Хочешь быть разбойником - не люби принцессу

      Клинки выступали из темноты. Всего трое, но выражение морды Сириуса говорило само за себя.       Берлиоз сжался в небольшой комок, больше похожий на отвратительного ежа, забившись в щель поближе к двери.       Алебастровые лица, чёрные глаза-воронки, синхронные движения - несмотря на совершенно обычную внешность, Клинки были до жути отталкивающими. Похожи на людей, но... Не до конца. И этой малости хватало, чтобы волосы шевелились от ужаса. Словно ожившие манекены, трое синхронно остановились, молча разглядывая путешественников.       -Айжан, дальше по удаленке. У нас проблемы.       -Принял, волчара.       Сириус вышел вперёд, лениво положив гудящий меч на плечо. Принц встал рядом с ним, распуская цепь.       -Вы несущественны, - они ещё и говорят хором. - Уйдите с дороги и не понесёте ущерба.       -Черта с два, - сплюнул Сириус. - Вам нужна Кас, да?       -Нужна.       -Зачем?       -Не тяните время. Отойдите.       Волк оскалился.       -Подходите, ублюдки.       Время вновь замедлилось, разлагая секунды на часы. Трое мчались вперёд с невероятной скоростью. Должно быть, в настоящем времени это выглядело как мгновенное перемещение, за которым невозможно уследить глазом. Адира и Мулан отступили назад, к двери, понимая, что будут только мешатся, тогда как принц и Сириус, наоборот, устремились вперёд, навстречу нападающим. Кассандра стояла, прикрыв глаза.       Время теней...       Чёрные пасти не успевали за Клинками, однако, все же, отвлекали от Сириуса и принца. Подставляли скользкие спины, обманывали взгляд, пытались укусить за руку, заставляя прерывать удар...       Волк и принц работали, словно единое целое. В тихий рокот двери позади вплетался яростный визг большого меча и злобный лязг цепи. Где не успевал один сразу появлялся второй. Где нельзя было отбить удар мечом, на помощь приходила цепь, а там, где для цепи не хватало размаха, меч услужливо находил путь.       Сириус и принц стояли. Дверь судорожно сокращалась, приоткрываясь и закрываясь; пока недостаточно. С тихим шелестом палаш покинул ножны.       -Кас, не лезь!       Секунда отвлечения стоила Сириусу половины уха.       -Сука!       Цепь врезалась в голову Клинку, решившему развить успех и ушедшему вперёд от своих на целый шаг. Чудовищный рывок и тело, с пробитой насквозь головой, падает к ногам Кассандры.       -Кас, руку! Живо!       Клинок выпил последние капли жизни слуги звёзд, даря прилив сил. Обрубок кисти шмякается на консоль, загоревшуюся одобрительным зелёным светом. Клинки рванулись вперёд, но были вынуждены отступить, когда цепь единым махом едва не покончила с ними обоими.       -Не медлите! Мы их задержим!       Кассандра не знала, что будет, если отпустить ход времени, дать клинкам двигаться с их обычной скоростью. Справятся ли Сириус и принц?       -Нет времени, охотница!       Волк был прав. Во мгле тоннеля мелькали новые фигуры. Кажется, Клинкам пришло подкрепление.       Адира уже стояла на другой стороне коридора, раскручивая кунаи. А Мулан... Мулан твёрдо шла в сторону сражающихся.       -Тебя убьют! Сдурела?!       -Ты сама сказала, что моя история не про смерть, - улыбнулась Дракон Востока. - Ты должна нам миллионы жизней, прожитых в мире. Иди, совершай великие дела. Избавь нас от этой заразы. А мы сразу за тобой.       До крови прикусив губу, Кассандра кивнула, провожая взглядом Мулан, бросившуюся в самую гущу неразличимых взглядом ударов.       -Вдвоём не так страшно, а? - дрожащий голос Берлиоза, обращавшегося к Ши, говорил об обратном.       -За дверью будет безопасно, - прошептал Ши, словно набираясь решительности. - Да, звезда. Вдвоём не так страшно. Удачи, девочки. Пошли?       Дверь закрылась.

