Цена иной реальности

      Подхватив дипломат и выслушав историю двух чудиков, Бунтарёв без предисловий пригласил их в жильё. Евгения извинилась перед соседями за «пьяную выходку повздоривших друзей», кое-как убедив очевидцев не вызывать милицию. Пряча морду от обитателей дома, лис проскочил в квартиру на пятнадцатом этаже, держа супругу подальше от угольношёрстного волка.       Когда замок двери щёлкнул, хищницы, посовещавшись, занялись врачеванием ран мужчин. По окончании первой помощи при укусах и порезах Бунтарёвы усадили нежданных гостей на диван в зале, а сами оккупировали ковёр. Александр ходил взад и вперёд, сжато повествуя об истинной природе убийств, с усмешкой косясь на Кошкина и Вишневскую. От доклада названного преступника, избавившегося от пиджака и сменившего рваный свитер на домашнюю рубашку, милиционер хмурил лоб, а кошка приобрела такой вид, словно сделала научное открытие.       — Если за преступления ответственен культ, то почему я застал тебя в подвале? — Виктор не сводил глаз с ГУБшника.       На разъехавшихся губах агента мелькнуло что-то злое.       — Зачем ты задаёшь идиотский вопрос, если знаешь ответ на него?       — Если я спрашиваю, значит, так надо. Это, всё что ты мне скажешь? — волк наклонился к стоящему собеседнику.       Лис не сдавал позиции при игре в гляделки, двигая хвостом с завораживающей медлительностью.       — Нет, не всё. Я проверял твою догадливость. Она на «очень» высоком уровне, — он усмехнулся. — Итак, капитан, ответ на твой вопрос таков: мистика.       В комнате повисла могильная тишина. Евгения приспустила очки, Анастасия строчила надписи в блокнот, а Виктор смотрел сквозь стену.       — То есть, Саш? — прервала молчание лисица.       — А вот так! — канид оттопырил пальцы. — Неизвестное полуматериальное существо, чудовище, демон — вот чьими стараниями совершаются злодеяния! Верите или нет, но это правда. Ни у одной подконтрольной правительству структуры нет устройства, позволяющего менять один облик на другой, даже у ГУБ. Не знаю, как, но культ управляет маскирующейся тварью, которую видели вы и я, — зверь указал на сидящих. — Однажды мне удалось выйти на мелких фанатиков. Я уже было обрадовался, что добуду из них информацию, но тут появилось существо и прикончило их…       — Постойте, я не успеваю записывать… — произнесла хищница, не отпуская карандаш.       Лис со шрамами возобновил речь, ознакомив визитёров с деталями расследования. Корни секты уходили в прошлое, в те дни, когда в мире преобладал первобытно-общинный строй, а великая монархия фелидов ещё не выросла на карте. «Atfal alfada» — так закрытая социальная группа именовалась на доимперском языке. В качестве символики она использовала яблоки с филигранным узором на фоне Y-видного креста. В процессе раскопок учёные кошачьих признают образы фруктов райскими, а крест — святым атрибутом. Деятельность сообщества испокон веков склонялась к накоплению древних знаний и технологий, отправлению утерянных религиозных обрядов и прославлению высшей космической цивилизации. С годами история превратила упоминания о мистическом объединении в пепел, однако его ограниченное наследие сохранилось в паранаучных писаниях. Из них Бунтарёв напал на след злоумышленников.       — Ох, как глубоко… Значит, главные злодеи — это группа фанатиков и противоестественное существо? — кошка постукивала кончиком пишущей принадлежности по блокноту.       — Так точно. Последние шесть лет это были они, хотя по данным пресс-конференций с мэрией и милицией во всём замешан неуловимый маньяк. Так ведь, капитан?       Выстроив из пальцев домик, канид ощерился. Волк не подавал голоса на протяжении четырёх секунд, лениво кривя скулы.       — Да, так. Ты всех переиграл, гений. Доволен? Надеюсь, рассказанное — не бред, из-за которого тебя заграбастали в психушку.       Агент вытянул палец. Длань предостерегающе покачивалась в воздухе под пристальным взором.       — Тебе лучше заткнуться, пока не наломал дров, — прошипел он. — Считаешь мою историю выдумкой — можешь валить на рандеву к своему покойному братишке. Вы, как я вижу, привлекли внимание твари, а потому готовься к тому, что сдохнешь следующим.       