***
Благодаря раннему визиту в больницу и скорому приезду в университет, день стал удивительно долгим, и в конечном итоге, “привел меня” к дверям кабинета Ректора Хон. Пересилив собственное волнение и постучавшись, я переступила порог кабинета, сразу заметив стоящего возле большого, письменного стола, мужчину, одетого в черные брюки и заправленную в них, темно-синюю рубашку. Внимательно изучая бумаги, которые держал в руках, он бормотал себе что-то под нос, и вовсе не заметив моего появления, которое так или иначе нужно было обозначить. - Кхм, ректор Хон? - снова постучавшись - смогла привлечь внимание. Резко подняв голову, едва не вынудив отпрянуть, мужчина не менее неожиданно, и громко произнес: - А, Госпожа Харпер! - Вы хотели… - Заходите-заходите, - отложив бумаги, замахал ладонью, предлагая подойти ближе. - И дверь прикройте, - а это уже странно…***
Молча окидывая меня пристальным, искрящимся какой-то мыслью, взглядом, мужчина выжидал, определенно подбирая слова. Понимая, что через несколько минут должна быть на очередном занятии, я уже хотела начать разговор первой, как с его губ все же сорвались слова: - Ваше отсутствие в университете едва не стало главной новостью на сайте, - кх, да, сайт, на котором студенты опубликовали мое фото в клубе, с Линой…с чего, кажется, все и началось… - Как ни странно - не по моей вине, - пробубнив, поежилась в кресле, чувствуя, что снова придется делать лишнюю работу. - Да-да-да, - демонстративно поморщившись, мужчина закивал, уже через мгновение притворившись, что и не слышал моих слов. - Завтра вечером будет благотворительная выставка, а после нее сразу концерт в ЧонХан-Холл, и от университета должны поехать два человека… - начало-ось. - Отлично, пусть едут… - понятно, к чему он ведёт, но попытаться сменить тему все же стоит. - Один из художников выставки - выпускник нашего университета, и мы должны его поддержать. - ЕГО или репутацию университета, "приклеившись" к имени? - Госпожа Харпе-ер! - Что? Это же неплохой ход, - действительно не плохой, с точки зрения рекламы. - Университет выпустил такого студента - важно сказать об этом. - Прекрасно! Вот и я так думаю! - едва не подскочив на собственном кресле, воскликнул он. - Тем, кто на ней окажется - очень повезет! - подыграв, всплеснула рукой. - Да! - Такая ответственность! - Именно! - Возможность проявить организаторские способности! - Несомненно! - Но у нас все преподаватели хороши, поэтому будет не просто выбрать. - Верно, я уже выбрал, - резко став серьезнее, переплел пальцы рук, положив те на стол. - Одна из них - вы. - Ахах. Стоп, что? - мне показалось, или..? - Вы и Госпожа Хван Ин Мён отправитесь завтра на выставку. - Что?! Почему это я?! - Вы забыли, как не справились с сопровождением студента Тэиля и он вернулся в Сеул раньше положенного срока? - парировав, вовремя припомнил мне мою ошибку… - Вот же ж… - Там ничего сложного - художник уже заказал памятные подарки, которые вам нужно будет раздавать, и осуществлять сопровождение по галерее для гостей… - Вместе с миссис Хван? Да она же ничего не будет делать! - Поэтому с ней идете вы, - довольно кивнув, закивал головой. - Нет, завтра вечером я занята, - передразнивая его улыбку, уже хотела подняться, помня о дне рождении Хосока, как… - Актеры - проживают чужую жизнь… - от неожиданности таких слов, вынужденно посмотрела на него. - С каких это пор вы меня в актрисы записали? - сердце с болью сжалось, что ясно не сулило ничего хорошего. - Это отличная возможность, чтобы получить новый опыт, - не выдержав - вопросительно посмотрела на ректора, скрестив руки на груди, чтобы выразить всю степень недовольства. - Не для вас - не для вас, - очередной кивок едва не вывел меня из себя. - Для студента Нан. - Что, простите?! - совсем обнаглел?! - Ему нужно сопровождение, - поморщившись, сделал вид, будто не сказал ничего особенного. - Но он же сейчас в больнице - расписание поменяло-ось! - Это мероприятие не только касается его расписания, но и компании, а по тому, придется покинуть палату на пару часов. - Спасибо, но нет, - облокотившись на поручни - устало поднялась на ноги. - Вы ПОЙДЕТЕ на эту выставку! - громко произнес мужчина, чего раньше никогда не было… - Ошибки прошлого - нужно исправля-ять, - также оказавшись на ногах, он заснул руки в карманы брюк. - Выставка - часть вашей работы и наказания. - А? - Да что такого? - кивнув, поморщился. - Побудете на выставке, посмотрите картины - вам же нравится искусство. - Только, когда меня не заставляют, - переступив с ноги на ногу, поставила руки на пояс. - Да-да-да, как скажете. - Я не пойду на выставку, - намереваясь обойти кресло, чтобы уйти - вынужденно остановилась. - У вас нет выбора, - ставя руки в точно такое же положение, как и мое - поджал губы. - Иначе мне придется написать вашему руководителю, в Нью-Йорк. - Я не стану сопровождать Тэиля. - Да что в этом такого-о?! Вы сопровождали его в поездке, почему не хотите просто пойти в галерею? - И быть постоянно рядом? Как секретарь? - Ну какой секретарь..? Так, просто…будете помогать освоиться… - Все, мне плохо от одной только мысли… - подняв ладони, словно сдаваясь, я пошла к двери, как… - Кто-то должен сопровождать любого из наших студентов, на официальном мероприятии университета - таковы правила. - Ну так пусть сопровождает кто-то другой. - Нервирующий Тэиля? Ащщ, вы же понимаете, чем это может кончитсья-я? - Какая разница, чем? Его высокомерие… - Равноценно вашему, - резко обернувшись, я окинула ректора взглядом. - Что, скажете, это не так? Ваше сопровождение не обязательно - приказа издавать не стану. Что-ож, - качнувшись из стороны в сторону, притворился, что действительно о чем-то думает. - Это добровольное сопровождение, однако вы должны знать, что художник, намерен сотрудничать с компанией студента Нан, поэтому его появление столь необходимо на выставке. Если не поедет - может понести большие потери, а в вашем присутствии, определенно будет держать себя в руках и не допустит ошибок, каких может позволить в одиночестве. - При всем уважении - я не стану его сопровождать. - Подумайте, чем может закончиться потеря такого большого количества денег, для… - Это не мои деньги: тщеславие - меня не касается. - Госпожа Хван едет на добровольной основе… - Кто бы сомневался, - пробубнив - опустила голову. Госпожа Хван Ин Мён никогда не выполняла собственные обязанности в полной мере: невысокий рост, стройная фигура, брючные костюмы и полное безразличие во взгляде, наблюдаемом лишь через призму очков-половинок. Преподаватель в университете, с ученой степенью по управлению персоналом, сама по себе не любила выполнять чужие поручения, однако охотно раздавала их окружающим, оставаясь в стороне, лишь бы “не запачкать” руки. Если соглашусь - придется делать все за нее, и не только сопровождать студента, но и быть на раздаче, выставке и части оформления. Она не просто так согласилась - она согласилась, чтобы завести знакомства и ничего не делать. Понятно, что все окажется на мне… ЧонХан-Холл - загородный дом-галерея, находящийся недалеко от Сеула, в частных владениях одного из предпринимателей: именитые художники снимали его для своих перформансов, оформляя инсталляции, галереи, снося части стен и в конце заново возводя их. На такие мероприятия нельзя было попасть первому встречному: индивидуальные пригласительные, тщательный подбор официантов и поваров, готовящих закуски к винам, охрана по всему периметру загородного участка - все это привилегия избранных, в круг которых я точно не вписывались. Или вписывалась, но как обслуживающий персонал, что прямо предложил ректор. Место, в котором соберутся "аристократы" или дети богатых людей, думающие, что им позволено все, не сулит ничего хорошего, особенно, если в нем будет сам Нан Тэиль. - Я не стану его сопровождать, - соглашусь - придется делать все, начиная с раздачи подарков и заканчивая постоянным обществом высокомерного студента. - Можете написать об этом в Нью-Йорк. - Ащщ! Ну почему вы так упрямы?! - Потому что знаю, чем все может кончиться. Поверьте, если поеду, будет хуже, - сама не понимаю, почему, но сознание напрочь отказывалось воспринимать слова мужчины. - Компания Господина Нан может понести большие убытки… - Значит его