***
Джесс управляла Транспортом в тени большого астероида. — Чертов Цербер, — проворчала она. «Их слишком много. Чтобы достичь цели, нам понадобится несколько дней, если нам придется так перемещаться от астероида к астероиду. Она была права, но прикрытие, обеспечиваемое самыми большими астероидами, было единственным способом гарантировать, что нас не заметят вражеские корабли: только в этом секторе их было целых четыре. «Может быть, вам стоило установить массовые батареи на Транспорте?» — предположил я. «Я бы предпочел взять Церберов на чеку, а не скрываться от них». Джесс приподняла бровь. «Единственный «Страж Цербера»? Возможно. Но три? И еще один в придачу?» — Она покачала головой, ее челка с розовыми кончиками шлепалась из стороны в сторону. «Ты глупее, чем выглядишь». Я притворился обиженным. «Это больно. Это действительно больно. Ваш отец знает, насколько вы неуважительно относитесь к его офицерам?» Улыбка исчезла с ее лица. «Мы больше не разговариваем». «Правда?» — спросил я. «Если бы у меня были родственники в Гадесе, я бы…» Я передумал и не закончил фразу. Если отношения между Джесс и Адмиралом были напряженными, ей меньше всего нужно было, чтобы я прочитал ей лекцию. «Мне жаль» — единственное, что я сказал. «Все в порядке, Пауль. Он только недавно отдалился. Во всяком случае, дальше, чем обычно. Я уверен, что между вниманием Совета и Коллапсом Ущелья у него много забот». По какой-то причине Джесс, похоже, немного потеплела ко мне. Я хотел продолжать настаивать, чтобы углубиться в эту тему. В конце концов, это было частью моей неофициальной миссии. Но у меня не было шанса. Комм громко запищал, прерывая нас сообщением с «Икара». Джессика кивнула, и я открыла голосовой канал. «Это Транспорт», — ответила она. «Капитан хочет, чтобы вы знали, что у нас осталось мало времени. Нужно двигаться дальше, — сказал Уокер. Я взглянул на данные, поступающие от солнечного зонда, который мы запустили после прохождения через врата системы. Судя по всему, у нас оставалось около восемнадцати часов, что, по мнению Уокера, было не так уж и много. «Все пошло бы намного быстрее, если бы нам не мешали эти надоедливые Стражи», — сказал я. «У Капитана есть на этот счет план. Мы попробуем переманить их в дальний конец сектора. Надеюсь, мы сможем отвлечь их на время, достаточное для того, чтобы вы смогли прорваться к планете». Хотя в нем не говорилось о том, что произойдет, если Церберы вернутся к своим патрулям по планете, это был самый хороший план, который я мог придумать. Джесс, похоже, согласилась. «Принято, Лейтенант. Мы сообщим вам, когда выберемся на поверхность», — сказала она по каналу. Стражам потребовалось всего несколько секунд, чтобы отреагировать. Их агрессивный характер делал их непредсказуемыми. У нас не было опыта с Церберами класса «Страж», но они, похоже, в равной степени были полны решимости преследовать Икар, что оставило нам широкую дорогу к месту назначения. Целью была негостеприимная степная планета с тяжелой гравитацией на краю обитаемой зоны. По всем правилам, мы должны были приземлиться в замерзшей тундре, но звезда системы, которая светилась ярко-белым цветом в небе, была гипер-активной достаточно долго, чтобы сжечь большую часть воды с поверхности планеты. Должно быть, она также высвободила миллиарды тонн углекислого газа из полярного льда, поскольку атмосфера была вдвое толще, чем мы ожидали. К счастью, наши новые лётные костюмы из нано-ткани намного превзошли все, к чему мы привыкли. Больше никаких громоздких костюмов, никакой неуклюжей брони. Просто гладкая, плотно прилегающая к телу нано-реактивная ткань. Свобода передвижения была беспрецедентной, а полностью