Зверь сорвался с места, надвигаясь на государственника. От такой прыти Евгения обхватила локоть насторожившегося мужа холодной лапой, а Анастасия встала на пути напарника.       — Давайте не будем конфликтовать, пожалуйста? — гепард натянуто улыбнулась.       Виктор выдохнул с неохотой.       — Хорошо, но чтоб о моём брате от него больше ни слова ни звучало.       — Угу, посмотрим на твоё поведение, капитан…       — Саш, прекрати!       Бунтарёва отвела лиса на пару шагов назад. От голубой радужки сотрудницы НИИ веяло вьюгой. С дискомфортом Александр перевёл дыхание, расставшись с наглой гримасой.       — Если хочешь получить помощь в расследовании, у меня есть условие, — агент понизил тональность. — Готов слушать?       — Ты мне не нравишься и дел я с тобой иметь не желаю… — Кошкин выдержал стальную паузу, — но боюсь, выбора у меня нет. Что тебе нужно?       — Видишь ли, многие в этом городе скоро пожелают наступить на хвост мне и моей семье, а ты уже наступил, — хищник выделил местоимение. — Я хочу новое укрытие, где мы с женой будем чувствовать себя в безопасности…       Дальнейший диалог протекал нескладно ввиду того, что Евгения в резкой форме противилась обсуждать жилищный вопрос в присутствии незнакомцев. Заручившись контактными данными и договорившись о встрече с чудаковатым дуэтом завтра, Бунтарёв проводил его из квартиры.       Задрав подбородок, канида в водолазке вышла на балкон. Мужчина пристроился сбоку, но супруга не поворачивалась к нему, с равнодушием любуюсь неоновыми огнями ночного города. Под задувания прохладного ветерка Миллениум уехал с придомовой территории, и тогда ГУБшник прошептал:       — Ты злишься на меня?       Ответа не последовало. Исследуя неподвижные черты физиономии любимой, зверь упал в матерчатое серое кресло, теребя пуговицу рубашки с опущенным вниз носом. Спустя пять минут давящей тишины Женя прислонилась к подоконнику, переплетя лапы на груди.       — Почему ты утаивал от меня правду о расследовании столько лет?       — Я боялся, что ты не поверишь мне и решишь, что я спятил, ведь… всё и правда звучит, как фантасмагория, — от неблагоприятной погоды агент растирал замёрзшие участки туловища. — Я бы мог рассказать про это вчера, но в таком случае оснований верить мне было бы ещё меньше, чем до заключения в клинику. Мне стало страшно из-за того, что меня действительно можно было бы принять за помешанного… Апчхи! — Бунтарёв прикрыл пасть. — Кхм… поэтому я счёл, что поверить в рассказ об обычных сектантах и предательстве тебе будет легче, чем сделать то же самое в отношении мистической ахинеи… — он поджал плечи. — Не знаю, Жень… я искренне верил, что действую нам во благо. Я волновался и до сих пор волнуюсь за то, что по моей вине с тобой может случиться что-то нехорошее. Извини меня, если где-то я поступаю неправильно.       С комом в горле лис привалился к подушке на стуле. Губы Евгении непроизвольно подёрнулись, пробив брешь на маске безразличия, но не разрушив её до конца.       — А что с тем волком? — продолжала хищница. — Зачем ты избил его до такого состояния?       — Он угрожал мне оружием! Я защищался! — Александр сомкнул челюсти. — Что мне оставалось? Ждать, пока меня застрелят?       — И глушитель ты тоже для «защиты» взял? — разбитый ГУБшник встрепенулся. — Нет, Саш, ты серьёзно думаешь, что за наш брак я не запомнила, какую вещь ты хранишь в том кейсе?       — Перестань вести себя так, будто самый плохой парень здесь я! — продрогший лис треснул по подлокотнику, поднявшись на ноги. — Ты прекрасно знаешь, в каком положении я нахожусь! Мне нельзя светиться, а я, на секундочку, шёл в дом того, кто будет ожидать меня в первую очередь! В дом такого же агента, как и я! — канид не отрывался от очей супруги. — Произойти может всё что угодно. Разумеется, мне хочется быть защищённым и не нажить преследователей ненужным шумом. Для этого я и беру с собой глушитель. У меня нет дурного умысла. Я всего лишь желаю, чтобы от нас отстали!       