Хочешь быть разбойником - не люби принцессу

      -Это...       -О да. Это Гималаи.       -Я даже подумать не могла...       -Шесть ли, помните, охотница? Я не шутил.       -Это довольно сложно представить. Кажется, что они подпирают небо...       -Интересно, что это за тучи. Смотрите, фронт идёт со стороны Индии, но разве это возможно?       -Это не простые тучи.       -Конечно, чтоб тебя. В этом проклятом месте даже тучи - не тучи.       -Мои импланты фонят. Это наноботы, они забивают эфир. Клинки луны уже готовы.       -А теперь скажи то же, но на простом и понятном китайском.       -Эти тучи состоят из миллиардов крохотных железных мух. Так понятнее?       -И... Они опасны?       -О да.       -Сǎo ní mǎ.       -Слова, достойные Дракона Востока.       -И ты туда же? Помнишь, я просила не использовать этого прозвища?       -Конечно, помню. Поэтому и использую.       -Берегись, Адира.       Широкая улыбка. Это не настоящая перепалка; так, дуэль на словах - мечах. И те - деревянные.       -А то что? Спустишь на меня собаку? Или точнее, волка?       Ох, как Мулан покраснела! Почти в цвет доспехов, притороченных к боку Ши.       -Gǒurìde.       -Опять мимо. С волком-то целовалась ты...       -Хочешь и тебя поцелую?       -Убери свои лапы, Сириус. Я, вообще-то, честная девушка, к тому же помолвлена.       -Но Мулан вы с Кассандрой обсуждали довольно откровенно...       -Вы меня обсуждали?       -Не верь ему. Волчий язык хорош только чтобы вылизываться.       -Не согласна...       Адира поперхнулась, не найдя, впервые, кажется! - что ответить.       -Вы тоже видите флаги? Отсюда не разглядеть, но... Их многовато.       -Император отрядил десять тысяч человек. Гордись, охотница, он настолько боится тебя!       -Горжусь. Сколько до часа звёзд?       -День, ночь и ещё шесть часов.       -Ты... Уверен? Это очень точная цифра.       -Вам это может показаться странным, охотница, но я был хорошим чиновником. И я им остался.       -Охотно верю, Ши. Значит, сутки, чтобы найти укрытие?       -А как армия прячется от взгляда звёзд?       -Секрет императора, - Мулан покачала головой. - Может, у него какая договорённость есть. Со звездами.       -С тем объёмом душ, которые он употребляет, его сил хватит на такой фокус.       -Кто-то может разглядеть знамёна? Надо знать, к чему быть готовым.       Ши закопался в одну из сумок, висящих у него наа боку.       -Где-то у меня была подзорная труба...       -Красные знамёна с реющим драконом, - скучающе скрипнул Берлиоз. - Их больше всего.       -Регулярная армия. Это хорошо, их набирают из крестьян. Они - друзья.       -Сорок фиолетовых знамен с чёрной окантовкой...       -Новая гвардия. Детишки дворян и тех, кто может обеспечить обучение в военной академии Фу Чи. Это все?       -Столько же знамен с серебряной луной на чёрном фоне. Они обрамлены пылающими символами...       -Клинки луны, - упавшим голосом произнёс Сириус. - За такое знамя в цивилизованном мире положена смертная казнь без права на перерождение. Сорок знамен? Поздравляю, девочки. Вы официально признаны угрозой планетарного масштаба. Последний раз, когда было зафиксировано столько Клинков в одном месте, они погасили звезду, посмевшую противостоять им...       -Так звезды ещё и между собой враждуют?       -Конечно. Сопряжения с разной философией, неведомые нам обиды, сотрудничество с... Людьми, - последнее слово Сириус произнёс как ругательство, - Звезды режут друг друга с гораздо большим удовольствием, потому что - равные. У них есть целый кодекс того, как следует убивать друг друга...       -Золотое знамя с солнцем. Иероглифы "величие", "сила", "бессмертие".       -Этого не может быть!       Мулан отобрала у Ши, наконец, доставшего подзорную трубу из вороха вещей, инструмент, прильнув к стеклу окуляра.       -Это знак императорского дворца. Никто не имеет права демонстрировать его, кроме...       -Императора.       -Насколько же они вас боятся?       -Я вызываю подмогу, - категорично заявил Сириус. - Мы не потянем того, что тут случится. Сдохнем бесславно и глупо.       -И кого же ты позовёшь?       -Шефа. Сарамана. Айнур. Айжана и Айсану. Флоты союзных домов. Возможно, дружественные суждения...       -И через сколько они тут будут?       -Это... - Сириус смешался. - Сложный вопрос. Надеюсь, через пять-шесть месяца.       -У меня нет столько времени, - покачала головой Кассандра. - Надо идти сейчас.       -Согласна, - Мулан твёрдо шагнула вперёд, взглянув Сириусу в глаза. - За шесть месяцев архонт... Император станет ещё сильнее. Ты это знаешь.       -А ещё я знаю, что у нас нет шансов, - Криво ухмыльнулся Сириус. - Никаких. Даже если ты за секунду заставишь регулярную армию поверить тебе на слово, Клинки луны просто сожгут их.       -Время придумывать план, - улыбнулась Мулан. - Доставай вино.

