Трактир "Злобный Хоббит"

      — О, прекрасная дева! Ты вернулась! — Арчи бросился к девушке. Ольфа попятилась к двери, отчаянно пряча руки за спину. Мужчина опустился на одно колено перед ней и, преданно глядя ей в глаза, протянул руку. — Позволь же, спасительница, провести тебя к моему господину!       — Э, нет, — усмехнулся возникший из неоткуда мальчишка. — Она сама в состоянии подняться по лестнице. А ты не отлынивай! Тряпку в руки и вперёд! Блевотина сама себя не уберёт.       Арчибальд сложил руки в молящем жесте и с пылом заглянул гостье в глаза. Ольфа принялась осторожно обходить его, прячась за мелким Лу.       — Пожалуй, я сама справлюсь… — неуверенно выдохнула девушка и почти бегом кинулась к лестнице.       Арчи тут же переключился на Лу: подполз на коленях чуть ближе к мальчишке, умоляюще заглядывая в глаза.       — Не строй моськи, а иди работай, — строго сказал ребёнок, хватаясь за швабру. — Ты-то спать потом пойдёшь, а у меня ещё дел полно. А будешь отлынивать, я нажалуюсь хозяину!       — Ты ещё так мал, а уже невероятно жесток, — вздохнул мужчина, поднимаясь на ноги. Лу уже во всю надраивал пол, в то время как он с самым брезгливым выражение пытался заставить себя взять тряпку…       Ольфа неслышно поднялась на третий этаж и озадаченно уставилась на полностью одинаковые двери. Одна из них с грохотом отворилась, явив недовольного деда в длинной ночной рубахе. Держа за ножку массивный табурет, он глянул на гостью и зло сплюнул.       — Простите, я старалась никого не разбудить, — виновато пролепетала девушка.       — Зато сигнал охранного артефакта сделал всё за тебя, — скривился Джуг. — Чего припёрлась? Арчи должен быть внизу. Или ты очередная сумасшедшая, что будет пытаться подкинуть ему под кровать утыканную иглами куклу? Тогда знай, что Одри быстро их находит и выбрасывает в утилизатор. Женщин я не бью, но если они не дают мне выспаться, могу и с лестницы спустить.       — Я не… Я пришла поговорить с господином Баленом. Хочу у вас работать.       — И кем же?       — Подавальщицей…       — Стучи в эту дверь, — указал Джуг и скрылся в комнате. — Съедят эту мямлю… — услышала девушка причитания старика прежде, чем дверь за ним захлопнулась.       Ольфа робко подошла к нужной двери и тихо постучала. Сердце от волнения громко колотилось в груди. Полминуты показались ей вечностью. Когда дверь наконец распахнулась, она с изумлением глянула на полурослика.       — Ольфа, я так понимаю? — спросил необычайно жилистый хоббит. Девушка озадаченно кивнула. — Проходите.       Мохнопят устроился в кресле за низким широким столом. Ольфа присела на единственный стул нормального размера. Он казался здесь лишним и никак не вписывался в интерьер, состоящий из миниатюрной мебели.       — Лу говорил, что провёл вам экскурсию и краткий инструктаж, — заглядывая в ящики стола, пробурчал Мохнопят. — Раз вы здесь, значит согласны на такую нелёгкую работу?       — Да…       — Прекрасно! — расплылся он в улыбке. — Сейчас обсудим кое-какие детали и составим договор. Я — Бален Мохнопят, хозяин сего чудесного места. Обращайся ко мне, как тебе удобно, только при гостях не слишком фамильярничай.       — Приятно познакомится, господин Бален. А я — Ольфа… Ольфа Палус…       — Взаимно, — начиная заполнять договор, ответил хоббит. — Твоими обязанностями будет обслуживание гостей и поддержание порядка в зале. Гостям не хамить и мило улыбаться. Это не бордель, посему не увлекайся заигрываниями. Безопасность я тебе гарантирую, но если будешь флиртовать с каждым встречным — добром это не кончится… Работать ты будешь с…       — Простите, господин Бален, — перебила девушка. — Работать я могу только с заката до рассвета. Я…       — Это ведь прекрасно! — выполз из-за стола радостный полурослик. — Именно после заката и до предрассветных часов больше всего работы! Я так рад, что… — хоббит пожал девушке руку и тут же одёрнул, словно обжёгся. Внимательно взглянул на гостью…       — Что-то не так? — взволновано пролепетала Ольфа.       — Так ты нежить, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Мохнопят.       — Нет!.. То есть не совсем!.. Я…       — Это проблема, — задумался хоббит, усаживаясь за стол. Ольфа напряжённо ёрзала на стуле, поглядывая то на окно, то на дверь… Бален тарабанил пальцами по столу, а после воскликнул: — Я буду платить тебе золотом!       — Что?.. — не веря уставилась на него девица.       — Нежить не переносит серебра, а я обычно плачу именно серебром за одну или две недели работы, — принялся объяснять Мохнопят. — Меди столько я не наберу, но если ты согласишься работать за три серебрушки в ночь, то за месяц я смогу выдавать тебе большой золотой или два малых! Расчёт гостей буду вести лично, чтобы избежать несчастных случаев. Чаевые будешь собирать в деревянную коробочку, я потом серебро буду менять на золото или медь… Только дай клятву, что не будешь жрать постояльцев и работников!       — Что? Да я никогда!..       — Вот и славно, вот и ладненько! Осталась только проблема с жильём… В общей комнате есть ещё две свободные кровати, но ты же девушка!.. И нежить к тому же… Хм…       — Не переживайте, я живу недалеко. Мне не составит труда в любую погоду добраться на работу.       — Это хорошо. Боюсь, Джуг бы не обрадовался, если бы мы организовали в подвале твоё спальное место… Да и вряд ли было бы уютно. Всё-таки гроб или саркофаг среди закаток с огурцами… Кстати о еде! Работники едят бесплатно, но боюсь, что наше меню тебе не интересно. Можно попросить Джуга сцеживать кровь с кур или свиней, когда он собирается их разделывать…       — Я не… — вновь попыталась сказать девушка, но решила просто сдаться. Она дождалась, пока Бален закончит свою речь, и вдруг заявила: — Благодарю за заботу, но я прокормлю себя сама.       — Постарайся жрать постояльцев пореже. Или частями, чтобы они смогли к нам прийти вновь. Разумеется, будут исключения, вроде самообороны… Итак! Раз мы все оговорили — прошу, — Мохнопят протянул девушке договор и перо. Ольфа неуверенно пробежалась взглядом по строчкам, поставила скромную подпись в нижнем правом углу документа. — Добро пожаловать к «Злобному Хоббиту» на службу! Встретимся завтра, я постараюсь найти тебе сносное платье и передник.       — Спасибо, господин Бален! Вы не пожалеете! — радостно воскликнула Ольфа. Хоббит вручил ей дубликат договора и выпроводил за дверь. Девушка, пританцовывая, покинула трактир.       — Что скажешь? — распихивая бумаги по ящикам стола, спросил Бален пустоту кабинета.       — Идиотская затея — брать на разнос нежить, — ответил Одри, обретая видимость. Он неспешно покинул тёмный угол, недовольно оглядел стул, на котором ещё недавно сидела гостья.       — Будь она хоть горным троллем — я наконец нашёл подавальщицу, — отмахнулся довольный хоббит. — Последние три года я сплю по паре часов в сутки. Не представляю, как Лу до сих пор держится. На его месте, я давно бы сбежал…       — Меня тоже радует перспектива нормального долгого сна, но нежить…       — Меня не смутил бродячий ребёнок с печатью Великого рода в кармане и пьяный дед, что притащил с собой корабельную пушку… Я видел твоё лицо лишь раз! За полтора года, Одри! И ты переживаешь, что я принял на работу нежить? Ха! По моему, именно с Ольфой у меня будет меньше всего проблем.       — Со мной у вас тоже не будет проблем, — спокойно ответил мужчина, присаживаясь.       — Как мазь? — после недолгого молчания, спросил Мохнопят. Взгляд его непроизвольно зацепился за тряпичную маску, скрывавшую половину лица мага.       — Немного успокаивает боль, но не более, — пожал плечами Одриан.       — Жаль. Все же эльфы — лучшие целители…       — И проклятия у них хороши, — усмехнулся маг. — Я ценю вашу заботу, господин Бален, но боюсь, что только Болотная Дева поможет мне. Жаль, вы разобрались с тем големом сами. Возможно, если бы я одолел его — она бы наконец обратила на меня свой взор.       