Трактир "Злобный Хоббит"

      Ольфа сидела на табурете, осторожно прикладывая к заплывающему глазу кусок льда. Вокруг толпились авантюристы, задумчиво рассматривая хрупкую девушку. И только Джуг недовольно жевал губы, поглаживая свою пушку. Если его выстрел оставил легендарному Тиножёру всего лишь синяк, то против дракона старый вояка со своей Рыбкой будут беспомощны.       — Я пойду один, — нарушил тишину Бален. Народ перевёл взгляд на полурослика. — Так как столь могучее и древнее существо нам не победить, я просто выкраду Лу, отведу его в ближайший город и оставлю на попечение храмовникам.       — Это самоубийство… — прошептал кто-то.       — Деяние, достойное героя, — не согласилась орчанка.       — Боюсь, даже если дракон не проснется и не сожрёт меня на месте, он обязательно вернётся к трактиру и спалит его дотла… — Мохнопят с тоской оглядел резные колонны и камин, уже мысленно попрощался со своей стойкой и стулом-лесенкой. — Поэтому настоятельно рекомендую покинуть «Злобного Хоббита».       Бален приготовился держать ответ перед разобиженными гостями. Многие из них платили за неделю, а то и за месяц вперед. Немалая сумма даже для самого удачливого авантюриста. Но постояльцы молчали.       — Одри, оставляю тебя за главного. Верни деньги дорогим гостям, а после проследи, чтобы никто не остался рядом с трактиром. И не надо на меня так смотреть! Со мной пойдет Ольфа, и только потому, что знает дорогу!       Хоббит поспешил покинуть свой дом. Вслед за ним из трактира выскочила перепуганная Ольфа. Когда дверь закрылась, Заракру Ветер-Южных-Степей поднялась с лавки, поправила ремни и двинулась на выход.       — Ты куда? — спросил Одриан, борясь с отчаянным желанием броситься следом за полуросликом. — Господин Бален велел…       — Там живой дракон, — отмахнулась от него орчанка. — Даже если он нас сожрёт, наши имена впишут в легенды, и я стану достойной присоединиться к кругу великих предков.       Она расплылась в мечтательной улыбке, больше похожей на безумный оскал, и бесшумно выскользнула на улицу.       — А вы куда собрались? — изумился маг, смотря на хмурого повара. Старик проверил свою огромную наплечную сумку с ядрами, закинул пушку на плечо и тяжёлыми шагами направился прочь. — Достопочтенный Джуг, вы ведь должны понимать, что против данного врага ваше оружие бессильно! Дракон проглотит вас вместе с «Рыбкой»!       — Подавится, — буркнул повар, с грохотом захлопнув за собой дверь.       Одри махнул рукой, сбегал в комнату, прихватил сумку, и, уже выбегая из трактира, крикнул обалдевшему мечнику:       — Остаёшься за главного! Если что — лично голову откручу!       Проводив взглядом мага, авантюристы повернулись к Арчибальду. Мечник немного подумал, почесал гладкий подбородок и расплылся в широкой улыбке.       — Ну что, народ? Кто хочет себе на память чешуйку последнего дракона?..

