Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Космические сражения в реальности совсем не похожи на те, что показываются в фильмах. Ни ревущих ионных двигателей, ни «Пиу пиу пиу» из лазерной пушки, ни огромных взрывов, отражающихся в пустоте. Космические сражения больше похожи на нечто среднее между немым кино и далеким фейерверком. Этот ничем не отличался, за исключением того, что мы с Джесс сидели в первом ряду, беспомощно дрейфуя в пространстве. Взрывная декомпрессия, вызванная проделанием дыры размером с кулак в окне кабины Мула, отправила нас обоих в вакуум, связанных только тонким кабелем и сервисными узлами, которые мы оба использовали, чтобы закрепить его на талии. Сервисный узел был первым, которому научился любой пилот, и его можно было использовать для чего угодно: от закрепления тысячи килограммов в грузовом отсеке до лазания по стене на базовой тренировочной полосе препятствий. Но я никогда не мог предположить, что это будет слабая связь, связывающая меня с дочерью Адмирала Флота. Жизнь полна сюрпризов.       Мы пережили декомпрессию, но на этом хорошие новости закончились. Через несколько секунд после того, как Мул освободил нас, продолжая свой путь к битве, дела пошли еще хуже. Джессика была в более худшей форме, чем мы думали. Помимо того, что она потеряла слишком много крови, ей не хватало воздуха. Ее костюм из нано-тканей не успел полностью заполнить кислородом воздушные карманы. Скудные секунды между надеванием скафандра и нашим поспешным выходом из кабины обеспечили ей скудный десятиминутный запас воздуха. К счастью, она потеряла сознание от потери крови, и ее поверхностное дыхание растянуло эти десять минут на двадцать. Я ломал голову над тем, как соединить наши два костюма, чтобы настроить систему дыхания напарника, но работать было не с чем; ни трубок, ни материалов, ничего. Как будто этого было недостаточно, мы плыли в месте прямо перед транзитными воротами. Если бы какие-то корабли решились сбежать, мы превратились бы в жучков на лобовом стекле, прежде чем они узнают, что произошло. Это напомнило мне время, когда тот парень пытался покататься на байдарках по морскому пути Святого Лаврентия, и его затянуло в морские пути. Они пытались спасти его, но было уже слишком поздно. Нам не пришлось бы бороться с супер-танкерами или грузовыми судами, но я надеялся, что подобная судьба нас не ожидает. Я постучал по коммуникатору и попытался вызвать «Икар». Мы были в пределах досягаемости связи, но электромагнитные помехи от боя вызывали достаточно статического электричества, чтобы сделать наши основные каналы бесполезными.       Сначала я расстроился, что нам не прислали помощь. Но чем больше я наблюдал за разворачивающейся битвой, тем больше я понимал, почему нам не присылали помощь. У нас дела шли не очень хорошо. Икар сражался один против семерых. Ему удалось убить первого из стражников Церберов, но остальные набросились, как разъяренные шершни. Пространство вокруг «Икара» было заполнено ярко-желтым аккумуляторным огнем, который осветил ее щиты, как рождественскую елку. Я поморщился. Не прошло и трех месяцев, когда щиты были чем-то из фантастического фильма. Я не могу представить, что было бы, если бы линкор был без них.       «Коммандер Джонсон?» — раздался скрипучий голос по комму. «Пауль? Эй, ты на связи?» — настаивал голос по ту сторону связи.       Это был лейтенант Уокер, и он выглядел измученным. По крайней мере, связь снова заработала.       «Да, это я», — сказал я. «А со мной Джесс».       «Мне показывает, что ваш сигнал связи исходит от… какого черта? Где вы? «Мул» почти в двадцати тысячах километров от вашего текущего местоположения! — сказал Уокер, его голос был смесью беспокойства и страха.       «Длинная история», — ответил я. «Сейчас важно только то, что Джессика в плохой форме. Не знаю, как долго она протянет. В ее номере нет воздуха. Мой голос непроизвольно затих, как если бы тяжесть нашего положения только что ослабевала.       «Принято», — ответил Уокер. «Я передам детали нашим инженерам. Может, мы придумаем то, чего у тебя нет».       Почти сразу после того, как он закончил свою фразу, Икар был потрясен большим взрывом, который залил его полупрозрачные щиты ярко-оранжевым огненным шаром. Что, черт побери, это было? Это были не «Церберы», а, похоже, один из линкоров Консорциума. Я услышал взрыв через связь почти сразу же, как увидел его; статика яростно зашипела внутри моего шлема. Инстинктивно я поднял руку к голове, чтобы прикрыть уши, но сумел только лязгнуть шлемом большой пулеметной гранатой, которую я все еще держал в руке…       Подождите минуту! В пластиковом прикладе BR-405 была установлена ​​система снижения отдачи, работающая на углекислом газе. Если бы я мог оторвать заднюю пластину от приклада… В мгновение ока моя рука оказалась на рукоятке моего ножа для захвата, которым я оторвал резиновый приклад винтовки и обнажил два винта с прорезями. Еще десять секунд скручивания освободили пластину приклада и обнажили систему отдачи. И вот это был… самый красивый моток пластиковой трубки, который я когда-либо видел. Вырезанная и распутанная трубка была длиной около полуметра. Я знал, что костюм с нано-плетением создан для самовосстановления, но понятия не имел, сколько времени это займет. Итак, я несколько раз крутил Джесс, уменьшая провисание сетевого кабеля, обернув его вокруг ее талии, как это делал я. Я отключил реактивную броню ее костюма, затем сделал то же самое со своим. Прикоснувшись к лицевым панелям, я вырезал отверстие в нано-волокне прямо на шее костюма и протолкнул один конец трубки, зажимая свободный конец другой рукой. Как только нано-роботы запечатали трубку, я повторил процесс с Джессикой, стараясь при этом не порезать ей шею. Я не осознавал этого, но все время затаил дыхание. Когда я наконец вдохнул, я увидел разницу в давлении и почти запаниковал. Но всего через секунду лицо Джессики начало запотевать от глубокого дыхания. Это сработало! Но у меня не было возможности узнать, сколько времени у нас осталось, прежде чем мы оба израсходуем запас воздуха моего костюма на случай чрезвычайной ситуации. Однако это было лучше, чем альтернатива, и я вздохнул с облегчением.       Мне нечего было делать, кроме как ждать и смотреть, я снова нажал на свой комм и вызвал трехмерную визуализацию Икара. Я потратил всего несколько минут на настройку системы дыхания для Джессики, но за это короткое время флагман Galaxia получил значительные повреждения. Щиты выходили из строя, и почти семьдесят процентов брони корпуса было оторвано таинственным снарядом. Фактически, я насчитал по крайней мере четыре значительных повреждения, прежде чем покачал головой и обратил внимание на состояние вооружения корабля. Эта сцена была ненамного лучше. Три из четырех батарей Икара были неработоспособны, а тот, который работал, уже выстрелил почти девяносто процентов имеющихся боеприпасов.       Однако это были не все плохие новости: главные двигатели «Икара» все еще работали, а рулевой делал все возможное, чтобы не допустить попадания корабля в радиус действия нескольких преследующих его кораблей. В то время как мы имели дело с четырьмя всадниками апокалипсиса, Консорциум шел налегке. Не только их три линкора, но и все корабли «Цербера» решили преследовать «Икар». В то время как два больших корабля класса «Гадес» стояли в строю, готовые отразить любую угрозу, которая может подлететь слишком близко, третий корабль устремился в атмосферу, чтобы обеспечить сопровождение трех транспортов, которые установили прямой курс к транзитным воротам. Мне было интересно, сколько из них… как их назвал Чан? Реликвий? Они уносили. Как будто им нужен был еще один толчок, чтобы опередить Galaxia с технологической точки зрения. Судя по всему, Консорциум обнаружил несколько новых модулей для своих кораблей.       