Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Пилоту нашего майнера повезло. Galaxia была корпорацией, которая очень ценила опытных пилотов. Я просто надеялся, что у нее хватило ума подождать, пока она не приблизится к астероиду, прежде чем бросить поездку. Поисково-спасательные корабли были быстрыми, одними из самых быстрых из имеющихся, поскольку они также выполняли функции разведчиков. Но даже с самым высоким отношением тяги к массе среди всех моделей во флоте, если пилот катапультируется слишком далеко от источника гравитации, ее спасение может занять несколько дней. Подобные вещи напомнили мне, насколько на самом деле огромно пространство.       «Я знаю это», — сказал капитан Фостер. «Она умный пилот. Недавно увидел ее имя в списке для продвижения по службе. Она знает, что делать. С ней все будет в порядке.       Часть меня задавалась вопросом, пытался ли Фостер успокоить команду мостика или себя. Между тем, сообщения с поверхности поступали через регулярные промежутки времени: Хименес запустил реликтовую технику, а наши оставшиеся шахтеры быстро работали с ближайшими астероидами. Первой доставки водорода хватило бы на три реликвии. «Вы там на газу готовите, Лейтенант!» Я сказал в тексте Хименесу. Должно быть, он был занят, потому что не принял мою записку.       Однако не только мы добились значительного прогресса. Шахтеры Консорциума только что сбросили пять огромных грузов на своем собственном объекте инопланетян, а это означало, что скоро у них будет чуть более чем в два раза больше реликвий, чем у нас. У нас действительно не было возможности поддерживать такой уровень производства. Наша единственная надежда заключалась в том, чтобы как-то помешать им, и имея всего шесть наступательных кораблей, два из которых были повреждены в результате более ранней стычки с церберами, шансы на успех были не в нашу пользу. Однако нам не нужно было придумывать план для этого. Консорциум, казалось, стремился довести битву до нас.       «Капитан», — сказал тактический офицер. Как его звали? Лейтенант… Атос? «Десять линкоров Консорциума вышли из орбиты вокруг Изобилие II и нанесли путевые точки к астероидам в секторе E4». Е4 был заполнен Церберами и стоял между нашей реликтовой операцией и вражеской планетой. «Расчетное время прибытия — два часа».       Капитан Фостер кивнул, затем встал и направился к двери. «Я буду в Военной Комнате. Лейтенант Атос, мост у вас. Он оглянулся через плечо и кивнул, чтобы я последовал за ним. Военная комната на «Пегасе» была похожа на ту, что на «Икаре», за исключением того, что она была больше и, помимо центрального гало-проектора, имела несколько тактических дисплеев на стене. Фостер вызвал трехмерное голографическое изображение звездной системы. Десять красных точек сходились на трех астероидах в пределах легкой досягаемости от Изобилие III. «Мы должны действовать сообразительно», — сказал он, включив командный канал. Появилось изображение каждого капитана корабля, а также Адмирала Тейлора, сопровождаемое жарким разговором, который уже велся.       «Мы должны сократить наши потери», — сказал Капитан Сплит с «Ориона». «Закончите изготовление этих трех реликвий и поспешно отступите». Она покачала головой. «Нам явно нужно наверстать упущенное в технологическом отделе».       «Согласен, — сказал Маафала. Когда он заговорил, синяя точка, представляющая Амазонку, стала больше и пульсировала. «Встреча с армадой Консорциума — самоубийство. По сути, они заблокировали нас от своей реликтовой планеты, поэтому любые попытки помешать их работе должны были пройти через десять линкоров, до зубов вооруженных бог знает чем!» Несколько голов кивнули в согласии.       Выражение лица Адмирала Тейлора оставалось ровным, почти нечитаемым. Я знал, что это его «думающее лицо», и он склонил голову, прежде чем ответить через несколько долгих секунд. «Что вы думаете, Капитан Пирсон?»       Казалось несправедливым ставить в такое положение самого младшего капитана группы. Деззи откашлялась и, тем не менее, выпрямилась. «Мы никогда раньше не позволяли разногласиям стоять на нашем пути, Адмирал. Сам факт того, что человечество находится здесь, в Гадесе, с самого начала не поддается объяснению. По всем правилам, мы должны ссориться из-за претензий на добычу полезных ископаемых в Млечном Пути, а не из-за инопланетных технологий в другой галактике». Она ненадолго остановилась и выдохнула. «Но мы. На мой взгляд, метод «беги-беги» — это не вариант».       Капитан Маафала громко фыркнул, его лицо островитянина с тихоокеанских островов было таким эмоциональным, как любое из тех, что я когда-либо видел. «Вам легко сказать. Вы были капитаном всего несколько недель. Какой у вас опыт…»       Деззи перебила его. «Я знаю кого-то из каждой команды по добыче. Они там мои друзья, Капитан. Любой план, который мы придумываем, подвергает их жизнь опасности. Кроме того, — добавила она, — я, возможно, не была ее капитаном, но «Икар» сражался с Церберами и Консорциумом еще до того, как на вашем корабле были установлены унитазы».       