Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Небо на Эдеме II было темно-лазурным, которое быстро темнело с заходом солнца. Говорили, что она будет очень похожа на Землю, но я был настроен скептически. Я всегда думал, что небо на Земле голубое из-за океанов, а вода в «Эдеме II» была в основном в озерах и реках. Я был неправ. Океаны Земли были голубыми из-за неба, а не наоборот. Что-то о волнах синего света, которые рассеиваются легче, потому что они короче других. Тем не менее, вид на Эдем был захватывающим.       «Скоро здесь будет довольно многолюдно», — сетовал я. Когда я рос на широких просторах горного запада Америки, я испытывал отвращение к толпе. Как мне удавалось так долго находиться в замкнутом пространстве «Икара», было для меня загадкой, но я справился. Наслаждаясь обширным видом на горизонт, травянистые равнины и деревья, мерцание первых звезд на вечернем небе лишь напоминало мне о том, чего мне больше всего не хватало в доме.       Деззи сжала мою руку. Её кожа всегда была очень мягкой. Я все еще чувствовал вкус ее губ, в то время, как инопланетное небо было лишь второй моей мыслью.       «Сто тысяч колонистов — это немного, если подумать, Пауль». Она указала на предсмертный горизонт, который залился пурпурными полосами и поднялся. Девственный пейзаж омрачался лишь слабым светом далеких временных убежищ. Позади них мрачно вырисовывались силуэты семи кораблей колонии на фоне заходящего солнца. «Здесь есть место для миллионов», — добавила она с ноткой удовлетворения в голосе.       Я знал, что она чувствовала. Мы всё сделали. Строительство нового мира было волнующим. Тем не менее, я вздохнул. «Я просто рад, что мне не пришлось ехать автостопом на одном из них», — сказал я, кивая на квадратные колониальные корабли. «Они похожи на гигантские трейлеры для скота». Конечно, предполагалось, что колонисты были не чем иным, как скотом на галактической ферме. Интересно, есть ли у капитана Тейлора ковбойская шляпа.       «Вы знаете, что они действительно есть, — сказала Деззи. «Прицепы для скота». Я вопросительно посмотрел на нее, не ожидав такого ответа.       «Каждый корабль-колония привозил миллионы крионированных эмбрионов, некоторые из которых были коровами».       Я покачал головой. Она хихикнула, и на мгновение трудности последних трех месяцев растворились. Мы помирились вскоре после того, как прошли через варп из Ауривена на Эдем. Она клялась, что они с Тейлором никогда не были «чем-то особенным», и что он просто соблюдал правила, запрещающие близкие отношения между офицерами разного ранга. Но я видел, как он смотрел на нее, и было время на мосту, когда мы впервые встретились с ним. Время, когда он почувствовал запах ее духов. Я выбросил эту мысль из головы, решив наслаждаться настоящим. Мне повезло, что Деззи снова появилась в моей жизни. Эдем был новым миром. Почему наши отношения не могли начаться заново?       «Последний корабль прибудет завтра», — сказала она. За последний месяц или около того двенадцать межгалактических кораблей прибыли сюда после того, как им было приказано собраться на Эдеме. Семь колониальных кораблей, четыре фрегата вроде «Андромеды», несколько планетарных лодок — которые те из нас, во флоте, называли прыгающими по лужам, — и оставшиеся линкоры класса «Гадес», «Лондон» и «Италия». Мои мысли переместились к друзьям, которых я потерял на Прометее, и я снова решил заставить «Цербера» заплатить. Возможно, мы мало что знали о них — кто они такие, как они выглядели — но в одном я был уверен: с таким количеством военных кораблей, патрулирующих систему, мне было жаль врага, который пересек нас сейчас.       Я переместил прядь волос, выпавшую из обычного пучка Деззи, и нежно погладил ее лицо. Она улыбнулась. Я не собирался называть себя экспертом по женщинам. Честно говоря, я понятия не имел, как дважды попал в золото. Но вот мы были здесь, и я не собирался сомневаться ни в чем.       «Ты планируешь совершить перемещение?» — поддразнил я.       «Не в твоей жизни, Командир», — ответила она, щелкая металлическими звездами на моем воротнике.       «Хорошо», — сказал я, и мы снова поцеловались.       Мой наручный комм очень неудобно гудел. Тейлор вызвал меня обратно в город. Он устроил временный командный центр флота в грузовом отсеке, сброшенном с одного из кораблей колонии. Комм Деззи тоже зажужжал.       «Вы опоздаете, Командир Пирсон», — сказал я. «Я не могу прикрывать тебя. Если вы не будете осторожны, то попадете на санитарную службу».       Воспроизведение нашего последнего утра перед встречей с «Галаксией» не осталось незамеченным для Деззи. Она приподняла бровь, поджала губы и лукаво улыбнулась мне. «Мне просто нужно попасть туда раньше тебя. Это последний мужчина, который вызывает гнев капитана, — сказала она, развернувшись и побежав вниз с холма. Это было правдой; Тейлор, вероятно, разозлился бы, увидев последнего в комнате, но я не пытался догнать Деззи. Вместо этого я всю обратную дорогу следовал за ней на несколько шагов. Вид был просто потрясающим, чтобы его игнорировать. И пейзаж на Эдеме тоже был не так уж плох.

