Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Пегас немного отличался от командного поста Икара, и хотя подушка моего сиденья была не толще того, к чему я привык, мне казалось, что я все больше погружаюсь под тяжестью своего нового положения. Я не знаю, как это сделала Деззи, вся эта ответственность; жизни трехсот человек, зависящих от каждого решения, каждой ошибки. К счастью для меня, я был просто кем-то по типу помощника. Капитан Джон Фостер фактически командовал «Пегасом». Но этот факт мало утешил, особенно после того, как подчиненные офицеры стали просить у меня приказов. Откуда мне было знать, какая скорость подходит для выхода на орбиту? Или кого возложить на защиту от абордажа? Мой ответ «Парень с самым большим оружием» был встречен смесью ухмылки и искоса взглядов. Думаю, их не использовали для юмора на «Пегасе». Или, может быть, они просто привыкли к тому, кто, черт возьми, знал, что он делает. Если им показалось странным иметь нового старшего помощника, как вы думаете, что я чувствовал? Без Деззи или Бэлда? Мне было неприятно это признавать, но я даже скучал по Уокеру. Так что да, неловкость была обоюдной.       «Капитан», — сказал рулевой, невысокий мужчина с пятичасовой тенью и глазами-бусинками. Я до сих пор не запомнил имена бригады мостика. Просто не хватило времени. «Мы подлетели к транзитным вратам». Главный обзорный экран ожил, на нем были показаны ворота и один из наших родственных кораблей, «Амазонка». С нашей точки зрения, находящейся почти прямо позади нее, я опасался, что большой корабль не пройдет через врата. Но я достаточно изучил чертежи, чтобы понять, что Линкор 2.0 лишь немного шире, чем 1.0. Большинство новых кораблей увеличились за счет увеличения длины, и у «Икара» не было проблем с транзитом. Поэтому было очевидно, что новые корабли подойдут как нельзя лучше.       Через несколько секунд «Нью-Дели», «Орион» и «Икар» прибыли и заняли позиции возле Амазонки. Увидев «Икар» рядом с линкорами следующего поколения флота, я оценил усовершенствования, которыми обладает Линкор 2.0. В то время как у «Икара» было всего четыре батареи, три из которых даже не работали, новые линкоры имели вдвое большую огневую мощь. Помимо этого и разницы в размерах, у новых кораблей было еще одно преимущество: дополнительный отсек для технологических модулей, созданный SciCorp из найденных у Красной звезды артефактов. После извлечения данных из них сферы, кристаллы и тетраэдры были удалены, а модули артефактов в форме яйца были использованы для обновления. Стандартный технологический модуль, установленный на всех новых кораблях, был тем, что мы называли ЭМИ, или ЭлектроМагнитным Импульсом. Консорциум был первым, кто адаптировал эту технологию для земного корабля, и я видел это воочию. Я надеялся, что его установка на наших собственных кораблях поможет выровнять игровое поле для хороших парней, которые здесь есть.       В считанные минуты к нашей маленькой флотилии присоединились несколько транспортов и Майнеров для добычи водорода. Если бы мы собирались благополучно доставить Элемент X домой, нам потребовались бы функционирующие поля сдерживания реликвий. Я просто надеялся, что инопланетная машина, которая их заставила, все еще работала после стольких лет. Мы сильно рисковали.       «Сэр, — сказал тактический офицер, — Адмирал Тейлор и «Андромеда» прибыли и дали зеленый свет для транзита».       Капитан Фостер кивнул. Это был пожилой мужчина, лет шестидесяти, с грубым смехом и гусиными лапками. Но его глаза были стальными, и он выглядел таким же подтянутым, как любой, кого я видел в униформе. Ну, может, одежда ему не так сильно подходила, как Уокеру, но всё же. — Проведите нас по порядку, Лейтенант, — приказал он.       Когда мы перебрались на другую сторону, наши консоли загорелись, как на главная площадь города в новогодние праздники. Зазвучала сигнализация, вспыхнули огни, и команда вскочила в бой, как пчелиный улей, нашедший новое поле с клевером. Не знаю, почему этот образ пришел в голову, но в детстве я был недостаточно глуп, чтобы возиться с таким ульем. Хорошо, может быть, однажды. Но я ни разу не тыкал в него палкой.       «Покажи», — приказал Капитан. Вид системы на главном экране вызывал вздохи и несколько челюстей отвисли. Звезда, конечно же, была белой, но она заметно пульсировала, явно на последнем этапе. У нас было очень мало времени до того, как она станет Сверхновой. Но не из-за этого у всех вылезали глаза. Флот из пятнадцати линкоров консорциума держал строй на другой стороне системы, вероятно, в восьми часах пути. Столько же было кораблей поддержки, включая несколько модернизированных майнеров. Я говорю «модернизированных», потому что они были больше, чем даже наш Майнер 2.0. Мысль промелькнула у меня в голове — как наша флотилия может противостоять силам в три раза больше ее? Войска с улучшенными кораблями поддержки? Мне было интересно, какими модификациями и экзотическими технологиями были оснащены линкоры Консорциума на этот раз. Можно было с уверенностью сказать, что если бы мы улучшали наши технологии, они бы делали то же самое.       Но не только Консорциум беспокоился. У вражеского флота было два лица в этой системе: одно из них человеческое, а другое — инопланетное. Двадцать четыре корабля «Цербера» патрулировали три обитаемые планеты, вращающиеся вокруг белой звезды: двенадцать Стражей, семь Опекунов и пять недавно открытых перехватчиков. Это был самый большой отряд кораблей Цербера, с которым мы когда-либо сталкивались. Однако новости были не так уж и плохи. По крайней мере, флот Консорциума должен будет сражаться с Цербами на ближайшей к ним планете. Но опять же, у нас была бы своя своя стая волков, с которой нужно было бы иметь дело, если бы мы захотели начать собирать Элемент X. Никто не знал, сколько потребуется, чтобы снова открыть Ущелье, и даже если это было правильное использование Элемента X, но мы знали одно: это лучше для Галаксии, чем для Консорциума.       На экране появился Адмирал Тейлор на мостике «Андромеды». Он встал и заложил руки за спину. Он выглядел нетерпеливым, как волк, кружащий над олененком. Почему-то я не думал, что его мотивы для этой миссии были такими же бескорыстными, как у всех нас. Мы просто хотели вернуться домой к Млечному Пути. Я боялся, что он хотел, чтобы его корпорация играла привратника в Галактику Гадес. Для такого человека, как он, контроль и деньги были конечной целью. Как он вырастил такую дочь, как Джесс, было для меня загадкой.       Кстати о Джессике. Я опознал ее транспорт в тот момент, когда на обзорном экране появилась наша флотилия. Ее корабль назывался «Бесстрашный», что заставило меня улыбнуться. Хотя оно точно описывало Джесс, это было такое мягкое имя по сравнению с ее предыдущим транспортом.       «Мы обозначили эту белую звезду именем, а не числом. Это будет называться, как Система Белой Звезды «Изобилие». Ближайшая к воротам планета теперь — Изобилие III. Мы сосредоточим наши усилия на добыче полезных ископаемых на самых богатых астероидах в этом секторе, тем самым сократив время транспортировки до реликтовой «фабрики» на поверхности».       Я заметил, что вражеские майнеры направлялись в чрезвычайно богатый водородом сектор, немного дальше от другой реликтовой планеты, и надеялся, что стратегия адмирала даст нам преимущество.       «Орион и Амазонка направятся к Изобилию III и устранят угрозу Цербера в ожидании прибытия остальной флотилии. Удачи». На этом трансляция закончилась, и на экране появился логотип компании на синем фоне.       Капитан Фостер повернулся и кивнул. «Коммандер, вы с этим боролись. Чего нам следует ожидать, когда Орион и Амазонка вступят в бой с противником?»       Я изучал свою консоль несколько секунд, прежде чем ответить вздохом. «Что ж, сэр, я не думаю, что у них будет много проблем со Стражами. У них слабый корпус, и их легко разрушить, если вы достаточно долго будете противостоять их орудиям. Я верю, что новые щиты будут обеспечивать безопасность наших кораблей достаточно долго, чтобы они могли выполнять свою работу. Если мы сможем изолировать их от Стражей, это будет лучше всего. Что касается Стражей, у них есть противовзрывные двери для обшивки корпуса, но слабое вооружение. Они похожи на орбитальную фалангу. Церберы склонны использовать их для блокирования движений, поскольку они могут выдерживать удары. Если мы слишком рано вступим в бой со Стражами, Стражи съедят наш обед».       Он кивнул. «Я вижу, вы прочитали тактический отчет. Но как насчет их поведения? А эти новые перехватчики? Дайте нам то, чего мы еще не знаем».       «Церберы агрессивны», — сказал я. «Но мы можем использовать это в наших интересах. Главное помнить, что кажется, что у них есть радиус патрулирования, и они не уходят далеко от него. Но перехватчики? Я покачал головой и пожал плечами. «Вице-Адмирал Райт сказал, что они преследовали наши зонды до транзитных ворот и уничтожили несколько одновременно. У них есть несколько причудливых систем наведения, позволяющих убивать сразу несколько целей».       «Четыре», — добавил тактический офицер, сидевший чуть ниже командирского помоста.       «Вот что меня беспокоит, — сказал я. «Если одна из этих вещей вырвется из-под нашей обороны, она очень быстро разорвет транспортный конвой».       «Вот почему мы здесь сдерживаемся», — сказал Фостер. «Для защиты транспорта и майнеров. А пока мы просто сидим и наблюдаем». Именно так мы и поступили, и это было ужасно.       Изобилие III была классифицирована, как планета Земного типа L5. Жаль, что звезда скоро превратится в Сверхновую и испарит ее. Планеты Земного типа были редкостью в Млечном Пути и столь же редки здесь, в Гадесе. Исследователь во мне отчаянно хотел схватить транспорт и провести разведку под обширными облаками планеты. После выполнения моих собственных миссий по добыче, нахождение на мостике космического корабля в совершенно другом секторе системы заставило меня жаждать действий, особенно когда стало ясно, что Орион и Амазонка идут своим путем с Церберами.       Когда два линкора вошли в сектор, четыре Стража бросились к ним. Но «Орион» повернул к астероиду за пределами радиуса поражения Амазонки и стал ждать. Однако Церберы были совершены, и без источника гравитации между ними и Амазонкой они не могли преследовать их. Как только они все оказались в зоне поражения, капитан «Амазонки» приказал ЭМИ, который мгновенно отключил заряжающиеся корабли. Однако это был рискованный шаг, потому что ЭМИ также отключил и «Амазонку». Но все это было частью плана. Прежде чем они смогли снова запустить свои энергетические ядра, «Орион» налетел и использовал несчастные вражеские корабли для тренировок по мишеням.       К тому времени единственный перехватчик в этом секторе преодолел половину расстояния до Амазонки, которая все еще была отключена. Его многоцелевая массовая батарея начала поражать щиты двух кораблей в ту же секунду, когда попала в зону досягаемости. Амазонка приняла на себя основной удар. Все еще отключенный, его щиты были опущены, что позволяло перегретым батареям Цербера пробивать корпус, как вилка, протыкающая дыры в обеденной фольге. Однако в одиночку «Перехватчик», казалось, уступил «Ориону» с его батареями, и в считанные минуты перехватчик проиграл. Но когда стало ясно, что поражение неминуемо, вместо того, чтобы просто разбиться на части, как обычный корабль, сработала технология защиты от захвата Цербера. Как обычно, все, что осталось, — это сигнатура остаточной энергии и фрагменты размером не больше миниатюры. Почему они не использовали эту способность в качестве оружия, оставалось загадкой, но я рад, что они этого не сделали.       Наконец, два Стражника неуклюже вышли на сцену и клюнули щиты Ориона. Как ни странно, они не нацелились на беззащитную амазонку, и после короткой перестрелки Орион тоже их отправил на свалку. Его щиты были истощены, и он тоже получил повреждения корпуса, но не такие серьезные, как Амазонка. Когда непосредственная угроза исчезла, ремонтные бригады уже были в экипировке и ходили по ее корпусу, пытаясь отремонтировать самые серьезные повреждения.       Голосом Адмирала зазвонил командный канал всего флота. «Если в тебя еще не стреляли, я хочу, чтобы вы все были на орбите вокруг Изобилия III».       Капитан Фостер повернулся к рулевому: «Установите курс и не жалейте лошадей». Оставшиеся галактические корабли, не теряя времени, устанавливали путевые точки к реликтовой планете. Я повернулся к капитану: «Сэр, я думаю, мы должны послать по крайней мере два линкора к астероидам между Изобилием III и противником. Создайте своего рода оборонительный фронт. Если кто-то из них продвинется так далеко, мы сможем сделать их ЭМИ». Он кивнул. «И в следующий раз мы должны перепрыгнуть на астероиды к конечному пункту назначения. Это дает нам большую гибкость, если нам нужно изменить курс».       К тому времени, как остальная часть флотилии добралась до Изобилия III, два майнера сбросили свои грузы и направились за добычей водорода. Команда Хименеса была первой на земле, вероятно, намеренно. Было мало, если вообще было, пехотинцев более квалифицированных, чем он, чтобы гарантировать, что объект все еще может производить реликвии. Капитан Фостер подключил комм-канал группы эвакуации к нашему общему каналу, чтобы слушать, пока мы ждали. Я был так сосредоточен на том, чтобы следить за Церберами и Консорциумом, хотя мне было трудно обращать внимание на нашу собственную деятельность. Консорциум отправил половину своего флота на борьбу с Церберами, в то время как другая половина защищала плотный конвой майнеров и транспортов. Их умелые маневры делали наши усилия непрофессиональными и совершенно бессистемными. Мне быстро стало ясно, что мы никогда не произведем больше реликвий, чем они. Сильный поток водорода, который они посылали на свою реликтовую планету, был бы слишком большим, чтобы мы могли успевать за ним.       «Кажется, здесь все работает, — сказал Хименес. «Команда Альфа обеспечила безопасность предприятия, и производство началось, но нам понадобится больше гидрокарбоната».       Один из пилотов майнера, должно быть, слушал на том же канале. Она установила путевую точку для сочного астероида на дальней стороне соседнего сектора. Добыча в этой области не входила в план, но до сих пор у нас не было возможности узнать, сколько потребуется водорода. По тактическому каналу я услышал скрипучий голос пилота. «Есть… это… добыто в… щелчке». Я только надеялся, что она права. Маршрутная точка, которую она установила, была длинной, а пункт назначения незащищен и открыт как для кораблей Цербера, так и для кораблей Консорциума. Это заставило меня немного нервничать. Я так нервничал, что предложил Фостеру, чтобы один из линкоров совпал с его путевой точкой, чтобы прибыть с шахтером и обеспечить укрытие.       «Адмирал приказал всем линкорам оставаться в строю вокруг Изобилия III, Коммандер. Если мы слишком сильно растянемся, враг может нас подрезать», — ответил он. «Мы не можем позволить себе потерять линкор на столь раннем этапе кампании».       Но даже когда мы говорили, это стало спорным вопросом. Линкор Консорциума установил чрезвычайно долгую точку пути к астероиду, к которому направлялся наш майнер. Мой тактический дисплей показал, что корабль назывался Consorcium Space Ship (CSS) Мститель. Это было плохо. Действительно плохо. В этот момент у нашего майнера не было возможности изменить курс. Он уже находился за пределами гравитационного колодца своего первоначального астероида и не мог пройти мимо другого источника гравитации, пока не достигнет целевой точки. Менее чем через три часа майнер станет легкой добычей для «Мстителя». Но потом случилось нечто невероятное.       Когда «Мститель» летел через группу кораблей «Цербер», он открыл огонь сначала по «Стражу», а затем по перехватчику. «Страж» ответил тем же, но «Мститель» оказался слишком сильным, и меньший корабль «Цербера» был уничтожен за считанные минуты. Другое дело — перехватчик. Как и меньший корабль, он открыл ответный огонь. Но в отличие от «Стража», который установил путевую точку к астероиду, ближайшему к траектории полета «Мстителя», «Перехватчик» установил путевую точку в соответствии с пунктом назначения «Мстителя».       «Вы это видите?» — спросил капитан Фостер.       «Да, Сэр», — сказал я.       Он нажал команду на своей консоли. «Адмирал Тейлор?»       «Я сейчас очень занят, Капитан Фостер. — Лучше бы это было важно, — ответил Адмирал. Как раз тогда, когда я подумал, что его тон не может стать более высокомерным, так оно и было.       «Сэр, вы это видите? «Мститель» и перехватчик имеют параллельные траектории полета. Они собираются уничтожить друг друга, не дойдя до нашего шахтера!»       Это было правдой. Два больших корабля приблизились к тому же астероиду, что и наш шахтер. Однако перестрелка была недолгой. «Мститель» ненадолго замедлился — как он это сделал без источника гравитации — остается загадкой — а затем исчез.       «Что за?» — сказал кто-то по общему каналу. Но все мы так себя чувствовали. Линкор Консорциума просто исчез. Последние несколько выстрелов из массовых батарей перехватчика беспрепятственно прошли через пустое пространство, устремившись к астероиду нашего шахтера.       «Отчет!» — рявкнул капитан Фостер. «Мститель был уничтожен?»       Офицер тактики покачал головой. «Нет, Сэр. Я не показываю эхо от мусора или остаточной энергии. Как будто он исчез, Сэр.       Фостер с отвращением фыркнул. «Целый корабль не взлетает и не исчезает, Лейтенант. Может быть, у Церберов есть новый вид оружия?»       «Нет, сказал я. Я заметил, что вражеский корабль внезапно появился в полутора секторах от меня. «Он действительно исчез. «Мститель» телепортировался».       В этом откровении были хорошие новости. Враг показал свою руку. Этот маленький хитрый секрет был раскрыт, когда на кону стоял только одинокий майнер. По крайней мере, теперь мы знали, с чем столкнулись. Но любой шанс одержать победу в этом конфликте почти улетучился. Какая надежда была у Галаксии, которая серьезно отставала от противника по численности и вооружению? Мрачная мысль пришла мне в голову. Galaxia потеряла свое место во главе стола. Мне не хотелось признавать это, но, возможно, Бэлд и Корпорация Амбрелла были правы.