прозрачные шлемы давали нам беспрепятственный обзор. Однако костюмы не оставляли ничего для воображения. Я посмотрел на свою талию и сразу пожалел о пончиках, которые съел за последний год. Танака отказался носить новый костюм и сохранил свой старый скафандр. Сказал, что ему не нравится столь сильно облегающая поверхность. Полагаю, каждому свое. Я думал о том, чтобы приказать ему носить нано-ткань, но подумал, что он увидит, насколько она лучше, чем обычная броня, и передумает. Как только мы все надели нано-костюмы, мы двинулись в путь. Мне не нужен был Хименес или кто-либо еще, чтобы указать нам путь к месту назначения. Древнее сооружение, которое мы заметили с орбиты, было огромным: гигантское кольцо диаметром около трех километров со спицами, ведущее к центральной башне, затмевающее любое строение, которое нам удалось построить на Земле. Это был настоящий инженерный подвиг в мире, обладающем достаточной гравитацией, чтобы свалить большинство небоскребов. «Как вы думаете, что это такое?» — спросила сержант Ламиро. Даже она не могла скрыть своего изумления. Я с надеждой повернулся к Хименесу. Он пожал плечами. «Напоминает мне старые супер-коллайдеры на Земле». «Вы думаете, что это сокрушитель элементарных частиц по типу атома?» — спросил Чан. «Эта идея кажется отчасти необоснованной по сравнению со всем остальным, что мы видели у местной расы». «Я узнаю больше, когда посмотрю поближе», — сказал Хименес. Десять минут спустя, разобравшись с четырьмя сторожевыми турелями, мы получили доступ к центральной башне. Строители любили использовать титановый сплав, который кто-то прозвал «Хаданом». Но поверхность построек здесь казалась сделанной из чего-то совершенно другого. Материал был одновременно и светоотражающим, и переливающимся. И, что, возможно, более важно, почти нерушимый. В то время как остальные из нас сняли перчатки, чтобы осмотреть его голыми руками, ощущая его прохладную гладкую поверхность, рядовой Танака снял кобуру со своего BR-105 и безуспешно выстрелил в него тремя перегретыми пулями. Но очевидную связь сделал Чан. «Представьте, что вы накинули на свой летный костюм броню, сделанную из этого материала. Или на наш корабль. Вы были бы похожи на несокрушимого космического броненосца!» Представление таких технологий заставило меня улыбнуться. Хотя эта экспедиция во многом была похожа на нашу первую миссию у красной звезды, где мы обнаружили инопланетные артефакты, оставленные Цербером, здесь было что-то совсем другое. Здания были менее художественными, менее выразительными, чем прежняя архитектура. Вещи здесь были для них более индустриальными. Хименес пролистал показания на своем КПК. «Коммандер Джонсон, я думаю, нам нужно подняться на третий уровень на северо-восточной стороне башни. Если я правильно прочитал, это будет лучшее место для нас, чтобы начать поиски». Я кивнул, и мы сделали то, что он и предложил. Если когда-либо и возникало сомнение в том, что Церберы были гуманоидами, наличие лестниц и скамеек, а также размер дверей и проходов не оставляли сомнений. Хименес провел нас на несколько уровней вверх и на балкон, выходивший на круглую площадку для приземления. Я понял, что это было, в ту минуту, когда увидел на полу следы обугливания и взрыва. Край платформы окружала конструкция в виде желоба с конвейерной лентой, ведущей в недра здания. «Похоже на какой-то нефтеперерабатывающий завод», — сказал Хименес. Он развернул свой КПК по дуге в сто восемьдесят градусов, пока сканировал. «И я обнаружил следы гидрокарбоната. Много гидрокарбоната». «Гидро… что?» — спросилБэлд. «Это то, что мы добываем с астероидов с помощью Добывающих Кораблей», — ответил