сыну придется быть очень внимательным, при общении с гостями. - Боже, вы просто… - стук в дверь, и в кабинет, скромно протиснувшись через небольшую щель, вошла секретарь, с опаской произнеся. - Господин Хон, к вам пришел Господин Хамельтон, - сердце на несколько секунд замерло. - Все…мне п-пора, - пробубнив, пошла к двери. Резко открыв ее, едва не наткнулась на англичанина: наигранное удивление было слышно даже в интонации, с которой задал риторический вопрос: - Джойс? Разве у тебя нет занятий? В порядке злости и доли обиды не найдя, что ответить, я, резко обойдя его, едва не сбила кого-то с ног. - Простите, - слово само сорвалось с губ, в тот момент, как оказавшийся на пути схватил за предплечье, дёрнув на себя. - Куда это ты собралась? - строгий женский голос, поднятый от неожиданности взгляд, и голова начала кружиться. - Разве тебя отпускали? - темноволосая женщина, американка, буквально испепеляла меня взглядом, словно по-настоящему намереваясь превратить в горстку пепла. - О, вы, должно быть, миссис Харпер, - вступил ректор, появившись на пороге с широкой улыбкой на лице. - Рад знакомству с вами, - подойдя - как можно мягче отцепил ее руку от моей. - Проходите, проходите в кабинет, - в притворстве нахмурившись - посмотрел на меня. - Госпожа Харпер, у вас занятие - идите. - Спасибо, - кивнув - практически выбежала, промчавшись по коридору. Стоит отдать должное мистеру Хон - у меня не было занятий, и даже консультаций, он все понял и "подыграл", сделав так, чтобы как можно скорее ушла из приемной. Может боялся, что опозорю, а может заметил хватку и интонацию матери… Остаётся только надеяться…на второе. Не менее быстро собравшись и прошмыгнув через запасной выход в библиотеке, на улицу, я вызвала такси, на заднем дворе запрыгнув в подъехавшую машину. Фу-уф, какой кошмар. Едва успела избавиться от одной неприятности, так ректор дал новую. И почему именно я?! “...в вашем присутствии, определенно будет держать себя в руках и не допустит ошибок…” - это просто бред. Тэиль никого никогда не слушает, а делает только то, что хочет сам. Высокомерный и безрассудный - ему не сопровождение, а нянька нужна, которая будет держать каждый шаг в руках, контролировать и заставлять. Это должен быть очень жесткий человек, а у меня на это просто нет времени - стоит подумать о себе. Довольно.***
Щелчок дверного замка, и я снова оказалась в собственной квартире. Вернее, квартире, которую снимала уже не первый месяц: пока Шарлотт с Томасом в университете, я могу забрать некоторые вещи, и в том числе технику, которая необходима для работы и написания статьи диссертации. Знакомый диван, комната, небольшое подобие кабинета под лестницей, кухня - теперь все пропитано мрачными воспоминаниями, которые создали двое незваных гостей. Перепроверив дверной замок и пройдя на кухню, я облазила все металлические банки, найдя оставленный телефон среди рассыпчатого чая. Немного испачкался в мелкой листовой стружке, но по-прежнему работает и сохранил сообщения, отправленные раньше. Написав в общий чат, что все в порядке и в безопасности, я получила тысячу и одно сообщение от друзей: Тэхённи 😎: Ты у себя?” Хоби 🌟: Срочно домо-ой! Чего удумала делать?! RM-Джуни 🐨: Я скоро приеду - никуда не уходи. Шуга 😴: Закрой дверь и никому не открывай. Чон Чонги: Я пришлю охрану - она будет у твоего дома. Джин. Джойс: Ничего не случится, все хорошо. Хоби 🌟: Тебе что Джун-хён сказал?! Оставайся на месте! 😠 Чимми 🐕: Запри дверь и оставайся в спальной комнате - она дальше всех от входа. RM-Джуни 🐨: Не появляйся возле окон и погаси свет - я скоро буду рядом. Джойс: Я могу приехать - ничего не случится. Хоби 🌟: Не вздумай ехать одна!😠 Тэхённи 😎: Я заказал перцовый баллончик - пока не примешь его, одна на улицу не выходи!🦹 Чимми 🐕: А я шокер.😎 Тэхённи 😎: О-о, он даже лучше. Чимми 🐕: Разряд на несколько ват. Тэхённи 😎: Возьмешь Джуни такой же? RM-Джуни 🐨: Что? Тэхённи 😎: И Джину-хёну тоже. Чон Чонги: Вы что задумали?! Джин. Чимми 🐕: Уже заказал! Тэхённи 😎: Когда доставка? Чимми 🐕: Через шесть часов. Тэхённи 😎: Так быстро-о. Чон Чонги: Отмени доставку! Джин. Шуга 😴: Знаешь, что будет, если об этом узнают?! Хоби 🌟: Не узнают - это личное пространство.🙆 RM-Джуни 🐨: Когда ты им обзавестись успел? Ты даже спишь не в своей комнате.🤦🏻♂️ Хоби 🌟: Не так уж и часто. Шуга 😴: Чаще, чем думаешь. Хоби 🌟: Чимми спит чаще в комнате Тэ, чем я-я.😴 Чимми 🐕: Что-о?! Тэхённи 😎: А я все время думал, почему на кровати так тесно 🤔. RM-Джуни 🐨: Джойс, не выходи. Я скоро буду. Чон Чонги: Охрана приедет раньше и будет ждать у дома. Джин. Чон Чонги: Мы уже закончили - приедем одновременно с Джуни-хёном. Чонгук. Хоби 🌟: Так, кто ему вернул телефон?! Тэхённи 😎: Сам отобрал - у Чонги черный пояс по тхэквондо! Шуга 😴: Я за Сокджина. Хоби 🌟: Ставлю на Чонги. RM-Джуни 🐨: С ума сошли. Хватит спори-ить! Хоби - мне телефон отобрать?! Хоби 🌟: Ты на другом этаже - я успею убежать! RM-Джуни 🐨: С места не сходи! Хоби 🌟: Уже ушел! RM-Джуни 🐨: Ну ка ни с места! Ты что как ребенок! Чимми 🐕: Ставлю на Джина-хёна. 🧐 Чон Чонги: Все, тебе тоже достанется! Джин. Хоби 🌟: А-а-а. Так и знал, что надо на другого ставить.😭 Джойс: Ничего не случится - увидимся у Намджуна. RM-Джуни 🐨: Даже не дума-ай!😡😭 Спешно переодевшись и положив в рюкзак ноутбук с парой книг, я вышла из квартиры, с осторожностью переступив порог дома. Миссис Хан, не без ворчания и замечаний, была против ухода из дома в весьма позднее время, однако, я оказалась упрямее и не стала слушать ее уговоров. “Ох, совсем не думает о себе! Хоть бы попросила того красавчика сопроводить! Ох, он хоть и был пьян, но не казался слабаком! Упрямая девчонка!” - обычные слова для человека, который беспокоится, однако, от них мне становилось больно. Почему? Беспокойство выражала женщина, которая не имела ко мне никакого отношения, а не мама или Томас, с которым некогда состояла в отношениях. Стоит признать, отсутствие двоих последних было большим плюсом, который невозможно не ценить, и эта ценность стала ощутимой лишь с холодным ветром, окутавшем меня с головы до ног, на пороге дома. М-м, как же приятно - такое чувство что могу горы свернуть, и даже время себе подчинить. Просто удивительно…***
Воспоминания об отравлении и плохом сне Хосока привели меня в магазин, работающий круглосуточно. Случайно услышав разговор Чимина с Тэхёном, рано утром, я поняла, что у того нарушения сна, от большого количества эмоциональной нагрузки: на публике ему приходится надевать маску внимательного, осторожного и сосредоточенного юноши, но стоит оказаться дома, и она резко спадает, превращаясь в тонкую завесу собственных переживаний и тревог. Внимательный, заботливый, скромный и такой человечный, что сердце сжимается, стоит только подумать о его проблемах или даже усталости. Блуждая среди рядов продуктов магазинчика, я зашла в отдел медикаментов, отпускаемых без рецептов, начав искать все необходимое… Противовоспалительное, от температуры, обезболивающие пластыри, успокоительное, от расстройства желудка… Осталось подобрать снотворное… Несколько разных банок и часть инструкций, написанных на корейском, заклеенных штрих кодом цены - выбор сложный, и сделать его практически невозможно. Взяв пару разных банок с полки и дернувшись в сторону кассы, я машинально заметила, через тонкую полоску товаров, стоящего по другую сторону стеллажа мужчину, одетого в черную куртку и кепку. Скрывая лицо под козырьком, заметив мой взгляд, он поспешил отвернуться, натягивая головной убор сильнее - охрана Джина? Обернувшись и подойдя к холодильнику с напитками, я заметила в отражающее стекло охраны еще двоих в черном, только на их лицах были маски, скрывающие даже носы. Странно, так много? Если они от Сокджина, то почему прячутся? Он же сказал мне о их появлении… Но говорил, что приедут к дому, а я уже далеко от него. Может приехали так быстро, что смогли отследить? Да нет, глупости какие-то. Сама не понимаю, о чем думаю. Подойдя к кассе и спросив у девушки, пробивающей товары какая из снотворных банок лучше, я мельком посмотрела на улицу, увидев припаркованную в стороне черную машину. Включенные фары, какая-то тень за рулем…еще и мигающий в метре от нее фонарь. Хуже фильма ужасов. - Я возьму обе, пожалуйста, - не