Звезда Гадеса: Враждебный Захват

      Прежде чем Джессика смогла перевернуть «Бесстрашного», наши сенсоры зафиксировали несколько линкоров Консорциума, заряжающих свои батареи.       «Они напали на нас!» — крикнул я в комм. «Убирайся оттуда как можно скорее!» Примерно через сорок пять секунд мои друзья умрут, и я чувствовал себя беспомощным, я не мог что-то с этим поделать. Но я знал того, кто мог бы. Затем произошло немыслимое. Они открыли огонь, хотя «Бесстрашный» находился за пределами зоны поражения. В каком-то смысле нетерпение врага спасло миссию. На транспорт обрушился дождь из перегретых аккумуляторных батарей, засыпая его путь. Был нанесен только один удар, и даже тогда это был просто скользящий удар, он нанес достаточно повреждений, чтобы вывести из строя системы управления двигателем. «Я не могу поставить нас на позицию», — сказала Джессика. Всё было плохо. Действительно плохо. Если бы мы не могли выбросить реликтовую бомбу из задней части грузового отсека «Бесстрашного», нам пришлось бы разработать другой способ доставки подарочка. Я открыл канал к одному из транспортов, возвращающемуся в безопасную зону нашей флотилии. «Хименес? Ты там?»       «Да, Коммандер. Всё выглядит мрачно», — сказал он.       «Есть какие-нибудь яркие идеи?»       «Может быть, — сказал он, — но это будет сложно».       «Передай свои инструкции Чану. У нас осталось всего несколько секунд, — сказал я.       Я знал, как он это сделал, потому что Чан сигнализировал мне о своей признательности текстовым сообщением по частному каналу. Мы оба знали, что нужно делать, и мы оба знали, что Джесс не будет добровольным участником. С нашей точки зрения, всего в паре секторов от нас, все, что мы видели, — это исчезновение Бесстрашного, когда огонь батареи беспрепятственно пролетел через пространство, где он был мгновением назад. Через пару секунд транспорт снова появился прямо посреди конвоя Консорциума.       Некоторые события навсегда изменят вашу жизнь, а некоторые станут поворотными моментами в разразившихся войнах. В нашем случае было и то, и другое. Вспышка света от нашей самодельной реликтовой бомбы была настолько яркой, что я сравнил ее, пожалуй, со вспышкой Сверхновой, и длилась она, казалось, целую вечность, прежде чем наконец уступить место тьме космоса. Как и предполагалось, взрыв был настолько мощным, что испарил не только двенадцать полностью загруженных транспортов, но и сопровождавших их шахтеров и даже линкоры. Весь флот Консорциума исчез. Как и «Бесстрашный».       Мост «Пегаса» вызывал смешанные эмоции: восторг, который приходит с победой над, казалось бы, непреодолимыми препятствиями, смешанный с мучительной потерей, сопровождавшей проигравших товарищей и друзей. «Я не знаю, как ты это сделал, сынок, но ты это сделал», — сказал Капитан Фостер с улыбкой, расплывшейся на его лице.       Я едва мог говорить. Шок был слишком сильным, чтобы с ним справиться. «Не я спустил курок, Капитан. Чан и Дже…» Я не мог даже закончить фразу.       «Они были одними из лучших солдат, которых я когда-либо встречал, — сказал Фостер. «Я уверен, что Адмирал ею гордится». Мне было все равно, что чувствовал Адмирал Тейлор. Всё, что я знал, это то, что я только что потерял… Ну, я просто потерял больше, чем кто-либо другой во флоте.       Через час, собрав как можно больше сканов после боя, мы выстроились в очередь у ворот, чтобы вернуться в систему Проспера. Я обратился к нашему тактическому лейтенанту Атосу. Он покачал головой. «Ничего, Сэр. Никакого мусора. Спасательных капсул нет. Нет даже… тел.»       В тот момент, когда мы вышли на орбиту вокруг Проспера, капитан Фостер вызвал меня в Военную комнату, где он установил ЭМ-кожух и приветствовал объединенных капитанов для секретного разбора. Я заметил отсутствие Адмирала Тейлора. «Что, черт возьми, там случилось, Пауль?» — сказал Вице-Адмирал Райт.       «Мы выполнили задание, Адмирал. Вот что случилось. Не думаю, что я когда-либо разговаривал с таким старшим офицером за всю свою карьеру, но я был не в настроении, чтобы меня оспаривали или задавали вопросы.       «Как именно мы выиграли?» — спросил капитан Маафала с подозрением в голосе. Всегда ли с этим парнем было так приятно иметь дело?       «Когда огонь противника отключил маневренные двигатели Бесстрашного, мы больше не могли доставлять полезную нагрузку, как планировалось. И у нас не было много времени, прежде чем транспорт подошел достаточно близко, чтобы огонь противника был более эффективным. Так что я попросил лейтенанта Хименеса передать майору Чану его лучшую идею.       «А также?» — сказал Маафала.       «И Хименес проинструктировал Чана отключить область сдерживания реликвии. Как и в нашей первой миссии с белой звездой, Элемент X внутри реликвии создал пространственно-временную аномалию. По сути, он в нужный момент телепортировал транспорт в колонну. У них не было времени остановиться, пока бомба не взорвалась. А если бы они это сделали, радиус взрыва был настолько большим, что это не имело бы значения».       «Время должно было быть идеальным, чтобы это сработало. Кто мог сделать это без какой-либо подготовки или обучения? » — спросил Капитан Сплит с корабля «Орион».       Я собирался ей ответить, но Деззи опередила меня. «Майор Чан», — сказала она. «Он, черт возьми, лучший солдат во всем Гадесе».       Капитаны хором согласились, а затем Райт объявил встречу оконченной. «Коммандер Джонсон, явитесь в мой офис в штаб-квартире системы. И принеси свои вещи. Твое задание на «Пегасе» окончено».       «Да, Адмирал Райт», — ответил я, резко приветствуя его. Обычно мне было бы интересно узнать о моем следующем задании. Вернусь ли я в ведущую компанию B? Как бы это было без Чана? И как я мог когда-либо снова смотреть в глаза Адмиралу Тейлору после того, как я послал его дочь на смерть? Но эти мысли были только как капли дождя на лобовом стекле; я заметил их, но они не смогли привлечь мое внимание. Нет, я был слишком занят, размышляя о событиях последних нескольких часов. Райт поручил мне начать встречаться с Джесс, чтобы следить за Адмиралом Тейлором. Райт был убежден, и не без оснований, что Тейлор был как-то связан с предателем, проникшим в командную структуру Галаксии. Я никогда не смогу завершить эту миссию сейчас, и мы вернулись к тому месту, где были в тот день, в Военной Комнате Икара, разговаривая приглушенным тоном под саваном. Вот только на этот раз что-то было по-другому. Было ли это моим желанием избавиться от Деззи или моим рвением завершить свою миссию, я нарушил главное правило шпионского бизнеса: я позволил себе развить чувства к своей отметке. Я влюбился в Джесс, и во второй раз Галактика Гадес сочла нужным раздробить мое сердце…

***

      Следующие шестнадцать дней ползли со скоростью улитки. SciCorp подтвердила наши подозрения в отношении Элемента X. По крайней мере, теоретически. Они сумели пару раз искривить пространство, прежде чем полностью иссякли. Это означало, что необходимо приложить совместные усилия, чтобы получить как можно больше реликвий с белых звезд. Это также означало, что пока у нас был активный предатель, Galaxia не была бы единственной корпорацией, добывающей их. Скорее всего, Консорциум — или какая-нибудь другая конкурирующая корпорация — будет встречать нас каждый раз. Учитывая безотлагательность нашей ситуации, мне не терпелось вернуться туда. Вместо этого меня временно назначили исполнительным секретарем Вице-Адмирала Райта, я присутствовал на его брифингах и высказывал свое мнение по вопросам военной стратегии и государственной политики. Есть люди, которые всю свою карьеру трудятся ради возможности построить общество, и немногие когда-либо занимают должность, которая оказывала половинное влияние на меня. Но мне было скучно. Дело не в том, что работа была невыполнимой — она ​​приносила удовлетворение сама по себе, — но я не этого хотел. Жизнь на космическом корабле, исследование вселенной, азарт битвы, боль утраты. Я этого хотел, и ничего больше.       