Когда мы встретились однажды

      — П…простите, мистер Нильсен, я ухожу, — растерянно проговорила Агата, стараясь как можно быстрее скрыться от пристального взора начальника, вызывающего у девушки невольную дрожь, которая проходила по всему телу, не оставляя ни одного малейшего участка в покое. Слегка отодвинув кожаный стул, что является незаменимой частью современного офисного дизайна, мужчина направился в сторону практикантки, которая, в свою очередь, немного испуганно попятилась назад.       — А вчера вы вели себя гораздо смелее, мисс. Вам так не кажется? — с некими нотками сарказма в голосе обратился к стоящей рядом Агате совладелец компании, слегка изогнув бровь, тем стараясь подтвердить, казалось, слишком смелой девушке свою правоту. — Интересно, куда же подевался весь боевой настрой такой строптивой девушки, не знаете? — Александр, словно вышедший на охоту хищник, подходил всё ближе и ближе к Харрис, которая уже в сотый раз успела пожалеть о том, что не посмотрела на табличку у входа в кабинет, тем самым подвергая вероятному уничтожению все оставшиеся нервные клетки.       — Мистер Нильсен, меня не остановит тот факт, что я фактически работаю в вашей компании, — Агата собрала всю свою гордость в кулак и грациозно выпрямила спину, стараясь усмирить наглого шведа, который тут же ухмыльнулся, услышав её самоуверенные слова. — Думаете, я буду стоять перед вами, будто загнанная в угол овечка? Было очень приятно познакомиться с вами поближе, надеюсь, что больше мы не вернёмся к подобным диалогам.       Девушка решительно задрала подбородок вверх, оборачиваясь к выходу из кабинета, собираясь побыстрее покинуть это злополучное помещение, чтобы, наконец, отнести деловые бумаги в место их предназначения. Но только практикантка протянула руку, собираясь открыть дверь, как она тут же отворилась прямо перед носом Агаты, едва не задев некоторые части её тела, отчего девушка тихо прошипела и отошла на пару шагов назад.       — Нильсен, заносчивый ты ублюдок, меня уже достали все, кто только может! А всё из-за того, что ты нанимаешь на работу невесть кого! — раздражённо протараторил вошедший в кабинет мужчина, который ещё не заметил присутствия в офисе кого-либо, помимо Александра, продолжая высказывать каждую мысль, что сейчас была у него в голове.       — Ох, а вот и мистер Джонсон, мисс. Какое совпадение, надо же, — вошедший коллега едва заметно вздрогнул, когда увидел стоящую возле совладельца практикантку, понимая всю абсурдность сложившейся ситуации, в то время как Нильсен злобно нахмурился, мысленно убивая наглого сотрудника, что буквально оскорбил его в присутствии девушки.       — Добрый день, мистер! Мисс Элис Флетчер просила передать вам в руки эти документы. Я уже собиралась отдать их, но случайным образом перепутала двери и вошла к мистеру Нильсену, простите за задержку, — Агата виновато опустила взгляд, стараясь ускользнуть из-под холодных изучающих взоров обоих сотрудников, отчего Александр почти незаметно ухмыльнулся, пряча эту непрошенную улыбку за серьёзным выражением лица, в то время как англичанка немного выпрямила спину, протягивая мистеру Джонсону тоненькую папку с деловыми бумагами.       — Благодарю, мисс, — беря документы, мужчина как бы невзначай коснулся руки Агаты, мгновенно проводя по ней кончиком большого пальца, на что девушка только непонимающе нахмурила брови, слегка отдёрнув кисть, будто обожглась о горячий утюг или раскалённый уголь, но сотрудник не обратил на это особого внимания и продолжил говорить. — Кстати, расскажите, как в первые минуты пребывания в компании можно было распространить столько слухов для обсуждения вашей личности коллегами? — с ноткой то ли сарказма, то ли иронии спросил Джонсон, пристально смотря в глаза англичанки, чуть щуря собственные, ожидая увидеть там хотя бы каплю растерянности, но студентка лишь вопросительно нахмурила брови, стараясь держать себя в руках и не вестись на подобные жалкие провокации со стороны вошедшего мужчины.       — Что за бред ты несёшь, Джеймс? — строго обратился к нему Нильсен, надеясь заставить умолкнуть чересчур разговорчивого сотрудника, предполагая, что тот может начать беседу об их знакомстве с Харрис, чего Александру сейчас хотелось в самую последнюю очередь. — Или, может, я дал тебе слишком мало поручений? Тогда можешь поработать моей временной секретаршей, пупсик, пока Шарлотта в отпуске, — уголки губ совладельца медленно поползли вверх, образовывая явную усмешку, отчего Джонсон только обречённо выдохнул, понимая, что ему вряд ли удастся узнать что-то новое. Тем временем Агата еле сдерживала смех, наблюдая за разговором коллег, которые, вероятно, были ещё и друзьями или очень хорошими знакомыми.       — Мисс Харрис, а что вы делаете сегодня вечером? — слегка заигрывая, спросил серьёзно настроенный Джеймс, пытаясь пригласить девушку на свидание, потому что та казалась ему довольно симпатичной и интересной персоной. Нильсен же удивлённо хмыкнул, стараясь понять намерения своего коллеги, что разными способами хотел привлечь внимание Агаты, которая слегка растерялась от столь прямолинейного вопроса, заданного в присутствии Александра. — Или, может, у вас уже есть другие планы? — он мимолётно посмотрел в сторону совладельца, загадочно улыбаясь, стараясь тем самым вывести этих двоих на чистую воду, узнавая, что между ними происходит на самом деле. — Не поделитесь?       — Джонсон, а ты не мог бы устраивать свою личную жизнь вне моего кабинета? — слегка раздражённый швед специально подчеркнул последние слова, стремясь поставить на место разговорившегося коллегу, но тот лишь усмехнулся, пытаясь отыскать в голове подходящий ответ, чтобы выиграть своеобразный словесный поединок.       — Чувствуешь себя ущемлённым «третьим лишним», дорогой? — Джеймс бросил победный взгляд на совладельца, что был слегка сконфужен такой наглостью своего знакомого, а через силу сдерживающая смех Агата грациозно повернулась к выходу, стараясь выглядеть всё так же солидно и деловито, придерживаясь образа рационально мыслящей бизнес-леди, чтобы не создавать мужчинам впечатления наивной провинциалки, потакая каждому слову.       — Хорошего вам дня! Если третий должен уйти, то им буду я, — не давая коллегам ответить на своё высказывание, Агата открыла ту же проклятую дверь, незаметная табличка на которой обрекла её на несколько минутное страдание.       В офисном помещении, где остались только двое недоумевающих мужчин, воцарилось несвойственное ему молчание. Александр сделал пару шагов назад, опираясь на заострённый угол деревянного письменного стола, пытаясь возобновить в своей голове момент, когда в его жизнь ворвалась эта несносная студентка, ведь понимал, что сейчас Джонсон потребует от него объяснений и каких-нибудь подробностей.       — Нильсен, ты уже продумываешь план, как можно блистательно мне отомстить, или тебя так ослепила красота этой девчонки, что ты даже разучился нормально разговаривать? Врача вызвать? — очередная усмешка.       Джеймс подошёл ближе к довольно большому окну, которое открывало прекрасный вид на весенние пейзажи старого живописного переулка Лондона, где всё время, казалось, нескончаемым потоком проходили спешащие по делам прохожие, не обращая внимания на испорченную дождём погоду.       — А ты решил подработать у меня не только секретаршей, но и свахой? Что же, уважаю стремящихся к карьерному росту сотрудников, — саркастично протянул Нильсен, в то время как Джонсон продолжал безмятежно стоять, вероятно, привыкнув к подобным недошуткам со стороны своего знакомого. — Но, повторюсь, в таких услугах я вовсе не нуждаюсь, тем более от тебя, — категорично отрезал Александр, уже даже не намекая на то, что ему не хочется продолжать этот разговор.       — Как говорил Йорген, холостяцкая жизнь на тебя плохо влияет. Тот редкостный случай, когда я с ним полностью соглашусь, — абсолютно спокойным и уравновешенным тоном проговорил Джеймс, на секунду оторвав взгляд от панорамного окна, смотреть куда казалось ему намного лучшим выбором, чем вести разговор с раздражённым и вечно недовольным Нильсеном.       — Ну, тогда иди к Йоргену, дорогой, создайте коалицию одиноких мужиков с недотрахом, которые не могут остановить поток слюней при виде любой женщины, — губы Александра искривились в усмешке, и он с издёвкой посмотрел в сторону Джонсона, который до последнего старался не поддаваться на провокации вошедшего в азарт перепалки шведа. — Или же удовлетворите свои потребности самостоятельно, тут уж как дело пойдёт, — приглушённо рассмеявшись, добавил совладелец.       Джеймс мгновенно среагировал, немного сжав кулаки и сдвинув брови к переносице, всем видом показывая, как же сильно его бесит Нильсен и его глумливые высказывания с явно присутствующим подтекстом.       — Всё, ты меня достал, дорогой. Сколько я уже могу терпеть твои гейские шутки? С чего ты вообще взял, что я как-то общаюсь с твоим лучшим другом, придурок? — мужчина резко обернулся и сделал глубокий вдох, чтобы сказать последнюю фразу и спокойно уйти из этого помещения, которое у многих ассоциируется с адским котлом, где обитает чёрт с громкой фамилией Нильсен, способный вывести из спокойного состояния любого за считанные секунды. — А вот на Агату у меня свои планы, учти, — бросил напоследок Джонсон, выходя из кабинета и громко хлопая дверью, оставляя непонимающего Александра в гордом одиночестве.       «Что за ажиотаж вокруг этой Харрис? Обычная выскочка, которая тратит состояние тётушки налево и направо, стараясь выглядеть сильной и независимой. Ну ничего, друг мой, вот окрутит она тебя, а потом оставит с пустыми карманами, и тогда мы посмотрим, к кому ты прибежишь в первую очередь», — подумал швед, мысленно выговаривая всевозможные маты в сторону каждого человека, находящегося в ближайшем от него периметре.       Отодвинув стул, садясь на своё рабочее место, Александр облегчённо откинул голову назад, рефлекторно опираясь на спинку относительно мягкого кресла, расслабляя плечи и устало прикрывая глаза. «Нужно позвонить Элис и уточнить насчёт нового помощника. Пока Шарлотты нет на работе, с документами и планированием у меня полный завал. Как же всё достало!» — отыскав смартфон среди кучи деловых бумаг, мужчина принялся искать нужный ему номер телефона в контактной книге, после чего наконец-то услышал громкие обрывчатые гудки, перед этим набрав необходимую комбинацию чисел.       — Здравствуй, Элис! Я хочу узнать, нашёлся ли подходящий человек на должность моего временного секретаря? Ты знаешь, как это важно для меня, — придавая голосу особой серьёзности и важности, поинтересовался Александр, надеясь услышать положительный ответ, хоть и понимал, что Флетчер уже довольно долго работает в компании, поэтому знает все тонкости работы каждого сотрудника и старается упростить задачу каждому из них, пользуясь многими возможными средствами и полезными связями.       — К сожалению, мистер Нильсен, опытные сотрудники сейчас у всех нарасхват, поэтому найти его за короткий промежуток времени просто нереально. Но у меня всё же есть один вариант, завтра с утра эта девушка придёт к вам в кабинет. Проведёте с ней беседу и решите, подходит ли она на эту должность, — ответила девушка, стараясь хотя бы немного подбодрить начальника, который, вероятнее всего, возлагал на коллегу последние надежды.       — Спасибо за старания, ты выручаешь меня, как всегда. Хорошего дня! — закончил разговор Нильсен, бросая трубку и возвращаясь к толстой стопке документов, мирно лежащих всё это время на столе возле остальных офисных принадлежностей.       «Вот знал бы, что именно сейчас будет такой завал, ни за что не отпустил бы в отпуск единственного помощника. Когда-нибудь добрая душа сыграет с тобой злую шутку, Нильсен, — мысленно обратился к себе швед, обречённо открывая ящик письменного стола, откуда вывалились ещё три папки с высыпавшимися бумагами, после чего мужчина сделал глубокий вдох, настраиваясь на длительную уборку. — Похоже, я попал».

