Цена иной реальности

      Получив разрешение следователя, напарники уехали на Весенний бульвар. Окна десятиэтажного дома, где жил Кошкин, выходили на полосу древесных насаждений. Вдали за ними сияли неоновые вывески. Циановый Миллениум и карбоновый байк встали на придомовой парковке, а водители поднялись на шестой этаж. Из-за стены между кухней и залом квартира Виктора воспринималась менее просторной, чем жилище покойной Корал. Волк владел классической гитарой, богатой библиотекой книг разнородных жанров, пейнтбольными снаряжением и наградами с локальных турниров. Возле прихожей лежала запылившаяся картонная коробка с боксёрскими перчатками, гантелями, компакт-дисками и прочими безделушками. На боковой грани упаковки застыла надпись «Егор», выведенная чёрным маркером. Анастасия не отрывалась от груды предметов, но справилась лишь о расположении ванной комнаты. Капитан показал на дверь справа от входа, снабдив помощницу чистым полотенцем. Кивнув, Вишневская заперлась на щеколду.       Пока набиралась вода, кошка простирала нижнее бельё и повесила его сохнуть на батарее. Покрасневшие глазки пролили порцию слёз, прежде чем заметили сколы и запёкшуюся кровь на зеркале над раковиной. Испустив сдавленный стон, фелида оттёрла ало-бурые пятнышки и примостилась на влаговпитывающий коврик, достав карандаш с исписанным блокнотом из кармана легинсов. Графитовый стержень выводил на страничке корявые слова: «боль», «грусть» и «утрата». Немногим позже над ними возник портрет флегматичной зебры с энерго-катаной в кибер-руке. Захлопнув блокнот, художница залезла нежиться в источающую пар H2O.       Настя купалась достаточное количество времени, чтобы бельё успело (кроме футболки) высушиться. Будучи мокрой после гигиенической процедуры, она обтёрлась полотенцем.       — Вик! А у тебя есть что-нибудь, что-о… я могла бы накинуть сверху?       Тишина. Гепард трижды окликнула Кошкина и, поскольку результат не изменился, закуталась в тряпки. Нацепив мягкие белые тапочки, так же предоставленные хозяином квартиры, гостья выскользнула из ванной. Милиционер нашёлся на кухне. Он распластался на столе рядом с полупустой бутылкой коньяка и фотографией спортивного волка на боксёрском ринге. Тихо обращаясь к мужчине, кошка тормошила его плечо.       — М-м… что? — промычал капитан в рваной рубашке.       — Иди спать на кровать! Чего ты тут разлёгся?       — Мой дом. Где хочу, там и сплю…       Противостояние Вишневской окончилось тем, что канид добрёл до спальни и вырубился на постели. Правда, перед тем, как отправиться в царство морфея, он промямлил что-то невразумительное про одежду, которую какая-то Юля забыла в гостях при переезде. Не найдя альтернатив, в зале девушка приоделась в чужую белую футболку и короткие домашние шортики. Смартфон разряжался. Перед отключением гаджета Анастасия заприметила СМС от продюсера Макса Высоковольтного. Оно содержало указание о явке в студию творческого коллектива завтрашним днём. Оставив зарядное устройство в доме Корал, хищница с безразличием бросила девайс на тумбу и улеглась на топчан.       От кошмаров фелида дважды пробудилась за ночь. К счастью, медитация успокоила её нервы: после последнего возвращения в реальность девушка спала как убитая. Мозг раскладывал накопившиеся мысли по чертогам разума. Процесс самопознания прервался формированием детального силуэта невысокой зебры в бело-золотом плаще с капюшоном и кибер-конечностью. Левая половина полосатой особы периодически мигала, как глючащая компьютерная программа, заменяясь обликами Виктора и Бунтарёва. Шальная ухмылка посетила уста фантома.       — Давненько я не наблюдал столько раздробленных костей! — Корал покрылась свеженанесёнными травмами. — Рушить психику зверей по кирпичикам — настоящая отдушина!       Рыкнув с невольно обнажёнными клыками, байкер поспешила зажмуриться и присесть на чёрный пол. Закинув ногу на ногу, Вишневская умиротворённо задышала, сложив пальцы колечками. Из сгущающейся вокруг неё пустоты выросли трава, осины и цветы, составившие лесную поляну. Солнечные лучи, пробиравшиеся через зелёные ветви деревьев, согревали гепарда. Соловьиная трель лелеяла слух.       — Мою психику ты не разрушишь, — дама распахнула очи перед потусторонним нечто. — Страдания — неотъемлемая часть жизненного пути каждого существа. Без них бы не было и самого бытия.       Создание рассмеялось с пронзительным треском, как при ударе по металлической сетке микрофона.       — Хоть кто-то из червей это осознал! Страшно вообразить, сколько лет я слышал нытьё и жалобы зверей на судьбу, сталкивая их с чувством потери. Никто не оправлялся так же быстро, как и ты, Анастасия, а потому из уважения к твоей силе воли я начну называть тебя по имени.       