глядя пробормотав и протянув карту, я быстро забрала пакет с покупками, собранный любезной девушкой, выйдя из магазина, засовывая его в рюкзак, как вдруг… Дверь машины открылась, и водитель покинул салон, подойдя к капоту, одновременно скрещивая руки на груди. Темная одежда, скрывающая лицо маска, высокий рост и широкие плечи, ставшие только больше из-за царящего на улице полумрака - как-то странно, для того, кто должен быть охраной. Как можно спокойнее пройдя на прилежащую площадку-обедов, я достала телефон, посмотрев в общий чат, листая тысячу сообщений в самый конец. … Хоби 🌟: Вот же упрямая! Чимми 🐕: Не ругайся, хённим. Тэхённи 😎: Только попробуй выйти из дома одна! Новое сообщение: Чон Чонги: Охрана у твоего дома – черный Chevrolet Cruze - 2912. Можешь выходить. Джин. Боже… Это точно не его охрана… Кто тогда?.. - Вы Госпожа Харпер? - раздалось позади, от чего я вздрогнула. Медленно обернувшись - снова увидела того человека, который сидел за рулем, приближающегося ко мне. - Молча садись в машину, - резко протянул руку, однако я быстрее отшатнулась в сторону. - Быстрее! - Отвали от меня! - едва не уронив близстоящий столик, обегая его, я снова ворвалась в магазин, чуть не сбив какого-то покупателя с ног. - Простите. - А? Коротко взглянув на девушку за кассой и пробормотав на ломаном корейском: “Кажется, воду забыла”, - подскочила к самому дальнему холодильнику. Глубокий вдох - нужно собрать мысли воедино и все расставить на свои места. Это точно не охрана Сокджина…Намджун ее не отправлял. Никто из братьев тоже. Значит их кто-то подослал. Какая-то из банок попалась под руку, и я бездумно уставилась на ее содержание, не переставая перебирать варианты, кто именно мог нанять этих людей: Тэиль, Боин, Господин Нан, Томас, миссис Харпер, ректор Хон? Что за бред?! Мельком посмотрев в зеркало-отражатель, заметила, как три черных тени начали переглядываться через полки товаров и ряды. Боже… Надо быстро подумать, кто мог их подослать, и действовать, исходя из намерений заказчика: Тэиль - не стал бы это делать так грубо; его отец - еще в больнице, на сколько мне известно, и не приходил в себя; Боин - арестован и скорее всего уже под следствием - месть мне ему ничего не даст; ректор Хон - чушь, ему это не зачем делать; Томас и Шарлотт - вполне могли, раз сбежала из прокуратуры и университета, не попавшись ни одному из них на глаза. Так просто они точно не сдадутся, пока силой или угрозами не уволокут из Кореи. Так, через главный выход мне не покинуть магазина, но должен быть и запасной, на случай пожара или экстренной эвакуации. Где же он..? Где..? А вот надпись “Выход!” Спешно поставив банку на место, я бросилась к этой двери, рывком открыв ее и заскочив внутрь: небольшая каморка с наборами не пищевых продуктов, швабра, еще коробки, бумага… А, вот он - выход! Кинувшись к двери и выскочив на улицу, я снова едва не задела кого-то идущего по улице, почувствовав, как его рука проскользила по моей. Машинально дернув ее на себя и побежав вниз по улице, я забежала в первый попавшийся переулок, стоило свету фар от какой-то машины, заревом появиться позади. Прислонившись спиной к холодной, кирпичной кладке, я замерла: сердце бьется так быстро, что кончики пальцев начинают леденеть, а от каждого вдоха в груди появляется боль. Это страх или злость? Кто-то нанял людей, чтобы забрать меня в очередную неизвестность, и короткие размышления привели к имени матери и бывшего парня. Оба, как два змея. Что один, что другой, вызывают у меня смесь злости и страха, от которой невозможно даже пошевелиться с места. Все происходит так быстро, что я не успеваю принять решение, как поступить, поддаваясь порыву и действуя безрассудно: у двери запасного выхода мог быть кто-то из тех парней, в самом магазине на меня могли напасть из-за отсутствия прочих покупателей, а машина позади запросто могла “прибавить газу” и раздавить меня. Злость от того, что потеряла контроль и перестала самостоятельно, взвешенно, принимать решения, выводит из себя и заставляет руки трястись. Боже, надо собраться и бежать из этого квартала, только куда?.. Единственное место, которое сейчас безопасно - мой дом, возле которого ожидает охрана Сокджина. Все, собралась. Шмыгнув носом, пытаясь избавиться от наворачивающихся на глаза слез отчаяния и даже бессилия, я ринулась в темноту переулка, скрываясь от фар вновь проехавшей машины. Сердце бьется так быстро, что я едва могу поспевать за его тактом, ища выход в ставшем запутанным, переулке. Поворот направо, потом налево, снова направо… В один момент выбежав на дорогу, освещаемую фонарями, и услышав позади грубые голоса с неразборчивыми обрывками фраз, я побежала дальше по улице, и ноги будто сами заставили прошмыгнуть в темный переулок, освещаемый парой тусклых ламп и стоящем вдалеке фонарем. С одной стороны переулка было здание, напоминающее скорее разваливающуюся хижину, пристроенную к другому дому, с другой - часть холма, в котором словно был вырыт кусочек двора. Старая скамья, с наполовину сгнившими досками, плетеные корзины, горой наваленные в дальнем, плохо освещенном углу, развешенные на толстом канате предметы быта, под импровизированной крышей-навесом, горшки, мелкие черепки от них, подобие сетей и старая кладка из плитки, ведущая внутрь хижины. Одиноко висящая на проводе лампочка, тусклым светом освещала скромное убранство, напоминающее сарай или скопище хлама, не нужного в основном корпусе дома: точно такие же черепки, сети, заваленный мелочами и давно проржавевшими инструментами, стол, сваленные в кучу стулья, поломанный велосипед, приоткрытый шкаф с таким же хламом… Чужой дом, в который тоже соваться не стоит. Голоса позади, и я машинально обернулась, увидев несколько теней, становящихся все больше. Сердце пропустило болезненный удар - бежать некуда… Время превратило воздух вокруг в вязкую субстанцию, от которой дышать стало практически невозможно: ещё секунда, и… Что-то позади закрыло рот и резко дёрнуло назад, утаскивая за собой на территорию ветхого жилища. - Нашел! Ещё шаг, и мне едва удалось различить собственный хрип, от которого в сознании появилось туманное воспоминание слов Джина: "…если противник оказался позади - нанести удар локтем под ребра - это дезориентирует и ослабит его хватку…" Стойка "ладонь в ладони" определенно не получилась из-за уровня дезориентации, от чего удар оказался слишком неуклюжим и слабым - локоть буквально проскользил по куртке стоящего позади, едва ли коснувшись тела, однако, даже такой жест не стал бесполезным. В машинальном порыве отступив на шаг, человек позади оступился об один из черепков, теряя равновесие - воспользовавшись этим, мне удалось оттолкнуться ногой о часть поломанного стола, стоящего в стороне, и в ту же секунду, мы оба упали на пол. Тихий стон раздался над самым ухом, и стоило мне совершить попытку вырваться из слегка ослабевшей хватки, как мужской голос, не без труда, прошептал: - Тише-тише, Госпожа, - по спине пробежал рой ледяных мурашек. - Они услышат, - медленно убрав от моих губ руку, оказавшийся позади показал утонченное кольцо из сплетения тонких золотых нитей, надетое на безымянный палец. - Тише, - медленно проведя ладонью по поясу - отстранился, на сколько то позволял пол. Тэиль…***