***

      -Ну и как тебе... Сириус?       -Да почему это вас так волнует?!       Упрямый волк отправился на ближайший холм "ловить связь", как он выразился, чтобы вызвать подмогу. Ши и Мушу распаковывал сумки, время от времени с опаской поглядывая на Берлиоза, внимательно следящего за ними. А Кассандра с Адирой и Мулан, тем временем, сели вокруг листа рисовой бумаги, где должен был развернуться план генерального сражения.       -Мы переживаем за тебя, - скрывая ухмылку произнесла Адира. Кассандра едва сдеражалась чтобы не расхохотаться. - Мне бы хотелось быть уверенной, что ты сделала правильный выбор.       -Учитывая, что он женат, с другой планеты и другого вида, - подхватила Кассандра.       -Мы просто разговаривали, - попыталась отбиться Мулан. - А потом... Меня, наверное, немного понесло. Стала делиться с ним тем, как тяжело жить, зная, что все кого ты знал, мертвы. А потом... Ну, как-то так вышло. Довольны?       -Нет!       -Да что вам ещё нужно?!       -Им нужно понять, почему у тебя во рту оказался волк, а не одна из них, - расхохотался Берлиоз, изящно перетекая поближе. - Небом клянусь, ещё минута, и они бы заключили пари, кто первый затащит тебя в постель!       -Но... Я не люблю женщин, - удивлённо ответила Мулан, глядя на покрасневших девушек. - То есть, я ценю их качества в бою и жизни, утонченность и чистоплотность, но чтобы любить...       -Отбой, девочки, она не в вашей лиге, - продолжал веселиться Берлиоз. Приобняв вздрогнувших от омерзения Адиру и Кассандру, он отрастил дополнительную голову, чтобы шепнуть им одновременно. - Волчара вас сделал.       -В любом случае, у нас ничего не будет, - твёрдо произнесла Мулан. - Это была минутная слабость. Я не готова связывать свою жизнь с...       -С кем?       Сириус бесшумно материализовался, как будто, из воздуха. С любопытством глядя на Мулан, он сел на землю.       -С кем бы то ни было, - неловко ответила Дракон Востока. - С тобой, в том числе.       -Значит, надо ловить момент, пока он длится, - лукаво подмигнул волк. Мулан, улыбаясь, закатила глаза. - Надумали что-то с планом?       -Что там с помощью?       -Нихуя не будет помощи, - покачал головой Сириус. - Наноботы глушат сигнал. Мы одни.