Хименес. «Похоже, Церберы сделали то же самое. Готов поспорить, они использовали те же методы растворения и электролиза, что и мы, чтобы выделить водород для использования в топливных элементах. Но мне интересно, как они улавливают частицы углерода. Это было бы проблемой. Если бы мы не сжигали их, у вас на руках был бы довольно большой беспорядок». «Верно», — сказал я, стараясь не скривляться. «Так это была какая-то энергетическая фабрика?» «Я склоняюсь к этой гипотезе, Коммандер, — сказал Хименес. «Но мне нужно проследить за этими конвейерными лентами к камерам обработки, чтобы быть уверенным». Я широко махнул рукой. «Веди вперед, Лейтенант». Мы снова последовали за ним, пока он пробирался по извилистым коридорам и лестницам. В отличие от руин Ауривена, энергия не включалась сразу же, когда мы входили в здания. Но после нескольких минут игры с какой-то распределительной коробкой Хименес зажег свет. Когда Танака подал знак, что путь свободен, мы спустились в большой зал со стеной механизмов и каналов. Конвейерные ленты сверху все встретились здесь, подавая в бункер в верхней части машины. Гигантская платформа, усеянная объектами овальной формы, вращающимися вокруг центральной оси, доводит каждый до конца конвейера машины. Роботизированные манипуляторы и захваты свисали с потолка, как гигантский автомобильный завод. «Они очень похожи на артефакты, которые мы нашли на Ауривене», — сказал я. «Да, — ответил Хименес, не отрывая глаз от дисплея своего КПК, — но это отличаются от остальных». «Как так?» — спросил я. «Ну, для начала, они примерно в два раза тяжелее двухтонных артефактов, но примерно того же размера, что наводит меня на мысль, что здесь играет роль какая-то экзотическая темная материя. Если ты…» Он обошел ближайшее яйцо и внезапно исчез. Он исчез, как выключенная голограмма. Мы просканировали комнату на предмет признаков опасности, четыре единицы оружия внезапно поднялись и взвились. Затем в другом конце комнаты внезапно возник Хименес, все еще идущий в том же направлении, в котором он исчез. «… Представьте себе более мощную версию аккумуляторной батареи для яйца…» Он резко остановился и озадаченно огляделся. «Что со мной только что случилось?» «Это вы скажите нам, Лейтенант, — сказал я. «Вы просто исчезли, а затем снова появились примерно в двадцати пяти метрах, не пропуская ни секунды». Хименес вернулся к объекту и подсчитал, сколько времени ему потребуется, чтобы пройти это расстояние, считая вслух, как он это делал. «Двенадцать секунд», — сказал он наконец. «Это примерно двадцать процентов сжатия». Чан тяжело вздохнул. — Лейтенант, вам нужно объяснить это так, как мы, болваны, можем это понять. Большинство из нас не видели книги по физике изнутри c довольно давних времен». Он был прав, но я думал, что знаю, что происходит. «Он говорит, что в комнате есть какая-то аномалия, сжимающая время и пространство». «Как Варп-Двигатели из «Star Trek»?» — спросил Бэлд. «Что-то в этом роде», — рассеянно сказал Хименес. Он вернулся к компьютерному сканеру в руке, очарованный данными, полученными им. «Так что давай посадим одного из этих плохих парней на Мула и заберем его, чтобы твои друзья из SciCorp поработали с ним», — сказал Чан. «Я закончил играть в прятки с Древними Реликвиями пришельцев, когда у нас есть настоящие живые инопланетяне, которые ждут, когда я надеру им зад». Хименес начал на «ответить», но внезапно остановился, когда по залу разнеслась какофония щелчков. Похоже, что одновременно срабатывает дюжина или больше предохранителей. Это звучало так, потому что это было так. Подобно тараканам, появляющимся после того, как погас свет, из ниоткуда появилось около тридцати одетых