Икар? Это Джонсон.       Уокер ответил взволнованным голосом. «Коммандер, сейчас не самое подходящее время. Если вы не заметили, мы пытаемся встряхнуть четырех Церберов, которым ничего не нужно, кроме как осмотреть внутреннюю часть наших выхлопных отверстий с помощью своего оружия».       Это была шутка? От Эйрона Уокера? Может быть, стресс пробудил в его личности скрытый юмор? Я усмехнулся, но быстро заменил его серьезным выражением лица. Не знаю, почему я это сделал. Они меня не видели. Возможно, в силу привычки. «Это моя точка зрения, Лейтенант. Я отслеживаю три транспорта, наполненных этими реликвиями, с поверхности, направляющихся прямо к транзитным воротам. Было бы позором, если бы Консорциум первым попытался исследовать эти вещи».       Мое предложение было встречено несколькими секундами тишины, прежде чем я услышал голос Деззи по каналу. «В каждом транспорте по три таких… реликвии».       Девять реликвий? К нашему нулю? Это было ужасно. Единственное, что было хуже, чем заполучение их Адмиралом Тейлором, — это позволить Консорциуму убежать с призом.       «Что вы предлагаете, Коммандер? У нас только одна батарея, а боеприпасов почти не осталось, чтобы вытащить сенсорный дрон». Деззи казалась пессимистичной, и я не мог ее винить. С ее точки зрения, вид был просто ужасным.       «Эти транспорты на складе. «Они не были оснащены инерционными системами демпфирования, такими как на Муле», — сказал я.       «Что ты хочешь сказать, Пауль. Я не понимаю тебя».       Она имела ввиду два линкора Консорциума, которые внезапно вышли из орбиты, чтобы обойти «Икар» и помешать ему сделать именно то, что я имел ввиду. «Я рассчитываю, что у всех будет поблизости ведерко для шашлыка. Это будет больно». Я ввел предложенный маневр в свой наручный комм и отправил его. Я услышал вздох, когда Деззи просмотрела его.       «Ты не можешь быть серьезным, да?» — сказала она.       Я проложил курс прямо напротив убегающих транспортов Консорциума. Если повезет, то транспорт попадет в радиус действия Стражей Цербера, преследующих Икар. Но она была не в форме для металлолома с тремя линкорами Консорциума. Итак, я ударил бумерангом по большому астероиду по его траектории.       «Нет времени на споры, Капитан. Либо мы сделаем это и не позволим Консорциуму приступить к исследованию реликвий, либо позволим им пройти через транзитные врата, как на воскресной прогулке».       Никаких колебаний. Двигатели «Икара» вспыхнули ярко-синим светом, когда он устремился к вражескому пути отхода. Пришлось передать его Деззи: это был смелый ход. Это было легко для меня, в плане предложения, но сложно для нее, в плане исполнения. В тот момент я почти совсем потерял аппетит к командованию. Управлять линкором было нелепым делом, и я не уверен, что у меня хватило бы на это смелости.       Я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Наблюдение из относительной безопасности транзитных ворот без возможности оказать помощь, кроме случайных внушений по нашему едва работающему каналу связи. Это было ужасно. Но затем мое внимание вернулось к моему собственному положению. Джессика начала шевелиться. Возможно, кислород из моего костюма вывел ее из бессознательного состояния.       «Мы все еще болтаемся здесь?» — спросила она.       «Дольше, чем когда-либо, — сказал я. «Но мы проходим через это вместе», — продолжил я, указывая на маленькую трубку, соединяющую подачу воздуха в наши костюмы. Ее глаза расширились, и она потеряла цвет, но ей удалось слабо улыбнуться.       «Спасибо за воздух, хотя я должна спросить… когда вы в последний раз принимали душ?»       