***

      Из-под огромных серых туч, мирно плывущих по обыденно мрачному лондонскому небу, понемногу начали пробиваться короткие солнечные лучи, концы которых падали на поверхность асфальта, будто бы утопая в нем, а прохожие, в свою очередь, точно специально старались проходить под ними, пытаясь хотя бы немного согреться в прохладный осенний день.       Листья на деревьях понемногу начали приобретать желтовато-красные оттенки, неторопливо покачиваясь в направлении лёгкого ветра, якобы создавая умиротворённую картину, тем самым сливаясь в гармонии с пейзажем старого города, дополняя её тихим, еле слышным шелестом.       Если на центральных улицах можно было увидеть толпы людей, спешащих вовремя успеть на работу, то в древних переулках, казалось, никто и никогда не бывал, однако именно такие уголки постоянно кипящего жизнью Лондона, со всех сторон окружённые многовековыми фасадами, облицованные красным камнем с необычными, почти незаметными мимо проходящему человеку узорами, можно назвать наиболее уютным местечком для уставших от повседневной суеты жителей и туристов.       Откуда-то чувствовался запах свежезаваренного бразильского кофе и ещё неостывших французских круассанов со сладкими сливками, посыпанных тонкими лепестками миндаля и щедро политых сверху белым шоколадом, что буквально возбуждало каждый вкусовой рецептор, поэтому пройти мимо и не порадовать себя таким аппетитным то ли завтраком, то ли перекусом было почти невозможно.       — Да, Элис. Я уже жду тебя возле кафе на Вуд Стрит, а ты где? — неторопливо протянула Харрис, одной рукой держа телефон возле уха, приседая на одинокую деревянную скамейку, намереваясь ждать подругу детства, с которой они договорились встретиться перед работой.       Агата вновь мимолётно вспомнила о том, как когда-то в детстве они с подругой любили посещать местные ярмарки, где могли вдоволь покушать разных сладостей, шоколадных конфет и арахисового печенья, попутно разговаривая обо всём на свете, однако лишь во взрослой жизни многие поняли, что подобные развлечения присутствовали только в те беззаботные времена.       Сейчас же почти каждый человек зациклен на своих делах, занимаясь повседневными, бытовыми или рабочими обязанностями, отчего редко можно найти свободные полчаса для дружеских посиделок в ближайшем кафе, разговоров по душам, походов в захватывающие кино или же обыкновенной прогулке в парке.       Почему-то только в более осознанном возрасте ты начинаешь по-настоящему ценить каждую счастливую и такую непринуждённую минуту своего детства, которые раньше, как бы то странно ни было, казались неотъемлемой обыденностью, что обязательно будет преследовать тебя до самого конца жизненного пути. Если бы.       — Обернись, Агата. Внимательность – явно не твоя сильная сторона, — завершив вызов и положив смартфон обратно в сумку, студентка повернула голову набок и сразу же встретилась с добродушным взглядом Флетчер, которая стояла за её плечом, немного улыбаясь и распростирая руки для тёплых объятий, приветствуя девушку. — У нас есть ровно полчаса, чтобы успеть выпить чашечку крепкого эспрессо, иначе мистер Нильсен не оставит меня в живых, — Харрис непонятливо посмотрела на подругу, не догадываясь, что та имеет в виду, намекая на то, что ей нужны более подробные объяснения. — Шарлотта в отпуске, но ему срочно нужен временный секретарь. Сейчас в офис придёт девушка, нужно ввести её в курс дела, а потом заполнить все нужные бланки и заявления. — Агата подошла к витрине, где сидела милая девушка-бариста, искренне улыбаясь каждому подходящему клиенту.       «Ей необходимо приходить сюда в такую рань, а она всё равно старается поднять настроение окружающим, поэтому не ной, Харрис, не на что тебе жаловаться», — заказав два малиновых круассана, чёрный эспрессо для Элис и любимое ореховое латте, студентка направилась обратно к столику, стоящему возле частично прикрытого полупрозрачными занавесками окна.       — С того времени, как ты переехала к тётушке Аннет, много чего поменялось, — присев поудобнее, начала Флетчер, одновременно обхватывая руками ещё тёплую фарфоровую чашку с крепким кофе, запах которого уже успел развеяться, наполняя каждый уголок уютной кофейни приятным ароматом жжёных зёрен арабики, и отпила небольшой глоток напитка, блаженно прикрывая глаза. — Мои родители так и не смогли выплатить ипотеку, поэтому я должна была самостоятельно обеспечивать себя. Я научилась быть независимой, но это стоило мне больших сил и стараний, — Элис на мгновение сжала кисть руки второй ладонью, оставляя на коже красные полукруглые следы от ногтей, тем самым выдавая свою внутреннюю тревогу. — Пришлось позабыть об общении с друзьями и даже родителями, отчего я потеряла все связи с прежней жизнью, а когда увидела тебя у входа в компанию, появилась надежда вернуть потерянное, — девушка сделала глубокий вдох, чтобы продолжить разговор, но вдруг выражение её лица резко изменилось, и она начала растерянно постукивать пальцами по поверхности стеклянного стола, будто бы осекаясь, что может наговорить лишнего. — А хотя, что мы всё обо мне и обо мне говорим? Расскажи лучше, как ты свою юность провела, подруга. Мы же сто лет не виделись, мне интересно узнать, что я пропустила за это время.       Элис быстро переключила внимание девушки на более приятную тему для беседы, отчего Харрис кинула на неё чутка настороженный взгляд, но для себя решила, что разузнает всю нужную информацию немного позже, чтобы не испортить царившую в этот момент такую уютную дружескую атмосферу.       — Мы с Аннет переехали жить в огромное поместье, которое я тогда считала настоящим дворцом королевы, — студентка расплылась в тёплой улыбке от нахлынувших воспоминаний тех дней, когда они с тётушкой могли видеть друг друга гораздо чаще, чем это происходит сейчас. — Но жила я там недолго, ведь решила, что мне пора получить образование. И вот, как видишь, сейчас прохожу практику, — Агата немного растерянно пожала плечами, не зная, что ещё можно поведать подруге детства.       — А что у вас с Нильсеном случилось? — любопытно приподняв одну бровь, спросила Элис, наблюдая за реакцией сидящей напротив девушки, которая совсем не ожидала подобной заинтересованности со стороны Флетчер. — Он, конечно, со своими тараканами в голове, но начальник из него хороший, здесь нечего скрывать.       — А что Нильсен? — Агата пару раз хлопнула ресницами, подбирая нужные слова для ответа. — Обычный мужчина, который возомнил из себя слишком много. Немало я таких придурков повстречала за всю свою жизнь, поэтому даже не хочу обращать на него внимания, — абсолютно равнодушно ответила она, делая глоток неповторимо вкусного латте с лёгким послевкусием лесного ореха, создавая наилучшую комбинацию горького кофе и немного сладкого растительного молока.       — Даже так, Харрис, удивлён. Неужели прилично обсуждать личные дела с другими сотрудниками? — за спиной Агаты послышался уже знакомый голос совладельца, который, казалось, теперь приснится ей даже в худших кошмарах. Подруги вздрогнули, шокировано обернувшись назад, увидев там своего начальника, что скрестил руки на груди, желая увидеть реакцию девушек на его неожиданное появление, заставшее их врасплох. — А я думал, что ты не из тех, кто будет перемывать косточки своему боссу, Элис, — он осуждающе посмотрел на растерянную Флетчер, напоследок добавив. — Отдельная просьба к менеджеру, зайди ко мне вместе с той девушкой, которая готова быть моим секретарём. Придёт Йорген, и ему нужно будет предоставить статистику денежных оборотов, поэтому, будь добра, позаботься об этом. Всего хорошего, дамы!       Взяв свой стаканчик с кофе, Александр направился к выходу из кафе, оставив небольшие чаевые официанту как благодарность за качественное обслуживание. Подруги сначала быстро допили бодрящие напитки, а затем начали торопливо собираться, решив, что будет гораздо лучше, если им удастся избежать очередных замечаний со стороны Александра.       Положив несколько центов на витрину, девушки буквально выбежали из тёплого помещения на улицу, где ветки деревьев всё ещё шатал прохладный ветер, отчего они невольно поёжились, стараясь привыкнуть к такому резкому контрасту температур, но всё же приложили максимум усилий, чтобы поймать проезжающее мимо такси, и, к счастью, им это удалось.       «Кажется, я схожу с ума и теперь мне постоянно будет казаться, будто Нильсен преследует меня… Что я сделала не так в этой жизни, чтобы заслужить такое наказание от судьбы? — девушка обречённо прикрыла глаза, прислушиваясь к звукам проезжающих мимо них машин, которые словно пролетали с невероятной скоростью по столичному шоссе, рассекая воздух своим капотом. — Ты неудачница, Харрис, определённо, пора бы это уже признать».       До начала рабочего дня оставались считанные минуты, однако сотрудницы всё же успели добежать, впопыхах вспоминая то, что им нужно будет сделать сегодня. Вокруг здания главного офиса, на специальной парковке для сотрудников, стояло немало автомобилей, что могло означать лишь то, как много коллег успело вовремя прибыть на работу, пытаясь не разозлить строгое начальство. Присев на полукруглом кожаном диване, Агата начала ждать Элис, которая ещё в дороге попросила подругу помочь ей донести документы и принадлежности для новой сотрудницы, у которой есть все шансы получить временную, но довольно важную должность помощника одного из владельцев компании.       — Дорогая, только не нужно сейчас начинать очередной конфликт с Нильсеном, иначе стены этого здания снова вздрогнут, — хихикнув, произнесла Флетчер, как бы напоминая подруге обо всех случившихся разговорах с совладельцем.       — Если он вновь начнёт выводить меня, то я за себя не ручаюсь, — немного рассмеявшись, ответила Агата, пока они вновь ходили по пустым коридорам, направляясь на уже хорошо знакомый студентке третий этаж.       Свернув в левую сторону, сотрудница несколько раз постучалась в дверь и, услышав короткое: «Входите!», — она вошла внутрь, ведя за собой подругу, которой было уже откровенно всё равно на то, что происходило вокруг, лишь бы скорее выйти из этого злополучного кабинета и никогда в него не возвращаться. Но вместо уже ставшего привычным силуэта Александра, Харрис увидела ещё одного голубоглазого парня, который, вероятно, был также родом из Швеции, а отличить их с совладельцем можно было только по цвету волос, ведь у незнакомца они были намного светлее и чуть длиннее.       — Доброе утро, мистер Нильсен и… — студентка на секунду запнулась, понимая, что забыла спросить у подруги фамилию некоего Йоргена, которого все считали лучшим другом Александра, из-за чего сейчас снова рискует попасть в неловкую ситуацию.       — Я мистер Хаглунд, а вы, я так полагаю, мисс Харрис. Та самая девушка, сумевшая гордо ответить самому Нильсену в свой первый рабочий день, — саркастично улыбаясь, представился мужчина, переводя взгляд с Агаты на Александра, ожидая, что они на это ответят. — Мисс Флетчер, если вы не против, то пройдёмте кабинет, пока Александр проведёт собеседование, а мисс Харрис, в свою очередь, ему поможет. Для вас ведь это не составит большого труда, верно? — Йорген вопросительно развёл руками, смотря на студентку, которая молилась всем возможным богам, чтобы поскорее удалить из поля зрения Александра, успевшего ей надоесть даже за эти несколько секунд молчания.       — А ты не хотел спросить мнения того, кому, на секундочку, принадлежит этот кабинет? — вопросительно приподнял бровь Нильсен, стараясь всем видом показать другу, насколько сильно ему не понравилась эта идея. — Ах да, вспомнил, моё мнение здесь мало кого интересует, — совладелец наигранно обиженно хмыкнул, подключая к делу все знания актёрского мастерства.       — Ведёшь себя как маленький ребёнок, — Йорген махнул в его сторону рукой, но сейчас это казалось абсолютно безразличным жестом, который лишь намекал Нильсену, что пора бы уже заткнуться. — Так что, мисс Харрис, я могу идти?       — Хорошо, мистер. Не могу вам отказать, — Хаглунд уважительно кивнул и, попрощавшись с лучшим другом, открыл дверь, за которой уже стояла девушка, пришедшая проходить собеседование. В проёме появилась стройная фигура темноволосой студентки-однокурсницы Агаты…       — Стэйси?