в белое солдат Консорциума и нацелили свои служебные винтовки на нашу группу. Выступив вперед из их среды, к нам подошел человек в шлеме, остановившись перед Ламиро. Он снял шлем и бросил ей. «Помнишь меня, дорогая?» пришел его сильный бруклинский акцент. Когда ни Ламиро, ни кто-либо из нас не ответили, мужчина поднял правую руку ладонью к нам и пошевелил пальцами. «Этот звонок в колокольчик?» Даже на расстоянии нескольких шагов я мог различить маленький круглый шрам, который оставил ему Ламиро во время нашей первой встречи с Консорциумом. Я осторожно шагнул вперед, подняв руки на уровне плеч, прищурившись, чтобы увидеть имя на его нагрудной пластине. «Майор Клайн?» Он перевел взгляд с сержанта Ламиро и взглянул в мою сторону. Я протянул руку. «Конечно!» — сказал я. «Мы вас помним, ребята. Некоторое время назад мы оставили вам на этой планете несколько артефактов. Думаю, у тебя все еще есть наше магнитное приспособление для перевозки Артефактов. Вы же не прошли весь этот путь, чтобы вернуть их, не так ли?» Клайн впился взглядом. «Потому что это было бы очень продуманно», — добавил я. «И, честно говоря, будет иметь большое значение для восстановления отношений между нашими двумя организациями». «Видите, — сказал он, — вы, ребята, проделали такую хорошую работу по их поиску, мы подумали, что пойдем вместе, чтобы посмотреть, что у вас есть для нас на этот раз». «Ты оставил их», — сказал Клайн. «И ваше оборудование». Он указал на двух солдат в шлемах, которые тащили за собой знакомые «сани» с магнитами. Они уронили их прямо перед Реликвией, которую исследовал Хименес, когда он… Бэлд сжал кулаки. «Ты украл их у нас!» Подожди. Если бы эта вещь могла вызвать пространственно-временную аномалию, мы могли бы использовать ее в своих интересах. Но на данный момент это не вызвало каких-либо странных эффектов. Может, это вызвало наше сканирование? Я заложил руки за спину и стал расхаживать, как будто читая лекцию. По крайней мере, я надеялся, что они так думают. Чего я не хотел, чтобы они видели, так это сообщения, которое я набирал на своем наручном компьютере. Сообщение Хименесу с просьбой поставить в очередь еще одно сканирование. «Что ж, — сказал я, улыбаясь, — Мы наверняка нашли здесь несколько интересных вещей». Я указал на Мула, полного реликвий. «Нам еще есть чем заняться». К тому времени несколько солдат Консорциума начали загружать реликвию на салазки, которые скулили под весом, пока один из них не поправил поле под ним, чтобы скомпенсировать гравитацию. Клайн покачал головой и погрозил пальцем. «Очень мило с вашей стороны, Коммандер. Но ты хочешь знать, что я думаю?» Он подошел ближе и жестом показал мне, чтобы я наклонился, чтобы услышать его, как будто он собирался поделиться некой великой тайной. Я неохотно согласился, надеясь, что это послужит отвлечением, которое нужно Хименесу для выполнения нашего приказа, который я ему только что отправил. «Я думаю, мы просто возьмем их целиком», — сказал Клайн. Я начал протестовать, но его глаза широко распахнулись от гнева, и он так сильно ударил меня по животу, что если бы я не был одет в свой костюм из нано-ткани, я бы согнулся пополам от боли. Но было важно, что враг не знал о наших маленьких сюрпризах, быстро соображая, я громко кашлянул и вдохнул, как будто меня пнул мул. Моя актерская работа вроде бы сработала. Танака и Ламиро бросились вперед в мою защиту, но Клайн был готов. Это был именно тот ответ, на который он надеялся. Он широко улыбнулся, вытащив нож из ножен на своем ботинке и вонзив его в руку Ламиро, пригвоздив его к своему шлему, как зубочистку в оливке от одного из тех модных напитков с Мартини. Однако это не