизированных ремней безопасности.       Верные ее слову, мы состыковались с «Икаром» менее чем за две минуты. В тот момент, когда зажимы «Мула» были задействованы, началась наша поездка на свинье. Я пробрался через шлюзы, заполнил стандартные протоколы дезактивации и помчался к мосту. Если бы существовал рекорд корабля по быстрому пути от шлюза до второй палубы, я уверен, что побил бы его.       «Хорошая работа, Командир, — сказал старший капитан Тейлор. Наличие двух из них чертовски сбивало с толку, и, несмотря на ее позерство, я уже решил, что мы с Джесс называемся по имени, хотя бы по той простой причине, чтобы держать всё в голове.       Я отдал честь, прежде чем ответить. «Спасибо, Сэр. Это было нелегко».       Он серьезно кивнул: «Что с Пателем?»       «Я позабочусь об уведомлении и похоронах, Сэр. Это произошло в мои часы. Его смерть на мне».       «Конечно, Командир, но давайте сосредоточимся на текущей задаче». Только в тот момент я осознал, насколько одинаково разговаривали Капитан Тейлор и Джесс. Не только их акценты были почти одинаковыми, но и их выражения. Нельзя отрицать, что она его дочь. Однако я надеялся, что ее яблоко упало немного дальше от дерева, и, возможно, так оно и было. Но я решил, что у меня будет время посмотреть, насколько далеко оно упало, но позже.       Я снова отдал честь, капитан Тейлор отпустил меня, и я по привычке побежал через мост к станции LogOps. Итак, я нашел место на полпути за коммутационной станцией и капитанским возвышением и остановился, глядя на главный обзорный экран. В любое другое время это могло бы показаться неловким, но мы все собирались испариться умирающей звездой, поэтому любого беспокойства, которого я мог испытать, просто не осталось.       Ауривен II находился примерно в полутора световых секундах от Ауривена I. Наш рулевой вел себя так, словно дьявол лечил его: я уверен, что мы преодолели это расстояние в рекордно короткие сроки для такого большого судна, как Икар. Хотя это был довольно новый корабль, и до сегодняшнего столкновения с «Цербером» — в первозданном состоянии, линкор класса «Гадес» стонал от напряжения нашего рикошета на другую сторону большого газового гиганта.       «Что за…?» — сказала Деззи. Ее руки танцевали по емкостной поверхности ее консоли в серии изящных движений, закончившихся щелчком пальца, который послал оптический сигнал к основному зрителю. Когда мы вошли в затмение на темной стороне Ауривена II, наши экраны внезапно заполнились изображением массивного объекта в форме кольца.       «Уменьшите значение», — скомандовал Тейлор.       «Уже сделано, Сэр. Он слишком большой, — сказал Уокер, который уже начал сканировать Аномалию. «Больше, чем Икар».       «Это еще не все, Капитан, — добавила Деззи. «Он расположен именно там, где сила притяжения планеты самая сильная».       Я неловко поерзал на ногах и запустил пальцы в волосы, которые все еще были влажными после того, как я вернулся в шлюз.       «Каковы шансы, что кто-то решит построить что-то подобное прямо на слиянии двух массивных гравитационных полей?» — спросил Тейлор. «Пока не…»       «Уже на нем, Сэр. Сканирование показывает, что он не совсем инертный. Следите за количеством энергии. Это должно быть Варп-Линия к какой-то другой звёздной системе», — сказал Уокер. Каждый, кто видел научно-фантастический сериал, знал, что это была минута, когда все смотрели именно на него. Он выжидательно повернулся к капитану. Все смотрели на него выжидательно.       Я не знаю, что заставило меня это сделать. Может, это был скрытый героизм? Может, это было сильное чувство самосохранения? А может, мне просто нравилось разозлить своих командиров. Тем не менее, я уверенно шагнул вперед и ответил: «Мы должны пройти сквозь этот портал».       Тейлор ненадолго приподнял бровь, прежде чем кивнул в знак согласия и открыл канал по всему кораблю. «Это капитан Тейлор. Мы обнаружили что-то вроде инопланетного портала. Мы не знаем, куда он ведет, и приведет ли он нас вообще куда-нибудь, но, учитывая альтернативу… — Он дал сигнал к общему расположению. «Закройте все люки», — продолжил он. «Мы входим внутрь».       Затем он слегка кивнул пилоту, который направил «Икар» ближе к Аномалии.       «Поторопитесь, Лейтенант, — сказал Тейлор. «Экипаж в кормовых частях корабля уже применяет протокол». Затем он внес поправки в свой приказ. «Но не слишком торопитесь. Мы не знаем, какая физика задействована внутри Аномалии».       Я выдержал натиск инерции, когда четыре термоядерных двигателя корабля толкали нас вперед к Варпу. Я украдкой взглянул на Деззи. Если мы собирались умереть, часть меня хотела, чтобы ее лицо было последним, что я видел.       Когда мы были менее чем в километре от портала, наши сканеры вышли из строя с шипами для каждого типа энергии, который мы могли измерить.       «Мне даже не пришлось звонить в дверь», — сказал я. Я почти ожидал выговора от капитана, но он был слишком занят, глядя на экран. Пространство внутри массивного кольца начало мерцать, как раскаленный воздух над костром. Вот только это больше походило на поверхность кобальтового океана, колеблющегося какой-то невидимой силой.       Статический шип зашипел над компьютером, когда начала вспыхивать звезда Ауривена. Она один раз пульсировала, а затем начала расширяться, как воздушный шар на детском дне рождения.       «Двадцать секунд до контакта с вратами», — сказал Уокер. Температура на тактическом дисплее у передней части моста показала идеальные 23 градуса по Цельсию. Но это не помешало гигантским каплям пота стекать по вискам и лбу, окунуться в глаза и заставить меня мигать, как светодиод сетевого кабеля.       «Десять, — продолжал Уокер, — девять, восемь, семь…»       Я задавался вопросом, перешла ли уже звезда в состояние Сверхновой? На расстоянии почти двух Астрономических Единиц (АЕ) от нас ударной волне потребуется чуть больше шестнадцати минут. И точно не было известно, взорвалась ли звезда и когда это произошло. Мы узнали бы об этом, только когда она испарила бы нас. Я не мог не представить себе долю секунды жгучей агонии. Как долго продлится боль?       «Три, два, один…»       Произошла вспышка света, и всё на корабле залило мягким белым сиянием. В ушах звенело, во рту внезапно пересохло. Слева от меня, возле тактического поста Уокера, доносились рвотные позывы. Если бы я мог улыбнуться, я бы улыбнулся. Я с радостью обнаружил, что у Мистера Идеала желудок слабее, чем у меня. Но я был слишком занят, борясь со своим внезапным приступом тошноты, чтобы насмехаться. Затем, так же быстро, как и началось, всё закончилось.       «Мы прибыли», — закончил Уокер с опозданием на полсекунды.       Аномалия была теперь позади нас. Её темная металлическая поверхность вернулась в исходное, почти инертное состояние, а пространство с другой стороны было таким же черным, как и все, что могла предложить пустота.       Две секунды молчаливого шока сменились возгласами всего корабля. «Оооо да, черт возьми!» — крикнул рулевой. В одно мгновение все вскочили на ноги, прыгали и качали кулаками в извивающейся путанице человечества, мало чем отличавшейся от бреда, на который я ходил в старшей школе. Я ускользнул после того, как мои родители заснули, и прыгнул на репульсирующем байке Дерека Стивена в поле посреди пастбища какого-то владельца фермы. Я не принимал сегодня никаких таблеток от огня, но будь я проклят, если бы я не чувствовал себя так же высоко, как в ту ночь. А потом это случилось. Даже не подозревая об этом и прежде чем я успел остановиться, я обнимал Лейтенанта Уокера. Мы посмотрели друг на друга очень неловко, затем повернулись, чтобы поздравить товарищей по команде. Я вообразил, что наша краткая демонстрация взаимного уважения останется надежно запертой в хранилище «ничего не говори об этом». По крайней мере, для меня.       Капитан Тейлор вернулся с того места, где поздравлял Деззи с, как я думал, слишком долгим объятием, и поднялся на капитанский помост. Он поднял руки над головой и призвал всех замолчать. «Замечательная работа, товарищи», — сказал он, дергая запястья за рукава своей формы. «Нам удалось не умереть. Но у вас будет много других возможностей проверить металл, из которого вы сделаны. А пока, — продолжил он, вводя команды на своей консоли, — нам нужно определить, куда закинул нас этот портал».       Уокер уже начал первоначальное сканирование местности и был готов к получению первых результатов. «Уже есть некоторые предварительные результаты, Сэр». Он щелкнул пальцем по консоли, и главный экран ожил. Изображение звезды и нескольких планет заполнило экран.       «Эта звезда жёлтая, прям как наше Солнце», — с явным облегчением сказала Деззи. После того, как нам чудом удалось сбежать от умирающего Красного Гиганта, кто мог её винить?       Тейлор встал и зашагал к передней части мостика, его шаги по металлической палубе почти не отставали от моего учащённого сердцебиения. Он указал на вторую планету от звезды. «Это то, о чём я думаю?» — с трепетом спросил он.       «Сэр, — ответил Уокер, — это планета, очень схожая с Землёй».       Мое сердце подпрыгнуло. Это было то, на что мы надеялись, о чем мечтал каждый исследователь. Земные миры были одними из самых редких в Млечном Пути. Конечно, были миллионы планет, похожих на Землю, но ни одна из них не была настоящей земной. Либо они были слишком холодными, как Proxima Praim, либо приливно-отливными, создавая огромные градиенты температуры, которые порождали массивные смертоносные штормы, как на Pinnacle III. Или они были просто слишком массивными, с сокрушительной силой тяжести, делавшей невозможным самостоятельное передвижение, а длительную колонизацию — непрактичной. Но на этой планете, которую мы назвали «Эдем», не было ничего из этого. С практической точки зрения мы сочли это статистически невозможным. Однако, факт остаётся фактом: мы нашли другую Землю.