Рыжий толкнул дверь и плюхнулся на кровать в спальне. Стрелка часов дала оборот вокруг оси, прежде чем Евгения вышла с балкона. Какое-то время сотрудница НИИ ковыряла рукав одежды когтем в центре комнаты. Украдкой посматривая на мужа, она заняла место на краю кровати, сложив ладони на коленях. Издав что-то производное от рыка, Саша расстегнул пуговицы у воротника и манжет, протерев слипающиеся зрачки. Воспользовавшись моментом, супруга ласково прижалась к Бунтарёву. Сила воли канида быстро пала перед грустным дыханием и теплом любимой женщины. Он с меланхолией погладил её щёчку.       — Я погорячилась, Саш. Надеюсь, ты не сильно обижаешься на меня? — Женя отпрянула от мужа, принимая весь спектр эмоций, передающийся через зрительный контакт. — Мне важно, чтобы ты понимал: для меня ты никогда не будешь плохим. Ты вернулся так внезапно… Нам столько всего рухнуло на голову! Я попросту не могу воспринимать нашу нынешнюю жизнь без труда.       — Я тоже. Мне больно от того, что я вынужден заниматься делами из прошлого вместо налаживания семейных отношений, — мужчина потёрся лбом о лоб Евгении. — Как только всё закончится, мы сразу же переедем отсюда. Молю тебя… найди в себе силы, чтобы терпеть меня и то, что я делаю, пока этот день не настал.       — Я попробую…       Лисы довольствовались обществом друг друга, не поднимаясь с постели. Взбив подушки, Александр почёсывал ушко Евгении, улёгшейся ему на грудь. Шторм, завладевший нутром на балконе, обернулся тревожными завываниями ветра. Государственник дырявил потолок несмыкающимися глазами. Отметив оцепенелость мужа, хищница приподнялась на предплечье.       — Я размышляю над тем, куда бы могли перебраться от возможных недоброжелателей, — предвосхитил вопрос пассии агент. — Я бы предложил варианты с бывшими коллегами, но они чертовски сомнительны.       — Не загружай себя этим, родненький, — Женя поцеловала напряжённого лиса. — Я попрошу Юлю нам помочь, она не откажет. Я позвоню ей чуть-чуть позже, если ты не против. Время уже за полночь, но в последнюю неделю её мучает бессонница.       — Хорошо, милая…       Зверь подался вперёд, прильнув к сладким устам. ***       Кошкин управлял автомобилем с ноющим от ссадин и царапин телом. На морде не отражалось ни задумчивости, ни усталости — только ненависть к завершившемуся дню. Диаметрально противоположного настроя придерживалась Анастасия. Высунув наружу кончик языка, она испещрила блокнот рисунками бойцов в костюме и пальто, сражающихся врукопашную. На краях листов появлялись заметки с перечислением разнородных чувств. Делать было нечего, поэтому волк углубился в суть записей напарницы прямым вопросом, к тому же персонаж на одном из скетчей выглядел совсем, как он.       Окрылённая реальными событиями, гепард описала планируемую творческую работу в сочнейших красках. Хищница перескакивала с мысли на мысль так, что Виктор стал отвлекаться от дороги, чего не происходило при поездке на Театральную. Брови взлетали в небо, а голос обрёл поразительную живость для персоны, пережившей выстрел из ружья, укусы и царапины лютого агента ГУБ. Болтая выше привычной нормы, видимо, заразившись этим от партнёрши, капитан довез её до адреса подруги-зебры, проживавшей в Центральном районе.       Разобравшись с кнопками на бортовом компьютере, Кошкин заглушил двигатель, дослушивая фелиду. Органайзер на панели приборов показал, что прошло четыреста двадцать секунд, но для водителя они пролетели в два раза быстрее.       — Ох, чуть не запамятовала! — Вишневская, собравшаяся выходить, захлопнула пассажирскую дверь. — Тебя не смущает, что я в некотором смысле эксплуатирую твой образ?       Хмыкнув и повернувшись к лобовому стеклу, мужчина обзавёлся скептической ухмылкой.       — Можно подумать, мой отказ тебя остановит?       — Ну… нет, конечно, — она с хитрецой приложила коготь к губам, — но будет приятно, если для тебя это не помеха.       — Эксплуатируй… только не забудь прислать копию, когда издашься.       — Непременно, Вик! — подмигнула девушка в чёрной куртке. — Что ж, тогда до завтра?       — Погоди-ка…       — Будешь меня здесь до утра держать, казанова? — байкер дразняще продемонстрировала клыки.       — Тише!       Шикнув на байкершу, собеседник указал на край пятиэтажки. В тенях косолапила объёмная двухметровая фигура, закутанная в бело-золотой плащ и несущая продолговатый предмет, похожий на дубину. Вишневская переглянулась с капитаном, чей строгий взгляд, прикованный к пассажирскому месту, недвусмысленно намекал не покидать Миллениум.       Отстегнув заклёпку на кобуре, канид с осторожностью ступил на асфальт, наращивая темп по мере сближения с подозрительным типом. Когда Виктор прошёл половину дистанции, амбал развернулся и застопорился. В густой тьме капюшона неизвестный походил на пугало. Сотрудник правоохранительных органов окликнул прохожего басовитым «Эй!», чтобы выиграть экстра-мгновение на обдумывание плана действий, но тот предпочёл дать дёру за угол. Выругавшись, милицейский погнался за целью со стонущими от драки мышцами, с неудовольствием встретив попутчицу, бежавшую сбоку от него.       — Какого?!       — Хватит возмущаться! Ты себя видел? Тебе пригодится моя помощь! — возмутилась фелида. — Возражений не принимаю.       Не соглашаться с кем-либо на ходу, особенно если он любит поболтать, задача нетривиальная. Проговаривая под нос проклятия, волк, что бы это ни значило, приказал кошке не подставляться. Обойдя дом, звери попали в зону, пересекавшуюся с траекторией движения старомодного мотоцикла с удлинённой рамкой подрессоренной вилки. Стремительный старт транспорта с киноварной подсветкой стёр рисунок протектора шин. Беглец поехал на преследователей, замахнувшись бейсбольной битой. Когда рёв мотора спровоцировал звон в ушах, капитан сиганул на землю, потянув за собой гепарда. Дубина просвистела в дюйме от виска крапчатой хищницы. Кошкин отпустил её из спасительных объятий. Доставая пистолет, он постарался разогнуться, как тут же сложился пополам. Ушибленное колено не сгибалось, немея крепче с каждой секундой. С жалобными воплями милиционер зажал рукоять оружия, целясь в заднее колесо удаляющегося мотоцикла.       Две пули с грохотом покинули ствол. Одна из них угодила в бордюр, а вторая срикошетила от пустой номерной рамки, позволив преступнику скрыться с улицы. В окнах пятиэтажного дома зажглось полдесятка ламп. Сонные жильцы обозревали бранящегося во дворе волка сквозь щёлочки в жалюзи.       — Твою мать! Гра-а… как же больно!       Блюститель закона надавил на правое колено, зажмурившись и оголив клыки. Убрав пальцы от заложенных ушей, Вишневская закинула лапу пострадавшего на шею.       — Крепись, Вик! Сейчас мы поднимемся к Корал, куда-нибудь тебя посадим и приложим лёд. Старайся лишний раз не дёргаться!       — Спасибо, чёрт возьми, за совет!       — Да ладно, для меня это было нетрудно. Это же основы БЖД! — беззаботно отмахнулась кошка. — Если хочешь о них послушать, то я…       — Веди уже! — буркнул он.       Поставив пистолет на предохранитель, капитан в испорченном пальто поплёлся к подъезду вместе с хищницей. Ступеньки изрядно потрепали напарникам нервы, но они достигли цели — второго этажа. Облицованная деревом металлическая дверь, откуда гепард выходила утром, была распахнута. На пороге застыли багряные капельки. Обнаружив их, спутница пустила когти в потасканного товарища. Разбитые вазы, перевернутая мебель с трещинами и грязный пол сопровождали гостей при перемещении по квартире. За диваном в зале распласталась жертва многочисленных ударов тупым предметом. Полоски на теле низкой зебры в бомбере, покрытой свинцовыми гематомами, запачкались красным. Свернувшись калачиком и закатив глаза, она — со зловещим крестом и яблоками, вырезанными на боку — зажимала область перелома биологической руки. Моментально пав на пол, Настя заскулила, обливаясь водопадом из слёз.       — Не-е-ет! Корал! За что?! — дрожащая девушка попыталась прижаться к подруге, однако волк одёрнул её за куртку. — Что ты творишь?! Не трогай меня!       — Не касайся её, — с хладнокровием выдал он. — Она — труп. На ней могут оставаться следы преступления.       — К-к-как ты её назвал?..       