Трактир "Злобный Хоббит"

      — Отпусти меня, урод!.. — пытаясь ударить старика в плаще, брыкался связанный Лу. Из-за количества верёвок он напоминал гусеницу — так же забавно извивался. Это мысленное сравнение заставило улыбнуться похитителя.       — Зубоскал! Упырь! Сухофрукт!!!.. — не сдавался маленький полуэльф, бранясь на всю округу. Он всё же умудрился попасть пяткой под колено старику, из-за чего тот перестал усмехаться и зло зашипел, потирая ушиб.       — Когда я с тобой закончу, обязательно вернусь и спалю этот трактир вместе с его хозяином, — просвистел старик, отходя на пару шагов от буйного ребёнка. — Научить неразумное дитя так браниться — уму не постижимо!       —…Собака сутулая! Приблуда! Дурак! Мерзавец! Прыщ на заднице тролля!..       — И не стыдно тебе родного отца такими словами обзывать? Ай-яй-яй… — вздохнул старик, откидывая капюшон. Из-под жиденьких седых волос, собранных в аккуратный хвост, поблёскивала лысина. В свете луны были хорошо видны все глубокие морщины и большие тёмные пятна. Отвисшая кожа на шее и растянутые мочки ушей.       —…Индюк! — разглядев получше своего похитителя, завёлся пуще прежнего мальчишка. — Вислоухий хряк! Общипанный петух!..       — Можешь и дальше кривляться, только на большее ты не способен, змеёныш…       Лу, внимательно выслушав насмешку родителя, набрал побольше воздуха в грудь и… плюнул огнём! Старик в панике скинул загоревшийся плащ и принялся топтать пламя. Заметив, как Лу вновь набирает побольше воздуха в грудь, старик выбросил вперёд руку, и заклинание, слетевшее с его пальцев, моментально сомкнуло мальчишке губы. Лу дунул изо всех сил через нос. Слабые струйки огня подожгли верёвки, но тут же были потушены вонючим варевом, что старик выплеснул из своей фляги.       — А кровь-то пробудилась! — радостно потряс он пустой флягой перед носом сына и, наклонившись, поцеловал дитя в лоб. От этого действия Лу недовольно задергался, но тут же был парализован заклинанием. — Я знал! Я знал!!! — хохотал он, кружась по поляне. — Ты не представляешь, Луэрен, как я счастлив! Я ждал этого так долго!       Глаза застилали злые слёзы. Маленький полуэльф отчаянно боролся со сковывающей его магией, но ничего не получалось. Внезапно вспомнился Одриан, который почти каждый день уговаривал его обучиться хотя бы паре заклинаний. Но Лу ненавидел магию. Все эти амулеты, артефакты, зелья… Он всегда старался всё делать своими руками. А когда в нём проснулась сила — обратился к Одри, чтобы узнать, как от неё избавиться. Раз и навсегда! Маг тогда очень долго молчал, изучая полуэльфа задумчивым взглядом. Лишь посоветовал медитировать и контролировать эмоции, чтобы сила внезапно не вырывалась…       Одри не раз предлагал мальчишке переезд в столицу и обучение в школе магии за его счёт. Он уезжал в город и возвращался с учебниками для Лу. Но всякий раз, когда тот видел искры волшебства или вязь магических символов, к горлу невольно подступал тяжёлый ком, спина покрывалась холодным потом, а перед глазами возникали пустые коридоры ненавистной башни, её тёмные подземелья, пустые постели и пыльные вещи, некогда принадлежавшие его братьям и сёстрам…       — Только представь себе, у меня от волнения дрожат руки! — вновь рассмеялся безумный старик, приблизившись к мальчишке. — Я так долго шёл к этому, так долго… Боги всемогущие, я наконец у цели!       Он резко отвернулся, принимаясь бормотать сложное заклинание. Покачиваясь в такт своим словам, старик чертил одному ему ведомые символы костлявыми пальцами перед собой. Наконец, он возвёл руки к небу, запрокинув голову и издав громкий крик, и перед ним, словно нехотя, раскрылся сияющий зёв портала. Старик тяжело выдохнул, утирая пот со лба, и приблизился к мальчику. Попытался поднять его, но он и так потратил слишком много сил, пока тащил Лу от проклятого трактира. Решив, что внешний вид мальчишки не сильно пострадает, он подцепил его за ноги и поволок в портал. Когда ему оставалось сделать последний шаг, волшебный переход с громким хлопком сомкнулся и исчез, оставив после себя десяток бледных искорок.       — Что такое? — от негодования старик всплеснул руками, выпустив свою ношу. Лу лишь возмущенно замычал, больно ударившись голой пяткой о шишку. Старик не обратил на него никакого внимания, внимательно изучая воздух перед собой. — Неужто — силы кончились? — не поверил он, и тут же попытался создать огненный шар. Крошечный язык пламени вспыхнул на его ладони и тут же угас. — Вот же… старая развалина…       Старик отошёл в сторону на десяток шагов и замер. Оценил расстояние до мальчишки. Снял плащ, закрыл глаза и протяжно выдохнул. Долгую минуту ничего не происходило. Лу вновь попытался дёрнуться, надеясь, что чары спали. Но магия крепко сковывала его. Внезапно раздался хруст костей, и маленький полуэльф с ненавистью уставился на меняющего форму старика. Его тело становилось всё больше, резко изгибаясь в суставах. Лицо вытянулось вперед и покрылось серой чешуёй, как и всё остальное в скором времени. Выросший до огромных размеров хвост ломал деревья, гигантское тело пригибало их к самой земле.       Серый дракон припал к земле, но даже так его гребни на спине поднимались выше крон чащи. Когтистая лапа осторожно взяла неподвижного ребёнка. Обернув себя хвостом и укрывшись крыльями, дракон стал походить на огромный валун посреди леса. Поднеся на раскрытой ладони Лу поближе к своим подслеповатым глазам, дракон пророкотал:       — Ты обаятельный мальчик, Луэрен. Лет через десять, когда ты вырастешь, от тебя будут без ума все девушки империи. Приятно знать, что в будущем у меня будет много поклонниц, — он ненадолго задумался, разглядывая крошечного ребёнка у себя на ладони. — Ты ведь ещё ни разу не обращался в дракона, верно? Подумать только, я скоро вновь переживу своё первое обращение! Первый полёт, первая линька! Боги всемогущие, это было так давно!       Лу лишь скрипнул зубами на восторженную речь родителя. Тот лишь усмехнулся, закрывая глаза.       — Я рад, что из всех моих детей, кровь пробудилась именно в тебе. Жизнь эльфа длинна, бесспорно. Но отказываться от своего могущества и крыльев я всё же не хотел. В тебе удивительно удачно сплелось всё лучшее от эльфов и драконов. Я буду почти бессмертен! Да и внешность весьма симпатична. Пожалуй, не стану менять тело ближайшие пару десятков тысяч лет… — дракон широко зевнул. — Не переживай, Луэрен. Я с достоинством проживу твою долгую жизнь…

***

      Бален нервно расхаживал из стороны в сторону, пока Одри и ещё кучка неравнодушных магов пытались найти хоть какие-то следы магии, помимо развеивающей. Поодаль толпились почти все гости трактира. Несколько опытных следопытов уже пытались помочь, но не смогли — ни примятой травы, ни следов на мокрой земле, лишь неглубокие борозды от колёс телег с рабочими.       — А, может, он с ними и сбёг? — предположил кто-то из толпы, нарушив неприятную тишину, и тут же испуганно смолк под тяжёлым взглядом хоббита.       — Да глупости! С чего ему сбегать? Господин Бален ему как отец родной: и кормил, и поил, и одевал… Платит он, скажу я вам, парни, недурно — не чета нашей гильдии! — заглушая шепотки, вступился за Мохнопята другой авантюрист. Подозрительные взгляды тут же прекратились, народ закивал, соглашаясь с рослым воином.       — Может, его рабочие и схитили? — подался вперёд рыжий гном с бегающими маленькими глазками. — Знаем мы таких работничков! Они дело своё пока делают, к местным приглядываются. Парнишка ваш — хоть на часть, а эльфёныш. А ушастые завсегда своих из рабства выкупают, золота не жалея…       — Ты что мелешь, недоросль?! В той бригаде мой брат работает!       — Я лишь предположил… Если бы его какая гадина лесная спёрла, так следы были бы!       — А может, она его по небу в гнездо унесла?!       — Видел кто дракона в небе? Нет? Вот и нечего глупости говорить!       — А может… — пискнула девушка из толпы, чем сразу привлекла к себе внимание. Утихли споры, всем было интересно послушать новую версию. — Я, конечно, ничего не имею против той милой прорицательницы… Но может… это она его?       — Та, кого нельзя называть? — зашушукалась толпа. — А что, а может быть… С безумной старухи станется…       — И зачем ей Лу?! — не стерпел полурослик. — Она бы Арчи первым делом спёрла! А Лу — ещё маленький для того, чего ей всё время хочется!       — А чего сразу я? — невольно передёрнув плечами под множеством взглядов, занервничал Арчибальд. — Что, мужиков в трактире мало?       — А ты у неё любимец, — спокойно выдал Ремнелязг, до сих пор неотрывно наблюдавший за работой магов.       Было много версий, кто куда дел маленького полуэльфа. На всякий случай, мужики проверили колодец и утилизатор, сарай и кладовые. Спустя полчаса безуспешных попыток распознать чужую магию, Одри вместо объяснений зло выругался.       — Либо нашего Лу похитил архимаг, — пояснил он, — либо это была какая-то очень могучая сущность. И очень древняя, ибо таких плетений и заклятий я не встречал!       — Надо прочёсывать лес, — первым откликнулся Джуг, закидывая палицу себе на плечо. — От плеча до плеча по пару метров, и вперёд шеренгой.       — Н-ночью? К топям? — пискнул кто-то из толпы.       — А когда? — усмехнулся повар. — Неужели ты думаешь, что похититель сидит неподалёку и ждёт рассвета, чтобы выбраться к тракту? Если он не дурак, а дураки такой древней магией не владеют, то он постарается уйти как можно дальше! Очень надеюсь, что эта тварь не смылась из ближайших кустов порталом…       — Да ладно, портальная магия утеряна более трёх веков назад! — прервал его молодой маг. Одри лишь хмыкнул на данное заявление, из-за чего парень принялся пересказывать заученные учебники. — Мастерство пространственной магии было уничтожено вместе с последним драконом. Сразил его Брондор Золотая Чешуя и его верные друзья!       — Откуда ж тогда под крепостью Вольного Князя Игельда взялась голубая воронка, через которую прошло более сотни наёмников? Да весь мой полк своими глазами…       — Не о том спорите, воины, — прервала его Заракру, спокойно выдержала испепеляющий взгляд старого вояки и продолжила. — Среди нас есть тот, кто лучше остальных знает эти края. Кому не страшны клыки чудища, ибо сам он и есть чудовище.       — Ну спасибо… — буркнула Ольфа, заливаясь краской. — Я и сама хотела предложить проверить лес и болото…       — И за сколько управишься? — серьёзно спросил Джуг, как-то по новому глядя на девушку. Сейчас она не была для него подавальщицей или странной знакомой. Сейчас он видел в ней бессмертного солдата и очень хотел узнать, как велика сила такой единицы.       — Часа через три вернусь…       Вручив свой передник Арчибальду, она неуверенно зашагала по дороге, пока не скрылась из виду. Завсегдатаи разошлись по своим комнатам, лишь несколько из них засели за игровым столом, пообещав сообщить остальным о возвращении Ольфы. Спокойнее всех выглядел Джуг, однако лишь Бален и Заракру догадывались о том, как тяжело старику даётся бездействие. От необдуманной беготни по ночному лесу повара удерживал лишь опыт полководца. Чтобы хоть чем-то занять себя, он ушёл на задний двор колоть дрова.       Заракру дремала на лавке в зале, изредка вздрагивая от ударов игральных костей о стол. Арчи старался отвлечь себя беседой с игроками, пряча страх за пропавшего мальчишку за нелепыми шутками невпопад. Мохнопят и Одриан ушли в кабинет.       