Цена несбывшейся мечты

Стражники распахнули массивную дверь, являя взору двух спутников, что быстрым шагом приближались к выходу из дворца. — Ну и кто к нам прибыл? — вопрос был кинут слишком раздраженно, но Арин даже не пытался это скрыть. Барри недовольно покосился на юного принца и, наклонившись чуть ли не к самому его уху, произнес едва уловимым шепотом: — Имей хоть немного уважения. Я понимаю, что ты обижен, но помни — он твой отец. Мальчик чуть слышно хмыкнул, но все же кивнул, соглашаясь со словами военного. — Не переживай, — Теос слегка повысил голос, — этой встрече ты явно обрадуешься. И будто в подтверждение его слов, из кареты, что уже стояла перед замком, показалась русая голова. — Арин! — юноша радостно вскрикнул, едва успев выйти из экипажа. — Ты не представляешь, как я за тебя счастлив! Но, брат мой, почему ты не сказал заранее? — светловолосый парень уже успел подойти к принцу и незамедлительно стиснул того в объятиях. — Ели бы ты уведомил меня раньше, я бы лучше подготовился к столь грандиозному событию. Лишь сейчас гость, ослепленный радостью долгожданной встречи, разомкнул руки, оставляя принца в покое, и почтенно поклонился королю. — Ваше Величество, безумно рад встречи. — Сеон, дитя, наконец-то ты приехал, — Теос не переставал улыбаться. — Но, постой-ка, где же твои родители? Неужто Румур и Милар не смогли приехать? — Матушка все еще в карете, она устала в дороге, так что, наверно, до сих пор спит, — поспешил объясниться Сеон, поправляя темно-синий камзол, что так отлично подходил к его серым глазам. — Но отцу и вправду пришлось остаться в Галеоте. Дела, сами понимаете. Арин, что до этого стоял молча, не смея произнести и слова от удивления, вклинился в разговор: — Постойте, что все это значит? Сеон, с чего вдруг вы с тетей так неожиданно приехали? И что за событие, о котором ты так воодушевленно говорил? — Брат мой, видимо, хорошие новости плохо влияют на твою память, — юноша только сейчас заметил стоящего чуть поодаль Барри и слегка кивнул тому головой. — Разумеется, мы прибыли на твою помолвку. Принц слегка наклонил голову и перевел взгляд на отца, который, казалось, специально не смотрел в сторону сына. Галеотское графство находится в минимум трех днях пути от центра Эрстеда, если ехать без повозки и останавливаться на ночлег не больше одного раза. Но беря в расчет, что графская семья путешествовала в экипаже и вынуждена была ради комфортного передвижения останавливаться для отдыха каждую ночь, то получится, что они узнали о предстоящей помолвке не раньше, чем пять дней назад. И это без учета времени, необходимого для соответствующих приготовлений! В то время как сам принц был уведомлен о своей женитьбе не более часа назад. Юноша уже было открыл рот, чтобы обрушить на короля очередную волну негодования, как вдруг перевел взгляд на Барри, ища в нем негласную поддержку. Лорд же, словно только этого и ожидая, едва уловимым движением поднес указательный палец к лицу, призывая к молчанию. Арин послушно сомкнул губы, так и не произнеся ни слова. Как бы там ни было, принц доверял военному, и если тот просит молчать, значит, этот вариант единственный верный. Да и сам парень вовсе не слыл глупцом. Он осознавал, что скандал, учиненный сейчас, принесет лишь больше неприятностей, но отнюдь не поможет решить проблему с нежелательной женитьбой. Так что принц лишь вздохнул и, вернув доброжелательное выражение лица, вновь обратился к двоюродному брату: — Ах, ну как же я мог не догадаться. Помолвка, естественно. Понимаешь ли, я сам узнал о предстоящем мероприятии лишь сегодня, — карие глаза метнули парочку искристых молний в сторону короля, — и никак не ожидал, что вы приедете настолько быстро. Но я все равно безумно рад встрече. Сеон лишь удивленно заморгал глазами, смотря поочередно то на Теоса, то на Арина. — Лишь