Выписавшись из больницы, несмотря на собственное недомогание и очередное скопление лекарств, которые должен принимать по времени, юноша направился в сторону университета, поговорить с ректором на счет грядущей выставки, как машинально услышал голос американки: небольшое окно в смежной стене кабинета ректора и коридоре, заставленное многочисленными папками, позволяло услышать все, о чем говорил Господин Хон, когда особенно гневался, ругался, был недоволен или радовался. Всего пара фраз, несколько грубых слов, часть усмешки - американка ни на секунду не изменяла себе и собственному характеру: упрямится и сразу отказывается что-то делать, однако… Отказ оказался связан именно с его именем. Что ж, несмотря на извинения и разговор, ей еще сложно воспринять его, как такого же человека, как остальные. “Восприятие сложно изменить, особенно, если оно полностью сформировалось в возрасте двадцати лет и старше” - слова Харпер сами появились в памяти, однако они не спасли от двух силуэтов, появившихся на другом конце коридора, вынуждая студента отступить. Хамельтон, в сопровождении высокой, стройной женщины, определенно шел в кабинет ректора, а встречаться с ним у юноши точно не было настроения. Несколько интервью, нового чтения сценария, подписанный договор на запись рекламы парфюма и вот, день подошел к концу. Обычное расписание стало слишком быстрым, после так называемого отдыха в больнице, и именно оно привело юношу на заднее сидение внедорожника, которым управляла девушка-менеджер. Несколько поворотов, яркие огни фонарей и темное небо - туч так много, что снег пойдет ближе к полуночи. Почувствовав першение в горле, Тэиль попросил менеджера припарковаться возле первого попавшегося на глаза магазина, однако припарковаться возле него не получилось - сторонняя машина едва ли не перекрыла подъезд. С ворчанием и неоднократными вздохами, Нан переступил порог магазина, сразу оказавшись возле холодильников с напитками. Как ни странно, но большинство из них включало в свой состав кофеин, противопоказанный юноше из-за принимаемых препаратов, и единственное, что он мог себе позволить - простая вода. Сравнительно небольшой выбор вызвал ещё больше недовольства, которое едва не оказалось выплеснуто на девушку-кассира, не без доли благоговения смотрящую в ответ. Все, что удержало от проявления эмоций - люди, одетые в чёрное: скрываясь за стеллажами и не показывая собственных лиц, они определенно кого-то поджидали…или уже дождались. Подходя ближе к выходу, те начали наблюдать за кем-то на улице, через большое окно, однако царящий полумрак не позволял различить ничего, кроме горящих фар, припаркованной рядом машины. По этой причине, Тэиль безразлично схватил воду, и только открыл ее, едва не дойдя до двери, как та открылась, и кто-то взъерошенный чуть не сбил его с ног, пробормотав что-то вроде невнятного "Простите". - А? - часть жидкости из бутылки расплескалась и попала на рукав темно-серого пальто в клетку, некогда подаренного студенту одним из домов моды. - Вот же..! - но не успел нормально возмутиться, как "нарушитель спокойствия" скрылся среди рядов. Лишь в последнюю секунду, во взъерошенном создании юноше удалось признать ту, о которой думал с момента своей выписки из больницы - Джойс Харпер. Оказавшись настолько погруженной в собственные мысли, она в прямом смысле не поняла, кто оказался на пути, промчавшись вперед. Но что более странно - люди, одетые в черное, последовали за ней, сохраняя не самую большую дистанцию, наблюдая, и готовясь к действию, при необходимости. Странно… В последний момент заметив, как девушка проскользнула в дверь запасного выхода, Тэиль допустил мысль о том, что та опять попала в неприятности, однако, услышанные в коридоре слова о нежелании американки появляться на выставке, тут же отрезвили голову. Резко распахнув дверь магазина, едва не задев какого-то мужчину, так же одетого в чёрное, он решительными шагами пошел в сторону своей машины, но вдруг… В груди что-то с болью защемило, а сознание, в мгновение Ока создало ужасающую картину, в которой американка не просто лишилась собственной бравады и бесстрашия - она лишилась жизни. При всем желании остаться в стороне и не идти на поводу у собственных догадок, юноша ничего не мог поделать с сердцем и тем, что оно ему твердило - неугомонная Джойс стала настолько дорога и важна в жизни, что малейшее беспокойство перерастало в настоящую проблему, с которой невозможно было справиться, сидя в уютном кресле, салона автомобиля. Умна, красива, не в меру бесстрашна и даже нагла - надевая маску безразличия и собственной выгоды, она все же думала и беспокоилась за него, осмелившись приехать в больницу. Самостоятельна, но невероятно хрупка как бы ни пыталась этого скрыть. Ну и что с этим делать..? Недовольно поведя головой, плотно сцепив зубы, Нан парой пальцев отвёл в сторону воротник рубашки, плотно прилегающей к шее - ему показалось, что тот начал душить, лишая даже малейшего вдоха, делая беспомощным и уязвимым, после чего сорвался с места, помчавшись к другой стороне переулка, опоясывающего магазинчик. Бутылка с водой, из которой сделал всего пару глотков, выскочила из руки, с приглушенным звуком упав на асфальт и подпрыгнув на нем несколько раз, расплескав остатки содержимого. В силу собственной смышлёности, Тэилю было не сложно представить квартал и возможное пересечение улиц, по которым менеджер неоднократно любила проезжать, чтобы сократить время в поездке или стояния в многокилометровой пробке, а в силу импульсивности - начал действовать раньше, чем сам то осознал. Быстрый бег, ни на секунду не сбившееся дыхание, тусклый свет фонарей, висящих на фасадах зданий, обветшалая, деревянная вывеска, потрескавшаяся от времени и потерявшая прежние краски, тихий скрип приоткрытой створки двери и едва различимое копошение, похожее на то, которое издают питомцы, роющиеся в домашнем хламе. Несколько иероглифов уже давно выцвели, но даже по тому, что от них осталось, можно было понять, чем именно занимался владелец здания - сапожная мастерская. Старая, едва ли не заброшенная, с грязной витриной, за которой уже давно не наводили порядок и элементарно не разбирали горы кожного материала и плотной кожи, для замены подошв мужской обуви. Приглушенный свет лился откуда-то изнутри самой лавки, скрываемый за большим станком, давно покрывшемся паутиной и тем, что когда-то можно было назвать новой краской, потрескавшейся и уже частями отвалившийся на пол, шорох и толстые слои пыли, кажется, пробежавшая по порогу крыса… Увиденное вызвало рой мурашек, по всему телу студента, напоминая о врожденной брезгливости, однако, мысли о неприятностях девушки, что при всякой встрече выводила из себя, стали куда сильнее собственного эго, не способного более привести к голосу разума. Решившись переступить порог мастерской, Нан с нескрываемым отвращением, но в тоже время вниманием, смотрел по сторонам, ожидая увидеть хозяина, который, в силу малой ценности вещей, не считал нужным запирать дверь или думать о мерах безопасности. Вздрогнув от неожиданно раздавшегося под ногой тихого писка и ощущения чего-то мягкого, юноша с трудом удержал приступ тошноты, перед которым увидел отбежавшую от его ног маленькую, черную тень - будь в помещении не так темно, можно было бы сказать, что он даже побледнел, однако… Далекий свет, который по началу Тэиль принял за свечение где-то внутри лавки, оказался светом пыльной, старой лампочки, размеренно покачивающейся из стороны в сторону на длинном проводе, висящем во внутреннем дворе, вернее, даже его части, сокрытой от глаз посторонних. Пожалуй, в Корее большинство владельцев домов, не отличающихся роскошью или достатком, старались скрыть собственный быт или убранство, пряча недостатки за прибранным фасадом или в глубине самого здания. Второй вариант был самым подходящим для местной постройки, что, признаться, слегка расстроило студента: его предположения об архитектуре и положении лавки оказались ошибочны, и у нее нет выхода на другую сторону здания, с которой он мог бы перехватить американку. Чем больше шагов вперед он делал, тем сильнее начинало биться его сердце: не от волнения, а от разочарования в собственных догадках - у дома нет другого выхода, только часть двора, а значит, он в тупике и потерял драгоценное время. Веря в слабую тень надежды, теплящуюся в глубине души, он продолжал приближаться ко двору, вскоре увидев подобие изгороди - двор был частью холма, что также не редкость, для топографии Кореи - старая, сломанная скамья, поношенные, уже не пригодные для использования, предметы быта на толстом канате, битые горшки, потертая, местами отколотая плитка на земле, также поросшая вялой травой… Сам юноша привык к совершенно другому, и увиденное окончательно лишило желания продолжать идти дальше, в неизвестность, полную лишь мусора и хлама, о которой хозяева предпочли забыть. Хватило бы еще половины минуты, чтобы Нан развернулся и выбежал из лавки, как вдруг, на фоне потрепанной плитки и травы появилась чья-то тень. Не успел он подумать о возможном “выходе двора” на часть улицы или даже переулка города, как тень “обрела владельца”, вернее даже ее образ - Госпожи Харпер. Сердце пропустило настолько болезненный удар, что