Я чувствовал улыбку, разделяющую мое лицо от уха до уха. «Но у нас может быть небольшая проблема», — сказал я, указывая на пронесшийся Икар. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять весь ужас происходящего.       «Этот маневр убьет их всех, — сказала она. «У астероида недостаточно силы тяжести, чтобы изменить траекторию полета корабля».       Я покачал головой, хотя сомневаюсь, что Джесс могла это видеть; ее глаза были прикованы к битве перед ней. «Мы не используем гравитацию астероида таким образом», — сказал я. «Вы когда-нибудь играли в мяч?»       Ее глаза расширились от понимания. «Вы меня разыгрываете! Если вы говорите о том, о чем я думаю, то это может разорвать «Икар» пополам и убить всех на борту. Они месяцами будут вычищать человеческие останки из каждой щели в обломках!»       По крайней мере, несколько месяцев назад она была права. Но после исследования этих первых артефактов пришельцев мы добавили в наши корабли довольно изящные технологии. «Думаю, мы увидим, соответствуют ли эти новые инерционные нуллификаторы своему названию», — сказал я.       Мы рассчитывали не только на нуллификаторы. SciCorp недавно изготовила новый вид высокопрочного материала нано-трубок, из которого они скручены в кабели толщиной с человеческую руку. Идея заключалась в том, чтобы использовать их в какой-то буксировке или сети. Обстрел астероида, чтобы он развернул корабль в маневре бумеранга, вероятно, не входил в список предполагаемых применений. Однако нам не пришлось долго ждать, чтобы узнать, сработает ли это.       Джессика резко ахнула, и я перестал дышать, когда мы наблюдали, как «Икар» без замедления приближается к целевому астероиду. Это движение оборвало буксирный трос и практически разрушило астероид, отправив большие куски, разлетевшиеся во всех направлениях. Но «Икар» не сломался надвое, и хотя он не пошел в обратном направлении, этого было достаточно, чтобы поколебать Цербов. Прошло несколько секунд, хотя и казалось, что прошла вечность, прежде чем наш комм затрещал голосом Лейтенанта Уокера. «Это сработало!» — недоверчиво сказал он. «Это сработало, черт возьми!»       За все годы, что я знал его, я ни разу не слышал, чтобы Уокер хотя бы раз произносил ненормативную лексику. Ни разу. Это была одна из многих причин, по которым я ненавидел этого парня: он был слишком совершенен. Но в тот момент я дал ему виртуальную пятерку и поймал себя на том, что чувствую огромную улыбку, трепещущую по бокам моего лица. «Все в порядке?» — спросил я. Я и представить себе не мог, что обошлось без травм.       «Пока сообщений о жертвах нет, Коммандер». На заднем плане раздался хор приветствий, и мне захотелось, чтобы я был на мосту, чтобы отпраздновать вместе с ними. «Это больше, чем могут сказать вражеские транспорты», — добавил он.       Я быстро увеличил масштаб изображения, чтобы сосредоточить внимание на кораблях Цербера. Они сохранили прямой курс и врезались в несчастные корабли Консорциума, обрушив на них огонь из батарей. Все было кончено еще до того, как началось. Корабль эскорта изменил курс, намереваясь отомстить. Вскоре все пять инопланетных кораблей погрузились в привычный танец космической битвы. Когда их родственный корабль внезапно оказался в опасности, оставшиеся линкоры Консорциума быстро двинулись, чтобы оказать помощь. Именно тогда «Икар» прорвался к транзитным вратам.       «Ребята, вас нужно подвезти?» — сказала Деззи. Я никогда не был так счастлив слышать ее голос.       «Конечно», — сказал я. «Но эти проклятые костюмы могут помешать».       Она усмехнулась. Комм все еще работал, но не настолько, чтобы нам мешать.       «У нас есть теплая кровать в лазарете», — сказала она.       «Я планировал пробраться на борт в качестве безбилетного пассажира, но с таким приглашением, как мы могли отказаться?» — сказал я.       