Адмирал Тейлор улыбнулся, и все, кроме Маафалы, согласно кивнули. «У меня есть идея», — вставил я. «Но некоторым из вас это не понравится».       Фостер удивленно скривился. «Выскажитесь, Коммандер Джонсон».       «Нас превосходят в вооружении, мы в меньшинстве, и их форма красивее, чем наша. Но я думаю, что есть способ уйти от этого с преимуществом, — сказал я.       Капитан Сплит вмешался с мостика «Ориона». «Теперь о сбоях не может быть и речи. Уже выгружено вдвое больше водорода, и это только начало. Несоответствие может только ухудшиться».       Я кивнул. «Вот почему мы позволим им создать как можно больше реликвий, а затем поразить их груженый конвой, направляющийся к транзитным воротам».       Осторожные взгляды изобилуют. Я мог сказать, что не переубеждал их. «Есть только одни ворота. Им приходится наткнуться на наш лук, так сказать, чтобы убежать со своими мощами. Они почти наверняка обеспечат крепкий эскорт для своего конвоя. Десять, может, двенадцать линкоров. По одному на каждый транспорт».       «Мы никак не сможем атаковать такое количество кораблей, Коммандер. Только не нашим вооружением», — возразил Вице-Адмирал Райт, изображение которого появилось рядом с Капитаном Миллером из Нью-Дели.       «Я согласен, Сэр. Я не предлагаю это делать. Кто из вас читал мой отчет о нашей первой миссии красной звезды? У Ауривена?»       «Мы все сделали это, Коммандер. В чем твоя точка зрения?» — спросил Маафала.       «Ну, у нас не было никакого оружия на Муле, но нам удалось испарить Стражника Цербера».       На лице Деззи расплылась улыбка. «С артефактом, созданным Хименесом», — сказала она. «Вы предлагаете использовать реликвию таким же образом? Это вообще сработает?»       Я пожал плечами. «В реликвиях используются те же водородные топливные элементы, что и в артефактах, только в десять раз больше. Во всяком случае, они устроят еще большее световое шоу. И с таким количеством Элемента X мы можем просто уничтожить весь флот».       «Или пробить дыру в реальности», — ответил Маафала.       «Если в Галаксии есть предатель, который кормит Консорциум нашей информацией, — сказала Деззи, — то мы должны предположить, что враг тоже прочитал ваш отчет о миссии, Коммандер. Это исключает элемент неожиданности».       «Верно, — признал я, — но это не противоречит их самоуверенности. Откровенно говоря, на данный момент у Консорциума нет причин бояться нас. Мы воспользуемся этим в наших интересах».       План начинался как идея, но быстро обретал форму в моей голове. Но мне нужна помощь. Большая помощь. «Адмирал, — сказал я, — мы можем это сделать. Мы должны хотя бы попробовать».       Он кивнул и набрал приказы на своей консоли. «Я поручаю тебе командовать операцией, Пауль. У нас будет только один шанс, так что считай».       «Да, Сэр», — сказал я, приветствуя. Во что я ввязался? Если я думал, что временное повышение до старшего звена было большим, это бледнело по сравнению с ведением подобной миссии. Люди умрут из-за меня. Выиграем мы или проиграем, хорошие люди погибнут.

***

      Идея была проста в теории: дождаться, пока транспортный конвой Консорциума будет на пути к транзитным воротам, перехватить его нашим собственным транспортом и взорвать самодельную бомбу. Ничто не могло пойти не так, как надо, с таким наспех разработанным планом, верно? Когда другие предлагали отправить один линкор с ЭМИ, чтобы сначала вывести из строя конвой, я просто указал, что даже наши лучшие щиты не могут поддерживать его в живых достаточно долго, чтобы сделать это против стольких вражеских кораблей, стреляющих одновременно. Итак, это было возвращение к моему первоначальному плану.       «Вы знаете, что это, вероятно, не сработает», — сказала Деззи по каналу миссии. Голос ее был властным, но знакомым. Не знаю, слышал ли кто-нибудь ее беспокойство, но я слышал.       «Вы меня знаете», — сказал я. «Стремление к невозможному — в моей природе». Мне было интересно, уловила ли она мое двоякое значение, но неловкая тишина, наполнившая воздух, почти не оставляла сомнений. «Жаль, что у нас нет наполовину достойного пилота, чтобы осуществить этот безумный план», — сказал я наконец.       «Казнить» — это не совсем то слово, которое я бы выбрала, Коммандер, — сказала Джессика по каналу. «Я наблюдала, как синяя точка, представляющая «Бесстрашный», проложила курс через траекторию полета конвоя Консорциума».       «И я попросил наполовину приличного пилота. Думаю, тебе придется это сделать. Настали отчаянные времена». Адмирал Тейлор изначально отказался позволить Джесс присоединиться к миссии. Но после серьезных споров между отцом и дочерью он в конце концов уступил.       