Тайна королевского сада

Глава 2

Или история о том, как Лилиан Эббет продолжает свой путь к получению должности придворного мага, попутно раскрывая особенности личности генерала Талборта Кестрана.

С момента присоединения к процессии будущего придворного мага герцога Кестрана прошло достаточно времени для того, чтобы молодой граф Эббет мог сказать об этом человеке парочку фактов. Во-первых, как, думается мне, Вашему блаженному автору, читатель понял, что большая часть тех слухов, ходящих за спиной генерала – обыкновенная чушь, не подкрепленная должными фактами, созданная лишь для того, чтобы запугивать приезжих в столицу дворянинов, да опускать и без того подверженную гонениям репутацию данного мужчины. По привычкам, по тому, как герцог Кестран держится в седле, да тому, как тот обращается со своими подчиненными, Лилиан мог сказать наверняка – тот либо из дворянского рода, причем достаточно зажиточного, раз ему привили манеры, либо, пускай и простолюдин, но довольно долго обитающий в среде лживых богатеев, прививших ему большую часть этикета. Сказать точно – затруднительно, так как точной биографии Лилиан не знал, а узнать в ближайшее время, помимо как у самого Талборта, невозможно, а последнее звучит как выдумка безумца, потому идея о расспросе данной личности у неё же самой – отклонена безоговорочно. Так же, помимо слухов про дурной нрав, который, пока что, не был замечен молодым магом, опущениям была подвержена и внешность генерала. Многие говорили, что тот выше любого из людей на десять голов, что одной рукой он мог поднять своего же коня, а лицо его, как и тело, покрыто шрамами, да и ожогами, уродуя некогда приятную глазу внешность. «У него нет половины верхней губы, отчего, кажется, будто тот всегда скалится и желает тебе смерти! Волосы у него редкие-редкие, кажется, будто в своем-то возрасте он вот-вот облысеет! Бородат, с мелкими глазками, да шрамами в пол лица!» Слова девицы, с которой Лилиан общался в одной из гостиниц по пути в столицу, делая остановки на естественные нужды и отдых, шли в разрез с тем, что было в действительности. Конечно, присутствовали шрамы, но скорее лишь те, что украшали мужчину, а не уродовали его. Не то, чтобы его внешность как-то заботила Лилиан, но она ему не казалась такой отталкивающей, как для многих девиц, да парней – наоборот, она, по мнению уставшего с дороги волшебника, казалась достаточно приятной. Лилиан не находил в Талборте ничего отвратительного, а в себе подмечал признаки бреда, ведь то, что он видит перед собой, могло просто-напросто привидеться ему из-за усталости, но не более того. Возможно, герцог Кестран и вправду мерзкое чудовище, извергнутое пастью ожесточенной войны, а юноша этого, пока что, не видит, так как слишком устал от продолжительного пути: от тряски повозки, мельтешащих перед лицом, сменяющих друг друга, как погодные сезоны, пейзажей, от редких остановок и тревожного, из-за постоянной смены обстановки, сна. Волшебник переживал непередаваемый стресс, не сравнимый с теми, что он испытывал при экспедициях. Хотя, тут легко можно сказать – его, скорее, волновало получение возвышенного титула и ожидание того дня, когда он вновь увидит своего учителя, займет его место и вступит в долгожданные, заслуженные обязанности, нежели сама поездка – последняя была лишь сопутствующим раздражению фактором, не более того. Во-вторых, помимо всей той информации, что давали слухи (уже, как стало понятно, ошибочной), Лилиан смог выявить нечто интересное и новое для себя. Да-да, именно для себя! Он не собирался делиться этой информацией с кем-либо ещё, но, дорогой читатель, я раскрою тебе парочку секретиков нашего молодого волшебника, не переживай. Герцог Кестран явно старше графа Эббета, но, скорее всего, младше короля, потому, можно сделать вывод, что ему чуть больше тридцати. Молодой мужчина. И что же это нам даёт, мой дорогой читатель? А то, что этот человек не носит кольца в свои-то тридцать с хвостиком, а это вызывает множество вопросов. Конечно, Лилиан не знал полной биографии мужчины и не мог говорить наверняка, но всё же, отсутствие такого