Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Икар находился на высокой орбите над Эдемом, так что у меня было около часа, чтобы все обдумать. Galaxia не жалела средств на свои фрегаты; «Андромеда» и «Уолл-Стрит» были первоклассными кораблями, хотя и немного поменьше других. По крайней мере, по сравнению с линкором класса «Hades». Но корпоративные шаттлы, доставленные через Разлом, были другой историей. Садиться на GS Sprinter было все равно, что попасть в сырую изношенную обувную коробку. Не только запах — осушители, судя по всему, были сломаны годами, но, клянусь, я видел, как по углам салона росла черная плесень. Холодные капли воды образовывались на прорезях вентиляционных отверстий, периодически капая на сиденья и металлический пол, а также на мою голову, пока я не понял, что происходит.       Но, как ни раздражали меня, капли воды не были тем, что беспокоило меня больше всего сейчас. Меня беспокоило свободное место в капитанском кресле «Икара» — не то, чтобы я сам ожидал, что стану капитаном. Нет, это было бы шуткой. Но была реальная возможность, что Деззи им станет, и мне это не до смеха. Хотя это может быть лучшим выходом для ее карьеры, повышение по службе будет означать конец наших недавно возродившихся отношений.       Странная мысль внезапно пришла мне в голову. Что, если я попрошу Деззи выйти за меня замуж? Это был единственный законный способ обойти правила. Если кого-то из нас повысили, они просто переведут того, кто этого не сделал. Конечно, мы бы меньше видели друг друга, но, по крайней мере, были бы вместе. Я обдумывал это в своей голове, мое сердце колотилось все быстрее и быстрее. Но как только мои надежды выросли настолько, что подтолкнули меня к обрыву решимости, я разочарованно отступил. Если я попрошу Деззи выйти за меня замуж, это, вероятно, подорвет ее карьеру. Вместо того, чтобы придавать чрезмерное значение браку, начальство просто откажется от нас для продвижения по службе. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что с моей стороны было бы несправедливо заставлять Деззи выбирать между мной и ее карьерой. Мне не хотелось признавать это, но я не был уверен, что она сделает тот же выбор, что и я, и поэтому я стал не более чем удобным парнем.       Я выбросил эти мысли из головы. Совершив ошибку, посидев в луже прямо под вентиляционным отверстием, я нашел более сухое место. Но к тому времени, как я застегнул пятиточечную обвязку, другая бедняга совершила ту же ошибку, что и я. Его проклятия были громкими и сильными… и очень знакомыми.       «Капитан Райт?!»       Он был ниже ростом, чем я его запомнил, но его суровое лицо и почти роботизированное поведение остались прежними. «Джонсон?» — сказал он, ища глазами мой бэйдж. «Командир Джонсон?»       Я попытался встать, но был скован ремнями безопасности. Поэтому я просто отдал ему честь, сидя на месте. Он отклонил мое проявление уважения кивком головы и перешел с мокрого сиденья на более сухое, прямо напротив меня. Я говорю «суше», но, как я только что узнал, этот термин для Спринтера кажется относительным.       «Да, Сэр», — сказал я, стараясь не показаться слишком нетерпеливым для обсуждения моего повышения. Я не воспринял его удивление как оскорбление, но мог. Возможно, Тейлор поднял меня вне очереди, но факт был в том, что я прекрасно себя проявил на Ауривене.       «Хммм… — сказал он, изучая новое звание на моем воротнике. — Полагаю, тебе подходит». Райт не был из тех, кто раздавал комплименты, так что это было примерно то, что я собирался от него услышать. Как Деззи убедила этого парня позволить нам действовать вопреки правилам, я понятия не имел.       «Сэр, — сказал я, — где вы были? При всем уважении, ты выглядишь так, как будто ты через многое…». Его глаза были запавшими, лицо было более изможденным, чем обычно, а волосы были длиннее, чем я когда-либо видел. Однако намек на пятичасовую тень — нормальное явление для большинства мужчин, заставило меня спросить. Райт всегда выглядел так, будто только что пришел из корабельного парикмахера.       Слегка озадаченная улыбка заменила его плоское выражение. «Да, я совершенно уверен, что знаю».       Однако он проигнорировал мой вопрос и повернулся, чтобы закрепить плечевые ремни своей сбруи. Именно тогда я заметил две липкие повязки на его шее прямо под линией подбородка. «Вы были в состоянии крио-сна, Сэр?»       Он кивнул. «Учитывая выбор между этим и шестимесячным путешествием через Разлом обратно на станцию Юпитер на третьесортном корабле, не намного лучше, чем эта жестяная банка, — он посмотрел на каюту вокруг себя с явным пренебрежением, — я выбрал долгий сон. Вы когда-нибудь пробовали такой рацион на дальних дистанциях?»       Я слышал, но турбулентность потрясла нас, когда я уже собирался об этом сказать. На фоне последовавших за этим скрипов и стонов переборок и хлопков воды в шлангах охлаждающей жидкости наш пилот заверил нас, что все в порядке, хотя выражения лиц всех пассажиров — ни один из которых не был в скафандре, и это опровергало его утверждение.       Через несколько секунд вода на сиденье под вентиляционным отверстием слилась в несколько больших капель, которые полетели к потолку. Когда они были на высоте головы, пилот нажал на маневренные двигатели, чтобы направить нас в сторону «Икара». Инерция маневра заставила капли воды удариться мне в лицо, и, поскольку я был запряжен, я ничего не мог с этим поделать. Несколько человек подавили веселье, но некоторым удалось сдержать смех. Я покачал головой и громко рассмеялся. «В любом случае мне нужна была ванна».       Остаток пути мы ехали молча. Единственным звуком был звук стыковочных рычагов Спринтера, цепляющихся за распорки вокруг шлюза. Четверка вооруженных морских пехотинцев в парадной форме встретила нас прямо внутри. Для капитана Райта это был своего рода почетный караул; кто-то хотел, чтобы он знал, как они рады его возвращению. Райт пользовался уважением всей команды. Он это заслужил. Но с Тейлором в качестве капитана все было иначе. Galaxia владела нашими рабочими контрактами, поэтому многие из нас стали чувствовать себя частью собственности, которую нужно занести в корпоративную бухгалтерскую книгу Тейлора. Приятно было снова увидеть настоящего капитана, и я улыбнулся.       Когда я прыгнул через шлюз, я схватился за ручку на стене прямо перед гравитационной пластиной. Плыть с нуля на один из них было все равно, что упасть с полуметрового стола на металлический пол. Как только мои ноги были ориентированы на палубу, я оттолкнулся и приземлился на пол с глухим стуком. Впереди меня капитан Райт отдал честь морским пехотинцам и быстро зашагал по коридору. Но прежде чем он оказался вне пределов слышимости, он крикнул через плечо. «У вас беспорядок в форме, Командир. Не ступай на мой мост, пока не будешь годен для осмотра».       «Да, Сэр».       Обычно такие ругательства беспокоили бы меня, но прямо сейчас я шел по облакам. Я был бы суровым Райтом из-за того, что Деззи уступила место капитанскому креслу в любой день недели. Я широко улыбнулся и каким-то образом почувствовал запах ее дешевых духов.

