***
В коридоре было пусто и тихо, свет горел местами, временами помигивал. Несмотря на высокие потолки, коридоры в полумраке создавали некомфортное клаустрофобное впечатление, давили своими стенами. Повелительница прошла в конец коридора, к окну. Оно не было столь заледеневшим, как в комнате, так как находилось с наветренной стороны, но показать что-то новое не стремилось: за пределами здания бушевала настоящая ледяная буря. Странный сон отпускать никак не хотел. Мерзкий страх травил душу, заставляя ёжиться от малейших изменений окружения. И поэтому когда её схватили за запястье, Мака вздрогнула и вырвала руку. — Ой-ёй-ёй! — раздался тоненький голосок. — Прошу прощения, не хотела вас напугать. Вы никак не реагировали, когда я вас окликнула. Всё в порядке? Повелительница взглянула на нарушителя своего пребывания в астрале. Перед ней стояла худенькая девчушка в забавном комбинезоне и в яркой полосатой водолазке. Тёмные коротенькие волосы находились в первозданном хаосе и сдерживались цветастой повязкой. — Вы же приезжая? — задала ещё один вопрос новая знакомая. Мака кивнула в знак согласия. Язык онемел. Она не успела ещё ото сна отойти, как вновь появилось что-то выбивающее из колеи. Ей было очень интересно, откуда здесь ребёнок. За раздумьями повелительница не сразу заметила, как её вновь беспардонно схватили за ладони и начали раскачивать сцепленные руки в стороны. — Меня зовут Ника, — весело прощебетала девчушка. — А вас? — А… Мака… — Вас что-то беспокоит? Выглядите как выпавший из гнезда птенчик. — Странный сон приснился. Ничего такого, — улыбнулась повелительница скорее на забавное сравнение. — Ух, уже? — выдала Ника и покружилась вокруг своей оси, пока Албарн пыталась связать картинку воедино. — Пойдём! Пойдём скорее! — девочка с восторженным возгласом схватила повелительницу за ладошку и утащила со собой.***
Ника была очень активным ребёнком. Мака уверена, что споткнись она на лестнице, эта концентрация энергии потащила бы её волоком! Поэтому Албарн оставила попытки разузнать, куда с таким энтузиазмом её тащили. Они прошли мимо входа и по неприметной лестнице спустились ещё на этаж ниже. Ника навалилась плечом на массивную оббитую железом дверь, Мака поспешила помочь ей. Препятствие грузно открылось, пуская гостей в тёмный коридор, на конце которого горел свет. Ника возобновила движение, вытаскивая Маку в похожее на производственное крыло помещение. Давящий коридоров не было. Механический гул звонко отбиваться в подкорке черепа. — Это «сердце» нашей базы! — перекричала шум Ника. — Тут находятся генераторы, паровые котлы и другие необходимые штуки! А ещё у нас здесь есть гаражи! — девочка с восторгом указала вправо. И действительно, все это походило на станции технического обслуживания. Мака насчитала шесть небольших помещений. Девчонки двинулись в сторону «гаражей». — … говорю тебе, нет ничего более надёжного, чем сами люди. Техника сломаться может, а человек на силе воли делает невозможное! Не ворчи! Нет, не приплетай себя в эту категорию… — Опять спорят… — пробурчала Ника и отпустила Маку, забегая за угол. — Всё кудахтаете друг на друга?! — взвизгнула девочка. — Ох, Ника, ни в коем случае. Это просто дружеский спор, — послышался всё тот же голос. — Просто Ларв невыносим! Мака осторожно вышла из-за угла. Ника сидела на коленях у причитающего смуглолицего мужчины, который показывал кулак другому, в металлической маске-респираторе, ковыряющемуся в железе снегохода. Последний обратил внимание на вошедшую повелительницу, попытался спрятать металлическую руку за корпусом снегохода. Албарн почувствовала, как его душа нервно дернулась, будто её застали врасплох. И опять же аномалия, как у Магнара… Надо будет расспросить профессора. — Я же вас познакомить хотела! — Ника спрыгнула с насиженного места и подбежала к повелительнице. — Это Мака! Она приехала с Академии нам на помощь! — О-о-о, приятно очень! — мужчина улыбнулся, провёл рукой по выбритой голове, на которой красовался крестообразный шрам. — Я — Байдам, охотник здешний, буду вашим постоянным соседом в поисках. Второй парень лишь сдержанно кивнул и вернулся к починке снегохода. — Не обращайте на него внимания. Он к новым людям относится с опаской. Ларв его зовут, — Байдам повернулся к своему напарнику. — Мог бы хоть слово выдавить из себя! Говорить ты умеешь! — Оставь Ларва! — Ника дёрнула за ухо Байдама. — Мака не обиделась. Так ведь? — Да, не переживайте, — подняла ладони перед собой повелительница. — Вам чего не