значимого украшения вызывало вопросы и заставляло задуматься. Лилиан особо не следил за Талбортом, потому помимо всего выше перечисленного сказать о нём более ничего не мог. Собственно, ему более ничего и не нужно, хотя удовлетворить своё любопытство очень хотелось. Но, скорее всего, как только Лилиан вступит в права придворного мага, у него не будет времени на то, чтобы видеть этого человека. Возможно, они никогда более не пересекутся в огромном королевском дворце, потому запоминаться что-либо и пытаться разузнать побольше, пока есть такая возможность, не вызывало какой-либо нужды – бесполезная трата времени, собственно, как и поездка с герцогом – юноша не видел смысла в сопровождении, но носа более не воротил, хотя и не скрывал того, что компания вояки ему не по душе. Но последний особо не лез к магу – лишь изредка интересовался его состоянием, не более того. Не особо напрягал, пускай Лилиан так не считал – даже небольшой вопрос о самочувствии заставлял беситься и нервничать. Рационального ответа на свою нервозность Лили придумать не мог, да и задумываться над этим не хотел – скорее всего долгий путь из провинции подкосил, потому реагировал на слова Талборта так резко, так остро и зло. Поездка, как и предполагал волшебник, длилась оставшейся день. Не сомкнув глаз, хотя и очень хотелось, юноша тихонько выглянул в своё окошко, дабы оценить обстановку, но то, что он увидел, повергло его в шок. Они вовсе не на верном пути! Они должны были пребыть во дворец под конец этого дня, но обстановка вокруг вовсе не напоминала дворец! Нахмурив брови, цыкнул, тут же обращаясь к своему кучеру, дабы поинтересоваться, что это всё значит. Поразительно, что весь путь, волшебник провел за книгой, а не следил за дорогой. Возможно, этого не произошло, если бы только он не предпочел слежке отдых. Но Калеб не ответил, вводя Лилиан в бешенство. Он и так весь на нервах, так ещё этот старик смеет перечить! В который раз за всю поездку! Не видать ему оплаты за труд! Вместо старика-кучера, явно боявшегося нашего героя, послышался уже знакомый стук копыт и перед окном предстала фигура генерала, возвышающаяся, будто настоящая скала. Всё же, некоторые слухи правдивы, в частности те, что касались роста мужчины – тот на голову или две выше своих сослуживцев, широкоплеч, могуч, силен. Да только всё это меркло и не имело значения для Лилиана. Во-первых, он сам мужчина, но никогда не компликсовал по поводу своего не особо высокого роста и худощавого телосложения – он магически одаренный, а, значит, может дать отпор своему возможному обидчику, да при этом так, что тот не успеет даже понять, что ему противостояли и потерял он сознание далеко не из-за естественных причин. Во-вторых, он не милая девица, чтобы оценивать мужские габариты, пускай из-за всей этой поездки Лили начал сомневаться в том, насколько ему всё равно. В-третьих, давайте будем честными – юноше уже не терпелось просто лечь и выспаться, потому сейчас ему далеко не до герцога. - Почему мы встали? – задал вопрос первым – лучшая защита – нападение, - И почему мы здесь, а не на главной дороге? Мы должны были достичь её к этому времени. Ни «приветствую», ни «как у Вас дела?». Сразу в гущу событий! Зачем эти формальности, не так ли? Лилиан юн и нетерпелив, по крайней мере в данный момент, потому вел себя достаточно грубо. Возможно, в его поведении что-то поменяется, как только они достигнут стен дворца, а может и нет – мы ведь, дорогой читатель, знаем нашего героя только с одной стороны, а люди, к твоему сведению – непостоянные и разносторонние существа. В них столько же секретов, сколько звёзд в небе над ними, и раскрывают они их нехотя и постепенно. Потому, запасись терпением, друг – возможно, твоё мнение поменяется. - Ну? – грубо потребовал ответа. А может и не поменяется… - Где мы? – спрашивал, хмурясь, поджимая тонкие губы, смотря усталыми глазами на фигуру, возвышавшуюся над собой, глядя без страха и каких-либо угрызений – горделиво, властно, как и подобает человеку с его именем. Подождав, когда маг немного успокоится и перестанет так яростно требовать ответ на свой