сегодня? — кончики бровей все сильнее понимались вверх. — Но ведь… Принц, видимо, решив пренебречь ненадолго правилами этикета, перебил того на полуслове: — Отец, может, следует провести тетушку Милар в гостевые комнаты, чтобы она смогла как следует отдохнуть? — Арин намеренно не обращал никакого внимания на короля, глаза которого от гнева уже покрылись красной сеточкой капилляров. — А я, с Вашего позволения, пока возьму Сеона на прогулку, — и, не дождавшись соглашения последнего, уволок все еще ничего не понимающего виконта в сторону сада. Как только оба юноши скрылись за поворотом, Теос облегченно вздохнул. — Ну что за несносный ребенок! — король пытался говорить спокойно, но руки его по-прежнему нещадно сжимали края мантии. — Ведет себя так, словно не понимает, что это все для его же блага. Вот сдалось ему это рисование?! Этель, она ведь… — закончить фразу не получалось. — Ваше Величество, — Барри воспользовался моментом и приблизился к королю, — я понимаю, что Вы не можете позволить Арину рисовать, но есть кое-что, что могло бы сделать новость о помолвке для него не столь печальной, — лорд на секунду запнулся, прикусил губу, будто раздумывая, но, все же, продолжил. — Свадьба двух королевств, безусловно, грандиозное событие, которое необходимо запечатлеть в истории. — И что ты предлагаешь? — Теос начинал понимать, куда идет этот разговор. — Позвать художника, чтобы он изобразил молодоженов? — Именно это я и предлагаю. Его Высочество высоко ценит искусство; возможно, если Вы позволите ему хотя бы наблюдать за процессом создания картин, он не будет так категорично настроен. Король задумался. С тех пор, как он узнал о пристрастии сына к рисованию, постарался всеми силами оградить того от любых проявлений этой отрасли культуры. Во всем замке едва ли можно было насчитать с десяток портретов с изображениями великих правителей прошлого. Живописцы же посещали дворцовые палаты в последний раз тогда, когда юному принцу не было еще и восьми лет. Однако сейчас ситуация обстояла по-другому. В Эрстеде должно вот-вот произойти великое событие, к которому никак было нельзя отнестись халатно. Вилус наверняка бы оценил, если бы свадьбу его дочери увековечили на века. Да и Арин уже вырос и, в конце концов, должен понимать и принимать ту ответственность, что вскоре ляжет на его плечи. К тому же, когда он увидит, насколько в действительности тяжела работа художника, наверняка передумает хоть как-то связывать свою жизнь с этим ремеслом. Размышляя таким образом, Теос, наконец, сказал: — Что ж, тогда доверяю тебе найти лучшего из них. Барри послушно кивнул и поспешил откланяться. И лишь исчезнув с поля зрения короля, незаметно улыбнулся: он уже знал, кому достанется роль художника на этой свадьбе. А тем временем в саду по мощеной тропинке не спеша прогуливались два юноши. — Нет, ну ты представляешь! — кучерявый рыжеволосый парень возмущенно размахивал руками, что никак не вписывалось в атмосферу спокойствия, царящую вокруг. — Мало того, что он насильно заставляет меня жениться на девушке, которую я даже ни разу не видел, так еще и рассказывает мне об этом самому последнему, словно помолвка — самая, что ни на есть, заурядная вещь. Да он, он!.. Принц нервно фыркнул, так и не закончив фразу. Он не мог позволить себе выходить за нормы приемлемого поведения в присутствии других людей, но здесь, рядом с братом, его эмоции ничем не были ограничены и, наконец, нашли выход. Однако Сеон, кажется, вовсе не разделял его чувств. — Я бы на твоем месте не возмущался так сильно, — виконт мечтательно рассматривал цветущие розы. — Уверен, Адель очень привлекательная девушка. Арин внезапно остановился. — И что с того? Будь она хоть писаной красавицей, какой от этого прок, если я абсолютно ничего к ней не испытываю. — Как ты можешь знать наверняка, вы ведь