***

      Бален с замирающим сердцем смотрел на гору. Словно кто-то обронил огромный валун посреди леса. Скрипели сосны, окружая гиганта изломанными стволами, переплетаясь в непроходимую ограду. На мгновение хоббит усомнился — а правда ли перед ним дракон? Но вдруг скала пришла в движение, со свистом набрав воздух, разрастаясь в ширь. А после протяжно выдохнула, медленно уменьшаясь. Мохнопята обдало тёплым дыханием, едва не сбив с ног.       Полурослика осторожно тронули за плечо. Бален обернулся. С невозмутимым видом ему протягивала кинжал орчанка. Мохнопят с трудом удержался, чтобы не разразиться бранью на своевольную воительницу. Но оружие взял. Из чащи послышался хруст веток. Бален дождался, когда Джуг подойдет поближе, на пальцах объяснил своему работнику, где он видел их помощь и заботу. Старик махнул на него рукой и прошествовал чуть в сторону, засев с пушкой за ежевичным кустом. Ольфа выглядывала из-за широкого ствола дерева, наблюдая за дремлющим драконом. Заракру оценивающе оглядела «гору», хмыкнула своим мыслям и беззвучно зашептала молитву, прося благословить её оружие пробить столь толстую шкуру…       Бален вышел из тени, осторожно ступая меж поваленных деревьев. Ни одна ветка не хрустнула у него под ногами — мягкая шерсть на ступнях и лёгкий вес позволяли ступать бесшумно. Он двигался не спеша, замирая и прячась при каждом вздохе дракона. Когда подобрался почти вплотную, полурослика едва не смело очередным выдохом чудовища. Но его удержала невидимая сила. Бален оглянулся, заприметив на краю поляны беспокойного Одриана. Хоббит протяжно выдохнул сквозь зубы, едва не зарычав. Ладно те двое, но Одри! Как он мог оставить трактир на Арчи?! Да «Злобный Хоббит» рухнет раньше, чем до него доберётся разъярённый дракон!       Пообещав себе устроить серьёзный разговор со своими работниками, Бален немного успокоился и вплотную приблизился к монстру. Подгадав момент, легко проскользнул к нему под крыло. Любой другой на месте Мохнопята не смог бы протиснуться в столь небольшую щель. Однако впервые в жизни Бален был рад своему малому росту.       Сверху, в перерывах между грозным дыханием дракона, раздавалось усердное сопение. Мохнопят легко взобрался на хвост, зацепился за острый край чешуи, дотянулся до когтя. Оказавшись на лапе дракона, полурослик осторожно приблизился к дёргающемуся в верёвках Лу. С мальчишки уже спали парализующие чары, но заклинание немоты ещё держалось.       Увидев рядом с собой знакомый силуэт, полуэльф невольно расплакался. Хоббит погладил его по голове и занялся веревками. Вызволив ребёнка из кокона, Бален приложил палец к губам и первым принялся спускаться, надеясь, что даже в такой темноте эльфийское зрение поможет маленькому Лу разглядеть, за что цепляется полурослик и куда ставит ноги. К счастью, мальчишка легко повторил за Баленом, и они оба выскользнули из-под крыла дракона — тот даже не заметил.       Лу осторожно ступал вслед за хоббитом, едва удерживая равновесие под тяжёлым дыханием чудища. У края поляны стоял Одри, готовый в любую секунду подстраховать магией. Из кустов выглядывал хмурый Джуг, из-за деревьев Ольфа и Заракру. Лу был безмерно рад, что все они пришли ему на выручку.       «Интересно, а где Арчи? — подумал маленький полуэльф. — Не могли же его оставить смотреть за трактиром!»       И стоило ему подумать, как из кустов вывалилась толпа авантюристов во главе с мечником. Хоббит и Лу напряженно замерли, Одриан уже целился в него парализующими чарами. Но было поздно. Арчи широко улыбнулся…       — Лу, ах ты мелкий негодник! Мы тебя ищем, на верную смерть в пасть дракону собираемся всем трактиром, а ты в чаще в прятки играешь! Одри, а ты чего там машешь?! Подойди и скажи нормально! Кстати, ты не в курсе, откуда эта каменюка тут взялась? Что-то я её раньше не видел… А что это так трещит? Какой странный звук, будто рычит кто-то!       Бален схватил Лу и едва успел увернуться, когда рядом ударит огромный хвост. «Гора» зашевелилась, из-под серых крыльев показалась драконья морда. Длинную шею украшали острые гребни. Дракон поднялся на лапы, обвивая толстым хвостом мальчишку и хоббита. Мохнопят скривился от давящей боли. Казалось, дракон вот-вот сломает им ребра.       — Арчи, ну какого… — застонал Одри, призывая огненные шары.       — Луэрен, посмотри в последний раз на этих забавных букашек. Они собираются бороться со мной магией, огнем и сталью, — дракон счастливо оскалился, наблюдая, как огненное заклятье разбивается о его чешую, не оставляя следов. — Со мной, прародителем волшебства и пламени! Как же это забавно…       Заракру бросилась к дракону. Вслед за ней с улюлюканьем припустились авантюристы всех мастей. Они потрясали копьями и молотами, топорами и мечами. Расталкивая орков и перепрыгивая гномов, вперёд пытался вырваться Арчи.       — Разберём эту ящерицу на ингредиенты для зелий! Отомстим за недоигранную партию! Научим зверюгу, как маленьких обижать!!!       — За Лу! За Мохнопята! За «Злобного Хоббита»!!!       — Не дадим в обиду работников трактира!!!       — За «Болотный пирог» и «Лесного хряка в меду и травах»! Бей козла чешуйчатого!!!       Дракон брезгливо махнул лапой, отбрасывая подальше воодушевлённую толпу. Заракру вместе с парой авантюристов успела увернуться, откатившись в сторону. Вскочив на ноги, воительница подбежала к соседней лапе и что было сил рубанула топором. На миг лезвие сверкнуло алым, отгоняя мрак ночи — великие предки благословили оружие и дитя своего клана в битве с неравным противником. Топор легко прорубил драконью кожу, из раны хлынула кровь. Дракон взвыл, отбрасывая в сторону орчанку. Та легко увернулась, с тоской провожая застрявшее в ране оружие.       — Я спалю вас вместе с чащей!!! — пророкотало чудовище и принялось набирать побольше воздуха в грудь.       В приоткрытой пасти зарождалось пламя. Авантюристы бросились кто куда, перепрыгивая поваленные сосны, прячась в глубоких бороздах на земле от хвоста дракона. Арчи схватил упрямую воительницу и поволок подальше. Одри вливал все силы в магический щит, прикрывая друга. Он понимал, что мечник не успеет укрыться.       Грянул пушечный выстрел. Черное ядро угодило точно в ноздрю дракону, отчего тот сморщился и чихнул, выжигая землю под своими лапами. Чудище затрясло головой. Джуг схватил «Рыбку» и бросился к соседним кустам. Дракон с грозным рыком развернулся к нему.       — Хозяин, кинжал!!! — крикнула дочь Cтепей.       Хоббит, надёжно зажатый в кольце драконьего хвоста, с тоской вгляделся в лицо бледного полуэльфа. Их руки были прижаты к телу, и сколько бы они ни пытались выбраться, ничего не получалось.       — Господин Бален, что же делать? — хныкал Лу, с ужасом наблюдая, как дракон приближается к старому повару.       — Единственное оставшееся оружие — наши зубы, да боюсь — с драконьей чешуёй они не справятся… — печально заключил хоббит, не меньше переживая за старика.       Мальчишка сурово шмыгнул носом, нахмурился и издал тихий рык. Его лицо немного вытянулось, покрываясь бледно-зелёными чешуйками. Бален с изумлением смотрел на своего юного работника, а Лу тем временем раскрыл полную острых мелких зубов пасть и впился в драконий хвост. Послышался громкий хруст чешуи и завывания чудовища. Кольцо вокруг них исчезло, Мохнопят в обнимку с пищащим Лу стремительно полетели вниз.       Огромная жаба подхватила их длинным липким языком и тут же притянула к себе. Испугавшись, Лу непроизвольно вернул себе человеческий вид. Ольфа опустила рядом с собой хоббита и мальчика, пряча за своей спиной. Дракон бросился в их сторону, но внезапно увяз в грязи. Маги из групп авантюристов под предводительством Одриана превращали поле битвы в глубокое вязкое болото. Дракон барахтался, проваливаясь по самую шею, пытаясь расправить крылья и взлететь. Заметив, как чудище вновь собирается плюнуть огнем, Ольфа прыгнула ему на спину.       Прежде, чем дракон ушёл с головой в топь, огонь вырвался из его пасти и, оплавляя землю, устремился в сторону магов. Те успели создать защитный барьер, но пламя оказалось сильнее. Взрыв разметал магов в разные стороны. Пока они, оглушённые, пытались подняться, их заклинание начало терять силу: вязкая грязь под лапами дракона вновь обращалась обычной землёй. Сбросив с себя Тиножёра, он хвостом смёл приближающихся авантюристов и ринулся к магам.       