вопрос, мужчина выпрямился в седле, погладив коня по мощной напряженной шее, услышав приятное фырчанье в ответ на подобную ласку, поднял свои черные глаза на волшебника, заставляя того, невольно, но занервничать, приподнял факел, служивший единственным источником света на время этой беседы, и довольно спокойным тоном прояснил ситуацию. Спокойным и уставшим. Видимо, сопровождение Лилиана ему так же, как и самому парню, не особо нравится, но от своей работы Талборт не мог отказаться – это ведь его работа, он знал, на что шёл, когда устраивался в армию (хотя, вернее будет сказать, повиновался призыву туда, как и все молодые люди, не одаренные магическими способностями). - Мы в Низинке. – заявил мужчина, смотря куда-то сквозь парнишку, не заостряя на нём свой взгляд, - Мы поехали этим путём, делая большой круг, из-за сезона дождей, в который Вы, граф Эббет, решили проделать этот путь. - Из-за какого-то сезона дождей мы делаем круг? – встрепенулся маг, хмурясь куда сильнее, - С каких пор кого-то волнует дождик? – спрашивал с ухмылкой, пытаясь подколоть генерала в страхе перед обычным явлением природы. Кестран только и мог, что вздохнуть. Его лицо в свете факела казалось ещё более уставшим, чем есть на самом деле – тени от огня так и плясали на оливковой, отдававшей цветом древесной коры, коже, залезали в каждую глубинку, в каждую морщинку, увеличивая её, полосуя тем самым лицо, старя его сильнее и сильнее с каждой секундой, с каждым дуновением ветерка, заставлявшим огонь колыхаться и плясать свои странные танцы яростнее, пытаясь что-то кому-то доказать и произвести впечатление. Темные коротко стриженные, растрепанные из-за проказника ветра, волосы, неаккуратно лежали на лбу, загораживая его. Некоторые прядки, отдававшие ранней сединой, загораживали обзор, трепыхаясь из-за ветра, как рыба на суше, заставляя изредка поправлять их рукой в железной рыцарской перчатке, заправляя волосы назад, но те не держались и вновь падали вниз, загораживая обзор, загораживая вид на самоуверенного мальчишку, доказывающего что-то всем своим горделивым видом. - С тех пор, как близ столицы в этот сезон вылезают из своих нор монстры, да появляются оползни. – выдохнул герцог, вновь поправляя непослушные волосы, не держащиеся в одном положении – так и мечутся по всему лицу, как будто в припадке, - Мне казалось Вы прочли ордер и ознакомлены с поручением короля, граф Эббет. Голос спокойный, но Лилиан всё равно подумал, что его подкололи и упрекнули. Щечки загорелись алым стыдливым румянцем, а ладошки вновь вспотели, заставляя сильнее сжать зеленоватую мантию, прикрывая ей острые коленки. Мерзавец! Смеет говорить с ним, с человеком, добившимся в столь юном возрасте таких высот! Какая дерзость! Отвернувшись, горделиво поднимая носик кверху, цыкнул на подобное замечание со стороны вояки. - Даже если так, с каких пор Вы боитесь монстров, генерал? – попытался подколоть в ответ, пытаясь растоптать самомнение мужчины. Но тот не играл ни в какие игры, а просто излагал сухие факты, пускай Лилиан этого не замечал. Всё же, если так посудить, несмотря на свой острый ум, юноша не имел никакого понятия о том, как читать людей. Конечно, он не доверял всем и вся, и всегда думал обо всех заранее плохо, дабы не разочаровываться в них, но, всё же, такие вещи, как дворцовые интриги и странные психологические игры – новинка для него. В экспедициях, где от каждого зависит успех вылазки и жизнь друг друга, никто не играл в подобные игры и чётко следовал инструкциям и плану, обговоренному заранее. Во дворце же такого не будет – там каждый сам за себя и даже тот, кому ты доверяешь так же, как самому себе, может испепелить тебя, подставляя не только перед всей страной, заявляя, что ты предатель, так и перед королём, который едва ли будет разбираться, что ты не поделил со своим другом. Но, несмотря на неумелость, Лилиан понимал, что подобные вещи существуют, потому, у всей грубости и подколов во время данного диалога были объяснения. Лилиан устал с дороги. Лилиан взволнован своим будущим статусом придворного мага. Лилиан испытывает странные