***
Свет пробивался сквозь трещины в потолке. Голова болела, словно после похмелья. Адира осторожно приподнялась на локтях, пытаясь осмыслить произошедшее. Рядом тихо посапывала Кассандра вполне здоровая, хоть и бледная. В дальнем конце зала показалась голова Рапунцель. -Адира?.. Ох, черт. Она и вправду ужасно назойливая. А с ней и вся шатия-братия... -Кас! Что с ней! -Не трогай её. Пусть отдыхает. -Но она... -Бывало и хуже. Отойди. -Адира?.. -Эй, верзила, что за дела? -Отойдите все. И ты тоже, Лэнс. Вэриан... Ты можешь подойти. Но без глупостей. -Адира, ты должна объясниться. -Shǐ, принцесса, я никому ничего не должна. Только не после сегодняшнего дня. -Она жива! Вэриан зашарил по сумкам, выуживая снадобья и раскладывая их рядом с бесчувственной Кассандрой. -Сегодня я сделала выбор, принцесса. Одна жизнь вместо многих. -Ты... -Я ненавижу вас всех вместе, и каждого по отдельности. Кой черт дёрнул вас плыть за нами? -Мы плыли за Кассандрой! Ей нужна наша помощь! -Ей ничего от вас не нужно. cào, когда она пришла к вам, она думала, что навсегда покончит с прошлым! Вы - прошлое. Ты, Рапунцель, прошлое. Кассандра поняла это. Почему не понимаешь ты? В глазах принцессы стояли слезы, но она твердо глядела на Адиру. -Потому что я люблю её. -Нет, не любишь, - покачала головой воительница, горько усмехнувшись. - Тебе удобно, когда она рядом. Если бы ты любила её, то отправилась следом за ней, как она за тобой! -Я принцесса! На мне лежит ответственность... -Вот именно. Ты поставила ответственность выше Кассандры. Разве это любовь? -Что это за тварь?! Вэриан в ужасе встал перед Кассандрой заслоняя её от клубящейся чёрной субстанции, медленно выплывающей из-за колонн. -Это Берлиоз. Адира тепло улыбнулась коню, спасшему сегодня, в который раз? - жизнь Кассандре. -Как ты, чудовище? Берлиоз не ответил, лишь одарил воительницу грустным взглядом. В следующее мгновение он исчез. -Нет! Только не ты! -Что за чёртовщина… - выдохнул Рапунцель. -Cào nĭ mā, Берлиоз! Чтоб тебя! Адира плакала и не скрывала своих слез. Едва не потеряв Кассандру, она потеряла того, кого успела хорошо узнать. Чёртова мертвая звезда, пожертвовал собой, чтобы спасти тех, кому он ничего не должен. -А... Адира? Что?.. Воительница круто развернулась, чтобы подойти, но Рапунцель успела раньше. -Эй, Кас. Это я. Мы все здесь ради тебя. Чем тебе помочь? -Адирааа... Решительно отодвинув принцессу, воительница склонилась над Кассандрой. -Что девочка? -Седлай ... Берлиоза. Пора сваливать. Ахтохаллан жива. -Берлиоз... Он... - слеза упала на щеку Кассандры, разбившись на сотню маленьких капель. -Ох, - Кассандра приоткрыла глаза. Полные бирюзы и боли, их туманило что-то за пределами человеческого знания. - Я потерялась в вероятностях. Но Рапунцель здесь? -Да... -Я здесь, Кас! - принцесса раздражала Адиру все больше. - Что я могу для тебя сделать? -Возьми меня за руку. Повторяй слово в слово. -Наследница мёртвой звезды, Герольд я небесной беды. Ахтохаллан умерла, Её сила ко мне перешла...***
-Я знаю, что ты натворила, Охотница-Кассандра! Ахтохаллан жива, но ты Наследницей себя вдруг заявила! -Теперь её не будут искать. Звёздная тьма вокруг была испугана. Луна была испугана. -Король лазури, царь сердец, Бертол, и Ригель, тьмы отец, Отныне знают про тебя. Твои слова - их западня! -Кас? Что происходит? -Познакомься, Рапс. Это хозяйка осколка луны. У нас долгая история. -Но что происходит?! -Я заявила себя Наследницей Ахтохаллан. К сожалению, чёртова старуха выжила, хотя жертва Берлиоза и лишила ее почти всех сил. В мою пользу. Закон великой цепи бытия таков, что когда слабый убивает сильного, он занимает его место. Я заняла место звезды. Теперь остальные видят во мне угрозу... И не зря. -Кас, ты зашла слишком далеко, - Рапунцель взглянула девушке в глаза. - Это... Это за пределами нашего понимания. Это за