Время тянулось бесконечно долго. Маг замер у окна, в надежде всматриваясь в пустую тёмную дорогу. От безделья Бален достал из ящика стола серебряный кругляк и принялся крутить его в руках, задумчиво глядя на отблески необычной вещицы. Витиеватые эльфийские письмена на фоне могучего древа. Печать Великого рода…       — Это будет мудрым решением, — продолжая напряжённо смотреть в ночь за окном, нарушил долгое молчание маг.       — Какое решение? — устало потёр глаза Бален. Иногда он совершенно не понимал мысли этого человека.       — Сообщить эльфам, — пожал плечами Одри. — О том, что дитя их крови уже несколько лет живёт под вашей опекой, о том, что его похитили с неизвестными нам целями. Эльфы лучше кого-либо разбираются в колдовстве, а значит, без труда выследят мерзавца и спасут Лу.       — Звать эльфов — не лучшая идея…       — Из-за меня? Я могу уйти поглубже в топи на несколько недель… Или вы переживаете о том, что они отберут у вас любимого работника?       — Я не уверен, что Луэрен по доброй воле согласится идти к своим родичам. Иначе почему он забрался в такую глушь и молил спрятать эту безделушку подальше? — хмыкнул полурослик, пряча печать обратно в ящик стола. — Он мог показать этот знак любому остроухому, и его тут же доставили бы на порог отчего дома. Но он предпочёл остаться здесь, работал, не покладая рук… А это значит, что эльфов звать нельзя.       — Но если Ольфа не найдёт следов…       — Вот если не найдёт, тогда и поговорим.       — Господин Бален, а у нас с вами появилась ещё одна небольшая проблема…       — Какая?       — А вы сами взгляните, — усмехнулся маг, подзывая хоббита. Мохнопят не спеша подошёл к окну, вгляделся в ночь через разноцветные стёкла.       — Что это? — опешив, спросил полурослик.       — Без понятия, но дружелюбным оно не выглядит, — спокойно пожал плечами маг.       Внизу нарастала паника. Завидев странное чудище на дороге, дежурившие авантюристы забили тревогу. Джуг, оценив размеры приближающейся угрозы, выкатил из сарая свою пушку. Арчи носился по второму этажу, поднимая магов, помощь которых сейчас была бы очень кстати. Лишь Заракру Ветер-Южных-Степей спокойно сидела на бревне, пожёвывая травинку, и смотрела на огромного монстра, стремительно приближающегося к трактиру.       — Тиножёр! ТИНОЖЁР!!! — верещал кто-то рядом противным писклявым голосом, пока его за воротник не поймала озадаченная орчанка.       — Это — Тиножёр? — недоуменно спросила воительница. Она уже успела наслушаться множество страшных историй об этом непобедимом болотном монстре. Даже мечтала однажды одолеть его в одиночку, дабы вернуться на родину с богатым трофеем…       Молодой авантюрист часто закивал в ответ, с ужасом глядя на приближающегося монстра. Когда Тиножёр в очередной раз подпрыгнул, парень вырвался из цепких рук орчанки и с воплем понёсся прочь. Заракру задумчиво оглядела приземлившееся рядом чудище. А после обернулась и с возмущением крикнула вслед трусливому авантюристу:       — Но это же просто большая лягушка! Или жаба… Я не очень хорошо разбираюсь в земноводных…       Заракру вновь с любопытством оглядела чудище, задрав голову. Ростом оно было чуть ниже сосен. Большая часть тела покрыта буграми, напоминающие бородавки. Спину украшал пушистый сизый мох, на голове из-под слоя грязи росли молодые кустарники. Прямоугольные зрачки оглядывали бегающую толпу. Чудище неуверенно переставляло перепончатые лапы, забавно хлюпая.       — На завтрак будут лягушачьи лапки с чесночным соусом! Аха-ха-ха-ха!!! — крикнул издали довольный повар с пушкой на плече.       — Я нашла Лу! — пискнул жабоподобный монстр голосом Ольфы за мгновение до того, как раздался грохот пушечного выстрела…