***

      Я воспринял выговор капитана Райта как вызов на мостик, так что после очистки я отправился на вторую палубу. Уокера не было на своем тактическом посту, он сидел у руля, при этом сияя. Его безупречные зубы почти ослепляли. Я чувствовал себя студентом из студенческого братства, который зажигает свет после ночной выпивки. Что у него было такого бодрого? Деззи сидела в своем кресле, опустив голову, и просматривала протоколы перед запуском, а Райт смотрел вдаль, как будто его мысли были где-то еще.       На мосту для меня не было определенного места, и поначалу я чувствовал себя немного неловко. Но теперь я к этому привык, заняв престижное место на полу в шаге за капитанским креслом, но перед переговорной станцией. До ремонта «Икара» на обшивке палубы была небольшая царапина. Я использовал ее, чтобы отметить свое место. Но теперь он был таким же нетронутым, как хирургический поднос из нержавеющей стали.       Отсутствующая царапина была не единственной отличительной чертой, которую я заметил. В мост было внесено несколько изменений, но у меня не было времени полностью осознать их, как Райт встал и жестом приказал закрыть двери. Я мельком увидел вооруженных охранников, стоявших прямо перед ними, прямо перед тем, как захлопнулись их тяжелые металлические люки. Свет погас, и главный экран ожил с изображением сине-желтых артефактов, которые мы получили из системы Ауривена.       «Пока вы, ребята, отдыхаете на берегу и потягиваете небольшие напитки с зонтиками, SciCorp усердно работает над расшифровкой данных внутри оставшихся артефактов, которые Икар восстановил во время своей последней миссии».       Я думал, что Тейлор только что сказал офицерскому корпусу кое-что другое — что артефакты скоро будут расшифрованы. Вот почему он приказал построить исследовательскую станцию. Мне было интересно, была ли эта часть его речи преднамеренной дезинформацией. Но зачем скрывать тот факт, что мы уже добились прогресса в наших исследованиях?       Капитан Райт продолжил. «Наш сержант… лейтенант Хименес правильно сделал вывод, что объекты представляют собой чрезвычайно мощные массивы хранения. Строители пытались каталогизировать знания целой цивилизации. С какой целью, мы не знаем».       Строители? Я понял замысел, но выбрал бы что-то более оригинальное. «Строители» — так называлась каждая чертова таинственная древняя инопланетная раса в каждом научно-фантастическом сериале, который я когда-либо видел. Однако этот факт, казалось, был упущен Райтом. Он встал и набрал команду на подлокотнике своего стула. На экране появилось изображение чертежей, помеченных повторяющимся сценарием пришельцев. «Нам потребовалось больше месяца, но мы расшифровали их язык». Он набрал другую команду, и сценарий был переведен на стандарт землян. Я бегло просмотрел все, что мог, прежде чем изображения зациклились, но я увидел такие слова, как «Тяжелая Батарея», «Альфа-Щит» и «Водородная Гипер-ячейка».       «SciCorp удалось внедрить большую часть технологий «Строителя» в наши собственные корабли. «Икар» получил выгоду от нескольких из этих модификаций».       Он повернулся к Уокеру и кивнул — «Лейтенант, прошу».       Уокер усмехался что есть сил. Его пальцы плясали по поверхности консоли. На экране отображалось видео космического полета, вероятно, некоего заранее записанного вылета из Эдема. «Насколько сильно вы чувствовали это?» — спросил он.       «Почувствовали что?» — спросила женщина на станции позади меня.       «Совершенно верно», — ответил Уокер. «Икар был оснащен инерциальными нуллификаторами. На самом деле мы путешествуем от Эдема к ее ближайшей луне, Эдему I. Другую луну звали Эдем II — схема именования, с которой я был вполне согласен.       «Нуллификаторы не только делают ускорение почти незаметным, они позволяют нам развивать скорость, которая ранее была… фатальной для экипажа», — сказал Уокер. Он провел пальцем по сенсорной панели управления шагом и толкнул двигатели. Мы устремились к Луне, достигнув ее менее чем за двадцать секунд.       «Означает ли это, что мы можем маневрировать на большой скорости?» — спросил я.       Уокер выглядел так, как будто я сломала его любимую игрушку рождественским утром. «Нет. Нуллификаторы не избавят нас от всей инерции». Он нахмурился. «Мы все еще не можем маневрировать, не снижая скорости».       «И для этого нам нужна гравитационная точка», — ответил я. «Например, астероиды. Полагаю, все было не так уж плохо. Путешествие от одной гравитационной точки к другой было всяко лучше, чем было до этого. Такой принцип, возможно, не был самым универсальным средством передвижения, но это был единственный способ достичь скорости, которая действительно имела хоть какое-то значение в безграничном космосе».       Двадцать секунд спустя, когда «Икар» замедлился до остановки на орбите вокруг второй луны «Эдем II», члены экипажа тупо улыбнулись друг другу, пораженные обновлением. Я не мог не думать, как это помогло бы во время нашей стычки с кораблем «Цербера» на Ауривене II.       «Если ты думаешь, что это круто, подожди, пока не увидишь это», — сказал Уокер чуть менее профессионально, чем хотелось бы Райту. Он приподнял бровь, но ничего не сказал. Уокер увеличивал экран, пока не стал виден большой астероид. Затем он кивнул женщине со свежим лицом, сидящей за оружейным пультом. На ее бэйдже было написано «Дарсия Батлер».       Она постучала по консоли и посмотрела на капитана Райта, ожидая приказа.       «Огонь», — сказал Райт.       Наши батареи рельсовых пушек были способны стрелять сотнями пуль размером с человека с почти световой скоростью в быстрой последовательности. У них не было боеголовок, только кинетическая энергия, присущая физике объектов, летящих с такой скоростью. Но даже с такой мощностью нашему старому оружию потребовалось бы несколько минут, чтобы нанести достаточно урона, чтобы разрушить что-то столь же большое, как астероид размером с Эрос. Однако когда Дарсия выстрелила из новых батарей, цель была уничтожена за считанные секунды.       Я не знаю, поймут ли многие люди когда-либо чувство, которое я испытывал в тот момент. Это было похоже на поездку на облаке, самом смертоносном и невероятно мощном грозовом облаке, когда-либо созданном человеком. Почему-то имя «Икар» больше не подходило. Надо было переименовать его в «Зевс». Теперь мы были богами.       Команда сидела в ошеломленном молчании, прежде чем возликовать. Ничего не поделаешь. Невозможно было сдержать такое изобилие, вызванное адреналином. Райт поднял руку, чтобы заставить нас замолчать, и кивнул лейтенанту Уокеру. «Время нацеливаться?» — спросил он.       Уокер ответил быстро, предвидя вопрос капитана. Он начинал делать это привычкой. Возможно, мне не нравился этот парень на личном уровне, но я не мог спорить с его работой в качестве офицера на линкоре. «Двадцать семь минут».       «Очень хорошо», — ответил капитан. «Наши двигатели полны топлива».       Главный зритель мелькнул на изображении бирюзово-зеленого газового гиганта с большими кольцами. Тактический дисплей показал, что он почти во всех отношениях равен нашему Юпитеру и находится на расстоянии 2,5 АЕ от Эдема. Я дважды подумал и пробежал в голове несколько цифр. Моя учительница математики в Военно-Морской Академии широко улыбнулась бы, если бы знала, что я на самом деле вычисляю скорость от руки. Мы летели со скоростью около 20000 км/с. Я был поражен. Самый быстрая скорость, с которой «Икар» когда-либо летал раньше, была всего 1500 км/с, и тогда она смогла достичь этого только после длительного ожога в течение двух дней. Не то, что команда очень любила. Сидеть или лежать, привязанные ремнями к питательной трубке и катетеру, неспособность вставать или двигаться из-за разрушительной силы ускорения не входило ни в чей список лучшего. Но вот мы ехали быстрее, чем это, достигнув скорости менее чем за минуту без вращения в кресле для ускорения, как цыпленок-гриль, чтобы кровь не скапливалась в одном месте вашего тела. Скромной гравитационной точки на Луне было достаточно, чтобы запустить гравитонный каскад двигателя. Это было действительно потрясающе.       «Командир Пирсон, — сказал Райт, — проинформируйте командование о нашей следующей миссии». Затем он встал и направился к двери. У тебя есть связь».       В унисон команда встала и отдала честь, когда капитан вышел из комнаты и исчез за металлическим люком.       Деззи подошла к капитанскому креслу. Увидев ее там, я почти запаниковал. Я пытался найти чем заняться, но не мог отвести взгляд. Ее волосы были собраны в обычный пучок, и я мог видеть зазубренный шрам, спускающийся ниже воротника ее униформы. Когда-нибудь она расскажет мне, как у нее это получилось. Может, тогда я наконец взломаю ее код. До тех пор некоторые части ее тела оставались запертыми крепче, чем портфель президентского курьера.       «Итак, мы уже делали это раньше», — сказала она, показывая изображение красного карлика. «Наша цель — RDS-0175». Я задавался вопросом, почему мы отказались называть красных звезд настоящими именами, как Ауривен. Возможно, из-за того, что они вскоре взрывались. Было бессмысленно давать им полноценные имена.       «Она была примерно в десять раз меньше Красной Звезды Ауривен, и у нее всего две планеты». Нам было представлено изображение пары умирающих планет. Более крупная из них выглядела с одной стороны как крошащееся кондитерское изделие. Пурпурная туманность, исходящая от звезды, расщепляет поверхность планет, позволяя просвечивать расплавленный слой магмы. Тонкий газовый хвост ушел в космос, где атмосфера планеты, казалось, вытекала наружу, как развязанный воздушный шар. Я вспомнил пыльную поверхность Ауривена I. По большей части она оставалась неизменной во время извлечения артефактов. Эта будет такой же?       «Еще один сигнал? — спросил я, — как тот, что на Ауривене I?»       Деззи кивнула: «Да, тоже довольно сильный».       Это означало, что будет еще один объект пришельцев, больше артефактов и больше автоматизированной защиты. Это также означало, что планету охраняет корабль «Цербера». Я очень надеялся, что мы выясним, где разместились эти засранцы. С нашим новым оружием и скоростью, всё, о чем я мог думать, — это не очень дружелюбный визит на дом.       Деззи продолжала в течение нескольких минут, передавая информацию о нашей цели, параметрах нашей миссии, сроках и предполагаемой загрузке артефактов. Я слушал только наполовину — это все, что я видел раньше или предполагал без помощи ее подробного инструктажа. Вместо этого я подумал о реестре компании B и о том, как мы подойдем к добыче на этот раз по-другому. Я ни за что не позволю повториться чему-то вроде смерти Пателя. Но пока я просматривал в голове списки тактики и вооружения, я заметил координаты RDS-0175 в верхнем левом углу нашего тактического дисплея. Все было неправильно. Первый набор чисел в галактическом адресе системы помещает ее в дальний конец самого дальнего квадранта от Эдема. Даже при скорости в 20000 км/с, «Икар» заржавел и рассыпался в прах, прежде чем пройти десятую часть пути.       «Командир Пирсон», — сказал я, прерывая ее брифинг. «Эта звезда находится на противоположной стороне галактики. Как мы собираемся…»       Деззи просто постучала по консоли и кивнула мне. Мы прибыли к газовому гиганту, который был назван Ниневией. Несколько крупных астероидов кружили по неустойчивой орбите вокруг сине-зеленой планеты. Маленький Добывающий Корабль усердно работал над извлечением чего-то из местного Поля Астероидов. Для Тейлора и Галаксии должно было быть полезным отправление корабля сюда.       Но Деззи хотела, чтобы я увидел не Майнер. Когда мы стреляли вокруг Ниневии, наш экран заполнили огромные врата. Как и в случае с порталом, который мы обнаружили около Ауривен II, пространство в центре варпа мерцало, как чаша с желеобразным перламутром.       «Здесь всё время были межпространственные врата? Мы могли бы…»       Деззи прервала меня. «Врата не были построены», — сказала она, улыбаясь. «Это мы их сделали».