Хищница выпрямилась в полный рост и приблизилась к искажённому существу вплотную.       — Из-за тебя мучились Евгения и Александр, умерли брат Виктора и моя лучшая подруга, — не меняя размеренный тембр, кошка с шипованным браслетом дотронулась до плеча визави. — Для чего ты это делаешь? Какой цели добиваешься?       — У меня нет цели, только бесконечная тропа вперёд, — обрубил монстр с сияющими жёлтыми склерами. — Отказаться от предназначения я не в силах.       — В таком случае откуда ты взялся? Кто тебя создал?       — В мире существует множество цивилизаций, чего не дано понять узкому интеллекту твоих соотечественников, — собеседник выдернул свою руку у девушки. — Меня не создавали. Я появился на свет естественным путём, но отличным от вашего. Я другой.       — Как…       —Довольно вопросов! — гепард отшагнула назад. — Я пришёл не разговаривать! «Sattar sabir» — твоя задача запомнить, что именно это название носила звезда, упавшая на кошачьи земли за десятилетие до происхождения империи фелидов. Продолжайте идти по следу и тогда достигните того, чего желаете.       — Постой!       Вишневская ухватила существо за край плаща, но нарушающий целостность пространства рёв откинул её на сотни километров.       Спустя неопределённое время байкер очнулась в кровати. Солнце проникало в комнату сквозь щель в шторах. Перед мордой маячил всё тот же шкаф, откуда гостья раздобыла одежду. Запах жареных бутербродов и свист вскипающего чайника тянулись с кухни. Посмотрев в зеркало с прояснившимся умом, Настя провела зарядку.       Канид, одетый в гардероб из майки и бриджей, добавлял молоко в тарелку с хлопьями, когда напарница вошла в помещение. Изучив её стройные мускулистые икры, волк расплескал жидкость на стол.       — Доброе утро! Ты как будто призрака увидел!       Фелида улыбнулась во всю пасть, прислонившись к доборной планке. Потупившись, Кошкин протёр испачканную мебель салфеткой.       — Прости, я… кхм… не хотел создать такого эффекта. Будешь завтракать?       — С удовольствием.       Гепард приютилась на стуле напротив, не без удовольствия созерцая смущённого хозяина квартиры. Впрочем, потеха улетучилась с Вишневской, когда она пересказала события из сна. Выпив таблетку от головной боли, капитан, перемотанный бинтами от укусов и царапин, поджал губы.       — Не нравится мне это… — пробормотал Виктор. — Оно играет с нами, но зачем? Неужели для удовольствия?       — Эх, не знаю, — девушка вздохнула, глядя в тарелку. — Единственное, что я хочу — это положить конец мистическому беспределу. Нельзя допустить, чтобы жертвы жителей Хвостова, твоего брата и моей подруги остались напрасными.       — Это правда. Я хочу того же самого… — канид стиснул пальцы. — Как ты чувствуешь себя после вчерашнего?       — Пока не определилась. Ночью меня разрывало на куски, а наутро пришло осознание… осознание того, что жизнь продолжается.       Собеседница вернула взор на милиционера, угрюмо сжимающего кусок хлеба с сыром, салатным листом и ломтиком помидора.       — А у меня оно так и не возникло. Не могу перестать думать о том, что кто-то должен ответить за содеянное с моим братом, — мужчина зыркнул на бутылку крепкого спиртного напитка на столешнице. — Алкоголь помогает притупить поток дурных мыслей… и… кхм, извини, если вчера я перебрал. Мне не хотелось предстать перед тобой в таком свете.       Пряча глаза, он разлил чай по кружкам.       — Всё в порядке! Для того, кого избивали весь день, ты вёл себя вполне мирно! — звеня ложкой по дну посуды с хлопьями, Анастасия воровато прищурилась. — А в каком свете тебе хотелось предстать передо мной?       Волк ошпарил палец кипятком из горлышка чайника.       — Ай! Что?       — Ты же сам сказал, — резвилась гепард, покачиваясь на стуле, — или у тебя уже развились старческие провалы в памяти?       — Ты теперь будешь цепляться к моим словам? — разместив одну кружку рядом с тарелками, зверь пригубил другую. — К чему этот вопрос?       — А-а-а, я всё поняла.       Она приложила палец к подбородку, покручивая ус.       — Что ты поняла?       — Всё.       — Ничего ты не поняла, — отрезал Виктор, удалившись с кухни. — Начинай собираться, нам скоро на допрос.       — Кошкин на кошечку запал!       Услышав звучное «Нет!» из спальни, Вишневская рассмеялась, прикрыв пасть. ***       Допрос проходил в Главном управлении милиции города Хвостова. По возможности подчинённый отвечал следователю односложно, а Анастасия стремилась к развёрнутым объяснениям с завязкой, развитием и кульминацией. При этом оба допрашиваемых утаивали сведения, касающиеся секты, мистики и Бунтарёва. То и дело сверяясь с наручными часами, Вралин пробил дыру в бумаге, стукая ручкой по листу блокнота.       