Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Обычно, когда кто-то думает о своем пробуждении в больнице, он представляет, как его приветствуют его семья и друзья.Так что, возможно, я был немного разочарован, когда проснулся в Центральной колониальной больнице на Проспере с Лейтенантом Айком Бэлдвином, возвышающимся над моей кроватью. Мое зрение все еще было нечетким, а моя кожа покалывала. Но я дышал и, насколько я мог судить, был жив. Должен был быть живым, потому что для меня не было никакого представления о рае, в котором Бэлд находился в непосредственной близости от моей кровати.       «Где Джесс?» — спросил я, как только моя голова прояснилась достаточно, чтобы вспомнить, что произошло. «Она в порядке? У нее это получилось?» В моем голосе был бешеный тон, к которому я не привык, но, учитывая то, через что мы только что прошли, я дал себе пас. Все началось с того, что я пытался спасти ее, но, в конце концов, я нуждался в спасении. Каким-то образом Джессике удалось спасти нас обоих.       Бэлд слегка кивнул. «С ней все будет в порядке. Адмирал Тейлор приказал ей отправиться в лазарет на «Андромеде».       «Хорошо», — ответил я серьезно. Самой высокооплачиваемой должностью в Galaxia, помимо генерального директора, совета директоров и капитанов, был личный хирург Адмирала Флота. Если вам нужна лучшая медицинская помощь в галактике Гадес, Андромеда — это то, что вам нужно. Некоторые люди могли быть расстроены тем, что Адмирал не отправил нас обоих туда. Но не я. Я был просто счастлив остаться в живых. Colonial Central, возможно, был не чем иным, как переделанным грузовым модулем грузового флота, но если Эдем был хоть одним признаком того, что ожидает новую процветающую колонию, то совсем скоро молодой госпиталь превратится в блестящую сталь. Но пока такого не было, и для меня этого было достаточно.       Я осмотрел комнату и не удивился, обнаружив в ней тесную груду медицинского оборудования, шнуров питания и несовместимую мебель. «Спасибо, что пришли присмотреть за мной на этой свалке», — сказал я.       «Врачи сказали, что вы проснетесь в любой момент», — ответил Бэлд. «Это было более двух часов назад. Я все время ждал здесь».       «Что ж, — сказал я, — воскресение из мертвых — утомительное дело. Кроме того, мне нужен был мой красивый сон.       Гигантская ухмылка раскололась на лице Бэлда. «Потребуется больше пары часов отдыха, чтобы исправить то, что не так с вашим лицом, Коммандер». Да он издевается надо мной.       Именно тогда я заметил, что он был в обычной одежде, а на стуле у стены висела набитая спортивная сумка. Я попытался сделать жест, но это движение вызвало у меня боль в руке. «Вы без формы, Лейтенант. Ты получил увольнение, пока меня не было?»       Улыбка Бэлда превратилась в тонкую прямую линию. «Можно так сказать», — ответил он более серьезным тоном.       «Бэлд? Что ты мне не рассказываешь?»       «После битвы на нашей первой Белой Звезде «WS-Alpha» — так они ее называют — Корпорация Амбрелла решила аннулировать свой торговый договор с нами».       «Аннулировать?» — недоверчиво спросил я.       Он кивнул. «Они разорвали все дипломатические отношения с Galaxia».       Я знал, что он встречался с одним врочом из Амбреллы в течение нескольких недель, так что у него, вероятно, была лучшая информация по этому поводу. «Зачем им это делать?» — спросил я.       Бэлд провел рукой по коротким светлым волосам и тяжело вздохнул. «Нет простого способа сказать это, Пауль. После того, как мы вернулись в ту систему белых звезд, Амбрелла решила присоединиться к Консорциуму».       Мое сердце упало, как атмосферный зонд без топлива для двигателя, и пульсация в моей голове увеличилась вдвое. «Почему?» это все, что я смог сказать.       «Они умные, Пауль. Они видят надпись на стене. Галаксия больше не является доминирующей силой в Гадесе. Небольшие корпорации остаются жизнеспособными, потому что они знают, с кем сотрудничать, — он взглянул на знак «Галаксия», нарисованный на стене моей больничной палаты, а с кем — нет».       У меня кружилась голова, но я сумел собрать все воедино: что Бэлд мне рассказывал… почему он был без формы. «Ну это всё?» — сказал я, и мой голос стал громче от гнева. «Ты просто уходишь от нас?» Я попытался посмотреть ему в глаза, но Бэлд отказался оторвать взгляд от земли. «Ради девушки?»       Это задело нерв, и он кивнул в мою сторону. Если бы взгляды могли убить, я был бы мертв уже десяток раз. «Это исходит от парня, который подписался на миссию Гадеса, потому что ему нравился запах дешевых духов какой-то девушки?»       Это был удар ниже пояса, но и мой тоже. Я не так хотел прощаться с человеком, который стал одним из моих самых близких друзей. «Мне очень жаль, Бэлд. Это было… неуместно. Ты прав. Если твоего сердца нет, ты должен следовать за ним, куда бы оно ни пошло». Боже, я прозвучал как сочная поздравительная открытка, но, полагаю, это было правдой. Нет смысла оставаться здесь, если он просто делал движения. Я не мог не думать, что это всё моя вина. Я был тем, кто поручил ему работать с инженерной делегацией Амбреллы.       Его взгляд смягчился, а уголки его рта приподнялись в слабой улыбке. «Я подал в отставку сегодня утром. Амбрелла предложила мне эквивалентную должность с аналогичной оплатой и льготами. Кроме того, я помогу протестировать модификации костюмов из нано-ткани. На самом деле они учли некоторые из моих предложений».       Я понимал, что мужчине нужно, чтобы его ценили, чтобы он чувствовал себя полезным. Просто обидно, что мой лучший друг присоединился к конкурирующей корпорации, пусть даже косвенным образом. В армии все было не так. Вы не просто ушли из флота. Но корпорации были другими, и мне было трудно осмыслить все это.       «Моя девушка — не единственная причина моего решения, Пауль. Я вырос на Церидии Прайм. Войны начались на следующий день после того, как мы туда переехали, и закончились всего за несколько месяцев до того, как я поступил в колледж. Как вы думаете, чем закончилась война?»       «Я действительно не уверен», — сказал я. «Я знаю только то, что сообщалось по Галактической сети. Военно-Морской флот был довольно молчалив по этому поводу. Что-то о перемирии?       Бэлд покачал головой. «Церидия знала, что пережить войну не удастся. Даже если бы они остановили любые атаки, планетарная блокада в конечном итоге подавила бы нашу волю к борьбе. Церидианцы остались в живых, Пауль. И это все, что я здесь делаю. Выживаю».       «Ты же знаешь, они будут считать тебя предателем. На самом деле, — сказал я, — я удивлен, что тебя не задержали».       Бэлд повернул голову, чтобы я увидел еле заметный синяк вокруг его левого глаза и щеки. «Скажем так, выходное интервью было очень тщательным, — сказал он. «Кроме того, Галаксия думает, что я буду заметным человеком в Амбрелле. Я просто хочу быть полезным в Гадесе. И быть с девушкой, которую люблю. Мы женимся». В его глазах были безмолвные извинения. «Это делает меня плохим другом?»       «Нет, конечно. Это делает тебя хорошим мужем». Я не мог не думать о выборе, который Деззи неоднократно делал; ее карьера важнее наших отношений, ее миссия важнее меня. Часть меня действительно завидовала Бэлду.       Я подавил слезу и кивнул, понимая. При этом мой лучший друг повернулся спиной и вышел из комнаты. Я подумал, увижу ли я его когда-нибудь снова, и поклялся, что пока я командую ротой B, никто из нас не выстрелит ни единого выстрела в долговязого, одетого в белое, солдата Консорциума, который более двух метров ростом.