Вместо этого Командование решило, что мой опыт и навыки лучше использовать в другом месте. На меня были возложены вспомогательные обязанности в подкомитете, который занимался выяснением того, кем на самом деле были Церберы, откуда они взялись, что ими двигало. И что еще более важно, как их победить, все это было решающей работой. Тем не менее, это не было обязанностью на корабле, и вскоре я устал от мозговых штурмов и научных отчетов. Поэтому, когда мой нарусный комм завибрировал от сообщения с приоритетом от командования флота, я едва сдерживал волнение.       «Доложите «Икару» о поручении», — сказал он. Странно, что в приказе не было никаких деталей. Но в Гадесе всё развивалось. Галаксия развивалась. Изменения в протоколе и процедурах больше не было неожиданностью. Итак, я собрал свои вещи в одну переполненную спортивную сумку и поймал шаттл на верфи.       Моим пилотом была молодая женщина с карими глазами и короткими вьющимися черными волосами. Она нервно отсалютовала мне, когда я вошел в левую дверь. Я был единственным пассажиром, поэтому сел в кресло второго пилота, желая почувствовать гул емкостной поверхности консоли под своими руками. Это, конечно, еще больше нервировало моего пилота. Но примерно через десять минут после начала наших предполетных проверок она набралась храбрости и спросила меня, о чем она думает. «Коммандер Джонсон», — смущенно сказала она. «Верно ли то, что они говорят о тебе?»       Я приподнял бровь. «И что именно они говорят обо мне, Прапорщик…» Я взглянул на ее бирку с именем. «…Адебайо?»       «Что вы обнаружили первые инопланетные артефакты, первые реликвии, что вы уничтожили первый корабль «Цербера» и что вы выиграли битву при Белой Звезде WS-Beta. В академии на Эдеме тебя называют «Героем Гадеса».       Я был потрясен. В ее вопросе было столько неправильного, что я даже не знал, с чего начать, но я чувствовал себя обязанным избавить ее от мысли, что я был своего рода героем войны. Я не был им.       «Нет», — вздохнул я. «Я просто парень из восточной Монтаны, который слишком много раз следовал своему сердцу. Парень, которому повезло с заданиями и компанией, которую он составлял».       Она смущенно покраснела. Я не имел ввиду свой ответ как упрек, но было ясно, что она так восприняла. Я похлопал ее по плечу и улыбнулся. «Ни один настоящий герой не верит в это».       Это было именно то, что ей нужно было услышать, и выражение безмерной гордости вернулось на ее лицо. «Не могу дождаться, чтобы рассказать своим товарищам из Академии», — сказала она чуть более бойко, чем ей хотелось. Она пристально посмотрела на консоль. Один из ее индикаторов связи мигал, и она прочитала сообщение, прежде чем вернуться к плану полета. «Давай вернем тебя в седло», — сказала она.       Подъем прошел гладко и без приключений. Но как только я увидел «Икар», мое сердце забилось, как африканский барабан. Строительные леса окружали его фюзеляж, а рабочие дроны жужжали вокруг его корпуса, как пчелы вокруг своего улья. «Икар» не только ремонтировали, но и переоборудовали, превратив в Линкор V.2.0. Рядом плавали поддоны из титановых балок и сборные переборки, привязанные строительными причалами для дальнейшего использования. За две недели они добились значительного прогресса, но «Икар» был далек от готовности. По моим расчетам, он пробудет на верфи как минимум еще месяц. Несмотря на относительный беспорядок корпуса, ядро корабля оставалось целым и работоспособным.       Мне пришла в голову мысль, когда мой пилот развернул нас на противоположную сторону корабля. Назначят ли они мне нового соседа по койке сейчас, когда Бэлд больше не в Галаксии? Или у меня снова будет свое жилище?       