Заикаясь, байкер накинулась на напарника с кулаками. Еле удерживая разъярённую кошку за основания кистей, Кошкин подогнул ногу, вскрикнув от боли в колене. Гепард пригвоздила оппонента к обоям, но, вместо того, чтобы преподать ему урок, расплакалась у него на плече.       — Почему она? Почему?! Она никому не вредила! — тряслась фелида. — Это же моя лучшая подруга! Что я буду делать без неё?       — Спокойнее… спокойнее… Сейчас ты позвонишь в милицию, мы вместе дождёмся её прибытия, ответим на вопросы и выполним все требования, — перейдя на пониженные тона, мужчина вытер слёзы хищницы, отодвинув её от себя. — В группе будет медицинский эксперт. Он даст заключение о том, что произошло с Корал. Возможно, дело обошлось серьёзными травмами, и она всё ещё жива.       Изумрудные очи Анастасии вспыхнули. Нервно кивая, напарница достала смартфон, делая всё в точности, как ей сказали. Пока девушка общалась с городским дежурным заплетающимся языком, опустошенный Виктор изучал очертания изуродованного тела зебры. На службе подобные казусы случались не впервые. В последнем из них жертва хулиганского нападения умерла от травматического шока… пусть её обработали более гуманным способом, чем подругу Вишневской. Вздохнув с укоризной к совершённому поступку, капитан припал к тумбе в прихожей. Он положил оружие на бедро, сторожа вход и усмиряя засуетившихся соседей.       Через пятнадцать минут двор наполнился автомобилями с сине-красными проблесковыми маячками. Служители правопорядка оцепили территорию и принялись осматривать местность, опрашивая свидетелей. К вооружённому волку отнеслись со строгостью, впрочем, стоило сверкнуть удостоверением, как молоденькие милиционеры отвязались. Проталкиваясь сквозь них, следователь в тёмно-синем кителе вышел к Кошкину. Бросив на него хитро-пренебрежительный взгляд, болотный олень ярко-красно-коричневого цвета встал на корточки.       — Ну, привет, Виктор Алексеевич, — начал он с многозначительным спокойствием.       — Здравствуй, Григорий Павлович.       — Сигарету хочешь?       — Нет, спасибо, не курю.       — Ничего, скоро начнёшь. С твоими-то приключениями… — усмехнувшись, начальник вытащил из кармана брюк зажигалку и поджёг сигарету из пачки. Затянувшись, он зажал бумажный цилиндр с табаком между большим и указательным пальцами. — Кстати говоря, что ты здесь делаешь? Я же тебя в отпуск послал.       — Гулял с подружкой и случайно наткнулся на непорядочного зверя. Пострадал при попытке задержания, — Мужчина облокотился об обои, чтобы видеть морду собеседника.       — А-а, я вспомнил. Тут гражданочка говорила, что ты и ногу ушиб, и из пистолета стрелял по мотоциклисту с битой… — следователь покосился на комнату, где вместе с медицинским экспертом копошилась фелида, — только вот… ты не при исполнении. Нельзя так, Виктор Алексеевич.       — Ну, как же, Григорий Павлович? — капитан пожал плечами. — Во-первых, стрелял по мотоциклу. Во-вторых, для защиты жизни и здоровья я имел право применить оружие как гражданин, а не как сотрудник правоохранительных органов. Соответствующая лицензия на использование у меня имеется. Вред третьим лицам не причинён.       Начальник прищурился.       — А пальтишко где попортил?       — Вы не представляете, Григорий Павлович: вышел погулять и на хулиганов нарвался! Они и отделали. Внешность не запомнил, заявление писать не буду.       — Это ещё почему? — вскинул бровь олень.       — Знаете, брат вот недавно умер, надо похороны организовывать — столько дел, столько дел…       С напускным умиротворением сотрудники правоохранительных органов таращились друг на друга, пока у одного из них не сдали нервы:       — Виктор… — Вралин выдохнул, — я сожалею о Егоре, но вернуть тебя на место раньше месяца не могу. Меня сожрёт пресса, а потом и шеф…       Невозмутимость волка сменилась настоящей угрюмостью.       — Да… понимаю… я поразмыслил над этим на досуге. Давай забудем тот звонок. Я погорячился.       — Все мы немного погорячились, — Григорий повторно выгнал дым из лёгких. — Тебе лёд принести? Следов подозреваемого на холодильнике нет.       — Да, пожалуйста.       Исполнив просьбу, Вралин удалился опрашивать группу милиционеров о фактах выявления новых обстоятельств. Вишневская мешалась работникам органов, а по получении беспристрастного заключения специалиста о судьбе Корал вынесла напарнику мозг. Понурив голову, не питая обиды и гнева, умаянный капитан вытерпел каждое яростное словечко, как заслуженное. С разрешения следователя девушка в косухе, потеряв голос, покинула дом и разместилась на краю скамьи возле подъезда. Переговорив с коллегами, хромоногий Виктор с горем пополам спустился к ней.       — Насть, там, наверху, я сглупил до приезда милиции. Прости, что дал ложную надежду…       — Всё в порядке, Вик… Теперь мне ясно, что иногда вам приходится так поступать, чтобы гражданские не усложнили дело на эмоциях, — прохрипела гепард, покручивая телефон и периодически протирая нос влажной салфеткой. — Отец ведь тоже в органах работал, только в другом городе… правда, в те годы я была далека от этой мысли.       — Я бы повёл себя точно так же, если бы тут лежал мой брат… и, вероятнее всего, совершил бы немало необдуманных действий, — сведя брови, капитан уселся на лавку. — Завтра нас вызывают на официальный допрос в качестве свидетелей… — он стиснул пальцы. — У тебя есть место, где переночевать?       — Что ты имеешь в виду?       — Не хочу быть тем, кто напоминает о таких вещах, но у тебя на днях… дом сгорел.       — Ах… точно. А я и забыла, — заплаканная хищница уставилась на горизонт. — Я… попробую что-нибудь придумать.       — Хорошо. Просто хочу сказать, что если на ум не придёт вариантов, — милиционер жестикулировал, сохраняя серьёзность, — то можешь переночевать у меня. Я живу в двушке в Центральном. Отсюда пешком далековато, но на машине домчимся в два счёта… разумеется, если этот вариант тебя не смущает.       Фелида медлила с ответом, фокусируясь то на берцах, то на волке.       — На самом деле немного смущает. Мне бы не хотелось ночевать одной после того, что случилось с Корал, но и обременять тебя своими бедами — тоже. Если только… присутствие постороннего не создаст для тебя проблем.       — Расслабься, их не будет. Только не доставай разговорами перед сном, иначе завтра я ни за что не проснусь, — Вик порылся в пальто и извлёк оттуда шуршащую фольгу. — Шоколадку?       Изнурённо улыбнувшись, Анастасия отломила плитку. ***       Связавшись с Юлией по телефону, семья Бунтарёвых собрала пожитки. Александр загрузил чемоданы в багажное отделение иномарки, произведённой в стране, славившейся педантичностью и щепетильным подходом к качеству. Евгения села за руль, накинув длинное серое пальто. ГУБшник притаился на заднем ряду, заменив гардероб на более тёплый по требованию жены. Теперь на лисе сидел свитер с воротником, оперативная кобура и двубортный классический чёрный плащ, где покоился глушитель. На задворках Северного района агент попросил супругу высадить его у консерватории и езжать дальше в одиночку. Сотрудница НИИ встретила предложение с отрицательным недоумением. Хищник объяснил, что должен наведаться к Черноус как можно скорее для добычи материалов по расследованию. Это побуждало женщину к очередной склоке, но на сей раз она осталась немногословной: её отношение к планам мужа выражалось растянутыми паузами и безучастными кивками. В расстроенных чувствах он вылез из автомобиля.       Пробираясь сквозь городские дебри, недавний заключённый путешествовал по ночному Хвостову. Избегая прохожих, транспорт и любые шорохи, жилистый лис многократно чихал. Тело знобило и пылало одновременно — тянуло прилечь в тёплую постель, а не носиться по улицам, как заправский шпион.       