даже еще не знакомы? — Вот именно, мы даже не знакомы! — голос принца перешел на крик. — Да ну тебя, нашел, из-за чего горячиться! — Сеона этот разговор тоже начал выводить из себя, однако юноша старался сдерживаться, искренне не понимая, почему его брат так внезапно разозлился. — Ты еще обязательно полюбишь ее, как же иначе. Свадьбы по расчету уже давно не в новинку. А среди правящей верхушки, пары, что обручились, так сказать, по любви, можно по пальцам пересчитать. И ничего, все счастливы. — Но я — не все! Да и с чего ты решил, что они счастливы? Неужто, спрашивал? Нет, брат мой, то, что ты видишь вокруг вечно улыбающиеся пары королей и королев, графов и графинь, герцогов и герцогинь и прочих, и прочих, вовсе не означает, что ты знаешь, что творится у них в душе. Я расскажу тебе историю, а после ты скажешь, действительно ли ты считаешь брак против воли хорошим решением. Арин не собирался дожидаться соглашения собеседника. Он свернул с широкой дорожки и направился к зарослям кустарников, жестом маня виконта за собой. Юноши, минув зеленую стену, оказались возле небольшой каменной беседки, зайдя в которую, принц продолжил свой монолог: — Так вот. Жила однажды одна девушка, красивая настолько, что все мужчины королевства мечтали заполучить ее в жены. Приглянулась она и местному королю, да так сильно, что грезил он о ней каждый день и каждую ночь. Среди народа поползли слухи, что правитель по уши влюбился, и все ждали, когда же тот явит миру свою избранницу. И вот настал счастливый день: дворцовые покои были украшены в белые цвета, элитные повара готовили свои лучшие яства, а знать со всего королевства собралась в тронном зале. Свадьба была поистине грандиозной, вот только на лице девушки не промелькнуло и тени улыбки. Еще бы, ведь никто не удосужился осведомиться, желает ли она себе такого супруга. К тому же, будучи простой девушкой, не из слишком богатой семьи, она, заполучив столь удачную партию для замужества, подвергалась неоднократным осуждениям со стороны других знатных дам, которые завидовали ее «счастью». Однако девушке, разумеется, слова не давали. Дни сменялись неделями, жизнь текла своим чередом, и король все сильнее и сильнее влюблялся в свою прекрасную спутницу. А та, в свою очередь, с течением времени становилась все мрачней. Слухи же за их спинами тоже не отставали, разрастаясь, словно чума, и уже в каких только грехах не обвиняли юную королеву. Людям нужен был повод, не важно, какой именно, и они нашли его. На главной площади подняли бунт, во время которого девушку убили. Она погибла, так и не познав той жизни, о которой мечтала, оставив после себя короля, что после смерти любимой больше напоминал живой труп, и маленького сына, лишившегося матери в возрасте четырех лет. — Арин остановился. Широкий красный рукав легко стер влажную дорожку, блестящую на щеке. Силой успокоив едва начавший дрожать голос, он спросил: — А теперь скажи мне, Сеон, заслужили ли все эти люди такой судьбы? Вопрошаемый лишь хмыкнул: — Мне и правда жаль короля и его сына, они достойны лучшей участи. Но согласись, всего этого можно было бы избежать, если бы девушка вела себя менее эгоистично. Ведь ей и правда выпала большая честь, но она предпочла строить из себя великую страдалицу. Принц несколько раз моргнул. Он смотрел на своего брата, но видел абсолютно чужого человека. Человека, что предал их идеалы, покорившись системе. — В самом начале истории я скрыл от тебя одну важную деталь, — Арин покинул беседку, продолжая говорить, не оборачиваясь в сторону виконта. — Король и девушка — мои родители. И если бы не общество, в котором абсолютно нормальным считается принуждать кого-то к чему-то, все сложилось бы по-другому. Моя мать была бы жива. Сеон остался один, и лишь следы на свежей траве выдавали, что недавно здесь был еще и другой человек.