парень едва не потерял равновесие: та, которую искал и думал, что окончательно потерял в сплетениях улиц города, словно по велению Судьбы оказалась точно там, где он. Что привело ЕГО сюда? Почему американка оказалась ЗДЕСЬ? Именно в этот момент… Несмотря на большую куртку, ее сбившееся дыхание было отчетливо видно по срывающимся с губ клубам пара и то и дело вздымающийся груди - растерянная и загнанная в ловушку. Такая, как она не станет заходить в чужой дом, даже если он выглядит, как мусорная яма, а значит, предпочтет встретиться с угрозой лицом к лицу. Глупая. Расстегивая пару пуговиц пальто, студент приблизился к импровизированному порогу, слыша ругань на чистом корейском, становящуюся только громче - схожие голоса были в магазине, когда он только покидал его, и вывод становится слишком простым - девушку преследовали. Доигралась, подобно глупому кролику, попавшему в ловушку дикой стаи волков. Теперь не напугать ее сильнее, и не получить очередного удара по ране, который та точно сможет нанести, в порыве страха, стало основной задачей, которую он придумал решить, снимая перчатки - увидев кольцо, девушка точно поймет, кто оказался рядом, и перестанет бояться. Быстро приблизившись к Харпер, Нан задержал дыхание, и..! Хватка сама по себе стала сильнее, стоило осознать, что девушка стала так близкА, беззащитна и хрупка - мгновение, и напущенная бравада разом исчезла, словно той никогда и не было, сделав Джойс зависимой от него и силы защиты, на которую способен. Удар в бок, практически по шву, вынужденный шаг назад, и что-то скользкое попало под ногу, из-за чего студент не удержал равновесия, и вместе с вырывающийся Харпер упал на жёсткую плитку, ударившись локтем. Стальные иглы боли пронзили сустав, пересилив даже обезболивающий препарат, принятый более четырех часов назад, на что юноша не смог сдержать стона, сорвавшегося с губ, слегка ослабив хватку. Чувствуя это, девушка стала брыкаться сильнее, на что Тэиль вовремя показал тонкое переплетение золотых нитей на своем безымянном пальце, чувствуя лишь силу собственного биения сердца. Взволнованность никогда не была присуща характеру юноши, однако, стоило увидеть девушку, и тем более, почувствовать ее в своих объятиях, как сердце начинало буквально плавиться, покрываясь сетью из льда и лавы одновременно, таких же несовместимых, как они сами: близко, и одновременно так далеко от него, Джойс ещё ни разу не находилась. Не без труда взяв себя в руки, Нан отпустил Харпер, на сколько то было возможно, отползя назад, усаживаясь на холодной плитке - что ж, это больше похоже на конец, когда сказки и мечты рушатся, так и не успев "достроиться" до конца.***
Переведя дух, я резко обернулась, увидев рядом темноволосого парня в пальто, медленно, даже демонстративно поднимающего руки вверх, в знак того, что сдается, принимая несуществующее поражение. Чувствуя дрожь во всем теле, единственное, что мне удалось сделать, это кивнуть в ответ, как в туже секунду рядом раздался топот - преследователи вбежали в тупик, найдя последние следы. Замерев, буквально сжавшись в комочек, прячась за поломанным столом и горой какого-то хлама, наваленного на него сверху, я задержала дыхание: их слишком много и, при всем уважении к урокам Джина, Чимина и Чонги, справиться с ними не смогу. Тэиль? Самое неожиданное, что только могло произойти за вечер, и несмотря на весь уровень неприязни, все равно не могу подставить его или даже просто рассчитывать на помощь. - Ащщ! - раздалось громкое едва ли не в полуметре - одна из трех теней всплеснула руками. - Твою ж..! - Не туда свернули?!.. - кажется, это был другой голос, судя по размашистому борску черепка на плитку, со всей мощью ударившегося о край металлической трубы, торчащей из сломанной ножки стола, разлетаясь на тысячи кусочков. - Черт! - Мы были на улице, и… - Вы что, упустили ее?! - ещё две тени, и на этот раз мне удалось заметить боковым зрением, как Нан сел ровнее, хмурясь, словно прислушиваясь к разговору. - Идиоты! - взмах руки, и один из трёх получил сильный толчок по затылку. - Свора недоумков! - с размаху пнул другого, на что тот упал на плитку. - Чокнутые кретины! - удар кулаком третьего по лицу - ни один не увернулся, будто смиренно принимая наказание. - Она же просто девчонка-а! Потеряли ее на трёх улицах! - пощёчина первому, и он также оказался на земле. - Простите, Господин! - один из них поспешил извиниться, только… - Умолкни-и! Найдите ее, пока я не прострелил вам пустые бошки! Или что, хотите, чтобы Хозяин порезал вас на кусочки и выбросил в Хан?!- гневный всплеск руки и одна из теней начала удаляться - осталось четверо… Минутное молчание, вовремя которого мне с трудом удалось сделать первый полноценный вдох, за которым последовал очередной мужской голос: - Ащщ! Где ее теперь искать?! - Хозяин закопает нас всех если не найде-ем! - Тупая дрянь! Ищите - забудьте об отдыхе, пока не найдете! - кажется, они начали уходить… Стоило проглотить ком в горле, как взгляд сфокусировался на Тэиле: его глаза превратились в подобие темного стекла, неживого, холодного, не способного что-либо распознавать перед собой. Черты лица, бледные, заострившиеся после всех полученных травм, лишились каких-либо эмоций, став маской, напоминающей фарфоровые куклы, изо дня в день смотрящие на своих владельцев с высоты посаженной полки. Тяжело закрыв глаза, будто был вынужден сделать это, Нан повел головой, от чего воротник пальто и черной рубашки отодвинулся в сторону, обнажив часть шеи, машинально открывая часть тонких, иссиня-фиолетовых нитей синяка, берущего начало откуда-то со спины, различимого даже при столь скудном освещении. Какая-то пара секунд, и студент снова открыл глаза, но те больше не были стеклянными… Карий оттенок стал настолько велик и тёмен, что привнес во взгляд нотки безумия и хищничества, исказив черты лица так сильно, что те стали напоминать безумное, лишившееся рассудка чудовище, носящее лишь облик человека, не более. Пелена безразличия и непонимания того, как оказался в этом месте, спали, уступив злости: сцепив челюсти так сильно, что на скулах появились желваки, Нан резко поднялся, выйдя из импровизированного укрытия, не успела я что-либо сделать. - Эй, мусор! - от его голоса внутри все сжалось. - Ты кого дрянью назвал!? Ещё ни разу в жизни мне не хотелось так сильно закрыть глаза и исчезнуть из этого мира на несколько дней. Притвориться, что ничего вокруг нет, оставив все позади, без мыслей о возвращении и том, что это необходимо сделать. Остановить время и начать все с начала в совершенно другой, необъяснимой реальности, где меня никто не знает и не будет создавать неприятностей - совершенная, идеальная вселенная, давно оставившая позади все эмоции и дискомфорт, причиняемый окружением. Внутри все сжимается от страха, непонимания того, как смогла впутаться во все это, и желание избавиться от всего. Мир резко принял образ черной дыры, из которой не выбраться и не вскарабкаться на новую вершину - все рухнуло. Пути назад нет, как и плана, что делать дальше. Жизнь словно остановилась, замерла на месте, и при всем желании сбежать, исчезнуть, избавиться от всего, всех, кого только можно знать, это становится невозможно. Нити, связывающие с прошлым настолько сильны, что их нельзя перерезать ни одними ножницами, ни одним самым острым мечом, а потому, будущее сразу становится ограничено тем, что есть сейчас. Я словно в коробке, из которой не выбраться, не спастись и не испытать того развития, которого так жаждала, сбегая из Штатов. Мой предел - место, которое смогла достичь, и преодолеть его уже не получится никогда. Это конец. - Мусор?! - громкий возглас вынудил меня вздрогнуть, выдергивая из мыслей о само разочаровании. - Ты кого мусором назвать посмел!? - Тебя-я! Что, есть возражения?! Тихий всхлип сам сорвался с губ, за которым пришло осознание реальности: Тэиль, услышав всего одно слово, вспыхнул подобно спичке, намереваясь ввязаться в драку, в которой определенно не имел преимуществ. Боже… Резко вскочив, неожиданно для самой себя, я обернулась, увидев четверых мужчин и студента, стягивающего со своих плеч пальто. - О, это же она! - воскликнул один из преследователей, указывая на меня пальцем. - Ахах, - вступил ещё один. - Ты что, ее