Спустя пять часов начальник Кошкина остановил следственное действие в императивном порядке. Ознакомив свидетелей с протоколом и обзаведясь подписью о согласии с написанным, болотный олень сунул им повестку о вызове на допрос, датированную вчерашним днём. Тоже под роспись. Далее Григорий Павлович выхлопотал адрес, куда следует отсылать извещения о повторных вызовах, если таковые произойдут, после чего смылся, избавив граждан от удовольствия общения с собой.       Ворча себе под нос, проголодавшийся капитан побрёл в ближайшее заведение общепита. Настя отделилась от него, предупредив, что навестит продюсера и купит зарядное устройство на карманные деньги. Напомнив о предстоящей встрече с «рыжей сволочью», замученный волк сухо распрощался с напарницей. ***       Поймав монорельсовый трамвай, байкер доехала до улицы Музыкантов на границе с Северным районом, где вошла в парусовидное здание, выполненное в лучших канонах постмодернизма. Пройдя анфиладу комнат на третьем этаже, девушка остановилась у ламинированной двери напротив панорамного окна во двор дома. Палец нажал на выпуклую кнопку звонка. Через секунды крапчатую особу встретил худощавый ирбис в толстовке цвета маренго с фосфоресцирующим сине-неоновым узором.       — Привет, Макс!       — О, Настюша, залетай! Мы тебя заждались.       Белошёрстный носитель тёмных очков и брюк стиля гранж зазвал фелиду внутрь фамильярным жестом. Студия творческого коллектива располагалась в крупной квартире, снимаемой продюсером для нужд всех членов его команды. Преодолев креативный интерьер, не обделённый картинами, амфорами и плакатами, Высоковольтный и Вишневская попали в помещение для коворкинга с рыже-красными обоями. За столами на дизайнерских воронёных стульях вертелось с два десятка коллег кошки по ремеслу. Зрея в планшеты и мониторы ноутбуков, они перекидывались шутками, работая кто над чем: над цифровыми рисунками, над монтажом видео, над синтезированием музыки и так далее.       При появлении Анастасии компания сымпровизировала ряд оригинальных приветствий и локальных острот. С весельем хищница отозвалась каждому, переведя взгляд на Макса, хлопнувшего в ладоши в центре комнаты.       — Эй, команда, попрошу внимания! — ирбис стянул очки. — В последние дни у нас полный тухляк. Нужно придумать что-то бомбезное, что-то такое, от чего всем крышу снесёт к чёртовой матери! — он выкинул аксессуар с излишним пафосом, от чего линзы разбились об пол. — Наши контрагенты уже начинают бесноваться, но у вас же головы золотые. Нет! Бриллиантовые! Давайте же дружно напряжём извилины и родим на свет ШЕ-ДЕ-ВР!       Макс возвёл кулак до уровня потолка под одобрительный гул творцов. Идеи сыпались наперебой. Продюсер вычленял потенциально выгодные задумки, объединял их и в резкой форме отвергал спорные концепты. Растворившись среди изобретательных единомышленников, фелида дожидалась момента, когда очередь дойдёт до неё. Раззадорив толпу, эмоциональный оратор, наконец, увидал Вишневскую.       — Ну-ка, а что скажешь ты? Готов поклясться, что идея будет хоть куда!       — И ты не ошибаешься! — гепард выскочила к ирбису.       Набрав достаточно воздуха, она делилась наработками, фиксируя реакцию всех товарищей. Чем дальше заходила презентация, тем больше гам в комнате напоминал поминки. Искромётные гримасы сменялись натянутыми и недоумёнными. Медленно, но верно девушка начала оговариваться. Движения сковывало невидимыми цепями.       — … И в качестве одного из персонажа… персонажей… — язык кошки заплетался, — кхм, точнее, я планировала частично использовать образ своей подруги. Корал в-всегда выручала меня из тяжёлых ситуаций, но недавно она ушла из жизни. Я… я хотела почтить её память, тем более её герой будет уместен в произведении…       — Стоп! — Макс выставил ладонь вперёд, изогнув обе брови. — История, конечно, трогательная, Насть, и я искренне сочувствую твоей утрате, — продюсер взял остолбеневшую собеседницу за плечи, — но кому будет интересно об этом читать? Это важно только для тебя, понимаешь? Читателям плевать на твою подругу. Более того, они вообще не разберутся в паранормальном дерьме с демоном.       — Но…       — Никаких «но», — бескомпромиссно парировал Высоковольтный. — Если мы такое выкатим, то сами себя похороним.       Фелида сглотнула, инстинктивно шевеля скулами. Присутствующие следили за диалогом, потеряв дар речи.       — П-пожалуйста… д-давай п-попробуем издать хотя бы одну главу… она выйдет потрясающей! Клянусь!       — Насть, нет. Я же сказал, что получится: получится никудышное дерьмо.       