Арчи бежал, задыхаясь. Дракон уже склонился над бессознательным телом Одриана, хищно открывая пасть. Мечник понимал, что не успеет на выручку другу, но нёсся вперед, уворачиваясь от шипастого хвоста. Дракон бил им по земле в порыве злости, раскидывая в стороны сломанные деревья и горящую землю. Он уже намеревался перекусить хрупким человеком, как вдруг перед ним возник старик и сунул зачарованную пушку между смыкающихся рядов зубов. Сталь зазвенела, но не сдалась.       — Рыбка, вор! — скомандовал Джуг.       На пушке вспыхнула вязь магических символов, активируя ловушку, надежно приклеивая «вора» к оружию. Пока дракон пытался разжевать или отковырнуть лапой склеивающую зубы пушку, Джуг закинул на плечо Одриана и ещё одного бессознательного мага и бросился бежать. Вслед ему раздался жалобный звон — верная помощница, прошедшая с ним не одно сражение и весь континент, пала в неравном бою с чудовищем…       — Хватай мальчишку и беги! — скомандовал Бален утирающему кровь из носа гному. Ремнелязг бодро кивнул, схватил в охапку возмущающегося полуэльфа и бросился в чащу, легко перепрыгивая невысокие кусты и бурелом.       Дракон заозирался, пытаясь отыскать взглядом ребёнка. Хоббит понял, что должен выиграть для гнома немного времени. Посему смело вышел вперед, вертя в руках кинжал.       — Эй, дракон! — крикнул он. Чудище завертело головой, пытаясь отыскать источник звука. Подслеповатые глаза не сразу нашли маленького хоббита. — Знатно же тебя простые авантюристы потрепали! Большинство из них ещё и пьяные. А в легендах сказано, что одолеть дракона может лишь величайший герой! Так ты точно дракон, или просто притворяешься?!       — Я бы сожрал тебя за дерзость, — усмехнулся тот в ответ, медленно приближаясь к Балену и склоняя голову к земле, чтобы лучше разглядеть нахала. — Но ты так мал, что даже крови твоей во рту не почувствую. Так что прихлопну, как муху…       — Ну попробуй, да боюсь, зрение у тебя не то. Спорим, промахнёшься? — оскалился хоббит, прикидывая, как достать топор застрявший в лапе дракона.       — Некогда мне с такой мелочью возиться, — пророкотал он, раскрывая крылья. Мохнопят в панике пытался придумать, чем еще заинтересовать дракона.       — Такой большой, а хоббита боится, — нарочито громко воскликнул дрожащий голос из кустов.       — Да пусть летит себе, лысая горлица, — отозвался с другой стороны орк. — Понять его можно — нет на свете того, кто не боялся бы могучего хозяина трактира у болот!       — Ну ладно мы, но чтобы сам дракон перед хоббитом дрожал! — фальшиво рассмеялся Арчи, указывая на трясущийся от злобы драконий хвост. Наверное, поэтому и успел вовремя отскочить в сторону, когда тот попытался прихлопнуть мечника.       — Ну раз ты даже по крупному мужику попасть не можешь, по мне точно не попадешь, — фыркнул Мохнопят, изображая скуку.       Вместо ответа серый дракон замахнулся и ударил изо всех сил. Хоббит едва успел увернуться, а дракон уже занес другую лапу. На этот раз полурослик легко ушел в сторону, и тут же рванул к торчащему топору Дочери Степей. Стоило выдернуть его, как дракон взвыл и попытался прихлопнуть Балена, ударив по своей лапе. Но Мохнопят легко карабкался к нему на спину, пробивая толстые чешуйки кинжалом орков.       Дракон крутился на месте и лупил себя лапами и хвостом. В какой-то момент он упал на спину, пытаясь избавиться от проклятого хоббита, но тот чудом удержался и не остался раздавлен, укрывшись под одним из крепких изогнутых гребней. Авантюристы подбадривали хозяина трактира, но подходить близко не осмеливались — разбушевавшийся дракон пытался плюнуть огнем себе на спину, отчего высокие сосны вокруг поляны горели и потрескивали. А хоббит одну за другой срезал серые чешуйки и тыкал в раны кинжалом. Убить дракона он всё равно не мог — не хватало длины клинка.       — Может, если я наделаю в тебе достаточное количество дыр, ты всё же истечёшь кровью и умрёшь? — вздыхал полурослик, смахивая рукавом пот. Он продолжал дразнить чудище, а сам считал секунды, прикидывая, как далеко за это время мог унести Ремнелязг полуэльфа.       — ДОВОЛЬНО!!! — взревел дракон и начал меняться. Он изгибался странным образом, выворачивая себе лапы и уменьшаясь. Хоббита всё же скинуло со спины чудища. А когда он поднялся, перед ним стоял хмурый тощий старик с обвисшей кожей. Жиденькие седые пряди выбились из собранного хвоста, незнакомец щурил подслеповатые глаза, а в них полыхало пламя. На шее и руках виднелись тонкие кровоточащие порезы. Остальные раны скрывал тёмный плащ.       Авантюристы бросились в сторону незнакомца, потрясая оружием. Но были остановлены коротким взмахом руки. Магия, слетевшая с кончиков пальцев дракона, парализовала воинов. Старик повернулся в сторону хоббита, с ненавистью оглядел его с высоты собственного роста…       — Сегодня я отступлю… — прошипел он, не сводя взгляда с полурослика. Бален лишь усмехнулся, поигрывая топором в руках. — Но однажды я вернусь. И не надейся, что смерть твоя будет лёгкой…       Дракон растаял в воздухе, оставив после себя серый дым. Авантюристы со стоном принялись подниматься — видимо, магии злодея не хватило бы надолго, поэтому он ограничился короткой угрозой и постарался сбежать подальше до того, как озлобленные побитые мужи всех рас встанут на ноги… Бален поднял с земли серую чешуйку размером с широкое блюдо. Огляделся вокруг. Чешуйки усыпали всю поляну, почти полностью скрывая чёрную землю.       Тишина после боя нервировала. Авантюристы помогали друг другу, перевязывая незначительные раны. Последний из магов пришел в себя. К всеобщему счастью никто не умер, и только один из магов лишился волос и бровей от огненного плевка дракона. Даже ожогов ни у кого не было.       — Ура? — робко предложил кто-то. Хоббит одобрительно кивнул.       — Ура! Ура!!! — закричали со всех сторон, радуясь победе.       Мохнопят вернул Заракру топор и кинжал, искренне поблагодарив. Зная, как обычно трепетно орки относятся к своему оружию, он ожидал очередной вызов, но воительница ему загадочно улыбнулась.       — Теперь я понимаю, почему проиграла тогда. Вас, как и меня, оберегают духи великих предков! — заговорщицки шепнула она и, продемонстрировав улыбку-оскал, ушла прочь. Бален пожал плечами — в его роду не было воителей и героев, лишь скромные фермеры и сыровары. Но кто знает, может, они и хранят своего странного отпрыска.       — Предлагаю выгравировать на одной из чешуек наши имена и повесить в питейном зале! — выбирая чешуйку побольше, беззаботно вещал Арчи. — И, как я и обещал, каждому авантюристу незабываемый сувенир! Представляю, как все в гильдии обзавидуются!       — Арчи! — прорычал Одри, искрясь от гнева молниями. — Из-за твоей тупой выходки меня чуть не сожрал дракон!       — Ой, подумаешь… — отмахнулся мечник. — Зато будет что в старости вспомнить!       — Подойди поближе, чтобы мне было проще наслать на тебя проклятие вечной немоты! Без него мы вряд ли доживем до седин…       Не обращая внимания на возгласы и дружескую перепалку, Мохнопят выскользнул из круга опьянённых победой авантюристов. Заприметив одинокую сгорбленную фигуру, он неслышно подобрался к старику. Джуг сидел на выжженной земле, собирая осколки своего оружия. Основная часть лежала перед ним, смятая в гармошку, на ней виднелись глубокие трещины и грубые сколы.       — Сочувствую твоей утрате, — искренне вздохнул хоббит, протягивая очередной осколок Джугу. Тот посмотрел на полурослика, пытаясь понять, не издевается ли над ним хозяин трактира.       — Да ладно, это была всего лишь старая железяка, — попытался улыбнуться повар. Но вышла лишь кривая усмешка.       Мохнопят оставил его в одиночестве и поспешил спасать Арчи от разошедшегося не на шутку мага. Джуг осторожно провел рукой по блестящему металлу. Боевая подруга дрогнула под его рукой, выпустив последние искры магии. Старик шмыгнул носом, поджимая губы.       — Спасибо тебе за всё. И прощай, моя волшебная Рыбка…