защитник? - засовывая руки в карманы джинс, сделал вальяжный шаг к юноше. - Что, прятались, как крысы? - А вы этих "крыс" не смогли найти, - не отступал Нан, отбросив пальто на ту самую гору поломанных вещей, за которой мы пытались скрыться, оставаясь в рубашке и жилетке. – Идиоты-ы, - даже по интонации мне стало понятно, что на его лице появилась усмешка, несмотря на вальяжно закатываемые рукава. - Свали в сторону, крысеныш, - ставя руки на пояс, мужчина сделал вальяжный шаг вперёд. - Ты, ничтожество, смеешь вставать у меня на пути?! - замахнувшись, тот хотел толкнуть парой пальцев студента в лоб, как вдруг… Тэиль ловко перехватил его за запястье, выворачивая руку, едва ли двинувшись с места. - Ащщ! - демонстративно цокнув языком, юноша повел головой, определенно чувствуя собственное превосходство. - Всегда было интересно, где вам подобные, оставляют свои мозги, - со слабым, но весьма мощным усилием толкнув мужчину, вынуждая едва ли не повалиться на своих соучастников, усмехнулся. - Отбросы общества, вылезающие из своих канав по приказу "Хозяина". - Что сказал?! - вступил третий, отшатнувшись от только что пойманного "первого". Резкий выпад вперёд, и тот замахнулся на Тэиля кулаком, намереваясь нанести удар по лицу - доля секунды, и именно в нее парень ловко увернулся, отступив в сторону. Быстрый шаг, и он нанес удар по внутренней части колена противника, вынуждая опуститься на него - обернувшись, пригнулся, пропуская над головой пролетевший, едва не попавший в спину, старый глиняный горшок. Так и не достигнув цели, он ударился о каменную, частично покосившуюся кладку стены, разбившись на десятки мелких черепков, один из которых коснулся черной рубашки студента, оставив после себя грязный след на ткани. - Ащщ! - не меняя самодовольства, парень повел головой. - Ты хоть знаешь, сколько эта рубашка стои-ит!? - Хватит играть с ним - время идёт! - воскликнув, один из мужчин всплеснул рукой, давая понять, что нужно напасть всем разом. - Хватайте девчонку и валим отсюда! Двое оставшихся дернулись в мою сторону, и ноги сами начали отступать назад, несмотря на едва бьющееся сердце: заброшенный двор, тусклый свет лампочки, люди, загнавшие в прямом смысле в угол и…студент, всплывший в порыве приступа гнева или психопатической вспышки, спровоцированной парой-тройкой слов. Сердце покрывается тонким слоем льда, от которого биение становится практически невозможно. Оступившись на какой-то неровности и едва не упав, я увидела, как Тэиль дернулся в сторону, загораживая меня собой, на расстоянии метра. - Проваливай с дороги! - не отступал первый, замахнувшись кулаком, для удара. - Не видишь, с кем имеешь дело?! Шаг назад, и Нан резко перехватил его за запястье, ударив локтем под ребра, принуждая опуститься на колени нажатием на плечо. Вовремя заметив, как второй оказался рядом, юноша разжал руку, в ту же секунду сжав в кулак, и… Переулок пронзило два стона, один из которых принадлежал студенту: не в силах сдержать собственной боли, он закусил нижнюю губу, встряхивая кистью, чтобы сбить боль даже с кончиков пальцев. Второй стон, более громкий, раздался со стороны напавшего, отступившего на пару шагов назад, наклоняясь вперед. Не успел Тэиль переступить с ноги на ногу, как третий из незнакомцев резко схватил его за плечо - рывок, и тот машинально обернулся, получив сильный удар по лицу. Из-за оказавшегося возле ног напавшего первым, парень споткнулся, упав на полуразрушенную плитку - прикосновение ладони холодного камня, и он, с поразительной скоростью, не коснувшись коленями грязи, отскочил в сторону, выпрямляясь. Гримаса злости и явного желания крови возомнивших себя сильнее, исказили лицо студента, позволяя едва ли не испепелить взглядом любого, кто окажется на пути. Хищный оскал, сорвавшийся с губ клуб пара, одновременно со стертым большим пальцем подтеком крови, появившемся возле брови от последнего удара, и Тэиль ринулся на противника. Выкрик, сорвавшийся с его губ, напомнил бравый рык зверя, из загнанного, превратившегося в охотника, способного вцепиться в горло своей добыче, не так давно преследовавшей его самого. Шаг вперед, и юноша замахнулся кулаком левой руки, со всей силой нанеся удар по лицу тому, который оказался первым на пути. Еще один стон, но на этот раз он прозвучал сквозь плотно сомкнутые зубы, в тусклом освещении принявшие вид ухмылки самодовольного зверя, наигравшегося со своей добычей и готового вцепиться ей в глотку. Очередное резкое движение, и парень, в прыжке, нанес удар по груди и лицу второму нападавшему, молниеносно обернувшись и… Четвертый, придя в себя и молниеносно схватив какую-то доску, должно быть, отвалившуюся некогда от крыши навеса, с размаху ударил ей парня по голове. Не выдержав силы удара и неожиданности столь подлого поступка, Нан едва ли не отскочил к каменной кладке, ударившись о нее боком и соскользив на землю. Попытка вернуть сознание в прежнее состояние, и частое моргание оказались безуспешными - даже поднесенная к месту удара, дрожащая ладонь, не помогли снова подняться. Все происходило настолько быстро, что мне с трудом удавалось осознавать движения любого из дерущихся, отличаемых только по одежде или степени ее испачканности. - М-м… - встряхнув головой, студент попытался подняться, как мужчина снова поднял доску, чтобы нанести куда более сильный удар, и в эту секунду мои мышцы стали сильнее разума. Быстро схватив какой-то осколок кирпича, я со всей силой кинула его в сторону напавшего, попав точно между лопаток. - А! - выкрик, и тот сразу обернулся, с яростью посмотрев на меня. - Ты-ы… - по телу машинально прошла дрожь, от которой пришлось сделать шаг назад. - Дрянь!.. Попавший под ногу кусок битого кувшина, и я потеряла равновесие, упав на плитку: сердце замерло, как и дыхание - конец доски снова поднялся вверх, на этот раз выбрав иную цель. Шумный выдох сам сорвался с моих губ, превратившись в клуб пара - ещё секунда, и мужчину кто-то схватил за шкирку, дёрнув назад с такой силой, что тот буквально отлетел в сторону, проскользив по остаткам плитки пару метров. Одновременно с этим, на нее с треском что-то вывалилось, ударившись о сломанную ножку стола, замерев в полумраке. - Ащщ, - демонстративно встряхнув кистью, Тэиль загородил меня собой, вальяжно переступая с ноги на ногу. - Вот же падаль! - не менее выразительно окинув себя взглядом, поморщился. - Ты хоть знаешь, сколько стоит этот костюм?! - Чего стоите, идиоты?! - с трудом выдавил из себя тот, становясь на колени. - Прикончите этого ублюдка! - в мгновение Ока оказавшись рядом, юноша с рыком похожим на звериный, издаваемый только тем, кто наслаждается муками добычи, ударил того коленом по лицу. - Ублюдка?! - кровь из носа и рта крупными каплями брызнула на штанину брюк, вызвав еще больше злости. - Я вырву тебе язык, чтобы не пришлось следить за ним! - Кх-х… - едва ли не захлебываясь кровью, прохрипел мужчина. - Мелкий мусор! - четвертый, придя в себя, с выкриком кинулся на студента, обхватывая за пояс и прибивая спиной к старой стене. - Иди сюда..! - третий, с глубоким выдохом и усилием поднявшись на ноги, начал стремительно приближаться ко мне. Его взгляд напомнил скорее безумный, не способный даже на простые человеческие эмоции, или отдаленно представляющие человеческие. Подобно гиене, с трудом сделав первый шаг, мужчина пошел в мою сторону, и в ту же минуту студент с неистовой силой начал наносить один удар за другим державшему возле стены. Сила оказалась настолько велика, что ребра были готовы вот-вот сломаться, превращаясь в щепки, но… Держащий, стойко оставался на месте, словно не чувствуя боли, оставаясь одержимым какой-то целью или желанием его унизить. Еще пара ударов, громкий выкрик, сорвавшийся с губ Тэиля, и он с неистовым усилием смог оттолкнуть от себя противника в грудь, нанося удар ногой по животу. Воспользовавшись замешательством, он быстро оказался рядом с третьим: попытка схватить оказалась безуспешной, ведь он выкрутился, хватая юношу за обе руки, желая выставить блок. Перехватив запястья, Нан сделал рывок, обернувшись, чтобы перекинуть того через плечо, но вместо желаемого, получил удар в бок, от которого сцепил зубы, не проронив ни звука. Ещё рывок, и я боковым зрением заметила, что тем