Цена несбывшейся мечты

Стрелки часов неумолимо бежали вперед, приближая день помолвки. Жизнь в замке шла своим чередом, за исключением одного: каждый вечер под надежным покровом темноты в одной комнате тайно собирались три человека. Прошло уже пять дней с тех пор, как Илу приступила к обучению Арина, но тот, несмотря на столь короткий срок, уже делал явные успехи. Все-таки, прирожденный талант нелегко скрыть. Вот и сейчас, как только звезды усыпали небосвод, в покои принца незаметно проскользнули две тени. — За что люблю дворцы, так это за тайные проходы, — в тихом женском голосе явно угадывалась усмешка. — Я, конечно, знал, что королева сильно тебе доверяла, — мужчина снял плащ и аккуратно положил его на стоящий неподалеку комод. — Но как так получилось, что в туннелях ты ориентируешься ничуть не хуже меня? — Я была очень любопытным ребенком, — девушка последовала примеру спутника и также избавилась от накидки. Мужчина лишь хмыкнул и, оставив Илу немного позади, прошел к кровати. — Арин, — лорд провел рукой по рыжим волосам и, не видя никакой реакции, наклонился к самому уху спящего. — Не желает ли Ваше Высочество проснуться, дабы посетить наши скромные уроки искусства? Из-под груды подушек и одеял послышалось недовольное бурчание, а через несколько секунд голова, что до этого виднелась только на половину, полностью показалась из своеобразного укрытия. — Эх, Барри, — Арин приоткрыл один глаз и осмотрелся. — И почему каждый раз после пробуждения я вижу твое лицо? — Потому что это моя работа, — лорд развернулся и принялся зажигать свечи. — А то ты не рад, — поспешила вставить свое слово Илу. — Арин, устанавливай мольберт, я скоро вернусь, забыла захватить одну книгу. Девушка вновь накинула только что снятый плащ и тенью выскользнула из комнаты. Арин, хоть и не был в восторге от пробуждения посреди ночи, все же встал. За эти дни уже вошло в привычку ложиться спать, не переодеваясь, так что сейчас принц мог не бояться показаться в неприличном виде: на нем все еще была рубашка и брюки, в которых он был днем. Поначалу Барри еще хоть как-то пытался уговорить юношу следовать правилам, уверяя, что для каждого дела есть своя установленная нормами одежда, но после того, как Арин просидел всю ночь перед холстом в полупрозрачной длинной рубахе, что служила ночными одеяниями, лорд смирился и спорить перестал. Илу же не могла нарадоваться своему ученику: ему передались все достоинства его матери и ни одного ее порока. В отличие от Этель, что своей вспыльчивостью славилась далеко за пределами королевства, Арин поражал спокойствием и усидчивостью, по крайней мере, на уроках. Принц мог часами внимать наставлениям своей учительницы и, казалось, вообще не уставал. К счастью, мир рисования Арин открыл для себя довольно давно, и теперь учить его особо было нечему. Илу лишь помогала исправлять ошибки, которые допускал принц, и раскрывала секреты, известные лишь профессиональным художникам. — Ничего, — Барри закончил свое дело, и теперь комнату освещало несколько десятков свечей, — еще немного, и будить тебя будет уже твоя жена. — Не напоминай, — Арин лишь отмахнулся. — Из-за нее еще и с Сеоном поссорился, мы после того дня так и не поговорили. Даже с тетей Милар не поздоровался! — Даже если я не буду напоминать о том, что твоя невеста приезжает завтра, это ничего не изменит. Арин только-только занял место перед мольбертом, как вдруг ошарашено подскочил. — Как завтра? — глаза юноши в панике забегали по комнате. — Но ведь до помолвки еще два дня! Барри вздохнул, подошел к принцу и вновь развернул его лицом к пока еще чистому холсту. — Ты прав, но Адель со свитой приезжают раньше, — руки лорда все еще держали плечи Арина, а тот и не собирался вырываться из них. — Было бы неплохо, если бы вы познакомились друг с другом хотя бы за несколько дней до того, как станете парой. Арин наклонился и взял в руку кисть. Взгляд наткнулся на неизвестные руны, украшавшие его инструмент. Странно, он столько лет обучался у лучших преподавателей страны, но ни разу не встречал ни одного языка, хоть немного похожего на этот. В голове юноши