В этот момент я заметил, что угол нашего подхода кажется немного неправильным. «Куда вы идете, Прапорщик? Ваш вектор слишком широкий. Может, она нервничала, а может, просто совершила ошибку новичка. В любом случае, это можно было исправить. «Вам следует скорректировать наш курс так, чтобы он соответствовал отметке три, два и семь. Это доставит нас даже с отсеком для док-станции по бокам».       Энсин Адебайо покачала головой. «Нет, Сэр. Я приказываю отвезти вас в другое место». Наш шаттл свернул влево и покачнулся вперед с такой силой, что «Икар» и космический док оставили позади нас.       «Куда вы меня везете?» — спросила я скорее с любопытством, чем с разочарованием.       Она не ответила, но широко улыбнулась, ее ярко-белые зубы сияли в тусклом свете кабины шаттла. Мгновение спустя мы достигли луны Проспера и обошли ее. Кровь прилила к моему затылку, и компрессионные ленты моего летного костюма сработали, чтобы я оставался в сознании. Адебайо хихикнула, когда мы прорвались через тьму на обратной стороне луны. Там, грациозно плывущий по орбите, залитый всеми ходовыми огнями, был один из наших линкоров. Я не мог полностью разобрать позывные на кормовом кожухе двигателя, но как только мы потянули хотя бы главный фюзеляж, я увидел его название, которое дроны только начали раскрашивать в ярко-красный цвет «Галаксия»: Космический Корабль Галаксии…       Я был сбит с толку. Было ли это еще одним неожиданным кораблем, который Совет директоров построил и спрятал до сих пор?       «Вы уверены, что нам приказано прийти сюда?» — спросил я.       «Да, сэр», — сказала Адебайо. Она активировала сообщение, которое получила в начале нашей поездки. Конечно же, он изменил нашу цель на корабль, описанный только как [Находящийся на ремонте около Проспера II]. Мы пристыковались к ближайшей станции, и я быстро прошел через протоколы деконструкции. По какой-то причине опрыскивание им не потребовалось. Может быть, после ремонта корабль будет стерилизован. Во всяком случае, я пробился на командную палубу, наслаждаясь прогулкой по коридорам, оборудованным гравитационными пластинами с полной гравитацией. По пути я наткнулся на горстку людей, все они были одеты в сверхмощные строительные костюмы или комбинезоны. Возможно, штатного экипажа на борту еще не было.       У меня на запястье зажужжало. Это было сообщение от Деззи: «Ты идешь, Пауль?»       Я не стал отвечать, так как был всего в нескольких шагах от дверей на мост. Двое морских охранников стояли у входа и нетерпеливо отсалютовали мне, когда я вошел.       «Вот вы где», — сказал Вице-Адмирал Райт. Он стоял перед довольно большим скоплением офицеров и морских пехотинцев, каждого из которых я знал. Слева от него Адмирал Тейлор уставился на меня со скучающим видом. Справа от него стояла Деззи. С другой стороны от командного помоста я обнаружил Сержанта Ламиро, Лейтенантов Хименеса и Уокера и Рядового Танаку, стоявших на параде на последней позиции. Между ним и остальными возник разрыв, и я не мог не представить его как дань уважения нашим пропавшим товарищам, Капитану Джессике Тейлор и Майору Чану.       Я поприветствовал Адмиралов и Деззи и быстро освободился от внимания. «Пауль, я хочу тебе кое-что дать», — сказал Тейлор. Он протянул мне прямоугольный футляр, обтянутый черным бархатом. Я принял его и открыл крышку, которую держали сильные магниты. Внутри я нашел несколько звездочек на лацканах, набор лейтенантских значков и портативный блокнот со сканером большого пальца.       «Ваши приказы», — сказал Тейлор, кивая в сторону блокнота. Я пролистал его и прочитал одну строчку текста: Раздайте рекламные акции и возьмите ведро с краской.       Акции? Покрасить? Я, должно быть, выглядел довольно потерянным, потому что Деззи нарушил правила приличия и усмехнулась. Тейлор протянул руку и уронил металлический ромб с пятью звездами в центре. «Капитан Джонсон, вам приказано собрать команду. Вице-Адмирал Райт и я взяли на себя смелость собрать несколько вероятных кандидатов здесь, на мостике. Простите нам любые оплошности».       «Какие?» — всё, что я смог сказать в ответ.       Райт широко улыбнулся. «Выбери своего сына из команды. Корабль твой. Вы можете быть «Героем Гадеса», но вам все равно понадобится помощь, чтобы управлять этой штукой».       Подождите. Корабль? Этот корабль? Линкор 2.0? Выбрать команду?       Райт покачал головой и выхватил капитанскую булавку из моей руки, снял с меня коммандерские звездочки и приколол новый знак различия к моим погонам. «Теперь дай этим людям то, что они заслуживают, Пауль».       Я посмотрел на ряды на воротах группы, стоящей по другую сторону помоста. Какому-то человеку они от всей души приветствовали меня. Я отвел их от внимания и вытащил из бархатной шкатулки коммандерские звездочки. «Адмиралы, — сказал я, — мне, возможно, придется пропустить звание здесь или повысить там…       «Прерогатива Капитана», — ответил Тейлор.       Я кивнул в знак благодарности и снова повернулся к остальным. «Для некоторых из вас это может быть сюрпризом, но мне не очень нравится Лейтенант Уокер. Черт, он был бывшим парнем моей бывшей девушки… и, возможно, я немного завидовал ему. Я имею ввиду, посмотрите на него. Он практически идеален. Но не его прямые зубы и мужественное телосложение делают его идеальным в качестве моего старшего помощника. Это его непоколебимая преданность, его интеллект и его способность видеть, что нужно сделать, раньше меня».       Я повернулся к Уокеру и протянул руку. «Вы примете это сообщение, Коммандер Уокер?»       Он сверкнул нам своими жемчужно-белыми волосами и энергично пожал мне руку. «Спасибо, Капитан Джонсон. Я не подведу Вас!».       «Нет, не подведешь. И именно поэтому ты мой номер один», — сказал я.       Затем я повернулся к Хименесу. «Лейтенант?» Он выжидательно посмотрел на меня, едва сдерживая волнение. Это был признак молодости, но, черт возьми, ему только что исполнилось двадцать, так что в этом не было ничего неожиданного. «Мне понадобится специалист по решению проблем с острым научным складом ума, укомплектованный моей тактической станцией. Знаешь кого-нибудь, кто мог бы сделать эту работу? «Его лицо на мгновение упало, прежде чем он понял, что я не говорю серьезно. Я протянул руку и повысил его от второго лейтенанта до первого.       Я подумал, что эта улыбка может разделить его лицо надвое, когда он ответит. «Спасибо, Капитан!»       Теперь настала очередь Ламиро. Она встретила мой взгляд без выражения, ее лицо было серьезным и суровым. Она только что потеряла своего бывшего командира и друга, поэтому я ожидал, что любое повышение по службе будет встречено взвешенной реакцией. «Ганни, я знаю, что ты много потеряла. Но ты мне нужна. Ты нужна мне сейчас больше, чем когда-либо. Ты лучший морпех, которого я когда-либо встречал. Если бы мне пришлось выбрать одного человека, который бы взял на себя миссию прикрыть мою задницу, это были бы Вы. Я кивнул остальным в комнате. «Но у нас есть небольшая проблема». Я повернулся к Тейлору и Райту. Вице-Адмирал приподнял бровь и пожал плечами. Я воспринял его уклончивый ответ как необходимую мне свободу и побежал с ней.       «Сержант-Артиллерист Жанна Ламиро? За доблесть и исключительное исполнение долга в условиях крайнего принуждения, а также в знак признания вашего профессионализма и компетентности полномочиями, предоставленными мне как капитану этого судна, настоящим я даю вам должность Лейтенанта Второго ранга». Я вытащил из коробки фишку и швырнул ей. «Наденьте звезды Лейтенанта». Она сделала то, что я приказал, без намека на эмоции. Затем я отдал ей честь и удерживал внимание, пока она не встретила жест своим собственным. «Возможно, я всего лишь космонавт, — сказал я, — но, перефразируя великого человека и друга, мне не наплевать на это. Сколько звезд вы видите на этих погонах?» — сказал я, указывая на свою капитанскую булавку.       «Пять», — сказала Ламиро. К моему удивлению, слезы навернулись на ее глаза, и единственная капля скатилась по ее щеке, упав на палубу у ее ног.       Затем я указал на ее воротник. «А сколько вы там видите?»       «Две, Сэр».       «Рота В — ваш Лейтенант. Я уверен, вы будете гордостью Майора Чана, — сказал я, когда на пол упала еще одна слеза.       Танака остановился, как камень, в конце очереди. Он слегка повернул голову, чтобы встретиться со мной взглядом. «В компании B есть вакансия на должность Артиллерийского Сержанта. Я бросил Лейтенанту Ламиро значок с шевроном. «Обратитесь к Коммандеру компании B, если хотите подать заявку».       Ламиро ухмыльнулась и подошла к Танаке, лишив его прежнего звания и закрепив за ним повышение. «Если ты никогда не промахнешься, Сержант», — сказала она.       Затем я сделал то, чего, думаю, никто не ожидал, но потом все согласились, что я поступил правильно. Я сложил на палубе значки, шевроны и звезды, обозначающие прежние звания каждого, в две стопки и взял резак из аварийного комплекта на стене правого борта. Я зажег его и расплавил булавки на два неправильных куска металла. «В WS-Beta не было только одного героя», — сказал я, вынимая из кармана носовой платок и собирая свои маленькие творения в бархатную коробку. «Созданная в пылу битвы, наша дружба сохранится. И чтобы их действия никогда не были забыты, на их память, я посмертно награждаю Капитан-Коммандера Джессику Тейлор и Майора Энтони Чана Звездой доблести Гадеса». Первый я представил Адмиралу Тейлору, а второй — Вице-Адмиралу Райту. И впервые, и, вероятно, в последний раз, два высокопоставленных офицера в Галаксии первыми отдали мне честь.       В тот момент я чувствовал странную смесь сильных эмоций. Райт заслужил и сохранил мое уважение. Он давал мне шанс за шансом и вознаграждал меня сверх моих заслуг. Тейлор же, напротив, был двуличным и ненасытным бизнесменом, маскирующимся под военного лидера. Я не доверял ему настолько, насколько мог его бросить. Но когда мы на короткое время встретились глазами, я заглянул в душу человека, который знал настоящую боль и потерю. Мужчина, который, казалось бы, был более человечным, чем я думал.       «Капитан», — сказал Адмирал Тейлор. «Вы помните первый приказ, который я дал вам, когда мы встретились на мосту Икара много месяцев назад?»       «Как я мог забыть?» Тогда он только что освободил Капитана Райта и послал меня по долгу службы нарисовать знаки отличия Корпорации Галаксия на корпусе корабля. «Да, Адмирал. Я помню».       «Хорошо», — сказал он. «Я возобновляю этот приказ». Он указал на груду канистр и лазерный пистолет у противоположной переборки. «На корпусе есть белое пятно, которое нужно покрасить».       Комната разразилась улыбками, и даже я не мог сохранять серьезное лицо. Райт склонил голову набок и бросил на меня задумчивый взгляд. «Как вы его назовете?»       Капитанам обычно не удавалось назвать свои корабли. Я узнал об особом разрешении, которое мне даровали здесь, и убедился, что все сделал правильно. Я представил своего дедушку на лошади в этой старинной соломенной ковбойской шляпе. Я погладил ручку его «Кольта» на своем бедре и твердо кивнул. «Монтана, Сэр. Она будет называться Космический Корабль Галаксии «Монтана»».       И в этот момент я огляделся вокруг себя, на своих коллег, на друзей, которых завёл, и понял, что у меня есть что-то невероятно редкое. Несмотря на то, что я оказался в новой, а иногда и враждебной галактике, несмотря на постоянную угрозу, которую представляли Церберы и конкурирующие корпорации, я нашел то, что искал. Некоторые говорят, что у меня душа исследователя. Признаться сказать, я просто никогда не вписывался ни в какую компанию. Ни в какую, кроме этой семьи. В Гадесе я наконец смог найти свой дом…