***

      -У нас есть около тридцати часов. Значит, действовать надо решительно.       -Как насчёт завалиться в ставку и грохнуть императора?       -Ты сам веришь, что получится?       Сириус промолчал.       -То-то же.       -Я могу отвлечь клинков на себя, - задумчиво протянула Кассандра. - Мы с Берлиозом займем их, пока вы разбираетесь с армией.       -Они вас... А впрочем, это может сработать.       -Я против.       -Конечно, ты против, Адира. Но я справлюсь.       -Этого-то я и боюсь. Ты рискуешь опять потерять себя, Кас.       -Я прослежу, чтобы этого не случилось.       -Я не доверяю тебе, суждение . Не ты ли хотел, чтобы Кассандра стала звездой?       Чёрный конь закатил глаза.       -На своих условиях, идиот. Я хочу, чтобы Кассандра осталась собой.       -Хорошо, мы берём этот вариант, - быстро произнесла девушка, вставая между волком и конём. - Мы с Берлиозом наводим шумиху так, чтобы Клинки луны стянулись подальше от армии. В это время вы?..       -Я иду к солдатам. Вряд ли они сильно довольны тем, что происходит.       -А мы с Адирой идём сразу к императору. Нельзя дать ему сказать и слова.       -Постарайтесь никого не убить. Весь план теряет смысл, если вы зальете Тибет кровью.       Сириус оскалился.       -только калечить. Я понял тебя, Мулан.

***

      Солнце медленно клонилось к закату, заливая каменистую землю, покрытую скудной растительностью, расплаленным золотом, пополам с кровью. Сильный ветер дул в спину, торопил: скорее!       Кассандра старалась не смотреть в сторону остальных. Они с Берлиозом по широкой дуге обошли лагерь, чтобы оттянуть Клинки луны в пустоши, подальше от тех, кому они могут навредить.

***

      -Кас, можно тебя на минутку?       -Что случилось?       Адира смотрела словно сквозь Кассандру, думая о чем-то своём. Собралась. Взглянула девушке в глаза.       -Пожалуйста, девочка моя, не делай глупостей.       -Я...       -Подожди, дай я скажу. Я верю Берлиозу. Но и у Сириуса своя правда. Пожалуйста... Не теряй себя. Один раз я смогла тебя вернуть, но я не хочу повторять это.       Кассандра слабо улыбнулась, взяв ладонь Адиры в свои.       -Ты - мой якорь, Адира. Я вернусь к тебе из любых далей безумия.       Воительница прижал девушку к себе, положив руку ей на волосы.       -Очень надеюсь на это, девочка. Я пережила убийство сестёр. Небо знает, чего мне стоило не сорваться. Твоей гибели я не переживу.       -И не нужно, - тихо произнесла Кассандра. - Но если ты поймёшь, что...       Девушка замолчала. Как сказать, чтобы Адира поняла?       -Если ты поймёшь, что я не могу вернуться, ты должна сделать то, что должно.       -Не говори этого, Кас.       -Ты должна будешь убить чудовище.       -...Сказала. Не требуй от меня этого, девочка моя. Не требуй невозможного.       -Я не требую, - Кассандра подняла голову, ловя взгляд Адиры. - Я прошу. Ради меня. Ради той меня, которая будет помнить тебя и то, как быть человеком. Убей.       -Ох, Кас...