чувства, схожие с симпатией, к человеку, о котором практически ничего не знает, кроме всего того, что мы с тобой, дорогой читатель, уже выяснили в начале истории. Лилиан учится играть в дворцовые игры, защищая себя грубостью и подколами, считая, что это отличная стратегия. Как видишь, мой дорогой друг, причин достаточно для такого поведения, пускай большая часть из них звучит неуверенно и, как будто, является простым оправданием нашкодившего ребенка перед своим родителем, жаждущим справедливого наказания собственного чада. Но было одно но. Как мы все прекрасно пониманием, в силу возраста, а также множества других обстоятельств, герцог Кестран куда лучше держал себя в обществе незнакомого человека, относясь к своей работе ответственно, как и положено человеку с его статусом, потому ни в какие игры во время выполнения задания, данного самим королем, не играл, и не пытался как-либо, в отличие от нашего героя, оскорбить Лилиана, лишь излагал то, что тот должен был, по идее, знать. - Прошу меня простить, граф Эббет, но таков приказ короля. – заявил мужчина, заглядывая в окно, стараясь рассмотреть недовольное личико молодого человека – свет от факела практически не давал подобной возможности, потому приходилось приближаться, - Вы ведь не хотите пойти против воли Его Величества? Лилиан громко втянул носом воздух, поворачивая красное, как от смущения, так и от гнева, лицо в сторону окна, глядя прямо в глаза своего собеседника, выражая всю свою неприязнь к данной ситуации, и, в частности, к такому человеку, как Кестран. Самостоятельно, Лилиан бы прекрасно добрался до дворца, даже не идя обходным путём! Но они пересеклись с этим мерзким Кестраном и всё пошло по одному месту! Вновь цыкнув, покачал головой. - Я не смею. – выдохнул, немного успокаиваясь. Перечить королю – себе дороже. Если не повинуется, будет только хуже. - Сколько ехать обходным путем? – интересовался, отворачиваясь, выравниваясь на своем сидение, выпрямляя спинку. - Около двух недель. – прозвучал ответ, заставивший напрячься. Около двух недель с этим уродом! Да, видят боги, это просто невозможно! Конечно, тот особо не раздражал и практически не попадался на глаза, да только Лилиан знал, что тот рядом, а это уже вызывало нервные припадки. - Мы постараемся сократить путь, но я ничего не обещаю. – спешно добавил Талборт, будто, тем самым, стараясь облегчить страдания Лилиана. Но последний явно не оценил этой любезности. - Постарайтесь. – злобно прорычал, продолжая комкать ручками мантию, выдавая волнение. Генерал замолчал, но не покинул мага. Последний же находился в легком недоумении, так как он смотрел вперед, не желая встречаться взглядами с мужчиной, то не знал, что тот делает, почему замолчал и почему не уходит. Послышался странным звук, а после под чьими-то сапогами забулькала грязь. Конь блаженно фыркнул, а света стало чуть больше. Талборт спешился. - Мы в Низинке, граф Эббет. – повторил мужчина, открывая дверцу кареты, заставляя всё же посмотреть в свою сторону, - У нас привал, если, вдруг, Вы этого не поняли. Прошу Вас покинул экипаж и проследовать за мной. Лилиан напрягся, глядя на Талборта каким-то непонятным напряженным взглядом. Видимо, оставаться в Низинке, пускай даже на ночь, не особо-то и хотелось. Но у мага не было выбора. Опустив взгляд, заметил, как рука, обрамленная в железную перчатку, предлагает свою помощь по ступку из экипажа. Конечно, Лилиан не нуждался в этой помощи, он не девица в беде, но, так как того требовал этикет, протянул свою ладонь в кожаной перчатке, придвигаясь чуть ближе к выходу, беря ладонь мужчины в свою, оставляя свою старую книжку в экипаже. Едва ли кто-то захочет её украсть, а самому волшебнику она не особо-то дорога – он знает её от корки до корки, её задача в данном приключении лишь прикрытие скучающего лица юноши. Даже через кожаную ткань Лилиан чувствовал холод метала, его грубую и толстую структуру. Наверняка, перчатка господина Кестрана тяжелая. Талборт помог юноше выйти, закрывая за ним дверцу повозки. Под ногами вновь захлюпала дорожная грязь. Эти сапоги не предназначены для таких дорог! Они