Цена несбывшейся мечты

Густой лес почему-то был необычайно красным, словно годами его омывали не дожди, а кровавые реки. Возможно, виной тому было солнце, что тоже отливало ярко-алым. Несмотря на окрас, листья опадать не спешили, они лишь крепче цеплялись за ветки, даже не подрагивая на ветру. Земля была черней неба, которое вязкой темнотой окутывало пространство, и на ней нельзя было увидеть ни одного кроваво-красного пятна. Хотя, если задуматься, ветер тоже нельзя было увидеть. Даже почувствовать. Лес не издавал ни звука и казался полностью мертвым, если бы не свет жизни, исходящий от него. Арин, не моргая, наблюдал за белым свечением, что контрастом сияло над черной землей. Принц хотел было отправиться ему навстречу, но почувствовал, что намертво приклеен к почве и как бы он не старался сделать хоть крошечный шаг, ноги не могли сдвинуться ни на сантиметр. Внезапно юноша осознал: он вовсе не был приклеен, а только погряз в земле, и с каждым рывком черная паутина все сильнее втягивала его вниз в свои владения. Но страха не было. Даже наоборот, Арин перестал извиваться и спокойно наблюдал, как его все глубже и глубже заглатывает бездна. Боли тоже не было. Земля аккуратно обволакивала кожу и казалась мягкой, словно трава в весеннем саду, она нежно касалась ног, щекотала ступни и с каждой секундой поднималась все выше и выше, пока не достигла колен. Принц вновь поднял голову и уставился на никуда не исчезающий свет. Тот, казалось, понял, что Арин не сможет подойти к нему, поэтому сам поплыл в его сторону. Чем сильнее этот белый сгусток приближался, тем больше было понятно, что внутри него что-то есть. И правда: вскоре Арин смог разглядеть длинные рыжие волосы, а после и женскую фигуру, которой они принадлежали. Однако даже когда женщина подошла настолько близко, что до нее можно было дотронуться вытянутой рукой, ее лицо по-прежнему скрывало жемчужное сияние. Арин смотрел на силуэт перед собой и не смел издавать ни звука, но странную женщину это не волновало. Она подошла еще ближе, наклонилась, протянула руку к лицу принца и ладонью прикрыла его глаза. — Рано еще, — голос женщины звучал отовсюду и мягко проникал в голову. Как только эти слова прозвучали, липкие лапы земли ослабили свою хватку, и принц легко выбрался из черного капкана. — Мама, — Арин отодвинул руку королевы со своих глаз, но, когда осмотрелся, понял, что находится в своей кровати, окруженный большими подушками. Принц сел и обвел глазами комнату. Наткнувшись на стоявшее неподалеку кресло, он с разочарованием заметил, что оно пустовало. Вздохнув, Арин выпутался из одеял и принялся одеваться, в конце концов, сегодня приезжает его невеста, и, как бы он не хотел обратного, ее надо встретить достойно. Сменив вчерашние вещи на зеленую рубашку, черные брюки и белый камзол с серебряной вышивкой, принц попытался собрать непослушные волосы в хвост, однако эта затея с треском провалилась, поскольку кудри никак не хотели подчиняться и постоянно выбивались из рук. — И где его черти носят, — бубнил Арин, все еще пытаясь расчесать беспорядок на голове. — Сам вчера все уши прожужжал, что надо будет хорошо выглядеть, не опорочить честь королевства, — терпение кончилось, и принц отбросил бесполезный гребень на ближайший столик, — а со сборами помочь не явился! Тоже мне, «всегда буду рядом». — Не из-за меня ли Ваше Высочество возмущается с утра пораньше? — из-за балконной двери показался мужчина в красной гвардейской форме, темные янтарные запонки на которой так отлично подходили к уложенным назад каштановым волосам. — А из-за кого же еще? — Арин развернулся и скрестил руки на груди. — И что ты там делаешь? — Наслаждаюсь прекрасными видами, — Барри улыбнулся и, подойдя ближе, взял в руки недавно отброшенный гребешок. — Уже будить тебя собирался, но, как видишь, не пришлось. — Я думал, ты останешься здесь на всю ночь, но, судя по всему, — Арин еще раз окинул взглядом одежду Барри, прежде чем развернуться, подставляя под руки лорда все еще распущенные