***

      -Какова вероятность, что в монастыре не осталось ни одного Клинка?       Тишина давила на уши, прерываемая лишь глухим звуком шагов.       -Думаю, довольно высокая, - хмыкнула Кассандра, оглядываясь. Странное зрелище: древний храм, высеченный в скале, алтари, кельи и залы перемежались фантастическими вставками металла и неземной техники. Тут и там голубые экраны пробуждались, когда девушки проходили мимо, вновь засыпая за их спинами. Тихое гудение кабелей, как те, которыми пользовался Вэриан, но... Совершеннее. Изящнее. Тихие шепотки воспоминаний в случайных вещах, вроде брошенного халата цвета заката, или раскрытых книг, покрыты пылью, словно монахи только что ушли на службу, оставив свои вещи, даже не думая, что им уже не суждено вернуться.       -Как думаешь, они...       -Даже не сомневайся. Справятся. Там Берлиоз и Сириус, эти двое могут перемолоть любую армию мира. А Клинки...       -Император созвал всех Клинков вниз, надеясь остановить нас на подступах. Он же не думал, что я сожгу их всех...       Адира скривилась.       -Надеюсь, ты больше не будешь так делать. Я не привыкла к девушкам сильнее, чем я.       -Но ведь я сильнее.       -Рìgu ты, а не сильнее. Когда все закончится, я ещё надеру тебе задницу без твоих магических штук.       -Кстати об этом.       -О, время для серьёзных разговоров?       Кассандра улыбнулась, закатив глаза.       -Именно.       -Валяй, я вся внимание. Думаю, ты ничем не сможешь меня удивить.       -Ты отправишься со мной в космос?       -Тāmāde! Ты все таки это сделала.       Адира замолчала.       -Ты всерьёз восприняла угрозу Мулан?       -Нет, хотя она и была серьёзна, - Кассандра задумалась. - Скорее... Слишком много боли. Слишком много воспоминаний. Слишком много сломанных мной судеб. Сейчас я об этом не думаю, потому что есть цель. Но когда все закончится... Я боюсь призраков.       -Своих призраков я убила своими руками, - без улыбки произнесла Адира. - Небо свидетель, больно до сих пор.       -Вот и я об этом. Что нас держит здесь? Если ты со мной, все дороги - только наши.       Адира взъерошила девушке волосы, ловко увернувшись от яростного удара взбешенной Кассандры.       -Ты умеешь убеждать. Так и быть, посмотрим, какие они, другие планеты. Но сначала - Монголия, поняла?       -И табун лошадей.       -И гора оружия.       -Ты потащишь все это с собой?       -Детям оставлю.       -Д-детям?       Адира разохоталась. Её смех заполнил пустой зал, гулко отражаясь от стен.       -Wǒ lēi gè qù, кас, твоё лицо! Я сейчас умру!       Девушка надулась.       -Что?       -Да ты испугалась так, как я никогда не видела! Júhuā, ты боишься детей больше, чем звёзд и мертвецов?       -Они... Непонятные, - буркнула Кассандра. Очередная дверь разошлась, обдав девушек ледяным ветром. За дверями был снег, белоснежный, нетронутый. Рассыпающиеся ступени круто уходили вверх. - С чего ты вообще заговорила об этом?       -Ну, я планирую нашу будущую жизнь! - Адира старалась перекричать вой ветра. - И я бы посмотрела на наших детей! Это же будут чудовища! Драконы!       Кассандра изо всех сил толкнула Адиру в сторону, уводя из-под удара. Бесшумный красный луч прочертил дымящуюся полосу по плечу девушки, там, где мгновение назад была грудь воительницы. Шестое чувство? Магия звёзд?! За спинами девушек стояло что-то, отдалённо напоминающее гусеницу, сжимающую в жвалах кусок дымящегося металла. Секунда, и кунай воткнулся туда, где, кажется, была голова существа, взорвавшаяся шипящей синей гадостью, разъедающей все, на что попала.       -Что за...       -Житель другой планеты, - алебастровое лицо выплыло из полумрака зала. - Сочувствующий нашей миссии. Ты отняла его жизнь, землянин.       -Кас, беги.       -Ну уж нет. Тебя я не оставлю.       -Придётся, - сочувственно покачал головой Клинок Луны. Чем-то неуловимо отличаясь от остальных, он казался более... Человечным? - Дальше пройдёт только один. Одна. Вторую звезда сожрёт сразу, не раздумывая. Оно вам надо?       -Ты, что ли, помочь нам решил?       Адира набычилась.       -Твоих друзей, наверняка, уже порезали. Будешь пытаться помощью выторговать спасение от смерти?       -Смерти нет, - улыбнулся Клинок. - Зачем её бояться?       -Тогда какого черта?       -Я предлагаю вам жизнь ваших друзей.       -Попробуй ещё раз, уродец.       -Это было неожиданно обидно, - Клинок почесал подбородок. - Мне нравится моя внешность. Суть вопроса, впрочем, это не меняет. Одна из вас останется здесь, вторая пойдёт наверх. Тогда ваши друзья уцелеют. И уцелеет тот, кто останется здесь.       -Тебе какая польза от этого?       -Важно, чтобы чемпион звёзд потерпел поражение. Этого хотят мои господа.       -Твои... Звезды?       -Ну конечно, - развёл руками Клинок. - Чжунго, да и вся ваша планета - очевидно неудачный эксперимент, вышедший из-под контроля. Вместо рядового Клинка они получили убийцу звёзд чудовищной силы. Как только чемпион звёзд падёт, то, что ваши друзья остались живы, будет поводом для торговли за свои жизни. Но.       Клинок шагнул ближе. Адира нахмурилась.       -Но бой должен быть честным. Умрут друзья Кассандры - она может совершить ошибку. Умрёт звезда - появится вопрос к нашей компетентности и верности, почему одного чемпиона убивал целый рейд? Как допустили? Мы выстраиваем будущее, подгоняем условия, чтобы не выиграть, это уже невозможно, но, хотя бы, остаться при своих.       -Мне кажется, ты пудришь нам мозги, - покачала головой Кассандра, кладя руку на палаш. Адира одобрительно кивнула. - Притянуто за уши.       -Мы проиграли, что ещё ты хочешь услышать? - раздражённо дёрнул щекой Клинок Луны. - Два дня и здесь будет не продохнуть от наших врагов. Проблему надо решить сейчас, и решить правильно. К нашей и вашей выгоде.       -Он говорит, как Сараман.       -Я говорю, как расчетливый... Человек, - Клинок ухмыльнулся. - Проигравший, но старающийся выиграть хоть что-то. Я курирую эту операцию, через меня указания звёзд идут остальным. И я не хочу терять больше ни единого бойца. Наверх пойдёт лишь одна. Иначе я нападу на вас.       -Попробуй, wángbādàn...       -Адира, подожди.       -Ты что, веришь ему?!       -Да.       -Тāmāde!       Кассандра шагнула вперёд к занервничавшему Клинку.       -Ты позволишь?       -Мне бы очень этого не хотелось.       -Иначе мы не договоримся. Ты ещё хочешь выиграть?       -Хочу...       Клинок закрыл глаза, позволяя Кассандре коснуться его виска. Ахтохаллан тяжело вздохнула, почувствовав просьбу. Да сколько ж можно...       Поток памяти обрушился на Кассандру, но падшая звезда милостиво указала дорогу. Последние шесть дней, смотри. Но это в последний раз!       -Больше и не понадобится...