спиться в такую рань? — спохватился Байдам, а когда нахмурившая маленький носик Ника хотела устроить терраду, прислонил указательный палец к губам девочки. — По какой причине ты можешь не спать, я знаю, так что не надо клацать по мне. — Мака прошла посвящение! — вспомнив, зачем притащила сюда повелительницу, девчушка переменилась в настроении и радостно замахала руками. — Она видела Его! Албарн на заинтересованные взгляды пожала плечами. — Туманный лес, снежная равнина со странным деревом и озеро… — Шепчущее на непонятном языке, — закончил за гостью Байдам. — Да. Это может показаться полным абсурдом для людей технологий, но всем сниться такой сон в первую ночь здесь. Поэтому чужаки считают эти места проклятыми, хотя для местных они священны. Ты когда-нибудь слышала имя Эрлик? — Аналоге дьявола в местном фольклоре? — Всё верно, мисс. Только это не просто персонаж местного фольклора, — начал таинственным тоном Байдам. — Кто-то называет его дьяволом. Мы, местные, зовём его «Чир Худайы» — бог Земли. А шаманы величают его «Адам Хан» — Великий Отец. Согласно поверьям, на протяжении всего своего существования Эрлик посылает людям своих посланников — духов Айна для испытаний. Они принимают разные обличья и несут обман, горе и смерть для человека. Мы верим, что жизненный Путь заключается в том, чтобы пройти его до конца с достоинством человека и не попасть во власть посланников дьявола, а самых достойных, тех, кто убил в себе страх, жадность, сожаления и желания, ждёт наивысшая награда, — охотник сделался совсем хмурым. — Как раз таки Эрлик приходит во сне в первую ночь к тем, кто вступил в его владения. Он оценивает человека, и чем дальше во сне ты пройдёшь, тем более достойным он посчитал тебя. Этому человеку положено меньше испытаний… — А что за награда, Байдам? — Ника с большим любопытством взглянула на охотника. — Ты никогда не рассказывал ни о какой награде. — Мой отец тоже умолчал об этом. Но он знал. И очень много, — Байдам потрепал девчушку по голове. — Я думал, ты мне поведаешь о тайнах этих мест. — Я ещё плохо понимаю то, что мне удаётся услышать… Мака с непониманием посмотрела на них и повернулась на странный звук выпускаемого воздуха. Ларв, придерживая маску, выпускал из фильтров по её бокам кислород. Выглядело это по-стимпанковски необычно. Ей удалось рассмотреть парня получше: правая рука была заменена протезом, маска полностью скрывала голову, а металлические части и трубки дальше шли по шее к груди. Тело было частично кибернетизировано. Албарн тряхнула головой и вернула внимание к Байдаму и Нике. Темы их разговора сменялись с космической скоростью. — А вам не пора ли с Лавром спать? Ночное дежурство окончилось. — Нет, малышка, ещё нет девяти утра. Время сместили на час, помнишь? Но с такой приятной компанией оставшееся минуты просвистят быстро. А то с этим остолопом и не поговоришь даже! Ларв хмыкнул и не отвлекаясь от созерцания внутренностей снегохода показал Байдаму средний палец. — Ах ты лис облезлый! Я к тебе всей душой, а ты ко мне…! — Говори с кем-нибудь другим, Пузач, — скрежетнул Ларв. Голос звучал вымученно и деформировано. Было видно, что говорить ему сложно, будто на шее была удавка. — Если у тебя проблемы со здоровьем, обратись в лазарет, а не новомодные штучки показывай, — пробурчал Байдам. — И не такой уж и большой у меня живот! — Пузач! Пузач! — радостно забегала девчушка. — Тебе идёт! — она прыгнула на колени к Байдаму. — Только не куксись! Звучит очень мило! А если кто-то не согласен, то будет иметь дело со мной! — Хорошо, — потрепал косматую молодую головёнку. — Ты ещё долго с этой шайтан машиной будешь возиться, грубиян? — Заканчиваю… — закашлялся Ларв. — Ларв, сходи к мистеру Чарльзу. Он полечит. Тебе ведь больно, — Ника спрыгнула с облюбованного места, подошла к киборгу, присела около него на корточки и подала гаечный ключ. — На четырнадцать. Пожалуйста. Ника с энтузиазмом осмотрела инструменты. Нужный ключ оказался под её ботинком. — Раз уж вы здесь, то можно закончить и пораньше, — Байдам грузно поднялся. — Пошёл на боковую. Не скучайте. — Я, пожалуй, вернусь в комнату. — Мака, подожди! Я так о многом расспросить тебя хотела! Только… — Беги, — перебил её Ларв. — Тут осталось немного, закончу через десять минут. — Хорошо, — девчушка подбежала к Маке, и обернулась. — Спокойных снов, Ларв! И сходи к мистеру! Ника утащила повелительницу за собой. Наступила тишина. Благодать. Ларв протяжно выдохнул, выпустил воздух из маски и продолжил оживлять железо.