Выйдя из части района, щедро сдобренной культурными заведениями, зверь попал к восточной жилой зоне у реки. В отличие от западной, она отличалась дорогой недвижимостью и разномастным социальным составом из прослойки телеведущих, актёров и иных сливок общества. Надев тёмные авиаторы для меньшей узнаваемости, а плотные перчатки для секретности, Александр бродил по озеленённой территории вдоль улицы с частной застройкой. Оттуда лазутчик спустился по ступенькам на нижний уровень набережной. Избежав влюблённую парочку у биноскопа, ГУБшник вернулся на старую тропу и вышел к огороженному двухэтажному коттеджу у пирса. Камеры видеонаблюдения покрывали территорию вокруг строения так, что ни один посетитель не мог подойти к воротам незамеченным. Ошибка проектировщика охранной системы слежения состояла в том, что он не учёл кое-какой факт: канид, бывавший в этом доме ещё до службы в Управлении, вычленил все изъяны в расстановке устройств.       Хищник проследовал в направлении слепых пятен и зацепился пальцами за край пирса, ползя вдоль досок над плещущейся водой. Пройденный маршрут напоминал букву «П» с кустистой туей у конечной точки. Привинтив глушитель к стволу оружия, укрывшийся за растением агент дождался секунды, когда камера на фасаде повернётся под нужным углом. Подгадав момент, он взобрался на крыльцо с плетёными креслами и столиком, остановившись у выдвижной стеклянной двери. За прозрачным материалом просматривалась совмещённая с кухней вместительная гостиная комната с отключёнными потолочными светильниками. На общем фоне выделялся застеклённый камин из белого кирпича и импортная мебель.       Александр сдвинул барьер, ограждавший его от резиденции старой напарницы, после чего закрыл проход наружу. Прежде чем сделать хотя бы шаг, он сосредоточился на восприятии окружающих шумов. На первом этаже не слышалось ни шагов, ни храпа, ни дыхания, что не помешало лису обследовать все помещения. Гостевая спальня у парадного входа — никого. Прихожая — никого. Гараж с синим среднеразмерным кроссовером — никого.       Покончив с первым этажом, Александр ступил на второй по паркетной лестнице, избегая скрипа ступеней. Четыре места ожидали его наверху: санузел, спальня, тренажёрная и рабочий кабинет Черноус. Агента манило к последнему помещению в коридоре, но усилием воли он проверил комнаты в последовательности от ближайшей к самой отдалённой. Туалет и спортивная секция оказались пусты, а вот за запертой дверью спальни доносилось ритмичное сопение.       Ухмыльнувшись, государственник проник в кабинет. Свет луны падал на дымчато-золотой ковёр через круглое окно с внушительным диаметром. Кресло с фешенебельной сине-голубой обивкой, роскошный стол с заполненными книжными шкафами позади, диванчик, тумбы, платяной шкаф и торшеры задавали интерьеру престижный стиль оформления. Над чистым рабочим пространством возвышалась встроенная в деревянную поверхность лампа с плафоном. Канид согнул устройство под углом в девяносто градусов, и под подоконником за столом хрустнула панель. Положив оружие на пол и размяв пальцы, улыбающийся лис потянулся к заслонке. В кубическом углублении на кнопке висел лист формата А4 со следами чёрно-синей помады. Надпись на нём гласила: «Не повезло, Сашенька?». По прочтении лазутчика парализовало. В ноздри ударил мягкий аромат черничного парфюма — к затылку прислонился металлический предмет.       — Здравствуй, лейтенант. Давненько мы с тобой не виделись… — томный вкрадчивый голосок буквально затекал в уши. — Я скучала по тебе. А ты скучал по мне?       — Не слишком, госпожа майор, — покрутил головой Александр. — То, что нас не раскидало по разным уголкам мира с Муавако — большая вселенская ошибка.       — Неужели? Разве ты не благодарен мне за то, что я протащила тебя в Управление? Кстати, ты можешь подняться на ноги. Необязательно становиться передо мной на колени, а то это навеивает непристойные воспоминания… о том, как мы с тобой проводили время между служебными вылазками… разве что тогда ты был повёрнут ко мне мордой.       Офицер пошло усмехнулась, погладив плечо Бунтарёва лапой с золотыми цепочкой и кольцом. Держась камнем, агент выпрямился во весь рост.       — Теперь можешь развернуться.       Лейтенант выполнил приказ. Напротив ГУБшника стояла зрелая чернобурая лисица одинакового с ним роста. Обтягивающее вечернее платье тёмно-синего оттенка подчёркивало достоинства её спортивной фигуры и пепельный блеск шубки. Правый кибернетический глаз отличался от серого лукавого ока только формой роговицы и чуть просвечивающейся электронной начинкой. Шевеля накрашенными ресницами, Наталья почёсывала подбородок мужчины, направив пистолет с глушителем ему на грудь.       — А ты похудел, Сашуль. Что, Евгения совсем не кормит? Ба, да и мех весь выцвел!       Она расплылась в улыбке, исторгнув воздух носом. В заторможенном темпе рыжий лис огородился от хищницы весёлой подстрекательской миной.       — Я мало бывал на солнце. Лет так пять на него не выходил — совсем обленился. К слову, разрешишь кое о чём спросить? Апчхи!       Черноус методично убрала пальчики назад, беззлобно глядя на визави.       — Конечно же, Саш. Будь здоров, — заботливо пролепетала она. — Что ты хочешь узнать?       — Прежде чем ты выстрелишь или вызовешь милицию, скажи, — лейтенант превратился в ледник без эмоций: — тебе не стыдно?       Женщина изогнула бровки, не спеша со следующей репликой. Её чёрный хвост с белой кисточкой покачивался с заметной амплитудой. Невнятно поведя губами, чернобурка неторопливо обнажила ряд острых зубов.       — Не стыдно. Войны без жертв не бывает. Нам с тобой это чудесно знакомо.       — И ты решила, кхем… — он придал голосу жёсткости, — что этой жертвой буду я? Апчхи!       — Да, будь здоров. Конечная цель оправдывает средства, — когти каниды оставляли царапины на рукояти пистолета. — Я стою на финишной линии и вскоре положу конец «Atfal alfada». Осталось всего ничего — жалкая пара шагов… да что же ты будешь делать? — агент стал судорожно глотать воздух перед очередным чихом. — Будь…       Бунтарёв не чихнул. Правая лапа задела сустав Натальи в дерзком выпаде, а левая грубо перехватила оружие. Подмигнув плутовке, Александр склонил голову набок.       — Где документы по расследованию?       — А характером ты нисколечко не изменился, — чернобурка игриво опустила глазки, затем вновь подняла их на государственника. — В одиночку, в своём беглом положении, дело ты, вероятнее всего, не завершишь. Я предлагаю поступить так: ты получишь доступ к документам, но изымать их отсюда не станешь. Мы доведём расследование до конца вместе. На сей раз без подстав. Такой расклад тебя устраивает, Рыжик?       Офицер со сладостью взъерошила шерсть на макушке лейтенанта, с каждой секундой приближаясь всё ближе к его носу. Когда знакомых разделяли считанные сантиметры, в живот каниды упёрлось дуло пистолета.       — Повторяю последний раз: где документы? — палец Александра лёг на спусковой крючок. — Учти, мне стыдно не будет, — интонации закалились огнём Женщина прекратила всякие действия и отошла на три шага, поставив локоть на ладонь и запрокинув голову назад. — В шкафу. — Доставай.       Зверь не выпускал плутовку из поля зрения, контролируя скорость, частоту и характер каждого её движения. Когда дверца платяного шкафа приоткрылась, лис приготовился отпрыгнуть, опрокинуть хозяйку коттеджа на спину или пальнуть ей в ногу. К счастью, из глубин мебели показалась всего лишь жёлтая папка с молнией. Агент выдернул её у Черноус и, поверхностно изучив, сжал под мышкой.       — Полагаю, на этом можно и закончить, хотя меня мучает один профессиональный вопрос, — разрядив и выкинув оружие майора, Александр подобрал собственное: — что меня выдало?       — Метод мышления. Я установила дополнительные камеры, о расположении которых ты не знал, и включила запись храпа на портативной колонке. Ты повёлся на уловку, и в нужный момент я вышла из шкафа, — рассматривая коготки, Наталья кокетливо хохотнула. Приткнувшись к стене и подогнув оголённую ножку, канида спросила: — Что теперь? Пристрелишь меня?       — Заманчивый вариант, — кровожадно оскалился Бунтарёв, — за пять потерянных лет лапы так и чешутся выбить мозги из твоего черепа… но я этого не сделаю, — он спрятал пистолет под плащом. — Я прощаю тебя, однако если ты ещё раз встанешь у меня на пути, то отправишься к праотцам. Заруби себе на носу.       — Из-за тебя мы оба окажемся в дурке или в канаве с перерезанными глотками, помяни моё слово…       От шарма чернобурки осталась лишь тень. Провожаемый сердитой дамой, ГУБшник исчез за дверью.