Хочешь быть разбойником - не люби принцессу

      И вновь земля проносится под копытами чёрного коня, следуя мерным хлопкам кожистых крыльев. Ши не отставал: внимательно смотря на горизонт, он, змеей по воде, плыл, стараясь без надобности не сворачиваться в кольца. Кажется, Мулан он старался везти гораздо аккуратнее, чем Охотницу и её спутников.       Тихо пересказав Кассандре подслушанный между драконом и Мулан диалог, Адира теперь неотрывно следила за последней. Удобно устроившись у Сириуса за спиной, девушка внимательно глядела по сторонам. В один момент их с Адирой взгляды пересеклись: Дракон Востока серьёзно кивнула. Что бы это значило?       -Я скучал по вам, девчонки! - крикнул Берлиоз, перекрывая шум ветра. - Я воскрес там же, где и умер, в ужасно скучном облаке фиолетовой туманности! До вас - парсеки расстояния! Ну я и бросился бежать, все равно делать мне больше нечего. У меня нынче нет друзей среди суждений! Одни враги.       -Берлиоз, ты правда считаешь, что мне надо стать звездой?       Кассандра выпалила вопрос на одном дыхании, испугавшись, что через секунду ей не хватит смелости. Адира понимающе кивнула.       -Конечно! - чёрный конь не раздумывал. - Множество возможностей, множество дорог! Бессмертие! Сила повелевать реальностью! Став звездой, тебе не захочется от этого отказываться!       -Жанетт вот захотела...       -Да потому что у неё кишка тонка быть звездой! - хохотнул Берлиоз. - Даже став суждением, она осталась... Служанкой. Её жизнь ей не принадлежит!       -Чтобы стать звездой, надо потерять себя-старого, разве нет? - осторожно вклинилась Адира. Чёрный конь покосился на неё маслянным глазом.       -Конечно. Смена состояния влечёт смену сознания. Смена сознания ведёт к переосмыслению прошлого. Это звучит дико для человека, но для звезды это естественно: прошлое - якорь, который надо обрубать ежесекундно. По крайней мере, это философия Изумрудного Сопряжения, она мне ближе прочих...       -Что ты сейчас сказал? - непонимаюше спросила Кассандра.       -Точно, вы ж не знаете. Среди звёзд... Глядите, лес движется!       Действительно, внизу, по бескрайней равнине бежали деревья. Множество крон тряслись, роняя листву, гибкие корни, словно канаты, подтягивали стволы дальше и дальше. Кажется, деревья бежали за небольшой кавалькадой, в ужасе удирающей от них.       -Что за...       Ши подлетел поближе, так, чтобы можно было услышать слова Мулан.       -Мы должны им помочь!       -Кому? - нервно хохотнув спросил Берлиоз, удостоившись ненавидящего взгляда девушки.       -Лес их сейчас сожрёт! Он гонит их к своим!       Действительно, всадники этого ещё не видели, но из-за холмов, беря их в окружение, выходили новые и новые деревья. Плотоядно щелкали кривые пасти, полные щепок-зубов; сочились соком и кровью разверстые дупла. Зрелище было настолько неестественным и жутким, что пробирало ужасом до костей.       -У нас нет места, чтобы поднять их всех в воздух, - крикнула Кассандра. - Надо...       -Если ты скажешь, что надо их бросить, я убью тебя! - крикнула Мулан, яростно глядя на Кассандру.       -... Надо поджечь их! Ши, ты же можешь дышать огнём?       -Нет, - удивлённо ответил змей. - А с чего я должен это уметь?       -Ты же дракон!       -Ну да. А при чем тут огонь?       -Драконы востока не извергают пламя, - шепнула Адира. - Это фишка запада.       Думай, думай, думай...       Между тем всадников взяли в кольцо. Твёрдые корни, словно верёвки, оплетали людей и лошадей, неторопливо, со знанием дела, растаскивая их в разные стороны. Людей, кажется, оставили на потом, первыми деревья начали поглощать скакунов. Перемежаясь жутким чавканьем, в воздух взвилось безумное конское ржание.       -Нет времени! Ши, вниз!       -Стой!       С безумным хохотом Сириус спрыгнул вниз, приземлившись аккурат в крону дуба, запустившего сотни тонких веточек-хоботков в тушу кобылы, уже переставшей дёргаться. Взмах большого меча и дерево, тряся обрубленными ветками, отшатывается назад, а волк уже прыгает дальше, уворачиваясь от корней и веток, кусая, разрубая, разрывая...       -Зачем нам армия, если есть один Сириус? - задумчиво произнесла Адира, поигрывая цепью.       -Потому что он больше похож на фейерверк, - фыркнул Берлиоз, взбивая воздух крыльями. - Красиво, но бесполезно. Вот он скачет. Рубит. А толку? Он просто даёт нам время придумать по-настоящему толковый план.       Чёрный конь был прав. Несмотря на урон, наносимый волком, деревья почти не обращали на него внимания. Их было сллишкм много, отрубленное отрастало слишком быстро, а жизнь покидала жертвы слишком резво...       -Берлиоз, ты можешь их сожрать? Сделать хоть что-то? Ты же звезда!       -Чтобы быть здесь, с вами, мне приходится очень сильно себя ограничивать, - покачал головой чёрный конь. - Если я начну действовать, как суждение, я спалю все Чжунго и окрестные царства!       -Может... Я смогу тебя сдержать?       Берлиоз внимательно взглянул на взволнованную Кассандру.       -Ты понимаешь, что ты предлагаешь?       -Нет, честно говоря...       -Я так и думал. Эй ты! - чёрный конь взглянул на Мулан, которая вместе с Ши атаковала деревья сверху. - Хватай волка и быстро тащите свои задницы в небо. Сейчас тут будет шоу!       Берлиоз полностью развернул голову, чтобы смотреть Кассандре в глаза.       -Сейчас я стану частью тебя. Как тогда, когда ты позвала меня, я стал частью тебя, чтобы оказаться на планете. Не сопротивляйся. Будет... Неприятно.       Девушка взвыла, когда чёрные нити проникли ей под кожу, связывая девушку и коня в единое целое. Безграничная сила, бескрайний океан знаний - все это ощущалось, словно тени на стене, зыбко, ненадёжно, эфемерно, разрывая голову и саму сущность девушки на мелкие клочья…       "Не отвлекайся. Жги".       Ослепительно белое пламя сорвалось с пальцев девушки в направлении плотоядного леса.       -Нынче в печке места мало,       Разгуляться негде стало!       Маме, Леночка, не верь.       Приоткрой немножко дверь!       Что за бред? Детские стихи рвали горло, вырываясь вместе с яростным звёздным огнём. Адира перепрыгнула на спину Ши, который с трудом поднимал троих наездников, чтобы не обжечься полыхающей силой звёзд.       -А огонь все выше, выше,       Вылезает из-под крыши,       Озирается кругом,       Машет красным рукавом.       «Чья взяла! — кричит народу, —       Бейте стекла! Лейте воду!       Я по крышам побегу,       Целый город подожгу!»       Лес визжал, рычал, стонал, словно живой; корчился, умирая в струях пламени. Дурацкие стихи лились вместе с огнем, превращая уничтожение в фарс, в скверную постановку, буффонаду. Оранжево-алые языки плясали в расширенных от ужаса глазах Мулан и Ши, вязли в янтаре понимающих волчьих глаз, отражались на внешне бесстрастном двухцветном лице...       Погасли.       И вместе с огнём погасли остатки плотоядного леса, превратившегося в обугленные головешки, перемежающиеся полуистлевшей листвой. Оставшиеся в живых осторожно выбирались из ловушки корней и веток, собирались на поляне в центре, с опаской поглядывая на небо. Ши плавными кругами начал спускаться.       -Берлиоз?       -Это было круто, а?       -Это было жутко.       -Неужели тебе не понравилось?       -Я теряю себя, друг. В такие моменты - это не я. И мне страшно это осознавать.       -Ты ещё не приняла судьбу суждения, Кассандра, - улыбнулся чёрный конь, вновь принимая отдельный от девушки вид. - Двойственность сознания мешает тебе в полной мере ощутить, как это здорово. Поверь, из тебя выйдет отличная звезда: сильная, гордая, независимая. Для меня будет честью называть тебя своим другом.       -А сейчас? - улыбнулась Кассандра.       -И сейчас тоже. Воистину, ты лучшая из людей и более прочих достойна стать лучшей из звёзд!       Кассандра внимательно взглянула в маслянисто-черные глаза звезды. Или он так хорошо притворялся, или правда верил в то, что говорил; не понять.       -... Спасибо тебе.