***

      Следующие несколько дней прошли без происшествий, мягко говоря. Я пытался позвонить Джессике, но она не отвечала. Мне удалось передать ей пару писем, но она ответила очень кратко и по существу. Самый долгий обмен мнениями включал в себя беглое спасибо и вежливые добрые пожелания. Что-то случилось. Однако отсутствие общения с Джесс не прекратилось. Ни Деззи, ни Хименес не отвечали на мои звонки. Я не уверен, что вокруг моей больничной палаты был ЭМ-излучатель, или кто-то активно глушил мой наручный комм, который работал только с перерывами. Когда это произошло, каналы были довольно тихими. Вот что подсказало мне, что вот-вот должно случиться что-то большое. Они слишком старались, чтобы все, что было, не протекло. Отсутствие информации сводило меня с ума, но хуже того было то дерьмо, которое они пытались выдать за еду. Я просто не понимаю. Неважно, в каком мире — или в данном случае в галактике — больничная еда была абсолютно несъедобной. Утренний завтрак состоял из опилок и желатина в форме колбасы, подаваемой с яйцом из муки червя и соевым молоком. Как они ожидали, что я поправлюсь, было мне непонятно. Итак, когда мой комм наконец зарубился живым с кристально чистым сигналом от Деззи, я чуть не выпрыгнул из кровати.       «Коммандер Джонсон?»       «Да, Капитан, я здесь!»       «Ваш отпуск на Проспере закончился. Так что положите свои напитки с рюшами маленькими зонтиками, наденьте костюмы и отправляйтесь на шаттле на Икар. Вас возобновили в ожидании медицинского освидетельствования». Мой комм выдал предупреждение, в котором говорилось: «Получено медицинское освидетельствование». Как удобно.       «Подожди», — сказал я несколько смущенно. «Икар на орбите? Здесь?» Последнее, что я слышал, «Икар», вытащив меня и Джесс прямо из транзитных ворот, вернулся в Эдем для ремонта.       «Да, мы здесь. Прилетели только для тебя. Так что вперед. Мы расскажем вам всё через час.       Через час? Это было бы толчком. Интересно, почему она так торопится. «Да, капитан. И… Деззи?       «Да, Пауль?» Она казалась немного раздраженной. Был ли я слишком неформальным из-за того, что был слишком неформальным?       «Я… хорошо, что твой голос — это все». Я был похож на заикающегося подростка, который боялся спросить о своей школьной любви. Я ненавидел, как Деззи все еще могла так поступать со мной. Возможно, мы больше не были парой, но, вероятно, не было ничего, кроме самой смерти, что могло бы подавить мои чувства к ней.       «Мы рады, что вы вернулись к нам живыми, Коммандер Джонсон». Такой формальный ответ, лишенный эмоций. Я был сбит с толку и обиделся. В конце ее предложения канал отключился, как и часть моего сердца.