пределами твоей судьбы! -Не тебе говорить о моей судьбе, Рапс, - знакомое раздражение всколыхнулось особенно сильно. Было бы здорово сожрать малявку-человека... - Ох, не тебе. Я больше, чем человек. Больше, чем судьба. -Кас, осторожнее! Ты уже... -Нет, Рапс, это совсем другое. Что мне Осколок звезды , когда я сама - звезда?! Сила изнанки мира со мной. Сила Песков времени - со мной. Сила памяти, прошлого, будущего всего живого - со мной! С каждым словом Кассандра сияла все ярче. -Что мне судьба, Рапунцель? Я сама - судьба! -Ты чудовище... -Что ты сказала? Бирюзовые щупальца оплели принцессу. Вот она, сила. Кусочек другой звезды. Первый кирпичик нового уровня бытия. Первая... Еда. -Теперь мы будем вместе. Но на моих условиях! -А... Как же... Адира?... - человечек задыхался, но продолжал говорить. Проклятое имя резануло, словно гвоздь по стеклу. -Адира присоединится к тебе. И за вами будут другие. -Это... Твоя…любовь?.. -Любовь? Это чувство людей. -Но ты ещё... Человек... Кассандра замолчала. Небесное знание, окутавшее её разум, развеялось. На секунду, но этого хватило, чтобы девушка ужаснулась того, что происходит. Ах, Иван Тимофеевич, что вы говорили?.. "когда ты захлебнешься силой, когда потеряешь себя в бесконечных отражениях других, ты вспомнишь лишь эти слова. Они станут твоим якорем, твоей... Человечностью. верь той, кто любит тебя больше своей жизни"... ... Я захлебываюсь, Иван Тимофеевич. Сила топит меня - не вдохнуть. Память, чёртова память всего сущего, отражения бесконечных существ, живых и нет - они кричат, они сводят с ума! Где она? Где же... -Адирааа!!!***
-Так... Вы уже переспали? Принц тяжело вздохнул. Как только Кассандра с Рапунцель провалились в мир звёзд, Адира села рядом, скрестив ноги, ожидая, когда они очнутся. Неплохо бы помедитировать... Но нет. Конечно, нет. -Что мне с ними делать? Уничтожь их, - принц, как всегда, был лаконичен. - Цепь идеально кромсает живую плоть. А я хочу крови. -Девчонки расстроятся. Отрежь хотя бы языки. В Вавилоне с этим было, как-то, попроще. Если раб тебя раздражал, ты делал с ним, что пожелаешь. Если тебя раздражал свободный, ты делал с ним все, что захочешь, но так, чтобы тебя не коснулось правосудие Хамураппи. -Как думаешь, Лэнс, она совсем съехала с катушек, путешествуя с тиранкой? -Не смей оскорблять мою леди, Юджин, - высокомерно ответил тот, звякнув металлом золоченых доспехов.- Моя дорогая Адира занята. Она... Она... Сидит. И молчит. Пока Кас помогает принцессе... Не знаю, с чем, но точно с чем-то важным. Острые звенья тихо звякнули. Ещё слово, ещё хоть слово... -Адира, смотри! - ладно, Вэриан, тебе простительно. Кассандра лихорадочно дергалась, её волосы налились ослепительно-ярким цветом бирюзы. Рапунцель, в то же время, побледнела, на её теле проступали красные отметины, словно кто-то сжимал принцессу изо всех сил. -Что делать?! -Сторожи меня от... Этих. Принц? Да, кивнула тень. Пошли, я знаю дорогу. Мир вокруг померк.***
-Больно! Больно... Темноту оглашал одинокий крик Рапунцель. Звезда висела где-то наверху, молча наблюдая, как Кассандра поглощает принцессу. Нет времени думать, только действовать! С тихим шелестом цепь устремилась к Кассандре, отсекая аквамариновые щупальца, и на новый заход, по широкой дуге. Связать, обездвижить, неважно, с какими ранами, все заживёт... Кассандра взревела, словно разъяренный медведь, выпуская Рапунцель. Покрытая ожогами, та поспешила отползти в сторону. Но Кассандре уже не было дела до ушедшей добычи. Она видела врага. -Кас! Очнись! Нет ответа. Кассандры не было. Была лишь новая звезда. -Tuez-la, Adira, tuez le monstre! А, чтоб тебя. Жанетт не добавляла радости ситуации. Цепь звякнула, самым кончиком ужалив сияющий шар, заставив его отшатнутся, роняя в пустоту серебряный ихор. Отвлекшись на Жанетт, Адира пропустила удар Кассандры. Десятки щупалец