***

      -Докладывай.       -Охотница движется к Шегару, повелитель.       -Архонт?       -Да что он может? Выставил свои марионетки, хочет завалить звезду мясом. Но он требует всех моих людей!       -Предоставь ему.       -Но повелитель! Она сожжет их!       -Или вы её уничтожите.       -Вы не верите в свои слова, повелитель. Так зачем вести Клинки на убой?       -Потому что тогда она будет вынуждена действовать. Вынуждена состояться.       -Умрут многие тысячи.       -И это смягчит её сердце. Тогда она будет доступна для переговоров. Сиятельный Сол и его... Луна хорошо обработали охотницу, она не будет говорить ни с одним Суждением. Мы для неё - враги.       -Я понял, повелитель. Но почему вы не можете просто уничтожить её? Сжечь своей силой?!       -Потому что она почти Суждение. А для убийства Суждения есть регламент.       -Дуэль убийц, да. Вы... Боитесь проиграть?       -Страх - человеческое чувство, Неро. Мы знаем, что проиграем. В вышних залах уже ходят разговоры о том, чтобы образовать альянс с охотницей, настолько она подчинила себе ход событий. Это было принято во внимание и, исходя из фактов, было принято решение.       -Переговоры.       -Торг. Она хочет убивать звезды? Пусть убивает. Пусть станет лучшей убийцей в Дуэли! Но - на нашей стороне.       -Её пестует Старый. Вы уверены, что она не обернётся против вас? Он весьма зол на прочие Суждения...       -Он не указ охотнице. Уже нет.       -Когда вы попробуете с ней связаться?       -не мы. Ты, Неро.       -Я?..       -В самом конце пути, у самой вершины Джомолунгмы, жди. Пусть ничто не прервет твоего ожидания. Жди охотницу, и когда она придёт - договорись с ней.       -Но... Я... Если у меня не выйдет?       -Тогда это будет считаться провалом.       Неро тяжело вздохнул.       -Я понял, повелитель.       -Если все сложится в нашу пользу, больше никто не умрёт.       Это сочувствие в голосе звезды, или показалось?..