волосы, — ты ушел после того, как я уснул, да? Барри лишь вздохнул и, ловко управившись с рыжим хвостом, развернул принца к себе лицом. — Ну, Ваше Высочество, что за обиженное личико, — лорд не мог не улыбнуться, глядя на то, как Арин старательно избегал смотреть ему в глаза. — Разве я мог нарушить свое обещание и куда-то уйти? Карие глаза принца мгновенно просияли, и он поднял голову. Казалось, если бы у него был хвост, он бы завилял им от радости, но, поскольку такой привилегией Арина природа не наградила, он мог лишь стоять и глупо улыбаться. — Ты правда сидел со мной всю ночь? — Ну, разумеется, — Барри слегка приподнял подбородок принца. — Я проснулся рано, так что поспешил привести себя в порядок перед предстоящей встречей с принцессой, а потом вновь вернулся к тебе. Барри отступил на шаг, пристально осмотрел стоящего перед ним юношу и, видимо, оставшись довольным его внешним видом, направился в сторону дверей. — Пора выдвигаться, — лорд на секунду остановился и кинул через плечо. — Судя по времени, они скоро прибудут, так что давай выйдем пораньше. Арин согласно кивнул и, в несколько шагов догнав Барри, отправился с лордом к главным вратам. Но не успели они пройти и пары длинных коридоров, как услышали быстрый стук шагов. — Арин, — Сеон одной рукой устало обмахивался веером, а другой — вытер выступивший на лбу пот. — Наконец-то я вас нашел. — Мое почтение, виконт, — Барри поклонился и, видя, как принц отвернул голову, поспешил незаметно толкнуть его в бок. — Здравствуй, дорогой брат, — Арин хмыкнул, но все же поздоровался. — Вы идете встречать принцессу, не так ли? — Сеон убрал платок и теперь стоял, сомкнув руки за спиной. — Да, именно так, — Арин недовольно покосился на веер брата, который тот прятал за спиной. — А ты, собственно… — Оу, да, я… — Сеон почесал затылок и опустил глаза. — Ваше Высочество, виконт, — Барри прервал речь юноши и поклонился. — Прошу меня простить, я совсем забыл об одном поручении от короля, так что я вынужден вас оставить. Встретимся у главных ворот. Барри выпрямился и уверенным шагом направился в противоположную сторону и, как только завернул за угол, выдохнув, закатил глаза. — Как дети, ей богу, — пробубнил лорд и остановился. — Им определенно нужно поговорить, — Барри аккуратно выглянул из-за угла и, убедившись, что между братьями ничего страшного произойти не должно, обходным путем отправился к главным вратам. — Так что ты хотел? — Арин скрестил руки на груди и уставился на виконта. — Ох, на самом деле, — Сеон вновь раскрыл веер и принялся обмахиваться им, спрятав за ним половину лица. — Брат мой, я пришел извиниться, я понял, что был не прав, так категорично высказываясь о помолвке и, тем более, о такой трагичной истории о твоих родителях. И не надо на меня так смотреть! — заметив округлившиеся глаза Арина, Сеон лишь усерднее начал махать веером. — Все совершают ошибки, и я признаю свою. В общем, прости меня, а? Арин все еще держал одну руку поперек груди и подпирал ей вторую, которой юноша силился прикрыть расцветающую на лице улыбку. В конце концов, Сеон был двоюродным братом принца, так что, не общаясь с ним все эти дни, Арин успел изрядно соскучиться по веселому и болтливому виконту. Недолго думая, принц приобнял Сеона за плечи, от чего тот едва не выронил свой драгоценный веер. — Брат? — виконт обнял принца в ответ, а на его щеках заиграл румянец. — Значит, прощаешь? — А куда ж я денусь, — Арин отстранился и щелкнул Сеона по лбу. — Ты же потом мне с этим до конца жизни надоедал бы. К тому же, из-за какой-то там невесты я на тебя не намерен обижаться. Свадьба — не конец света, верно? — Вот теперь-то я узнаю своего брата, — Сеон не остался в долгу и слегка ударил улыбающегося принца веером по голове. Братья засмеялись и, наконец, бок о бок направились в сторону главных врат. Однако все внимание Арина оставалось приковано к изысканному расписному вееру, которой Сеон держал в руках. Такая вещь может поистине считаться произведением искусства, и, пожалуй, многие