устремились к воительнице, стараясь пробить её насквозь. С тихим лязгом кольчужное зерцало слегка прогнулось внутрь, намекая, что если бы не подарок Мурома, быть бы Адире едой. -Яркий свет новой зари, Очи мёртвым отопри, Пусть встаёт ушедших рать, Королеву защищать! Это что-то новенькое. Вихрь аквамаринового песка рождал в пустоте новые звёздочки. Тусклые, болезненные, но... Живые. Кассандра пробуждала погибшие звезды. -Тени, смерть и пустота, Вздох последний изо рта, Слуги, где вы, ваш черед, Уничтожьте смертной род... А вот и старые знакомые, тени. Чёрные на чёрном полотне рукотворного космоса, кружат, но пока не атакуют. Принц закрыл глаза, расслабившись. -Чёрный памяти провал, Всякий, кто туда упал, Не вернётся, не придёт, В темноте лишь смерть найдёт... Язык звёзд, звучащий мрачным стихами, гремел вокруг. Жанетт бежала, или, по крайней мере, пыталась. Рапунцель, кажется, потеряла сознание, лёжа в отдалении. Главное, что Кассандра сейчас обратила все внимание на Адиру. Только бы продержаться, чтобы понять, что делать... "Поймай её на ошибке", губы принца не шевелились, но встревоженный взгляд усталых глаз смотрел на Адиру, не моргая. Как понять, что звезда ошибается? Она начинает действовать нелогично. Что логично? Убить слабую. Вон она, валяется. Что делает звезда? С ненавистью бьёт Адиру. С ненавистью. -Даже став звездой, ты не в силах победить, фрейлина! Что это? Всего лишь тени. Принц справится. Со звездами хуже, но если постоянно уворачиваться - не сложнее, чем "мукки-бази" под руководством чудовища с милым личиком, Нилы... -Я одна! - увернуться. - А вас - толпа, Кас! Ты жалкая! Даже чудовище из тебя - второстепенное! Взмах палаша едва не прервал жизнь Адиры, прочертив на зерцале кольчуги рваную дыру. Вот она! Кассандра! Не звезда! Яростные карие глаза, перекошенный криком рот. -Я! Не! Чудовище! А девчонка-то поднаторела в бое на мечах. Где вы, мастер де Карранза?.. Тут, ответила рапира. В конце концов, мы во сне, почему бы и нет? К такому девчонка не готова. "и думать не смей отбивать, поломаешь клинок, idiota!" Спасибо, мастер. Начнем наш танец? Prima! Отшатнулась. Конечно, клинок вылетел из ножен, в направлении лица девчонки. Тебя никто не просит участвовать, но уклониться от танца совсем не просто, если ты полна ненависти. Seconda. Ни шагу дальше. Рапира на уровне плеча, замерла, лишь хищно дрожит кончик. Мёртвые звезды замерли, тени замерли - все замерло, ожидая продолжения. Дальше terza и сразу, без перехода, quarta. Боишься? Закрываешься? Я ещё даже не ударила тебя! ... Ударила. Обидное sgualembro, от плеча, по щеке, оставляя красную линию напоминанием о том, что надо думать быстрее. Ни секунды на размышления, как-бы-звезда! Mandritto для тебя, моя любовь. Медленно, почти показательно, но, все же, достаточно быстро , чтобы пустить кровь, - не ихор! - из левого бока. Ярится, словно бык на корриде. Подставилась? Лови укол-punta!.. Обманула. Чудовищный удар ломает рапиру, ломает пальцы, оставляет на кисти кровоточащую рану. Это ничего, шепчет Нила. О, чудовище! Конечно, ничего, после всего, чем ты меня испытывала! Дай мне, дай мне, лезет вперёд мальчишка Гын Чан Ди. Больно? Не беда. Ты же захватила кортик? Сейчас она снова ударит по больной руке. Вот так, видишь? Шаг вперёд, sonher, ближе, ближе, к рукояти, там же нет клинка, верно? А у тебя есть. Поделись им со звездой. Вот так. Теперь у тебя ни одного, а у неё целых два. Один в руке, второй в печени. Спасибо. Удачи! "Бей, пока она слаба". Радость поднимается волной, тёплым дыханием летнего Нихона. Мастер Хасаши! "Отходи из-под удара. Да не сразу, тупица, зачем ей две ключицы? Вот так. И меч упал. Где кунай?" -ИДИ СЮДА! Ох, как рявкнула. Потайные лезвия разошлись, разрывая плоть. Рывок, и девчонка, истекающая кровью, падает в объятия Адиры. -Пойдем, Кас. Мы достаточно повеселились.