***

      -Ты все видела сама.       -Почему ты служишь им?! ведь ясно, что Суждения - чудовища! Ты и сам это понимаешь!       -Это выбор между большим и меньшим злом, охотница, - грустно улыбнулся Неро. - Мой повелитель - меньшее зло. Он хочет мира и процветания и готов жертвовать для этого другими. Он не желает терять свою жизнь и жертвует нами, чтобы вести переговоры с тобой.       -И после этого он думает, что я соглашусь на мир?       -Да, - пожал плечами Неро. - Потому что иначе ты выберешь смерть не только для звёзд, но и для их подданных. Кажется, такой опыт тебе не понравился.       Холод продрал Кассандру до костей.       -Я не...       -Не у всех звёзд есть подданые, - покачал головой Неро, прозорливо взглянув на девушку. - Но для тех, кто рождается и живёт в их свете, они - счастье. Представь, что будет, если ваше солнце погаснет?       Кассандра вздрогнула, но промолчала. Жуткая перспектива...       -То-то же. А ведь ваше солнце - твой враг. Луна служит ей, и работает над тем, чтобы сделать тебя своим верным ассасином. Ты готова убить солнце своей планеты?       -Нет...       -Всегда просто рубить с плеча, не думая о последствиях, - миролюбиво произнёс Неро. - Всегда сложно пошевелить хоть пальцем, подумав о последствиях. И в этом твой выбор, Кассандра-человек. Помоги мне, выбери своих друзей и жизнь. Или иди против, потеряв друзей и выбрав путь... Чудовища.

***

      -Ты веришь ему?       Неро стоял в стороне, задумчиво клацая кнопками терминала. Адира и Кассандра стояли у дверей, ведущих к вершине, тихо переговариваясь.       -Я знаю, что он не лжет. Я это видела.       -Даже не буду спрашивать, как. Очередное чудо ужасно вовремя.       -Я все таки забрала кусочек силы Ахтохаллан, помнишь?       -Не помню.       -Ну и черт с тобой. Я иду наверх, Адира. Ты остаёшься здесь.       -Не приказывай мне, девочка.       -Я прошу тебя. Адира, там, наверху... Я выживу. Ты - нет. А если не будет тебя, то в чем смысл?       -Откуда такая бравада, девочка? Ты никогда не была такой самоуаеренной.       -Потому что я знаю. Жанетт мне не ровня, какой бы силой её не накачали звезды. Она падёт. И все закончится.       Адира молча смотрела Кассандре в глаза, словно пытаясь разглядеть... Что?       -Я верю тебе, девочка. И не перестану верить. Вломи ей, а я позабочусь, чтобы тебе не ударили в спину.       Кассандра улыбнулась, прижимаясь к Адире , чувствуя исходящий от неё жар. Запах воительницы, ставший родным, не могла перебить даже гарь, кажется, пропитавшая все вокруг.       -Что вы решили?       Неро подошёл бесшумно, словно тень.       -Я пойду. Адира останется. И спаси тебя небо, если ты соврал!       -Небо нас ненавидит, - тихо улыбнулся Клинок Луны. - Всякая свобода противна Суждениям. Но я оценил твою угрозу, Кассандра-человек. Пожалуйста... Вернись человеком.