не для дорог Низинки! Эти сапоги должны были пройтись по аккуратным улочкам столицы, да по мраморным полам дворца, а не по этой грязище! Она даже засасывала в себя худые ноги волшебника, заставляя того паниковать – у него, на деле, не так много сил, как можно подумать – он целый день безвылазно сидел в карете, всё тело затекло, а бедра казались каменными – совершенно не слушались и, если глубоко повязнуть в грязи, едва ли у Лилиана получится сделать пару шагов. Но ему не подали руку вновь. Видимо, его никто не держал за беспомощную принцессу – ему только помогли спуститься, не более. Под ручку с ним никто ходить не собирался. - Прошу за мной, граф Эббет. – указав рукой в сторону ближайшего здания, Талборт покорно склонил голову в присутствии юноши, а после, выпрямившись, пошёл вперед. Лилиан пошёл следом, перебирая ножками, как щенок рядом с взрослой собакой. Вблизи герцог Кестран казался просто огромным. Лилиан, невольно, смущался, находясь рядом с таким большим человеком. И большим он был во всех смыслах этого слова, что, пускай не ущемляло мужского достоинства мага, но заставляло паниковать и невольно понимать, почему тот до сих пор не обзавелся супругой. Какая женщина захочет делить ложе с таким угрожающе огромным мужчиной? Низинка – небольшой городок со звучавшим названием, находящимся внизу, в самом дохлом районе. Он в множествах миль от столицы, но всё равно многие жившие здесь горделиво задирали носы, хвастаясь, что им до столицы рукой подать. Уж лучше бы они остановились в какой-нибудь деревне, но только не здесь. Низинка – последнее место, где стоит останавливаться. Но, видимо, Талборт так не считал, что, довольно, опрометчиво. Большая часть жителей Низинки – наемники, да простой люд, загордившиеся, самоуверенные мужланы, считающие себя пупом земли. Лилиану противно находиться в подобном обществе. Дома находились, пускай, не в самом плохом состоянии, но всё же не сверкали в лучах луны красотой, присущей столичным зданиям. Крыши из облезлой черепицы, фонарей практически нет, дороги в отвратительном состоянии! Так ещё на этой земле невозможно вести хозяйство – ничего не растет, потому, большая часть горожан – наёмники – убийцы, разнорабочие и т.д. Простые люди, работающие на других, но не на себя. Мерзкое местечко. Неужели они не могли его проехать и расположиться где-то ещё? - Прошу, мы остановимся здесь. – указал мужчина, заставляя Лилиана спешно затормозить, стараясь не уткнуться носом в пропахнущий чем-то мерзким плащ вояки, - Надеюсь, Вы сможете самостоятельно приобрести себе комнату? У меня ещё остались дела. - А мои вещи? Они себя сами занесут? – интересовался, вновь задавая вопросы, один за другим, возвращаясь к тому отношению, что было в их первую встречу – к отношению торгашки к своему покупателю, - Да и как Вы найдете меня в этом захолустье с утра? И какие это дела могут быть у Вас, генерал? Разве… Лилиан хотел было что-то сказать ещё, но его перебил тяжелый вздох мужчины. Талборт не хотел перебивать мага, лишь устало выдохнул, пытаясь держать себя в руках – находиться в седле целый день настоящая пытка даже для такого здоровяка, как он. Все же, люди не идеальные и не сделаны из стали. Насупившись, юноша понял, что от него требовалось сделать всё самостоятельно, а уже после найти генерала и сообщить ему всё, что нужно, выслушивая нужные указания. Но мериться с подобной дерзостью не особо хотелось. Хотя, есть ли у Лили выбор? - Буду ждать в главном зале через пару часов. – заявил, вскоре громко крикнув на всю округу, распугивая местных собак, а также вояк, сопровождавших Лилиана всю дорогу, отвлекая некоторых этим криком от их работы, - Калеб, собирай вещи и иди за мной! Юноша, пускай и не знал, где точно находится этот старикашка, понимал, что далеко от экипажа тот не отойдёт – если посмеет так сделать, парень с него шкуру сдерет, и он точно не шутил – Лилиан ужасен в гневе. Нужно просто пережить этот вечер. Возможно, завтра всё будет лучше и проще? Хотя, не столько один вечер нужно пережить, сколько всю поездку. Подождать пару недель и всё – жизнь станет прекрасна и легка.