предметом, который выпал при падении четвертого, оказался пистолет. Сама не осознавая, что делаю, быстро подскочила к нему, выдернув лодыжку из цепких пальцев одного из напавших, попытавшегося схватить: промахнувшись, и не поймав за пояс, он едва не упал, коснувшись коленом плитки - животное! Схватив пистолет и с дрожью сжав рукоять, я подняла дуло, с усилием нажав на курок – такой тугой. На мгновение мне показалось, что воздух вдруг загустел, и его смог “прорезать” громкий хлопок, после которого по обеим рукам прошла дрожь, похожая на боль. Все, кто оказался на столь маленьком и плохо освещённом дворе, замерли, не позволяя даже клубам пара срываться с губ - даже мне было сложно пошевелиться, и только благодаря весу пистолета, его удалось опустить до уровня плеч. Мышцы рук покрылись мелкой дрожью, но отступать было некуда - держащий Тэиля занёс кулак для очередного удара, и он мог стать решающим, ведь сам юноша ещё не оправился от всех предыдущих ран и болезней. - Пусти его… - челюсти пронзило болезненным спазмом - невозможность разжать их, привела к подобию шипения, сквозь зубы. Даже не пошевелившись, мужчина позволил себе пару секунд на раздумья - кулак снова поднялся в воздух, для удара, и мое сердце пронзило спицей боли, от которой слова показались шепотом, что на самом деле, конечно, таковым не оказалось: - Я сказала - пусти его! - руки начали дрожать сильнее, и пистолет пришлось перехватить за низ рукояти. - Или мне сделать дыру в твоей тупой бОшке, чтобы понял?! - клуб пара, сорванный с губ… Несмотря на дрожь и неровное дыхание, мои слова оказались убедительны, от чего тот медленно разжал руки, освобождая Тэиля. Почувствовав, что более не скован, юноша мгновенно отпрянул от противника, со всей силой ударив его кулаком по лицу, словно и не почувствовав прежней боли, которая сорвала стон с губ в первый раз. От неожиданности и резкости увиденного, я машинально вздрогнула, едва не спустив курок, в который раз, но в удивительно верном порыве остановилась, пытаясь сделать первый вдох. - Проваливай, - сама не поняла, как смогла выдавить из себя что-то связное. - И остальных прихвати, пока не выстрелила. Гневно вбирая в себя холодный воздух и не менее яростно выдыхая, мужчина был готов превратить меня в горстку пепла одним лишь взглядом, но не имея другого выбора - начал боком пятиться в сторону, поднимая выплевывающего кровь изо рта, с земли. Не сводя дула с напавшего, я медленно повернулась следом, и только напавшие скрылись на дороге, за переулком, как очередной голос заставил вздрогнуть, переводя пистолет на произнесшего: - Джойс, - им оказался никто иной, как Тэиль, лицо которого все еще оставалось подобием размытых пятен, несмотря на поднятые вверх руки, словно тот сдавался, - опустите оружие, - его голос и взгляд - такие уверенные, но в тоже время спокойные, что ладони сами опустились, и удалось сделать первый вдох. Часто задышав, чувствуя появившуюся слабость в коленях, я едва не завалилась назад, вовремя удержав равновесие. Выскочивший пистолет, и мне удалось увидеть рядом студента, аккуратно, двумя пальцами, держащего его за дуло. Вытащив из кармана жилетки небольшой платок и вытерев им рукоять, студент тяжело вздохнул, расправляя плечи - строгий взгляд, и… - Ауф! - поведя головой, Нан широко улыбнулся, прокрутившись на месте. - Кто бы мог подумать!? - закусив указательный палец правой руки, широко улыбнулся - взгляд резко переменился на обезумевший, будто увидел нечто совершенно неожиданное и будоражащее мысли. - Вы и угрожать умеете!? Еще и пистолет знаете, как держать! - Я… Я случайно… - дрожь отразилась и на голосе, в то время, как мысли с трудом собирались воедино. - Это… - Аха-ха! О-о, насколько потрясающе! - снова широко улыбнувшись, он подался вперед, опираясь на колени. - Ничего более забавного я никогда в жизни не видел! - Мне… - зубы соскакивали друг с друга, не позволяя нормально произнести ни слова. - руки трясутся. Боже… - Ну да, - не переставая ухмыляться, закивал. - И пистолета вы не брали. - Адреналина…слишком много. Не могу дышать… - М. Началась паника, - шмыгнув носом, тяжело вздохнул, резко став серьезнее. - Ладно-ладно, успокаивайтесь, - приблизившись, едва ощутимо коснулся ладонью спины, начав слабо похлопывать. - Кхм, - звук полицейской сирены заставил нас обоих замереть - А вот полиции угрожать не получится, - положив пистолет на землю, студент быстро выпрямился, схватив меня за запястье. - Нам лучше уйти, - пойдя в сторону выхода переулка, потянул следом за собой, но резко остановился, заметив мигающие цвета полиции. - Чёрт, - резко развернувшись, потянул в другую сторону, увлекая за собой внутрь дома. В последний момент схватив пальто парня, я едва не споткнулась о старый порог, погрузившись в еще бОльший полумрак и невероятный беспорядок. Какие-то кучи хлама, старое оборудование, железки и что-то отдаленно напоминающее обувь. Лавка по починке чего-то? Случайно ударившись бедром о какой-то предмет, но заметив пронзающую боль лишь через пару шагов, я едва не толкнула парня, вываливаясь на улицу. До конца не понимая, что происходит, не разбирая пути, мне приходилось бежать дальше, на едва слушающихся ногах: все перед глазами превращалось в размытые пятна, очертания и даже просто огни. Звуки перестали существовать, ведь на их место пришло мое собственное дыхание и быстрый стук сердца. Что значит дружба? Что значит любовь? В разных народах Мира, в разных культурах эти понятия воспринимаются по-разному: для кого-то дружба тесно связана с любовью, а кто-то полагает, что любви не существует, и даже брак строится на основании расчета. Невидимого чувства, которое любой из людей ощущает и принимает по-разному, принимая решение двигаться дальше вместе с кем-то, или в одиночку. Ни дружбу, ни любовь нельзя отнести к тем отношениям, которые были между мной и Тэилем. Впрочем, именно он оказался рядом в момент, когда едва не попала в неприятности… И именно эти неприятности сам устроил, когда вспылил и показался перед преследующими. Вечер, который навсегда останется в моей крови от всплеска адреналина, и он же сотрёт воспоминания из памяти, "защищая" от ночных кошмаров и страхов, способных преследовать даже днём.***
В груди начало сильно щемить, ноги заплетаться, а дыхание окончательно сбилось - не выдержав, я резко остановилась, выдергивая свою руку из руки студента, чтобы опереться на колени. Боль стала просто невыносимой, сжимая лёгкие - это точно паника. Что-то осторожно коснулось плеч, подтолкнув назад и придержав, заставляя сесть на скамью. Шмыгнув носом и потянувшись ладонями к глазам, чтобы протереть их, хоть немного избавиться от не отстающей дымки, мне снова что-то помешало, на этот раз мягко прикоснувшись к коже, со словами: - Постойте, - от того, что ладони замёрзли, я не сразу поняла, что стоящий напротив Тэиль обхватил их своими, присаживаясь напротив на корточки. Осторожно растирая ладони, юноша с не меньшей бережностью, даже опаской, обдавал кожу жаром своего дыхания: начав с запястий и дойдя до кончиков пальцев, тяжело вздохнул, поднимая на меня опечаленный взгляд. - Лучше? - М, - единственное, что мне удалось сделать - кивнуть. - Вам нужен согревающий чай, а лучше - горячая ванна или одеяло. - Я…хочу домой, - сама не поняла, как сказала такое. - Не понимаю, как вы находите проблемы такого масштаба, - покачав головой, поджал губы. - Вы словно магнит для них, - отдаленные звуки полицейской сирены вынудили его повести головой, морщась. - Ащщ! Они расширили зону поиска - нам стоит поторопиться, - сосредоточившись, снова присмотрелся к моим глазам. - Так. Сможете идти? - Я постараюсь, - но даже в голосе не было уверенности. - М-М, - отрицательно покачав головой, неожиданно повернулся. - Садитесь. - Что? - Садитесь мне на спину - так и быть, сегодня отнесу вас. Это увеличит наши шансы избавиться от преследования полиции. - Я не совсем… - Ну же. Дважды предлагать не стану. - И не нужно. Я могу…сама, - поднявшись, отшатнулась в сторону - слабость в коленях давала о себе знать. - Кхм, - выпрямившись, он сразу обернулся, с усмешкой окинув меня взглядом. - Ну, справились? - На воздухе - мне лучше. - “Оно видно”. Идемте, пока вы окончательно не замерзли. - Н-наденьте, - протянув