остановило Танаку. Ему удалось сделать еще один шаг, прежде чем Клайн выдавил хорошо расположенный снаряд в бедре рядового, прямо в шве между пластинами брони. «Что вы сказали, когда застрелили меня, Рядовой?» Он сунул пистолет в кобуру и повернулся спиной, чтобы идти дальше. «Вы никогда не скучали по мне? Что ж, теперь ты никогда меня не забудешь. Я задавался вопросом, если Танака пожалел, что не надел свой новый летный костюм от Корпорации Амбрелла. В каком-то смысле, однако, ему повезло, что он этого не сделал. Из-за кровотечения тот факт, что остальные из нас носили броню из нано-тканей с кинетической реакцией, было преимуществом, о котором я не хотел, чтобы Клайн знал. Во всяком случае, пока не знал. Когда у меня наконец перехватило дыхание и мое зрение вернулось к норме, я дождался, пока Клайн окажется в пределах досягаемости реликвии, и опустил подбородок на Хименеса. Он набрал команду на своем КПК, и прежде, чем нога Клайна коснулась пола для следующего шага, он исчез вместе с тремя солдатами, загружавшими реликвию. В этот момент и разразился ад. Именно тогда началась самая значимая война за Галактику «Гадес»…Новый Мировой Порядок
29 марта 2021 г. в 13:20
Примечания:
В жизни перемены неизбежны. В бизнесе перемены жизненно необходимы. (Уоррен Беннис)
Известие об отъезде Райта потрясло всех. Мы все знали, что наступит время, когда все изменится, но повышение до вице-адмирала? После того, как Тейлор обошелся с ним, когда они впервые встретились на мосту Икара?
«Они хотят, чтобы он был поблизости, вместо того, чтобы летать», — сказал я. «Тейлор должен подозревать Райта в чем-то». Я наклонился ближе, чтобы убедиться, что мой портативный ЭМ-излучатель окутывает меня и Бэлда. Он едва кивнул, его мысли были явно в другом месте. Два дня назад я видел его и доктора с Амбреллы, которые практиковали маневры в невесомости в кладовке у грузового отсека. Я совершил ошибку, направив Бэлда в делегацию «Корпорации Амбрелла». Я надеялся, что он станет экспертом в наших новых костюмах из нано-ткани, возможно, создаст программу обучения для новобранцев Galaxia. Я не ожидал, что он… ну, это просто не казалось правильным. Он был таким высоким и неуклюжим, а она была такой невысокой и грациозной. Может быть, они и правда говорят: противоположности действительно притягиваются.
«Вы слишком остро реагируете на Пауля», — сказал Бэлд. «Слишком много плащей и кинжалов. Нужно ли мне напоминать, что жертвами здесь были Райт и Икар? Зачем Адмиралу Тейлору продвигать кого-то, кого он подозревает в корпоративном шпионаже?» Он покачал головой. «Вы не передаете власть над всей солнечной системой тому, кому вы не доверяете».
Он был прав. Звёздная система была призом, не похожим на другие, и, поскольку совет директоров структурировал компенсационный пакет для руководителей систем, включив в него комиссионные от торгового экспорта, Райт стал очень богатым человеком.
«Возможно», — осторожно сказал я.
Бэлд задумчиво посмотрел на меня и сменил тему. «Как вы относитесь к другим… изменениям?»
Он имел в виду повышение Деззи до капитана и последующее перемещение Коммандера Грили с «Лондона» на «Икар» в качестве ее старшего помощника. Грили, вероятно, был более квалифицированным, чем я, но часть меня была разочарована, когда она не выбрала меня своим первым помощником. Я полагаю, что продвижение меня в ее старшие помощники не соответствовало ложному повествованию, к которому мы стремились, и мне было интересно, стоил ли мне этот небольшой фарс быстрого пути к капитану.
Когда я не ответил ему, Бэлд посмотрел на свой наручный комм и направился к двери. «Встреча с командным составом через четыре минуты. Нам лучше идти».