дамы из знатных семей не поскупились бы потратить приличную сумму денег ради ее приобретения. Но увидеть что-то такое у молодого виконта было достаточно странно. — Сеон, — Арин замедлил шаг, — откуда у тебя этот веер? — А? — виконт глянул на предмет в своей руке. — Ах, это. Подарок отца. — Дяди Румура? — Арин нахмурил брови. — Как ты только уговорил его на такое? — А в чем проблема? — Ну, знаешь, — принц закусил губу. — Тебе не кажется, что он слишком, эм, женственный? Сеон остановился и, раскрыв веер, принялся его рассматривать. Повертев несколько раз его в руках, виконт вновь поднял взгляд на принца. — Да нет же, смотри, — Сеон несколько раз ткнул в открытый веер. — Самый обычный. — Но разве веера не для женщин? — А какая разница? — Сеон пожал плечами. — Он мне нравится, так почему я не могу использовать его? Кстати, хочешь, я покажу тебе свою коллекцию вееров, когда ты приедешь к нам в Галеот? Арин улыбнулся и неловко завел руку за шею. Неужели, все действительно так просто? Делать то, что нравится? Он и Сеон были ровесниками, так почему же виконт может себе это позволить, а Арин нет? Принц еще раз глянул на веер и двинулся дальше. — Обязательно покажешь. Догоняй, а то еще опоздаем. — Ты просто очень неожиданно пошел, — оправдывался Сеон, догоняя принца. — И все-таки интересно, правда ли Адель настолько красива, как про нее говорят? — Да какая разница, — Арин закинул обе руки за шею. — Знаешь, мне кажется, было бы лучше, будь она немощной старухой. — Почему? — Сеон нахмурился и почесал подбородок. — Разве не приятней жить с молодой красавицей? — Просто так бы этот брак закончился куда быстрее, — Арин вздохнул, смахивая невидимые пылинки с плеча. — О чем ты таком говоришь, брат мой? — от неожиданности виконт споткнулся и чуть было не упал. — Не важно, Сеон, не важно, — Арин остановился, оглядываясь. — И где же Барри, мы пришли, а его все нет. — А разве там не он? — Сеон указал рукой на фигуру в красной гвардейской форме, стоящую возле ворот. — И правда, он. Подожди меня здесь, я скоро вернусь, — только Арин собирался направиться к Барри, как увидел, что тот отрицательно махнул головой, призывая принца стоять на месте. Арин остановился как раз вовремя, поскольку в этот момент во дворе раздался стук копыт и скрежет колес приближающейся кареты. Не прошло и пары минут, как в воротах показалась упряжка белых лошадей, везущих за собой такого же цвета роскошную повозку. От всего экипажа исходила аура благородности и богатства, ведь Фирель даже в не лучшие свои времена оставался первым по достатку королевством континента, вторым же после него неизменно шел Эрстед. Кони остановились, и к карете подошло несколько лакеев, открывая дверь и помогая гостям выйти. Первой на землю ступила девушка, и, казалось, даже слепой смог бы понять, что она принадлежит к знатному королевскому роду. Черные волосы длинной до плеча, которые украшала контрастная жемчужная заколка, длинное красное платье, в меру пышное и в меру простое, золотое кольцо, украшенное гранатом, холодные карие глаза, тонкие брови которые с первых же секунд сошлись на переносице, высоко поднятая голова и уверенная походка — такой предстала Адель перед королевской семьей Эрстеда. — Мф, ты посмотри, — Арин толкнул стоящего рядом Сеона и кивнул головой в сторону Адель. — Тоже мне, важная птица. — Но какая красивая, — Сеон мотнул головой и вновь открыл веер. Арин фыркнул и вновь обратил взор на карету, из которой вышел следующий гость. Высокий мужчина тяжело ступил на землю и оглянулся. Арин сразу заметил густые седые брови, которые тот хмурил еще сильнее, чем Адель. — Ваше Величество, Ваше Высочество, — Арин заложил одну руку за спину и поклонился. — Рады приветствовать вас на территории Эрстеда. Вы хорошо доехали? — Доехали бы лучше, если бы Теос хоть немного заботился о состоянии дорог в своем королевстве, — мужчина тряхнул черными волосами, собранными в низкий хвост, и поправил красную мантию, украшенную мехом какого-то животного. — В