проскочила мысль, что эту странную кисть можно было бы показать тете Милар. Она была не только женой графа: с детства женщина росла на востоке, где жила в обители монахов, целью которых было собрать все знания, существующие в мире. Позже Милар покинула храм и отправилась путешествовать по миру, знакомясь с культурами разных стран вживую, а не через страницы книг. Тогда-то она и встретилась с Румуром, братом короля и своим будущим мужем. Но, даже вступив в брак, Милар не утратила рвения к науке, так что Арин обоснованно считал ее умнейшей из всех, кого когда-либо знал. — О чем задумался? — голос Барри прервал поток мыслей. — Да так, — Арин поднял голову и поднес кисть к белому полотну. — О свадьбе. — Послушай, — лорд подошел ближе и сильнее стиснул руки на плечах. — Эта помолвка — не конец света. Да, я знаю, как ты ценишь свободу, и не менее хорошо знаю о твоем нежелании нести бремя правителя. Но ты не один. Арин лишь ахнул и повернулся к лорду лицом. Тот стоял так близко, что, казалось, можно было посчитать все его ресницы. Барри, не отрывая взгляда от лица юноши, на ощупь взял Арина за руки и покрепче сжал их в своих ладонях. — Ни свадьба, ни трон не изменит моего отношения к тебе. Что бы ни случилось, ты всегда останешься тем целеустремленным юношей, который, несмотря на все преграды, следует за мечтой. Я знаю, ты сильный, но нет нужды быть сильным в одиночку. Мы вместе справимся со всем, хорошо? По щеке Арина скатилась непрошеная слеза, а губы, будто в противовес, тронула улыбка. — Ты… Ты правда останешься рядом? — Ну конечно, глупый, — Барри аккуратно потрепал рыжие кудри. — Я, конечно, попробую делать вид, что не видела происходящего между вами, — голос, искрящийся добродушным смехом, принадлежал Илу, которая, наконец, вышла из скрывающей ее тени, — но это будет ооочень сложно. Арин, только услышав чьи-то слова, мгновенно отскочил от Барри и чуть не завалил мольберт. Однако увидев, что это всего-то Илу, немного успокоился. — А что между нами, по-твоему, происходит? Барри мой друг и наставник, и вообще, он — единственный, кто хоть как-то пытается меня поддержать. — Продолжай убеждать себя в этом дальше, — Илу хихикнула, а принц показательно отвернулся, возвращаясь к холсту. — Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? — Барри отвел девушку в другой угол комнаты и понизил голос. — Я не подслушиваю, а собираю информацию. Слишком долго меня тут не было, надо оставаться в курсе событий, — лорд лишь закатил глаза. — Я бы и дальше вас не прерывала, но побоялась, как бы Его Высочество не решил отблагодарить своего верного наставника за столь теплые слова. — Илу! — из-за внезапного вскрика за мольбертом показалась рыжая голова но, благоразумно решив не вмешиваться в разговоры взрослых, вновь спряталась обратно. — Что? Неужто ты находишь что-то плохое в словах благодарности? — Илу скорчила невинное личико. — Или лорд подумал, что наш принц мог бы отблагодарить его как-то по-другому? — Цч, Илу! — Барри недовольно цокнул, но голос больше не повышал. — Да все, все, молчу, — девушка еще раз хихикнула и бросила взгляд на Арина. — Что ж ты не уследил за своим маленьким другом, или ты не против, что его женить собираются. — Он никогда не был моим, — Барри развернулся к Илу спиной и направился в сторону рисующего принца. — Даа, — Илу грустно улыбнулась и, как только лорд отошел на достаточное расстояние, шепотом добавила, — так ты еще никогда не ошибался. — Илу! — Арин вновь показался из-за холста. — А где книга, за которой ты ходила? Девушка вмиг приободрилась и пружинистым шагом подбежала к принцу. Расстегнув плащ, Илу достала оттуда внушительных размеров плохо запакованный сверток и протянула его ничего не понимающему принцу. — Что это? — Арин взял предмет, замотанный в несколько слоев ткани, по состоянию которой, точнее, по нескольким крупным дыркам, можно было догадаться, что вещь эту не использовали уже давно. — Ты ж сам спрашивал, где книга, — Илу кивнула головой в сторону странного предмета. — Вот. Вещь доверия не внушала, но, ведомый интересом, Арин все же решился ее распаковать. Снимая слой за слоем