Чан присоединился к подшучиванию. «Если она не порежет его, Коммандер, я смогу управлять этой кадкой. У меня есть лётный сертификат на срок в двадцать два года. Если нужно, я справлюсь. То, что Джесс и Чан находились в транспортном средстве, предназначенном для взрыва вражеского конвоя, одновременно утешало и пугало. С одной стороны, нам нужно было лучшее, что у нас было, если мы рассчитывали на успех. Вы просто не отправляете игроков со скамейки запасных, когда игра поставлена на карту. Вам нужны были игроки с ледяной водой в жилах. Чан был непревзойденным солдатом, а Джесс была ничем иным, как стальным холодом. Мы действительно не могли и мечтать о лучшем.       «Вы закончили тестирование пульта удаленного управления за нашим Камикадзе, Майор?» Мы установили самодельный блок управления в корпусе реликвии, чтобы дистанционно отключить водородную батарею, питающую поле содержания реликвии. При отключенных девяти резервных батареях для прерывания поля в нужное время потребуется всего лишь одно нажатие кнопки. Мы также привязали к реликвии небольшой тактический ядерный заряд. Смешивание такой взрывной мощности с десятью водородными ячейками привело бы к взрыву, достаточно мощному, чтобы испарить десяток кораблей. По крайней мере, мы на это надеялись.       «Готово, Сэр. Но взорвать эту штуку будет легче всего. Я беспокоюсь о доставке посылки. Доставка определенно была слабым звеном в нашем плане. С таким хорошо вооруженным эскортом вывести реликтовую бомбу на эффективную дальность до того, как ее сбили вражеские линкоры, будет сложной задачей. И под «сложным» я имею в виду почти невозможное. К счастью для нас, сегодня я был прав только один раз, и, как и у сломанных часов, у меня оставалось еще одно за день. Это должно было быть так.       Следующие два часа были мучительными для обеих сторон битвы. Колонна шла по маршруту и не могла быстро изменить направление. Они видели приближающегося Бесстрашного, но ничего не могли сделать, чтобы его остановить. Они видели, как наши линкоры стреляли по ней, когда она «убегала», но было уже поздно. Без сомнения, им было интересно, чем мы занимаемся. Так что их реакция, когда Джесс приветствовала их по всем каналам, не была неожиданной.       «Какие у тебя намерения, Бесстрашный?» — требовательно спросили они.       Джессика оказалась лучшей актрисой, чем я ожидал. Ей удалось смешать свой голос с таким осязаемым страхом, что я почти мог его видеть. «Я… мы… мы хотим поговорить с Айком Бэлдвином».       «С кем?!» — пришел ответ.       «С Бэлдом. Он ушел в отставку и присоединился к Амбрелле. Он в системе?»       Последовала короткая пауза. «Нет, Бесстрашный. Он — нет. А вот его жена».       В нашем коме раздался новый голос. «Это доктор Накамура, — сказала она.       «Я перейду к делу, Кристина, — сказала Джесс. «Мы хотим сдаться. И мы принесли реликвию в знак вашей полной победы».       Снова наступила долгая пауза. «Это Адмирал Флота Гордон». Его голос был низким и хриплым, как у человека, который годами курил. «Вы просите корпоративное поражение?» — спросил он.       «Да, Адмирал. Примешь ли ты нас?» — сказала Джессика. К этому моменту Бесстрашный находился примерно в трех минутах от радиуса стрельбы ближайшего линкора Консорциума. «Это было нелегкое решение», — добавила она. «Но мы знаем, где поднимаются приливы».       Я почти видел улыбку на лице Адмирала Гордона. «Возможно, это самое разумное решение, которое вы когда-либо принимали. Добро пожаловать в солдаты Консорциума».       Если на мосту «Пегаса» было двенадцать человек, то это было бы двенадцать глубоких вздохов облегчения. Каким-то образом это сработало. Я сделал ставку на гордость Консорциума, и, похоже, это окупилось с лихвой. Принятие перебежчиков в разгар битвы с вашим соперником — это как раз то, что они использовали для вербовки новых корпораций. Если могучая Галаксия не могла противостоять Консорциуму, то никто не мог.       Следующий этап плана был почти таким же важным. Теперь, когда казалось вероятным, что противник не будет стрелять по Бесстрашному, Джессика должна была повернуть корабль вокруг своей оси так, чтобы грузовые двери смотрели вперед. SciCorp поспешно прикрепила двигатели направленного действия к Реликтовой Бомбе. Точно в нужный момент Чан должен был открыть двери, поменять полярность гравитационной пластины в грузовом отсеке и задействовать эти импровизированные двигатели, отправив реликвию в сторону приближающегося конвоя. Затем он и Джесс, оба были одеты в скафандры с кислородом и двигателями на несколько дней, должны были бросить «Бесстрашный» и взорвать бомбу. По крайней мере, так должно было быть. Но всё произошло не так…