Я отключил излучатель как можно осторожнее. Я ненавидел возможность довериться Бэлду так, как он того заслуживает, но приказ Райта о полной секретности был ясен. И это было до того, как он стал Вице-Адмиралом. Теперь приказ был предельно ясен.
Когда мы добрались до военной комнаты, мне пришлось довольствоваться местом в задней части здания, позади нескольких других офицеров. Впрочем, Бэлда это, похоже, не беспокоило. На своем росте он мог легко видеть поверх голов большинства людей. Но это не относилось ко мне. Так что я искал место, которое позволило бы мне видеть всё происходящее на экране. Деззи была в новенькой униформе, а на воротнике — капитанская эмблема.
«Без Разлома наш единственный возможный путь назад к Млечному Пути исчез. К счастью, SciCorp сделала открытие, которое может пролить свет на то, что произошло. Мне не нужно напоминать вам, это не просто какая-то новая причудливая физика, которую мы открыли. Чем больше мы узнаем о том, что случилось с Разломом, тем больше шансов, что мы потенциально сможем это исправить».
Я был удивлен последним утверждением Деззи. Многие из членов экипажа все еще пытались справиться с тем, чтобы быть отрезанными от остального человечества. Зачем нам давать ложную надежду?
Деззи продолжила. «Я попросила Лейтенанта Хименеса, ранее работавшего в SciCorp, предоставить дополнительные сведения».
«Спасибо, Капитан Пирсон. Вкратце, последний набор артефактов, извлеченных из Красной Звезды-1721, значительно повысил наше понимание постройкам и их технологиям. И мы обнаружили ссылку на новый класс звезд в галактике Гадес. Как вы знаете, большинство из них либо красные, либо желтые». Он щелкнул через наручный комм, который отправил изображение на экран в центре комнаты. «Мы называем их Белыми Звездами. Что отличает их от желтых и красных звезд, до сих пор остается загадкой, но мы знаем это: в этих системах были разработаны некоторые ценные технологии: технологии, которые каким-то образом связаны с их системой транзитных ворот». Услышав его слова, я напомнил себе, как сильно я скучал по его акценту. Было хорошо снова иметь рядом такого умного человека, как он.
Деззи снова шагнула вперед и продолжила инструктаж. Ее владение комнатой было абсолютным, отчасти потому, что она была прирожденным лидером, а отчасти потому, что ни один из мужчин в комнате не мог оторвать от нее глаз. «Икару было поручено отправиться к одной из этих так называемых белых звезд и выяснить, что именно за технологии они скрывают. Но есть загвоздка», — сказала она. «Белые звезды почти так же нестабильны, как и красные звезды, поэтому мы не сможем оставаться в системе очень долго».
Я двинулся влево, чтобы лучше разглядеть лицо Деззи. Она была, как всегда, красива, но прямо под ее спокойной внешностью я почувствовал волну беспокойства. Что она нам не рассказывала? Может быть, это была тяжесть командования? Для этого момента она проработала всю свою карьеру, поэтому я не мог заставить себя пожалеть ее. В конце концов, я считаю, что она предпочла мне карьеру. Пока мы были на одном корабле и имели разные ранги, наши прежние связи были недоступны. Наш разрыв больше не был притворным. Однажды я потерял ее, а теперь это вновь повторяется.
«Коммандер Джонсон?» — спросила Капитан.
Толпа офицеров передо мной разошлась, как Красное море, и я выступил вперед.
«Да, Капитан?» Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь называть ее так.
«Соберите свою лучшую команду по добыче. Вы возглавите десант», — сказала она.
«Да, Мэм», — ответил я.
«Но оставьте место для Хименеса. Он поедет с тобой».
Я взглянул на лейтенанта как раз вовремя, чтобы увидеть, как он усмехнулся, прежде чем восстановить самообладание. Приятно было знать, что он скучал по команде.
«Да, Мэм», — сказал я, после чего Деззи вышла из комнаты, при этом ни разу не посмотрев мне в глаза.