***

      «Икар» был в беспорядке. Меня заставили поверить, что он находился на верфи на ремонте. Но судя по всему — по крайней мере, снаружи — он даже не выглядел достойно. Зияющие дыры в корпусе были быстро заделаны смолой и листами для аварийного ремонта, а три из четырех батарей остались искореженными кусками скрученной стали. В каком-то смысле корпус «Икара» больше походил на лоскутное одеяло, чем на линкор. Может быть, враг испугался иглы, увидит ее и от страха затрясется? Почему младшие капитаны так быстро заставили его вновь поступить на службу? Мой желудок сжался при мысли о том, что могло заставить их принять такое дерзкое решение.       Когда наш шаттл повернул к стыковочному узлу «Икара», я был удивлен, увидев, что он был не один. Четыре больших корабля находились на высокой орбите вокруг Просперы. Я узнал Амазонку, Пегаса, Нью-Дели и Ориона по чертежам, которые видел раньше. Я знал, что они больше, чем Икар, но, увидев их воочию, я понял, насколько они громадные. Это были самые большие корабли, которые я когда-либо видел. Это было довольно внушительное место.       Когда я наконец добрался до Военной комнаты, я нашел обычных персонажей: Деззи, Чана, Уокера, Коммандера Санчеса, Хименеса и, к моему удивлению, Вице-Адмирала Райта. Он выглядел намного лучше, чем в последний раз, когда я его видел: его щеки были полнее, глаза сияли, а осажденный воздух вокруг него почти исчез. Должно быть, руководство новой системы соглашалось с ним. Я вспомнил алмазы, которые мы обнаружили, когда впервые приземлились на Просперу. Как губернатор, он получал процент от всей торговой прибыли. По моим подсчетам, банковский счет Райта тоже был в порядке. Он кивнул в моем направлении и, прежде чем улыбнуться, ответил на мое приветствие.       «Пауль! Рад тебя видеть. Вы двое нас сильно напугали. Адмирал Тейлор передает привет и благодарность.       «Я тот, кто должен его благодарить. Джесс тоже помогла мне спасти нас, — сказал я.       «Принято к сведению, Коммандер. Но она не совсем так описала это в своем отчете. Как бы то ни было, нам повезло, что вы оба все еще среди нас».       Верная своему слову, Джесс написала отчет о миссии, в котором описывался наш побег с умирающей планеты белой звезды. Придется вернуться и прочитать, когда представится возможность. Я не могу себе представить, чтобы в отчете описывались девушки, терпящие бедствие, и задавался вопросом, как она охарактеризовала мое неправильное обращение с вещами. Будут ли меня рассматривать как очаровательного принца или придворного шута?       Деззи кивнула Коммандеру Санчесу, чтобы тот начал инструктаж. Я едва сказал этому человеку пять слов, но он казался способным офицером. Санчес был среднего роста и среднего возраста, был из тех людей, которые двадцать лет проработали, чтобы подняться по служебной лестнице. Судя по всем отчетам, он заработал каждую звезду на своих погонах. Он набрал серию команд в консоль и вызвал рендеринг системы Проспера. Маленькие аватары гигантских военных кораблей парили вокруг голографической планеты в воздухе над консолью. Они были похожи на взрослые версии пластиковых моделей, которые я собирал в детстве.       «Мы увеличиваем флот в системе Проспера. Как видите, — сказал Санчес, указывая на корабли, вращающиеся вокруг планеты, — мы недавно окрестили четыре новых линкора 2 Уровня. Вместе с «Икаром» и «Андромедой» мы сформируем флотилию из шести кораблей: пять линкоров и один фрегат». Я приподнял бровь. Называть Андромеду «Фрегатом» было непросто. Возможно, он начинал как военный корабль, но со всеми модификациями, внесенными в него Адмиралом Тейлором, он был ближе к роскошному круизному лайнеру, чем что-либо еще.       «Флотилия?» — спросил я. «Зачем нам нужны такие большие силы? Мы планируем штурмовать цитадель Цербера? Или враждебное корпоративное поглощение Консорциума? А как насчет Лондона?»       Коммандер Санчес двинулся, как будто хотел что-то сказать, но его прервал Вице-Адмирал Райт, который провел по голографическому изображению, пока не достиг молекулярной модели. «Пока вы возвращались, Коммандера Джонсон, «Лондон» был разрушен во время миссии на Красной Звезде RS-1621».       