***

      Тейлор стоял в передней части самой большой комнаты импровизированного командного центра. План всегда заключался в том, чтобы построить более постоянный КЦ, который будет построен где-нибудь в Галактике Гадес, и, поскольку удача сочла нужным привести нас на планету земного типа, наиболее вероятным местом был Эдем. Капитан нетерпеливо расхаживал взад и вперед перед большим тактическим дисплеем, который был вбит в стену барашковыми гайками и эпоксидной смолой. Кабели беспорядочно вились вдоль стены в одну сторону, снабжая комнату электроэнергией и каналами широкополосной связи. Где-то в непосредственной близости от здания термоядерные блоки, приводившие в действие массив запутанных частиц, издавали высоковольтный гул, который служил противовесом безмолвному опасению, которое висело в воздухе, как густой туман.       Несколько рядов складных стульев занимали центр комнаты, а в переднем правом углу совершенно неуместно стоял кожаный диван. Это было классикой Тейлора — принести его с Земли. В то время как у ВМФ было ограниченное количество личных вещей на «Икаре» из-за проблем с весом, он загрузил «Андромеду» с удобствами, подобающими генеральному директору самого мощного конгломерата в галактике. Теперь в двух галактиках. И все же его эксцентричность не перестала меня удивлять. Когда он повернулся на каблуках, чтобы в двадцатый раз пройтись по передней части комнаты, я заметил что-то новое в его форме. Мало того, что он был немного другого цвета — больше серого, чем синего, — но и три звезды на его воротнике были заменены созвездием из пяти звезд в форме алмаза.       К этому моменту комната была заполнена почти сорока офицерами. Каждая часть меня кричала, чтобы выбрать место возле выхода или, по крайней мере, на заднем ряду. Что-то в людях, сидящих позади меня в толпе, меня не так раздражало. Но я знал лучше, чем это. Я не хотел привлекать внимание, которое могло бы привлечь меня, сидя сзади, или пристальное внимание, которое я мог бы привлечь перед собой. Поэтому я выбрал место как можно ближе к середине группы. Мы с Деззи всегда старались сидеть отдельно на официальных встречах, поэтому она выбрала место в паре рядов от меня.       К счастью, я был не последним в комнате. Эта честь принадлежала Джесс. Я улыбнулся и начал махать, но она бросила на меня холодный взгляд, прежде чем я успел закончить движение. Она была такой несколько недель, и я не знал почему. В этой новой галактике было множество загадок, и я не сомневался, что мы их разгадываем. Но я был убежден, что единственная загадка, которая навсегда останется вне досягаемости, — это то, что заставляет женщин быть такими.       Капитан Тейлор приподнял бровь из-за опоздания дочери, но не сделал выговора. Вместо этого он начал очень отточенную и хорошо подготовленную речь.       «Завтра знаменует начало нового дня для человечества. Прибудет последнее судно в нашем корпоративном флоте и сольется с теми военно-морскими кораблями, которые недавно приобрела Galaxia». Он широко улыбнулся, явно гордясь тем, чего добилась его корпорация. «Таким образом, — он указал на двенадцать офицеров в первом ряду, — я расширил Совет Капитанов». Он сложил руки перед собой и склонил голову, словно в молитве. «И они единогласно проголосовали за создание должности Адмирала Корпоративного Флота. Я стал первым, достигшим этого звания».       Зал разразился горячими аплодисментами, которые он попытался отложить. Но толпа не замолчала. Но я не знаю, все ли это было ради Тейлора. Общее волнение, которое мы почувствовали в этом месте, было ощутимым. И почему бы нет? Мы делали то, чего раньше никто не делал. Мне было интересно, чувствовали ли это ранние человеческие колонисты. Но Церидия и Проксима, хотя и были жемчужинами человеческой экспансии в Млечном Пути, были ничем по сравнению с Эдемом. Ничто не сравнимо с чудесами Галактики Гадес.       Тейлор несколько раз кивнул в знак признательности, прежде чем наконец вернулся в толпу. «Друзья, — сказал он торжественно, — у нас много работы. Галактика Гадес огромна, почти вдвое больше нашего Млечного Пути. Это похоже на физику, но есть намеки на то, что даже фундаментальные законы, которые мы считали само собой разумеющимися, могут здесь не применяться. Его химический состав знаком, но чужд. Его ресурсы?» К этому моменту его лицо озарила широкая, почти хищная улыбка. «Его ресурсы в изобилии, а его миры богаты».       