любом случае, могло быть и хуже, так что жаловаться не буду. — Ох, Ваше Величество, прошу вас, — из кареты вышел невысокий человек и сразу же бросился к королю. — Не стоит сердиться, мы ведь только приехали. В конце концов, есть же правила, не омрачайте себя в глазах будущего зятя. Позвольте вас представить, как подобает. Король неохотно кивнул и скрестил руки на груди, ожидая. Низкий мужчина поправил короткий русый хвост и улыбнулся, от чего казалось, будто его карие глаза немного сощурились. Мужчина вышел вперед и поклонился — Разрешите представить: Его Величество король Вилус, — он аккуратно указал рукой в направлении короля, — Ее Высочество принцесса Адель, — девушка лишь хмыкнула и завела обе руки за спину. — Я — приближенный короля, его личный советник и ваш покорный слуга, Олат. — Мне очень приятно узнать вас лично, — Арин только склонил голову, но кланяться не стал. — Я… — Ваше Высочество, — в разговор вмешался Барри. — Чтобы все было по правилам, позвольте мне представить Вас, — лорд дождался одобрительного кивка, после чего продолжил. — Его Высочество принц Арин и виконт Галеотского графства Сеон, — Барри по очереди указал на обоих юнош. — Разрешите и самому представиться: Барри, лорд-командующий королевской гвардии, советник короля и наставник Его Высочества. Как только с формальностями было покончено, Арин хотел пригласить гостей проследовать в их покои, однако его намерения были прерваны холодным голосом Вилуса. — Что-то я не заметил среди представленных людей Его Величества Теоса, — Вилус пригладил мех на мантии. — Или он считает ниже своего достоинства встречать каких-то там гостей? — Его Величество приносит свои глубочайшие извинения, он немного опоздает, — Барри вышел вперед, словно пытаясь спрятать за своей спиной Арина. — Он занят некоторыми приготовлениям к предстоящей свадьбе. — С каких пор слуга без разрешения может вмешиваться в разговор королевских семей? — Адель скривила губы и подняла бровь. — У тебя почетный титул, но это не прощает вседозволенность. — Барри не слуга, — Арин выпрямил плечи, а в его глазах, казалось, на секунду промелькнул огненный блик. — Не столь важно, — Адель махнула кистью руки. — Он ниже по статусу, а, значит, должен знать свое место. — Ваше Высочество, простите, но не стоит так категорично ко всему относиться, — Олат неожиданно стал перед принцессой и поклонился. — Прошу, вы устали с дороги, не лучше ли будет сразу отдохнуть? Адель потерла переносицу, но все же замолчала. — Дорогая, Олат прав, — Вилус глянул в сторону дочери, и его взгляд на миг смягчился. — Но все же, я хотел бы входить в дворцовые покои только после личного приветствия от их хозяина. Какими такими приготовлениями занят Теос, что не может их отложить? Он и так доставляет мне немало неудобств своей ненавистью к художникам, я ведь даже не смогу увидеть портрет дочери в свадебном платье, а тут еще и это. Да что… — Прошу прощения за то, что вынудил вас ждать, — на ступенях перед главными воротами показался Теос, уверенно идущий навстречу гостям. — Рад поприветствовать, король Вилус, принцесса Адель. Добро пожаловать. — Надо же, — Вилус притворно улыбнулся, — а мы то уж думали, что увидим тебя только на свадьбе. Что за неотложные дела заставили тебя показать себя столь не пунктуальным? — Ох, поверь, тебе понравится то, из-за чего я задержался, — Теос обернулся и указал рукой в направлении молодого человека, спускающегося по лестнице. Его аккуратно завитые пепельные волосы были собраны в хвост, а лицо украшала короткая бородка и небольшие усы. Худые ноги звонко отстукивали небольшими каблуками при каждом шаге, а черный плащ плавно плыл по ступеням вслед за его обладателем. Но вся грация мужчины уходила на второй план, выставляя наперед одну маленькую, но существенную деталь: на людей, стоящих внизу, смотрел один голубой глаз, в то время как на месте второго находилась черная повязка. Человек не спеша спустился и стал подле Теоса. — Позвольте представить, Рэйф — королевский художник.