пыльную обертку, принц, наконец, извлек то, что она скрывала. — «Сборник сказок южного побережья», — Арин насторожился. — И зачем мне это? — Вот что за люди, делаешь им подарки и даже «спасибо» не услышишь, — Илу несколько раз ткнула в пыльную обложку. — Страница 249. Принц послушно открыл книгу и несколько раз чихнул: старые страницы, казалось, не переворачивали лет двадцать, так что сейчас над ними поднимался целый столб пыли. Книга была тяжелой, и, чтобы не уронить ее ненароком, Арин аккуратно положил ее на стол, продолжая листать страницы в поисках нужной. За его спиной тут же стали Илу и Барри, с интересом наблюдая за всеми движениями юноши. — Вот, нашел, — Арин пробежался глазами по тексту. — Но здесь совсем другой почерк! Еще и корявый такой, совсем не разберешь, что написано. — Да, король тоже жаловался, что Этель ужасно пишет, — Илу похлопала принца по плечу. — Моя мама? Это ее записи? Но почему в книге? — Арин все не мог оторвать взгляд от страницы. — Тайник. — Барри повернулся к Илу и скрестил руки на груди. — Именно. Или ты, Арин, думаешь, что общедоступная информация хранилась бы в какой-то древней книжонке? — Но почему?.. — в глазах Арина читалось неподдельное непонимание. Илу несколько раз потерла руками виски и отошла на пару шагов. — Посмотри еще пару страниц, — девушка добавила тише, обращаясь к Барри: — Я думала, он сразу догадается. Лорд пожал плечами. — Ты просто не умеешь объяснять. — Эй, тут какие-то картинки, — Арин обернулся. — Это мама рисовала? — Арин, — Барри указал рукой на книгу, — это — наследство твоей матери, но не как королевы, а как художницы. — Он прав, — Илу вновь стала по правую руку от принца. — Этель была единственной женщиной в королевстве, которой разрешалось рисовать, но даже это держалось в строжайшем секрете. Но, несмотря на это, она мечтала открыть свою школу художников, поэтому, основываясь на своем опыте, она хотела создать что-то вроде книги, по которой юные мастера искусства могли бы обучаться. Однако такая информация не могла храниться во дворце в свободном доступе, иначе возникло бы много вопросов. Поэтому королева решила тайно вести свои записи в одной из старых книг в надежде, что они никогда не попадутся на глаза посторонним. — Значит, по этой книге мама обучала тебя? — Арин пролистал еще пару страниц. — Именно, — Илу немного прикрыла рот ладошкой и кивнула Барри. — А он не настолько глуп, каким казался. — Незадолго до своей смерти, — Барри устало потер глаза, — королева передала эту книгу мне на хранение, сказав позже отдать ее Илу, чтобы уже она смогла с ее помощью обучать своих учеников. — Барри отдал мне книгу, как только я закончила академию, но я ей ни разу не воспользовалась, до этих пор, — Илу улыбнулась и щелкнула принца по носу. — Нельзя найти ученика более достойного, чем Вы, Выше Высочество. — Но почему ты отдаешь мне ее именно сейчас? — Арин потер ушибленный нос. — Завтра приезжает принцесса, в замке станет намного больше людей, к тому же, я должна буду начать делать то, для чего меня, собственно, сюда и пригласили, — Илу сцепила руки за спиной и виновато опустила голову. — Так что не думаю, что мы сможем дальше видеться. Можешь считать это прощальным подарком. — Спасибо, — принц улыбнулся. — За все. — Не говори так, будто на смерть меня провожаешь, — Илу хмыкнула и потрепала принца по волосам. — Я такого ценного ученика отпускать не собираюсь. Девушка накинула плащ и, не говоря больше ни слова, поспешила скрыться в темноте тайного прохода. — До завтра осталось не так много времени, тебе нужна помощь с чем-то? — лорд тихо прикрыл дверь за Илу. — Да, — Арин задул уже все свечи, оставив только пару штук на прикроватном столике. — Останься со мной сегодня. — Остаться? Даже почти в кромешной темноте было видно, как щеки принца покраснели. — Я… Просто не хочу оставаться сегодня один, завтра Адель приезжает и все это, — Арин зарылся руками в волосы и, казалось, был готов сгореть со стыда. — Просто посиди со мной, пожалуйста. Барри только улыбнулся, пододвигая одно из роскошных кресел ближе к кровати. — Я же говорил, что всегда буду рядом.