***

             -Неужели они все мечтали стать деревьями?       -Это, в основном, монахи, Дракон Востока. Они хотели достигнуть тишины и спокойствия, стать подобными безмятежным деревьям на ветру...       -По крайней мере, половина задуманного у них вышла.       -Ши!       -Простите, Мулан-нюши, не удержался. Вы знаете, я не люблю последователей Конфуция.       -Они люди, в первую очередь.       -И мне очень жаль, что так вышло. Как считаете, давно они?..       Спасенный, облаченный в доспех, наспех покрашенный красной краской, почесал голову.       -Давненько. Видели, как они лихо действуют? Уже свыклись с новыми телами. И загоняют профессионально. Если бы не вы, стать бы нам кормом для леса...       -Мне кажется, это монахи Джовагёна, - вступил в беседу другой мужчина, щеголяющий перевязанной рукой. Немного вздрагивая, он, тем не менее, говорил ровно. - Это их охотничьи угодья. Я говорил, не стоит срезать через эти места, но товарищи, видимо, торопились умереть...       -Джовагён? - переспросил Мулан, приподнял бровь. - Вы действительно выбрали ужасный маршрут. Весь монастырь стал адом!       -А я о чем! - торжествующе воскликнул дрожащий. - Все монахи стали деревьями, а настоятель - самым настоящим плотоядным грибом. И теперь они охотятся на людей на всем протяжении от Ассама до Шангри Ла!       -Езжайте-ка вы по имперской дороге, - покачала головой Мулан. Почему-то от этих слов люди стушевались. Внимательно взглянув на мужчину в красных доспехах, девушка вдруг схватила его за руку, резко притянув к себе. Поборов сопротивление, она резко закатала ему рукав на правой руке. На предплечье красовалась татуировка в виде стилизованного белого лотоса.       -Лин Куэй, - удовлетворённо произнесла Мулан. Мужчина напрягся. - Что везёте?       -Д...       -Не говори ей! - перебил его дрожащий мужчина. С ненавистью глядя на воительницу, он произнёс: - Мы благодарны вам за спасение. Теперь отпустите нас.       -По имперскому закону вас полагается казнить, - улыбнулась Мулан, как бы невзначай положив руку на меч, который ей, все таки, вернул Берлиоз. - Но времена меняются. Возможно, даже, мне бы пригодились ваши услуги.       -Это что же за времена такие? - подозрительно спросил дрожащий. Контрабандисты постепенно стягивались к беседующим. Их было многовато и вооружены они были... Чересчур. - И кто твои спутники, Дракон Востока? Западные варвары, Хэнгэёкай, дракон - интересная компания.       -Ты же не собираешься на нас нападать? - как ни в чем не бывало произнесла Мулан. - Мы уничтожим вас вернее, чем деревья.       Мужчины молча смотрели на путешественников. Дрожащий скрипнул зубами, убирая руку с клинка.       -Ты права, Дракон Востока. Тысячу раз права. Дайте нам уйти, а я черкну пару слов домой, чтобы с тобой обсудили контракт. Сойдёт?       -Сойдёт, - хмыкнула Мулан. - Я вас отпущу. Но сначала вы ответите, что везёте в мою империю.       -В твою империю? - улыбнулся дрожащий. Контрабандисты удивлённо переглянулись. - А времена-то и правда меняются. В твою империю, Дракон Востока, мы везём души. Чистейший товар, собранный на плантациях Бенгалии. Семнадцать тысяч штук, каждую мы загоним имперским чиновникам по пять тысяч юаней.       -Чиновникам? Но зачем...       -Разве Дракон Востока не в курсе? - с издевкой произнёс глава контрабандистов, кажется, скрывая удивление. - Сын неба, да продлится его царствие на века, щёлкает эти души, словно орехи в мёду.       -Триста душ, - тихо произнёс Сириус. - Триста душ, сказала ты. Не семнадцать тысяч, а триста. Ошиблась, наверное.       -Так и было! - Мулан резко повернулась к волку. - Последний раз, когда он собирал дань звездам, это были три сотни душ!       -Значит, он не доверяет тебе, - хмыкнула Адира, стоически выдержав взбешенный взгляд Мулан. - Добро пожаловать на борт, Дракон Востока.       -Так мы это. Поедем, - осторожно произнёс, контрабандист, пятясь от группы таких странных существ, которые, кажется, вот-вот подерутся.       -Нет не поедете.       Мужчина вытащил кривой клинок, глядя Кассандре в глаза.       -Западная сучка не указ людям.       