Хмыкнув без стеснения, продюсер коллектива отпустил хищницу. Её грудь неровно вздымалась. От выражения на морде Вишневской у дам из коллектива опускались уши и хвосты.       — Н-нет… я так не считаю.       — Ты можешь не считать сколько влезет, — гаркнул пятнистый, — однако я не первый год на творческом рынке, чтобы знать, что нравится публике, а что нет.       — Тогда… тогда я ухожу!       Выпалив последнюю фразу надламывающимся голоском, байкер вызвала сочувствующие комментарии коллег, призывающих её одуматься. Подбоченившись, Высоковольтный перемещался по полу.       — Что ж, я тебя тут не держу. Если это твой взвешенный выбор — пожалуйста, уходи, — сухопарый ирбис развёл лапы в стороны. — Решение я не изменю: хрень в производство не пускаем.       — Сам ты «хрень»! Ты никому не даёшь раскрываться! Все мы штампуем хорошо продающиеся продукты без грамма души!       Огрызнувшись, девушка в берцах направилась к выходу, отпихнув грубияна в сторону. Парочка из близких по духу персон ринулась вдогонку за кошкой, но она лишь наращивала темп. Продюсер вышел в коридор, шпионя за тем, как поджарая золотистая фелида топает к трамвайной станции.       — Итак, — развернулся он к публике, — кто-нибудь ещё считает, что мы создаём хрень? ***       Ближе к раннему утру Бунтарёв постучался в квартиру на седьмом этаже. Замок открыла Юлия, среднего роста чепрачная овчарка в пижамном костюме. Пряча зевки, она поздоровалась с посетителем и с дружелюбием пригласила в трёхкомнатное жильё с недавно проведённым капитальным ремонтом. Зверь оставил плащ на вешалке рядом с пальто Евгении и, уточнив, где её искать, зашёл на кухню, держа папку с документами под боком. Пассия с огненной шёрсткой грелась о кружку с чаем. Лис предпринял попытку поговорить с ней, но Женя почти не реагировала. Бегло обозрев мужа, она закрылась в гостевой спальне. Взгромоздив локти на стол, канид взрыхлил шерсть на макушке, шумно выпустив воздух пастью. Тем временем сонная Юлия высунулась из-за дверного проёма.       — Извините, Александр?       Не торопясь, она присела на стульчик напротив.       — Можно просто Саша.       — Хорошо, Саша… — овчарка сомкнула лапы перед собой. — Вы не против, если я задам Вам вопрос?       Мужчина облокотился о спинку стула, уставившись на хозяйку квартиры.       — Не против. Ко мне можно обращаться на «ты».       — Прошу меня простить. Я давно знакома с Женей, но с Вами общаюсь впервые… ох, опять я пристала с этим «Вы», — усмехнулась Юлия, ненадолго опустив взор. — Извиняюсь. Привычка.       — Ничего, всё нормально. Так что за вопрос? — агент приподнял бровь.       — Что происходит между тобой и Женей?       Лейтенант дёрнул ухом, покосившись на сервизную полку, а затем обратно на подругу супруги.       — Она наверняка рассказала тебе, во что мы ввязались. Если вкратце, я пытаюсь разобраться с проблемами, чтобы нам обоим было хорошо, но ей… — офицер вздохнул, — ей от этого становится только хуже. Она не одобряет то, что я вынужден делать, а я не могу прекратить этим заниматься… апчхи!       — Принести салфетки? — овчарка привстала.       — Да, будь добра.       Собеседница отлучилась в соседнюю комнату и вернулась со вскрытой пластиковой упаковкой с кусочками ткани. Высморкавшись, хищник округлил глаза. Вдобавок ко всему хозяйка квартиры притащила градусник с пачкой противовирусных таблеток. Со слов Юлии выяснилось, что Женя уведомила её о состоянии здоровья мужа.       — Что бы ни случилось, она всегда думает обо мне: задержка на работе, встреча со старыми сослуживцами, ссора, а я… эх… — лис запил медпрепарат водой. — Я боюсь, что к концу всей истории она устанет меня терпеть.       — Поверь мне, она не устанет, — канида тоскливо улыбнулась. — Иногда мы с Егором тоже не находили общий язык. В последний раз, когда он уходил из дома, я закатила скандал на тему того, что мы проводим мало времени вместе. В тот день я наговорила ему столько гадостей, что не счесть… а потом мне сообщили, что он впал в кому и лежит в больнице. Он… он так и не вышел из неё, — она ссутулилась, трепетно перебирая пальцы. — Самое ужасное, что это был наш последний разговор. Теперь я никогда не смогу извиниться перед ним за ту чушь, что несла…       — Соболезную, Юля, но в моей ситуации всё несколько по-другому, — зверь карябал бокал когтем, не увиливая от собеседницы. — Есть обстоятельства, о которых ни я, ни Женя не можем говорить по определённым причинам. Более того, я долго скрывал их наличие от неё.       — Это связано с твоим расследованием?       — Это неважно, — оборвал Бунтарёв. — Не сочти за дерзость, я благодарен тебе за приют, но откровенничать на тему расследования не буду. Уверен, Женя уже рассказала тебе всё, что нужно.       — Понимаю… — Юлия протяжно выдохнула. — Извини, если полезла не в своё дело.       — Всё хорошо. Ты не покажешь, где я смогу прилечь?       Гость успешно перевёл тему. «Вдова» продемонстрировала ему диван в зале, присудила постельные принадлежности и вскоре отбыла ко сну во вторую из двух спален. Прежде чем зарыться под одеяло, Александр померил температуру. Ртуть в столбце скакнула на полтора градуса выше нормы. Лис чертыхнулся.       Утро хищника наступило ранним вечером. Голова потяжелела, как гиря, и сдвинуть её с подушки стоило невероятных усилий. Больной ворочался на диване в обнимку с зип-папкой, пока ему на лоб не легли тонкие коготки. Они блаженно массажировали кожу, и ГУБшник послушно прогибался под каждым движением. Евгения сидела на краю дивана с повседневной меланхолией на мордочке, заставлявшей сердце мужа биться чаще. Как только любимая собралась уйти, её взяли за кисть.       — Саш, тебе нужно принять таблетки, — хищница строго нахмурилась.       — Я знаю, но прошу… посиди со мной ещё чуть-чуть.       Пассия не смогла воспротивиться щенячьему виду агента, продолжив холить его. Три минуты между лисами висело молчание, впрочем, никто не смутился. По их прошествии сотрудница НИИ повела кашляющего мужа на кухню, делясь салфетками по пути.       После употребления таблетки и позднего обеда, приготовленного Юлей и Женей, мужчина прояснился умом, хотя тело всё ещё знобило. Канида разместилась позади супруга, занявшего стул за столом. Она пощипывала уши лиса, гладя затылок и плечи. Дрожа от мурашек, зверь подался назад, как можно ближе к источнику заботы и комфорта.       — Сегодня мы можем обойтись без крупных активностей?       Женский шёпот щекотал шею государственника, от чего он упустил суть реплики.       — Я… постараюсь их минимизировать. Я очень волнуюсь за всё, что мне предстоит делать. Мне не хочется тебя разочаровать…       — Я на это рассчитываю, милый.       Офицер издал довольный стон, превратившись в игрушку в лапах Евгении. Ласки прекратились, когда из душа на кухню вышла Юлия в сером трико и тельняшке. Александр попросил овчарку воспользоваться телефоном, на что та дала согласие. Заручившись чёрным гаджетом, лейтенант ввёл номер угольношёрстного канида, без равнодушия запечатлев, что последовательность цифр уже была занесена в контакты.       — Юль, прости, а фамилия Егора случайно не Кошкин?       — Да… а что? — с неловкостью пролепетала овчарка.       — Да так… кажется, наклёвывается одно совпадение.       Бунтарёва принялась в деталях объяснять события предыдущей ночи подруге, а ГУБшник прошмыгнул в зал. Гудки длились около четверти минуты, пока угрюмый голос на другом конце линии не известил:       — Привет, Юль. Что-то стряслось?       — Здорова, приятель! Как твоё ничего?       — Что?! Ты?! Откуда у тебя её телефон?!       Вик заговорил громче и с нажимом. Улыбка лиса росла вширь.       — Да вот, мы с женой искали себе укрытие, а она помочь согласилась. Чудесная женщина! Словами не передать!       — Если это какие-то выкрутасы…       — Да не выкрутасы, неженка, — перебил агент, — мы действительно сидим у неё. Тащи сюда свой зад — адрес знаешь. Нам есть, что обсудить.       — Эй! Перестань так со мной…       — Конец связи!       Усмехнувшись, абонент сбросил вызов и вернул трубку Юлии. Дамы старались подключить хищника к коллективному обсуждению темы «кто кому и кем приходится», но он ретировался в зал под предлогом подготовки документов к прибытию гостей. Чепрачная овчарка находилась под большим впечатлением для того, чтобы возмущаться появлению в доме новых лиц, а потому без проблем пропустила визитёров, примчавшихся за полчаса. Оба ненастные, Виктор и Анастасия подёрнулись, когда лис со шрамами повёл их с седьмого этажа вниз. Усевшись на заднем сидении Миллениума, скрываясь от солнца за тонированными стёклами, Александр вынул из папки кипу бумаг.       — Ну и для чего ты нас тут собрал? — капитан задал вопрос, барабаня по рулю.       Агент хитро и вызывающе оскалился.       — Даже не знаю. Наверное, для того, чтобы жена твоего братишки не зачислила тебя в психи? Апчхи!       — Хватит болтать — выкладывай уже! — взъелась гепард, не оборачиваясь назад.       — Надо же, капитан! Ты заразил девочку своей ворчливостью! Ладно, не рычи, — Бунтарёв непринуждённо протянул волку документы. — Ночью я нашёл старые материалы по расследованию. Вам не помешает с ними ознакомиться.       Водитель вырвал бумаги у государственника. Посверлив его взглядом, милиционер придержал макулатуру между собой и кошкой. Зрачки обладателя транспортного средства бегали по строчкам текста, постепенно расширяясь. Он вцепился когтями в края листов, вынуждая их болезненно шуршать. Салон автомобиля наполнился проклятиями и нецензурной бранью.       — Мать твою! Поверить не могу! Как он мог?! — Кошкина трясло. — Пять лет вместе работали, а он всё время вешал мне лапшу на уши!       — Что, узнал этого рогоносца? — шрам лейтенанта насмешливо дёрнулся.       — Засранец! Ненавижу его!       Виктор ударил по рулю, и Миллениум просигналил. Молчащая Вишневская подцепила с коврика снимок, вылетевший у напарника. На нём изображался рослый олень в бело-золотой мантии, встречавшийся с толпой зверей в аналогичных нарядах за чертой города.       — Вралин… — байкер ощетинилась. — А ещё на допрос вызывал. Подонок!       С маниакальным энтузиазмом агент ГУБ поднял глазные яблоки на крышу машины.       — Идеально! Для нас всё складывается поразительно удобно! Значит так, — лис наклонился к собеседникам: — сегодня мы едем похищать оленя и выпытывать информацию!       — Что?! — одновременно выдали слушатели.       — Что? Неужто вы цацкаться с ним собрались? — буркнул хищник. — Обработаем этого говнюка по-быстрому, тем более вы знаете, где его искать. Если крови боитесь, я возьму допрос на себя. Он у меня в считанные секунды расколется, — канид прижался к спинке заднего сиденья.       С тяжёлым вздохом Кошкин отвернулся от Александра, положив морду на баранку. — Всё это ужасно неправильно, но я согласна с Бунтарёвым, — с пессимизмом резюмировала Вишневская. — Вралин — пособник культа. С ним нужно поступить жёстко. ***       Поздние сумерки сгустились над городом. Григорий Павлович покинул рабочее место. Уставший за работой с документами, он, как всегда, заглянул в столовую за перекрёстком. Большинство коллег оленя принимали пищу именно там, и нынешний день не стал исключением. Утолив голод за шутками и разговорчиками, следователь забрал машину со служебной парковки. Зевая в предвкушении отдыха после тяжёлого рабочего дня, он совсем не замечал циановый Миллениум, следовавший за ним от самого управления.       Около дома сотрудника правоохранительных органов хищники ускорились. Объехав жилую постройку на краю Центрального района, они высадились из транспорта. Каждый из зверей в трио натянул перчатки и лыжную маску, приобретённые в спортивном магазине, затаившись в условленной позиции.       Как только унгалут в кителе погасил двигатель и двинулся к ступенькам, из арки между подъездами мелькнул некто с рыжим хвостом. Он двигался в тени прогулочным шагом. Через мгновение фигура внезапно ускорилась, напав на следователя со спины. Григорий Павлович шокировано сопротивлялся железной хватке, перекрывшей доступ к кислороду. К сожалению милиционера, из тени куста и дерева, растущих вблизи, выпрыгнул второй атакующий в серой осенней куртке. Ударив по почкам жертвы и пнув ту коленом промеж ног, напарник помог рыжехвостому расправиться с оленем. Похитители обездвижили конечности бессознательного тела кабельными стяжками, купленными на точке продаж строительных материалов. Нахлобучив холщовый мешок на голову Вралина, повредив ткань о рога, они затолкали его в багажник подкатившего Миллениума.       — Отлично. Теперь вези нас туда, куда я сказал. Пасть лишний раз не открывайте, — перешёл на шёпот Бунтарёв, запрыгнув на заднее сидение, — иначе он вас узнает.       Виктор с угрюмостью посмотрел на ГУБшника. Так ничего и не произнеся, он захлопнул переднюю пассажирскую дверь, кивнув Анастасии. В мандраже гепард спрессовала педаль газа и направила гелиомобиль в Портовый район.       Отчаянная команда дислоцировалась у швейных цехов. Битое стекло, осыпающаяся бетонная крошка, исписанные граффити каменные заборы отсалютовали зверям в ночной тишине. Мужчины назначили хрипящему пленнику пару дополнительных оплеух и выволокли тело из Миллениума. Под конклюдентным руководством офицера группа добралась до зала объекта, обставленного ржавыми швейными станками. Лунный свет падал на пол сквозь потолочные окна, очерчивая контуры горок мусора. В прохладном воздухе витал аромат плесени.       Отыскав среди пыльного скарба раскладной стул, лис привязал к нему следователя строительной верёвкой, сцепив лапы на груди. Кошкин и Вишневская стояли сзади. Девушка покусывала губу, водя когтем по ладони.       — Ты взволнована? — капитан коснулся плеча собеседницы.       Порядка десяти секунд фелида глядела то вдаль, то вбок.       — Нет, нет… — она впустила побольше воздуха в лёгкие. — Столько всего плохого приключилось за последние сутки: у меня умерла лучшая подруга, мои творческие изыски назвали бесперспективным дерьмом, а теперь мы вынуждены ходить по скользкой тропинке, занимаясь похищением. Мне больно это признавать, потому что я чувствую, чего добивается демон, но я как будто бы начинаю терять саму себя… — кошка сжала кулаки. — Может быть, я действительно бездарность? Вдруг бы Корал выжила, если бы я не лезла не в своё дело? Тогда мы бы снова смогли устраивать посиделки у меня дома… которого теперь тоже нет.       — Насть, ты не бездарность, — Виктор пересёкся с собеседницей взглядом. — Сейчас у всех нас настала чёрная полоса в жизни, но мы должны верить в себя. Безусловно, все мы претерпели болезненные лишения. Многое из утраченного не вернуть, зато мы можем сделать кое-что другое. Утром ты желала, чтобы наши жертвы не остались напрасными. Сейчас самое время вспомнить об этом. Мы обязательно выстоим.       Девушка переминалась с ноги на ногу. Она вознамерилась пододвинуться вперёд, но тут же поёжилась от баса лиса со шрамами:       — Вы ещё ужин со свечами устройте. Быстро заткнулись — он просыпается!       Вралин заёрзал на металлической раскладушке. Следователя залихорадило ещё интенсивнее, когда до него дошло, что ни одна из частей тела не в состоянии пошевелиться. Олень закричал, спрашивая, слышит ли его кто-нибудь. Ответа от посторонних не появилось.       Агент отогнал подельников на пять дополнительных шагов, начав мероприятие по добыче сведений. Он нарушал персональную дистанцию, орал, бил представителя правопорядка, опрокидывал стул, применял угрозы членовредительством — выражаясь иначе, использовал полную свободу действий. Покрывающий культ субъект метался между непониманием ситуации, насмешками и предсказаниями того, что «Оно» умертвит допрашивающего и всех членов его семьи. От необдуманных фортелей похищенного лейтенант лыбился, возобновляя побои с растущим рвением.       Кошкин наблюдал за сценой с грузом на сердце. Когда речь зашла о мистическом сообществе, начальник даже не уклонялся от темы, сразу же выдав собственную принадлежность к объединению. Лапы уже не чесались — их кололо ножами. Рыкнув, капитан направился к Григорию Павловичу, как грозная лавина. Анастасия пошатнулась, не успев застопорить волка. При подходе Виктора Бунтарёв оторопел. Жестами лис велел помощнику не вмешиваться, однако тот наплевал на предостережения, вмазав Вралину по челюсти.       — Мой зуб!       Унгалут закряхтел, не имея шансов дотянуться до синяка. Бока милиционера подымались в такт безумному дыханию. От души поколотив начальника, подчинённый отступил в сторонку под жутким взором Александра, растирая зудящие костяшки. ГУБшник возобновил мучения следователя. Морщась от жестокого представления, Вишневская вцепилась в спутника. Канид сжал её лапу, продолжая безмолвствовать. Наконец-таки эффективность операций лиса подскочила до небес: первая угроза по повреждению конечностей осуществилась — палец оленя изогнулся под неправильным углом.       — А-А-А! Прошу, перестаньте! Что Вам надо?! Не убивайте, я всё скажу! У меня на иждивении много детей!       — Да мне плевать, кто у тебя на иждивении! Ты и выеденного яйца не стоишь! — пророкотал Бунтарёв прямо в ухо подопытного. — Где расположен штаб культа? Отвечай, пока башку не оторвал! — он вцепился в края униформы.       — Постойте! Если я расскажу, от меня избавятся! Они узнают! Они следят за мной! — судорожно вопил Григорий Павлович.       — Вот как? Значит, на других зверей тебе плевать, а когда речь зашла о тебе, то ты мигом встрепенулся? — лис в лыжной маске рассмеялся. — Нет, ты мне надоел. Я отрываю голову.       Александр проскользнул к Вралину за спину, оказав неимоверное давление на череп и шею. Представитель внутренних органов разрыдался от динамичности действий хищника.       — Нет! Стойте! Они скрываются под заброшенной обсерваторией около Южного шоссе, за городом! Я не хотел иметь с ними ничего общего — меня заставили вступить в культ и потворствовать преступлениям!       «Тиски» ослабились.       — Какой хороший мальчик! Вот так бы сразу! Ну, стоило твоё молчание сломанного пальца, м? — лис похлопал оленя по щеке. — Может быть, тебе ещё известно, кто стоит во главе секты? Апчхи!       — Я… я больше ничего не знаю! — всхлипнул Григорий Павлович. — Для них я разменная монета. Меня держат в неведении. Все мои задачи сводились к затягиванию расследования против «Atfal alfada» и саботированию оперативно-розыскных мероприятий… Прошу Вас, дайте мне уйти. Я больше не стану помогать им!       От желания нанести Вралину телесные повреждения офицер замахнулся повторно. Возникший сбоку мужчина отвёл кулак Александра в сторону на расстояние десяти сантиметров от цели, отрицательно помотав головой. Закатив глаза, лис, следуя предварительной договорённости, лишил рогатого страдальца сознания методом ограничения доступа к воздуху.       — Много ли среди ваших такого мусора? — Бунтарёв пихнул капитана локтем.       — И знать не хочу. Как закончим с общим делом — сразу уволюсь из этого гадюшника, — насупившийся Кошкин оценил травму начальника. — Как ты понял, что мы сможем допросить его здесь, не привлекая внимание?       — Ха-ха! Скажем так, я служащий Государственного Управления Безопасности. Это всё, что тебе стоит знать, — потирая перчатки, куражившийся агент подошёл к стулу. — Помоги мне поднять эту тушу. Запакуем её в багажник и скинем у ближайшей больницы.       Звери уложили тело в задний отсек Миллениума. Александр спрятался на втором ряду, Анастасия села на водительское место, а Виктор составил ей компанию на пассажирском сидении. Всю дорогу гепард делилась наболевшим. Излишняя болтливость кошки могла заставить кровь вскипать. Тем не менее, волк испытывал необъяснимое облегчение, впитывая чужие переживания, а тускло-рыжий лис проявлял склонность к разговорам.       — Палец — это ещё цветочки. Видела бы ты, что сделали с парнишкой из моего взвода в Муавако… — агент нахмурился. — Ублюдки облили его напалмом и сожгли живьём. Эх… а я мечтал, чтоб мы вернулись домой в одном самолёте. Он, повеса, был такой весёлый — мог ободрить любого солдата, даже безногого…       Диалог растянулся надолго, завершившись тогда, когда трио избавилось от Вралина и домчалось до Центрального района. Договорившись с подельниками о завтрашней встрече, лейтенант выгрузился во дворе здания по соседству с домом Юлии и испарился в тенях ночного Хвостова.       Вишневская сняла маску и заглушила двигатель гелиомобиля, глубоко выдохнув. Канид шуршал фольгой из-под упаковки с горьким кондитерским изделием, поглядывая на сумрачные элементы детской площадки.       — Кажется, мы стали на шаг ближе к разгадке, — разорвал он тишину.       — Угу. События этой ночи на вечность отпечатаются у меня в памяти, особенно её конец…       Не поворачивая головы, девушка в берцах таращилась на морозно-ледяной свет уличного фонаря.       — Кхм… я приношу извинения, если где-то переборщил. Когда Вралин во всём сознался, — волк тарабанил когтем по плитке шоколада, — я так разозлился, что не мог сдерживаться. Мы с Егором несколько лет ходили под руководством урода, втёршегося к нам в доверие. Мало того, он наверняка причастен к случившемуся в музее… Жаль, что мы не сумели потолковать с ним на этот счёт.       — Я понимаю тебя, — гепард уткнулась в обивку кресла. — По-моему, ломать палец было излишним, но от взбучки следак бы никак не отделался. Даже не любя насилие, я не могу представить других вариантов развития событий.       — Да уж… может быть, отойдём от этой неприятной темы? Вернёмся к ней завтра, а сегодня позволим себе немного отвлечься.       Виктор выгнул бровь, спровоцировав вялый смешок напарницы.       — Хорошо. Мне нравится твоя идея. Я не в духе ещё после утреннего допроса.       — Да, я заметил… — пассажир скопировал позу хищницы. — Ты бы не могла рассказать подробнее, что произошло, если это не слишком личное?       — Эх, да что там… — Настя цокнула языком, — продюсер в грубой форме забраковал мою работу. Это выбило меня из колеи. Самое грустное, — её зрачки закатились к потолку, — теперь мне кажется, что я на самом деле предложила полную хрень. У Макса колоссальный опыт в сфере искусства. Он отлично понимает, о чём говорит.       — Тут бы я поспорил, — проронил милиционер. — Твоя идея звучала интригующе, в ней чувствовалась искра и душа. Я бы с удовольствием ознакомился с историей, когда ты закончишь работу.       Оттенок смущения лёг на мордочку девушки, будучи тут же сбит разросшимся ироничным оскалом.       — Подмазываешься!       — Вовсе нет…       — Подлиза!       — Так, хватит, — волк с жаром потёр лоб, — я всего лишь говорю то, что думаю. Разве…       — Да остынь ты, чего завёлся? — забавляясь, она положила подбородок на пальцы. — Я же не сказала, что твои слова мне не понравились.       Кошкин разинул пасть в стараниях сформировать полноценное предложение, но на выходе получались сплошные нечленораздельные звуки. Выдохнув, он собрался с мыслями.       — Что ж… а как ты отнесёшься к тому, что я предложу тебе прогуляться под луной и выпить вина?       Виктор замер, следя за реакцией хищницы. Оба ряда кошачьих зубов вылезли наружу, обязывая владельца транспорта стиснуть челюсти и прикусить язык. Байкер расхохоталась перед напряжённым канидом.       — Значит, всё-таки запал. Я так и знала! — звонко воскликнула она. — Теперь не отвертишься!       — Это значит «да» или «нет»?       Не умаляя в серьёзности, водитель ожидал ответа, и Анастасия обязательно бы его дала, если бы в кабине не заиграла мелодия смартфона.       — Момент!       Вишневская приняла вызов от неизвестного номера. Из динамиков вырвался взвинченный голос Бунтарёва:       — Женю и Юлю похитили!