***

      Девушка резко подняла голову, сбрасывая остатки дремы. Последний разговор с Адирой... Почему они, как будто, прощались, но не могли найти подходящих слов? Неужели все зашло так далеко?       -Легкий ветра вздох - смерти нет.       Тот, кто пламя сам, не сгорит в огне.       Бьется на ветру, словно знамя, плащ.       Ветер, верный друг, обо мне не плачь.       Снапс серьёзно кивнул Кассандре. Словно живой, он неторопливо побрел рядом, думая, должно быть, о чем-то своём.       Все, что было - не было,       Все в огне сгорит,       Пламя рыжей птицею к небу полетит.       Имя мое прежнее здесь забудут пусть,       Долог путь в бессмертие -       Я еще вернусь...       Драконы кружатся над её друзьями. Откуда и взялись? Чёрные, красные, зелёные - они не нападают. Окружили, словно эскорт.       Только долгий путь - смерти нет.       Пламени цветок - ярко-рыжий цвет.       Искры рвутся вверх - россыпь янтаря.       Свой короткий путь я прошла не зря.       Смерти нет, улыбнулся Аладдин. Где Кассим? Отдыхает. Отец очень устал. Я побуду с тобой, ты не против?       Все, что было - не было,       Все в огне сгорит,       Пламя рыжей птицею к небу полетит.       Имя мое прежнее здесь забудут пусть,       Долог путь в бессмертие -       Я еще вернусь...       Синхронно, словно один человек, Клинки повернули головы на восток. Чёрные провалы глаз неотрывно смотрели на Кассандру. Шаг.       Искра на ветру - смерти нет.       Отблеск на лице - странно жаркий свет.       Тихий наговор - ворожу огонь:       "Брат, сестру свою младшую не тронь!"       Я восхищаюсь тобой, девочка. Нет, правда. Куда там простому демону! В твоих руках могущество, что мне и не снилось. Жаль друзей терять, но ведь всегда надо чем-то жертвовать. Ты рада?       Все, что было - не было,       Все в огне сгорит,       Пламя рыжей птицею к небу полетит.       Имя мое прежнее здесь забудут пусть,       Долог путь в бессмертие -       Я еще вернусь...       Император даже не соизволил покинуть палатку, чтобы перебить Мулан, выступающую перед солдатами. Её слова горели огнём, освещая сердца слушающих, зажигая в них пламя протеста! И в тени этого пламени двое неторопливо двигались к палатке с золотыми стягами. Мулан говорила. Люди слушали. И соглашались. Да, пришло время новой власти. Тысячу раз да! За Мулан! За Дракона Востока!       Горечь на губах - смерти нет.       В чем моя вина - тишина в ответ.       Не сверну с пути - умирает вздох.       Не спасет меня ни судьба, ни Бог…       А я не справился. Ёбанный рогач оказался сильнее. Ну да и хуй с ним, правда, девочка - рыцарь? Зато теперь я со своими. Да и ты тоже. Иди, не бойся. Вы доброе дело делаете. А выгорит, али нет - все трын-травой порастет. Вон, погляди, чего деется. Это ж не император, это уже почти божество. К такому нахрапом не подойти, уж не знаю, о чем волчара думал...       Все, что было - не было,       Все в огне сгорит,       Пламя рыжей птицею к небу полетит.       Имя мое прежнее здесь забудут пусть,       Долог путь в бессмертие -       Я еще вернусь...       ... Слишком силен. Слишком могуч. Слишком страшен. Одной лишь своей волей сгибает других, страхом или силой заставляет подчиниться. Принц помогает Адире не сойти с ума, отгоняет призрачный демонов, пока воительница переводит дух. Сириусу совсем плохо: он пытается не сойти с ума от творяшегося вокруг безумия, не дать сожрать себя тварям с той стороны и просто доползти до уже совершенно нечеловеческой туши архонта. А снаружи... Мулан на шею накидывают петлю. Мушу пытается вырваться, но его быстро оглушают камнем по голове, словно угря перед варкой. Она ещё верит, ещё надеется, её глаза устремлены на восток...       Легкий ветра вздох,       Только долгий путь,       Искра на ветру,       Горечь на губах...       Смерти нет...       "Так вот какой будет конец", - улыбается отец, глядя на приближающихся Клинков: десятки алебастровых лиц, бесстрастных, ужасных. - "Ты умеешь уйти с огоньком, дочка".       Сириус словно сошёл с ума: он превратился в кровавый вихрь, перемалывая солдат, в ужасе бегущих от отчаявшегося демона-волка. Никто не мог избежать смерти. Адира и Ши нерушимой стеной стояли над телом Мулан, чья шея была переломана верёвкой; ужасная, мучительная гибель от удушения миновала Дракона Востока. Мушу все пытался поднять девушку, вдохнуть в неё жизнь, шептал что-то о предках и родителях...       -... Смерти больше нет...       Берлиоз замолчал. И разверзся ад.