Вздохнув, Кассандра прикрыла глаза. Она чувствовала эти несчастные души. Интересно, как их загнали в бочки?       -Кас, что ты...       -Новый путь открыт для вас,       Ждут врата из меди.       Выходите, в добрый час,       Вы свободны, дети.       -Что?..       -Восставайте, нет замка,       И врата открыты.       В смерть дорога далека,       Знаки все забыты...       -Она ворует наши души!       -К оружию!       -Стоять!       Взвилась чёрная цепь, черт на земле прямую линию.       -Шаг ближе и вы недосчитаетесь конечностей.       Тихо гудит большой меч, словно сотканный из синего света.       -Пожалуйста, шагните. Я не убивал уже пять дней.       -Это наш товар. Ты обещала, что мы уйдём!       -Вы уйдёте, - процедила Мулан. - Но без душ. Ни к чему императору столько сил.       -Да вы хоть...       -Назад!       -Да вы хоть понимаете, сколько денег мы теряем?! - контрабандист не обратил внимания на кровоточащую царапину во всю щеку, оставленную цепью. - Или нас убьёте вы, или старейшина клана за то, что мы просрали такой кусок выгоды!       -В трех днях пути отсюда монастырь, откуда мы начали свой путь, - неожиданно встрял Ши. Мулан удивлённо посмотрела на него. - Все монахи там превратились в бабочек. Там нет никакой опасности, зато есть украшения, золото и серебро.       -Воровать у Будды? Ты за кого нас...       -За клан Лин Куэй, конечно, - жёстко отрезала Мулан. Мушу, кажется, наконец, проснувшийся, яростно раздувал ноздри у неё из-за плеча. - Ваша репутация говорит сама за себя. К тому же, выбор у вас небольшой.       -Порежем их, Чу!       -Концы в воду!       -А лучше души в бочку!       Кажется, остальные контрабандисты не были так благоразумны, как их глава. Мужчины надвигались, доставай оружие. Кажется, драки, все же, не избежать. Глубоко вдохнув, Кассандра выпустила души, вихрящиеся в ней, словно ураган. Едва заметные на свету, они вырывались из тела девушки, пронзая контрабандистов, вытаскиая их собственные души, оставляя пустые оболочки, и уносились вверх, к облакам. Не прошло и минуты, как все было кончено: путешественники были окружены десятком безжизненных тел. Не совсем так: они были полны жизни. Но они были бездушны, сидели, словно болванчики, покачиваясь на ветру. Нитка слюны стекла с уголка рта дрожащего начальника.       -Ты... Ты...       -Я защищала нас.       -Мы могли решить дело миром. Мы почти решили его!       В глазах Мулан стояли слезы. Она переходила от одного мужчины к другому, словно пыталысь найти в них следы жизни.       -Если бы они были невиновны, души ушли бы в небо спокойно, - уверенно произнесла Кассандра. Ах, если бы она сама верила в то, что говорит! - Но они решили забрать с собой своих обидчиков.       -Почему ты сразу убиваешь? - с болью в голосе произнесла Дракон Востока. - Почему сразу отнимаешь жизни? Мы могли покалечить их. Пригрозить. chòubī, убить одного, чтобы остыли другие! Тебе совсем не ценна жизнь человека?       -Так почему ты этого не сделала? - рявкнула Кассандра. Слова Дракона Востока разили вернее стали. - Ты попробовала, у тебя не вышло! Надо действовать, а не языком молоть!       -Может, поэтому ты и попала в эту ситуацию? - едко спросила Мулан, возвращаясь к Ши. - Может, сначала надо думать и говорить, а потом уже хватать лунный осколок и заключать договор со звездами?       Кассандра прищурилась. Клокочущая злоба внутри искала выход, окрашивая мир в черно-белое полотно. Шевельнулись тени: им было страшно на этой проклятой земле, но слово хозяйки есть слово хозяйки...       -Кас.       Тяжёлая рука легла на плечо девушки. Серебряное кольцо подмигнуло ей.       -Остановись. Мне не нравится, к чему это идёт.       -Ты доведёшь нас до Ронгбука, - Сириус потянулся, не отрывая взгляда от Мулан. - Потому что иначе мы не сможем все исправить. Плач над каждым погибшим хоть до посинения, но обеспечь нам проход. Иначе что, они умерли зря?       Зарычав, Мулан запрыгнула на Ши, взмывшего в воздух. Приподняв бровь, Адира вопросительно посмотрела на Берлиоза.       -И как ты теперь поднимаешь нас троих?       -Очень просто, мурлыкнул чёрный конь, выпуская тонкие щупальца в направлении контрабандистов. - Надо просто нарастить массу.