Снова комната взорвалась, но на этот раз тихим одобрительным шепотом. «К настоящему времени вы все слышали о подвигах, совершенных храброй командой «Икара», об инопланетных артефактах, извлеченных из умирающей звезды». Моя грудь распухла от гордости при его упоминании о нашей миссии на Ауривен. «Человечество жаждало искать звезды, найти свое место во Вселенной. И теперь мы подтвердили, что не одиноки. Но прежде чем мы сможем пожинать плоды наших усилий, мы должны сначала раскрыть секреты этих артефактов. С этой целью Совет Директоров профинансировал строительство современной Исследовательской Станции, которая будет построена на орбите над Эдемом. Galaxia SciCorp назовет его своим домом, и некоторые из вас пополнят его ряды».       Тейлор набрал команду на своем наручном компьютере, и в главном телевизионном вещателе появились лица шестерых мужчин и женщин. Хотя это и было важно, меня все это по-настоящему не интересовало. Я не был ученым, и, честно говоря, я просто хотел вернуться на «Икар», вернуться туда. Я провел последние три месяца в ожидании окончания ремонта линкора. Отсутствие космического стыковочного элемента оказалось бóльшим препятствием, чем можно было представить, и, по последним данным, «Икар» только сейчас был готов к запуску.       Но когда я увидел лицо сержанта Хименеса среди тех, кого переводят на исследовательскую станцию SciCorp, мое сердце упало. Хотя это имело смысл. Хименес был первым инженером, взявшим в руки артефакты, первым, кто понял, что они собой представляют — без какого-либо специального оборудования — и он был первым, кто манипулировал их силовыми агрегатами для наших собственных целей. Он идеально подошел бы SciCorp. Я буду скучать по этому парню. Много скучать.       «Остальным из вас отправлены новые приказы в ваши личные коммуникационные подразделения. По любым вопросам обращайтесь к своему начальнику управления». Тейлор соединился с толпой и жестко отдал честь, удерживая ее в ответ. Сорок пар ног поставили на металлический пол КЦ, и все присутствующие в комнате бросились на ноги, приковывая внимание. Мы все приветствовали нашего нового корпоративного адмирала.       Когда он освободил нас от внимания, комната заполнилась какофонией аплодисментов, приветствий старых друзей и поздравительных жестов. Я осмотрел комнату и нашел Бэлда. На нем была модная новая форма, которая действительно подходила к его долговязым рукам и ногам, и пара лейтенантских звезд на его воротнике.       «Поздравляю, Лейтенант!» — сказал я, крепко пожимая ему руку. Он улыбнулся, как будто только что выиграл в лотерею Луну. «Не могу поверить, что они на самом деле прислушались к моей рекомендации», — добавил я.       Бэлд насмешливо поморщился. «Я не позволю тебе поверить в это, Пол». Было так приятно снова услышать этот певческий акцент. Его назначили в две смены, чтобы обучать новичков основам невесомости, а поскольку очередь во временный корпоративный офис большую часть времени извивалась из-за угла и вдоль главной улицы, Бэлд был слишком занят. Слишком занят даже для меня.       «Надеюсь, ты все еще с Икаром?» — спросил я. Учитывая все необъявленные переназначения, это был правильный вопрос.       Он нахмурился, но в глазах его блеснула радость. «Я пойду за тобой даже в ядро красного гиганта, Командир».       «Ты почти это сделал», — сказал я со смешком.       «Как насчет тебя? Новые приказы?» — сказал Бэлд.       В порывах радости я почти забыл, что мой наручный комм загудел от нового приоритетного приказа от военно-морского командования.       «Даже не смотрел», — признался я, сканируя отпечаток пальца, чтобы открыть уведомление. К моему облегчению, особого сюрприза не было. Я всё ещё был в Компании B, за исключением Хименеса, и нового ворчун по имени Хиришу Танака. По его личному фото было трудно сказать, где начиналась его шея и заканчивались плечи. Я не хотел делать предубеждения, но он выглядел как типичный придурок. Но на самом деле это было неплохо.       «Нет, — категорично ответил я, — я все еще остаюсь в компании B.»       Бэлд улыбнулся на это. «Отлично. После Ауривена никто не хотел служить ни с кем. На самом деле, ходят слухи, что более семидесяти морских пехотинцев запросили перевод в нашу команду».       «Они, должно быть, все слышали о твоем маленьком движении в грузовом отсеке «Мула». Он смущенно посмотрел на землю. «Если вы хотите быть лучшим, вы должны тренироваться с лучшими». Я хлопнул его по спине. «С такими парнями, как ты и Чан, неудивительно, что они хотят работать в компании B.» Он выпрямился и отдал честь. «Спасибо, Командир Джонсон», — сказал он. Я отпустил его и направился к посадочной платформе.       К этому времени солнце полностью ушло за горизонт, и при таком небольшом количестве искусственного света, с которым приходилось бороться, звезды сияли ярче, чем когда-либо. Я хотел сесть и просто посмотреть на красоту здешнего звездного неба. Если и было что-то, что я знал о приказах без даты ожидания, так это то, что к ним следует относиться как к немедленному вызову. Так я и поступил. Возможно, Эдем был назван правильно, но мой рай был где-то там, среди звезд.