Я переключился на наш местный канал связи и снова повернул Джессику ко мне. «Похоже, у нас есть машина для побега», — сказал я. Когда она не ответила лаконичным британским ответом, я взглянул на нее через запотевшее стекло. Она не ответила, потому что не спала. Она снова была без сознания. «Без сознания», — сказал я себе. Без сознания. А потом нас подобрал «Икар». Скоро мы будем в безопасности.       Но что-то было не так. Линкор двигался слишком быстро. «Икар, тебе немного жарковато, не правда ли?»       «Коммандер», — мрачно ответил Уокер. «Проверьте свой дисплей. У нас есть ракета, чтобы взобраться на нашу… — Он так тяжело вздохнул, что я слышал это так, как будто он был внутри моего шлема со мной. «Что ж, мы не можем замедлить Пауля. Щитов у нас нет, а корпус в беспорядке. Мы уже идем как можно медленнее. Если мы еще сбавим скорость, мы не доберемся до ворот».       Я пролистал страницы с показаниями на моем наручном комме. Он был прав. Консорциум сделал прощальный выстрел, вероятно, скорее из злости, чем из реальной надежды уничтожить «Икар». Но в том состоянии, в котором он находился, это именно то, что должно было произойти, если бы Деззи не провела их через транзитные врата. И на это у нее было меньше сорока секунд.       «Давай, Икар, увеличивай скорость. Я найду способ зацепиться за ваш корпус, когда вы будете проезжать мимо. Я провел дюжину расчетов и смоделировал четыре различных скорости сближения за следующие несколько секунд, прежде чем осознал истину.       «Деззи?» — прошептал я.       «Пауль…» — сказала она.       «Тяжелая та голова, которая носит корону», — сказал я со смешком.       «Это было нелегкое решение, Пауль. Но цифры сделали выбор за меня».       Я понял, что она имела в виду. На борту «Икара» находилось более трехсот душ, и хотя Джессика была дочерью Адмирала Флота, а я — Деззи… Что ж, особых споров действительно не было. Я бы сделал то же самое.       К этому времени «Икар» вырисовывался сквозь мою лицевую панель, когда он проносился мимо, оставляя искры и выходя из атмосферы через несколько пробоин в ее корпусе. На самом деле, он подошел так близко, что мне казалось, что я почти могу протянуть руку и прикоснуться к нему…       Ждать! Вот и все! Я быстро набрал команду в комм и намагнитил ботинки своего костюма. Если бы я мог правильно рассчитать время… Но моя нога ударилась не о корпус, а о неметаллическую поверхность комм-панели, отбросив нас от корабля.       Черт! Какого черта!       Что еще хуже, я потерял контроль над BR-405. Что теперь? Мое сердце было похоже на камень, опускающийся на дно ледяного озера. Через несколько секунд «Икар» скрылся за горизонтом событий транзитных ворот. Я смотрел на его устрашающе прозрачную поверхность. Я мог видеть звезды в космосе позади него, но знал, что это ложь. Сама идея пережить это было ложью. Я закрыл глаза и приготовился умереть.       Но прежде, чем я успел даже начать смотреть фильм о своей жизни, что-то ударилось о бок моего шлема. Я открыл глаза и обнаружил, что Джессика постукивает по моей лицевой панели концом трубки, которую я использовал для настройки нашей двойной дыхательной системы. В одной руке она держала его сжатым, а другой заостряла. Ее губы шевелились, но они не издавали ни звука. Что-то случилось с нашими коммом. Прежде чем у меня закончился воздух, мне удалось понять, что она имела в виду, и я улыбнулся. Джессика протянула руку и ослабила хватку на шланге, выбросив остатки нашего кислорода в космос. Эффект был двукратным. Мы внезапно повернули к плоскости ворот. Это, конечно, были хорошие новости. Если повезет, импульс перебросит нас на другую сторону. Плохие новости? Мы оба только что сделали последний глоток воздуха. Но все же я улыбнулся. В эти последние несколько секунд жизни я был не один. Мы были не одни. В следующий момент я оказался в бессознательной пустоте…