Я был шокирован. Конечно, в бою у нас бывали серьезные вызовы, но мы никогда раньше не теряли линкор.       «Теперь по поводу предстоящей миссии. «Икар», возможно, не вернулся с WS-Alpha с неповрежденной реликвией, но тебе удалось вернуть следующую лучшую вещь: сканы Лейтенанта Хименеса». Райт отступил назад и жестом показал Хименесу, чтобы тот продолжил брифинг. Хименес переключил дисплей на изображение какой-то экзотической атомной модели. Были протоны, электроны и другие субатомные частицы, которых я никогда раньше не видел.       «Что это такое?» — спросил Чан. «Какое-то оружие судного дня?»       Хименес покачал головой, и тут же появился намек на разочарование. Я уверен, что он устал от Чана, который всегда пытался превратить новые открытия в способы убийства врага. Но майор был морпехом, и притом чертовски хорошим. Как еще он мог бы увидеть Вселенную, если не глазами солдата? «Нет», — сказал Хименес. «Это атомная структура нового элемента. Прямо сейчас мы называем его, как «Элемент X». Хранилища реликвий на планете, вращающейся вокруг WS-Alpha, были полны этой дряни».       Я вспомнил посадочную площадку и ленточные конвейеры, ведущие в большой машинный зал в подвале здания. «Это то, что делали эти машины? Из гидрокарбоната?»       Хименес снова покачал головой. «Нет. Мы считаем, что водород превращался в топливные элементы для питания защитных полей в каждой из реликтовых капсул».       «Это много топливных элементов», — сказал я.       Хименес кивнул. «Вторичные, третичные, вплоть до десяти комплектов ячеек резервного питания. Для Строителей было очень важно сохранить Элемент X в пределах досягаемости».       Я сделал шаг ближе к голографическому изображению, оценивая молекулярную структуру. «И держу пари, у вас тоже есть теория на этот счет, верно?»       «Да», — продолжил Хименес. «Вы помните пространственно-временную аномалию, которую мы испытали при сканировании той первой реликвии?»       Как я мог забыть? Хименес исчез и появился снова, как помощник фокусника в цирковом представлении. «Дай угадаю. Элемент X сделал это?»       «Хорошо, Коммандер. Мое сканирование разрушило поле сдерживания на достаточно долгое время, чтобы Элемент X исказил пространство-время в непосредственной близости от реликвии».       Чан поморщился. «Я думал, ты сказал, что у этих штуковин двенадцать резервных батарей».       «Десять», — поправил его Хименес. «Но работала только одна, и даже тогда она была почти осушена. Вот почему мое сканирование смогло так легко вмешаться в поле сдерживания.       «Почему другие батареи не работают?» — спросил я.       Хименес понимающе ухмыльнулся. «Хороший вопрос, Коммандер. Мы предполагаем, что этим реликвиям было почти три тысячи лет».       В комнате воцарилась тишина. Все это было хорошо, но пока SciCorp удалось задать больше вопросов, чем дать ответов. «Для чего это? В чем его цель? Откуда это взялось?» — спросил я.       «В SciCorp по этому поводу ведется много споров. Никто не знает, как его взяли Строители и как реликтовая техника помещает его в поля сдерживания. Что это? Для чего оно нужно? Некоторые считают, что это было оружие. Другие, вроде меня, считают, что его использовали для создания системы ворот в Гадесе». Я вспомнил, как они рассказывали нам, что наши транзитные ворота — это просто фасады на поверхности, двери в существующую сеть таких же ворот, связывающих все звезды в Галактике Гадес, и дорожек для путешествий со скоростью, превышающей скорость света. Потом меня осенило. Я знал, для чего на самом деле нужны реликвии.       «Лейтенант, что произойдет, если вы соберете большое количество Элемента X в одном месте и отключите поле сдерживания?» — спросил я.       «Мне нравится, куда вы идете с этим Коммандером Джонсоном. Вы уверены, что не хотите присоединиться к SciCorp?» Он усмехнулся, прежде чем продолжить. «Некоторые из нас полагают, что достаточное количество Элемента X пробьет дыру в пространстве-времени, искривляя его так основательно, что может образоваться очень большая червоточина».       «Большая? По размеру, скажем, как Разлом? — предположил я.       Глаза Чана расширились, как и других в комнате, когда они осознали значение моей теории. Внезапно появился обратный путь к Млечному Пути. Наша надежда была такой же ощутимой, как и всё в комнате, и мгновенно наполнила наши души.       Вице-адмирал Райт снисходительно махнул рукой. «На данный момент это только теория. Но в любом случае, оружие или путь домой, мы не можем позволить Консорциуму заполучить его».       Теперь это имело смысл. Собирая такие большие силы в этом секторе, бросая «Икар» на вооружение и рано вызвав меня из госпиталя. «Вы нашли еще одну белую звезду, не так ли?» — спросил я.       «Да», — сказал Райт. «Проблема в том, что, учитывая нашу историю с предателем, мы можем быть уверены, что Консорциум тоже знает об этом».       «Так что это Война», — сказал Чан. «Мы должны быть первыми на WS-Beta, кто заполучит эти чертовы реликвии!»       Деззи покачала головой и набрала команду на консоли, продолжая презентацию. «Все будет не так просто. Зонды сообщили о сильном присутствии Цербера в этой системе Белой Звезды».       «Насколько сильном?», — спросил я, готовясь к ответу.       «Примерно в четыре раза больше, чем любая другая сила Цербера, с которой мы сталкивались ранее». Она провела по дисплею. «И это еще не всё. Около шести охраняют каждую из обитаемых планет в системе».       На голографическом дисплее появилось изображение корабля «Цербер» нового класса. Это было похоже на летящий назад Скат Манта, и, если спецификации рядом с изображением были правильными, он был почти таким же большим, как линкор 2 версии, но почти в два раза быстрее его. Его основное оружие было обозначено как «Массовая Батарея».       «Как мы это называем?» — спросил я.       «Перехватчик. Ничего особенного, — ответил Райт. «Но эта чертова штука преследовала наши зонды через четыре сектора, прежде чем догнала их и уничтожила. Он выстрелил сразу по всем четырем. Нам повезло, что мы смогли получить все данные».       Проклятие. Четыре цели одновременно? В космических сражениях это было эквивалентом…… черт возьми, никакого эквивалента действительно не было. Это было невозможно.       Деззи нажала на другую команду, и на голограмме были показаны фотографии персонала для меня, Чана, Хименеса и Ламиро, которых даже не было в комнате. «Для этого мы разделяем компанию B. Нужен ваш опыт работы в других подразделениях». Я знал, что она на самом деле говорила. Если сбой был неизбежен, распределение ценных активов между несколькими командами в разных физических местах гарантировало, что вы можете понести некоторые убытки. Это было так близко к признанию поражения, какое я когда-либо видел перед боем. «Каждый из вас будет командовать командой эвакуации из трех транспортов и тридцати шести морских пехотинцев». От каждой фотографии выстрелила линия, соединяющая ее с кораблем на орбите. «Чан перейдет на Амазонку. Хименес? Вы с Пегасом. Ламиро возглавит наш контингент из Нью-Дели, а лейтенант Уокер вызвался присоединиться к команде по эвакуации с «Ориона».       Несколько пар глаз повернулись к Уокеру, широко распахнувшись от изумления. Он застенчиво улыбнулся. «Что? Я не могу позволить себе получить все самое интересное?» — сказал он.       «А как насчет меня?» — спросил я.       «Ты займешь место на «Пегасе», — ответила Деззи. Она взглянула на меня, читая мое выражение лица, как дешевый комикс. «Только для этой миссии», — добавила она. «Ее недавно повысили до капитана «Нью-Дели», так что я был в отчаянии». Она слабо улыбнулась.       Я проигнорировал удар и прервал его. «А что насчет Джесс? Будет ли она работать с одной из бригад по эвакуации?»       Райт ответил: «Она неохотно согласилась пилотировать транспорт для «Ориона». После потери Мула ее меньше… интересовали все эти погрузочные действия.       «Мы встретимся с Андромедой и выйдем через врата». Сказала Деззи, когда она выключила гало-проектор щелчком пальца. «Мы немедленно выходим». Это мы и сделали.