Бален после этих слов скривился и задумчиво глянул в окно. Там, за цветным стеклом, бушевала метель.       — Не переживайте, — по своему воспринял реакцию хоббита Одри. — Ещё успею совершить какой-нибудь подвиг. Да и уходить после встречи с Болотной Девой из трактира я не собираюсь. Ближайшие лет пять точно.       — А если… Если я скажу тебе, что никакой Болотной Девы не существует? — устало потёр глаза хоббит. Смотреть в лицо магу он не решался. — Если я скажу, что выдумал её ради привлечения людей в трактир?       — Она недовольна тем, что вы раскрыли тайну её существования? — не понял маг.       — Нет же! Я всё выдумал! И рубин этот мне от бабки достался, и никакой Болотной Девы не было в помине!       — И виверны не было? — усмехнулся Одри, глядя на голову зверюги, что висела на стене позади Балена. Хоббит снова скривился, как от зубной боли. — Простите, не знаю, зачем вы пытаетесь убедить всех в том, что вы лжец… Вы отличный полурослик — лучший из всех, что мне встречались на моём длинном жизненном пути! Вы умный, храбрый, справедливый и, несомненно, честный. Вы слишком щедры для того, кто занимается торговлей, и это — единственный ваш недостаток. Можно поднять цену на медовуху до десяти медяков за кружку, а также пироги с фруктами сделать чуть дороже. Они хорошо идут, так почему бы не подзаработать?       Бален спрятал лицо в ладони и устало выдохнул. Одри ещё полчаса вещал о том, что цены, выставленные хоббитом, сравнимы с благотворительностью. И пусть народу нынче не так много, но никто из них не поскупится на стряпню Джуга. Да и пора задуматься о найме рабочих, для возведения пристройки с гостевыми комнатами!       — Пожалуй, поговорим об этом завтра, — осёкся маг, глядя как хоббит вновь потирает глаза. Он неслышными шагами настиг дверь и, уже закрывая её со стороны коридора, пробурчал: — Доброй ночи.       Одри спустился в пустой зал, приглушил свет люстры. На кухне, в обнимку с котлом из-под ужина обнаружился спящий Лу. Маг отнёс мальчишку в общую комнату, уложил на кровать, а сам вернулся домывать посуду. Проверив исправность всех артефактов, он бесшумно проскользнул на чердак.       Устроившись рядом с небольшим оконцем, Одри присел на ящик с каким-то барахлом и снял маску. Из воздуха появилось зеркало и крошечный шарик света. Маг достал из кармана на поясе маленькую баночку, что привёз ему хоббит. Прозрачная мазь пахла травами. Дрожащей рукой Одри принялся наносить её на незаживающие раны. Каждое прикосновение вызывало жуткую боль, где-то начинала сочиться кровь, щеки жгло огнём. В множестве ровных глубоких ран угадывалось слово на эльфийском...       Одриан поморщился, нанося мазь на подбородок, и закрыл баночку. Горько усмехнулся, разглядывая изуродованное лицо в отражении магического зеркала. Слабый зелёный всполох за окном привлёк его внимание. Среди чёрных стволов деревьев мелькнул женский силуэт в белом лёгком платье. Маг кинулся к лестнице, на бегу укрывая лицо маской.       Он перепрыгивал ступени, задевая углы плечом, не успевая затормозить свой бег на поворотах. Выскочив на улицу, он бросился туда, где видел силуэт Болотной Девы. Снегом заметало едва видные следы босых ног. Одри бежал по ним, напрягая глаза до боли, отмахиваясь от крупных хлопьев снега. А когда на поляне увидел ЕЁ, в нерешительности замер…       Высокая бледная девушка стояла босиком на снегу. Её белоснежное платье развевалось на ветру. В чёрных длинных волосах зеленью искрилась незнакомая Одриану магия. Плавные черты лица, яркие изумрудные глаза. Маг стоял в немом восхищении перед ней, боясь вспугнуть чудное видение. Когда же он наконец опомнился и собрался с ней заговорить, Болотная Дева улыбнулась и… исчезла, осыпавшись россыпью снежных хлопьев и зелёных искр…