пальто, едва не отвела взгляда от неловкости и оставшихся ноток страха. - Пф, и когда только взять успели, - усмехнувшись, быстро накинул вещь, с очередным звуком сирены, вздохнув. - Если готовы - нужно убираться отсюда. Короткий кивок, и мы снова сорвались с места: теперь путь не представлял из себя размытые пятна или фонарные огни - он принял образ аллеи парка, темной, наполненной мраком и холодом, но именно этот мрак позволял ощутить надежду на укрытие от всех возможных преследователей. От ставшей громче сирены, Нан заскочил на высокий бордюр, протягивая руку, чтобы помочь забраться мне следом, и это оказалось не лишним: от боли в бедре мне с трудом удалось поднять ногу, чего, разумеется, не позволила показать собственная гордость. Неустойчивые шаги, и мы оба замерли возле одного из стволов деревьев, скрывшись в его тени, подобно одеялу позволившей на некоторое время исчезнуть с глаз любого, кто только оказывался рядом. Звук сирены, промчавшаяся мимо полицейская машина… Только благодаря кустарнику и тени нам удалось остаться незамеченными, и это не могло не вызвать облегчённого выдоха: всякий раз, когда выхожу на улицу, попадаю в неприятности, и выбраться из них могу только с чужой помощью. Сейчас, в который раз, эту помощь оказал Нан Тэиль, как когда-то было в Пусане… Или в прокуратуре, Или… - Кх, - усмешка, едва уловимая слухом, выдернула из странных раздумий, все чаще посещающих сознание, в последнее время. - Неприятности находят вас быстрее, чем мышь мышеловки, - сфокусировав взгляд на юноше, смогла различить улыбку на его лице, словно и вовсе не чувствовал адреналина, разрывающего сердце на кусочки. - Мышь не ищет мышеловки намеренно, - удивительно, что моя речь не стала прерывистой, несмотря на шепот. - Как и вы неприятности, полагаю. Кстати, "башке" произносится через "А". - Что? - Не ту транскрипцию использовали, когда угрожали, - нарочно сложив пальцы в подобие пистолета - поднес "дуло" к собственному виску, сделав вид спущенного курка. - Пф, - теперь ещё и стыдно. - Корейский - не мой родной язык, - насупившись - поспешила отвести взгляд, потирая нос ладонью. - Боже-е, вы "вспомнили", - тяжёлый вздох, и звук сирены начал постепенно стихать. - Ладно, не берите в голову. Появившееся между нами молчание наполнило тень ещё бОльшим холодом и опасностью, от которой трястись начали уже колени. Что сказать? О чем подумать? Страх внутри меня начал становиться сильнее, как и осознание произошедшего - в груди появилось ощущение черной дыры, становящейся больше, поглощая каждую мысль, каждую прожитую ранее минуту, словно те были самыми плохими в жизни. Люди так уязвимы, когда рядом нет тех, кому можно доверять, однако, почему именно сейчас я испытываю это чувство страха? Напавших поблизости нет, полиция уехала - осталась лишь тьма и Тэиль, но почему нет чувства безопасности? Почему мир внутри рушится и сжимается в подобие маленького комочка, от ощущения беззащитности и такой большой потери, которую не восполнить временем? Ещё больнее, чем от простого ушиба… Ну же, соберись. Стоило мне набрать воздуха, чтобы произнести очередную глупость, в виде прощания, как вместо них, получился клуб пара: крупные, похожие на хлопья, снежинки, медленно парили в воздухе, опускаясь вниз, едва задевая ветки кустов и дерева. Хрупкие, легкие, похожие на маленькие, но уникальные перышки - заполняли все больше пространства, делая небо подобием пазла, мозаики, из тысячи переливающихся кристаллов, в свете стоящего поодаль фонаря. Морозный воздух, воцарившаяся вокруг тишина и замедлившееся сердцебиение - первая снежинка позволила отстраниться от всего происходящего и избавиться от того мрака, что давил на сознание со всех сторон. Напавшие, Томас, миссис Харпер, ректор - каждый из них заставляет торопиться, заставляет бежать, но куда..? Где можно скрыться от тревог, страха и появляющейся паники? Существует ли вообще такое место?.. - Снег пошел, - тихий голос Тэиля, и я увидела, как он подставил ладонь под снегопад, поймав одну из больших снежинок. Сплетение крошечных кристаллов, переливающихся бесчисленным количеством серебряных искр, безмятежно лежало на коже студента, не шевелясь от крошечного, едва существующего ветерка, и даже не тая. Тихо усмехнувшись, Нан лёгким дыханием, прикрывая глаза, вынудил снежинку "полететь" дальше, вмешиваясь в "танец прочих кристаллов". - Вы загадали желание? - Что, в Америке нет такого? - вздернув бровью, спросил юноша, медленно поворачивая голову, словно один из его подопечных осмелился с ним заговорить. - Мне не часто удавалось видеть такое. Разве что под рождество, - покинув временное убежище, спрыгнув с барьера клумбы, я осмотрелась - тишина, нет даже возвращающихся с работы людей. - Ауф, - хлопок позади, и Тэиль поравнялся со мной, облегчённо выдохнув - Не самый лучший вечер… - Простите, что он стал ужасным, - голос едва не дрогнул. - Я не говорил, что он ужасен, - кивнув, снова вскинул бровью, встречаясь со мной взглядом. - Но подумали об этом. - Мысли научились читать? - Вот вы..! - ослаблено замахнувшись, желая хлопнуть парня по плечу, пришлось остановиться, ведь он неожиданно закрыл глаза, будто готовый к этому удару. Отважно, и даже с азартом нападая на незнакомцев некоторое время назад, сейчас же решил сдаться? Слишком непредсказуем, чтобы действовать с ним по какому-либо плану. - У вас плотное расписание, - опуская руку, мне все же удалось собрать мысли воедино. - Стоит вернуться домой. - И куда же поедете ВЫ? - в этот момент, мне стало ясно, что его вопрос более, чем уместен: куда мне ехать? - М? Поехать к Намджуну? Закрытая территория коттеджей охраняется очень надежно и ни одному преследователю на нее не попасть, но даже если возьму такси - машина приведет их к воротам, и кто знает, что произойдет на следующее утро? Может отправиться к себе? Преследователи меньше всего будут ожидать мое появление именно там, а значит, очередного нападения… А как на счет работы? Что если поехать в университет? В рюкзаке, который наспех собрала, лежат джинсы и теплая кофта, чего будет вполне достаточно для утра. Душ можно принять в спортивных раздевалках, с утра, пока никого не будет, а завтрак возможен в столовой или кафе напротив, что уже не так плохо. Хотя, если кто-то узнает, что ночевала в корпусе, будут проблемы, в виде статей и фотографий на не официальном сайте университета. Как на счет Лины? Ах, нет. Во-первых,: это весьма опасно, а во-вторых… К чему усилия, если все приводит к боли? Травмам, опасениям и ранам близких людей? Может все правда стоит закончить и не пытаться двигаться дальше? Что если порог возможностей уже достигнут и все попытки подняться выше него не приведут ни к чему хорошему? М-м, голова начинает болеть, а значит, нужно перестать подставлять остальных. - Что, так много мест? - в который раз его голос привел меня в сознание. - Думаете, куда лучше поехать? Или к кому? - Я поеду домой. Так будет лучше для всех. Спасибо, что помогли мне, - поправив на плече лямку рюкзака, дернулась в сторону, как парень неожиданно взялся за ту же лямку, плавно потянув обратно. - Лучше для кого: вас или Намджуна? - по коже пробежали мурашки. - Что? - Вы же о нем подумали, верно? - вскинув бровью, тяжело вздохнул. - Ваши мысли всегда заняты либо работой, либо им - я не идиот, чтобы понять это. - Тэиль, вы… - Я не усну, если оставлю вас одну - те уроды могут ждать возле дома, - машинально поравнявшись, он шмыгнул носом, отводя взгляд. - Идемте, я знаю, где мы сейчас, - вскинув головой, пошел дальше, засовывая руки в карманы брюк. Набрав воздуха, я снова дернулась в сторону, чтобы уйти от студента, как он предусмотрел и это: - Не вздумайте - все ваши друзья далеко, - посмотрев на меня через плечо, едва заметно нахмурился. - Пошли уже - холодно. И что теперь сказать? В какой-то степени он прав - преследователи могут быть в любом месте, куда бы не пошла, раз оказались даже возле магазина, у дома, и бродить по улицам, тем более в начавшийся снегопад, показывающий всякому проходящему мимо следы, слишком безрассудно. Нужно позвонить Джуни или хотя бы кому-то из его братьев - они наверняка обеспокоены тем, где могу находиться, и что произошло, раз не появилась с охраной. Спешно набранное сообщение, получателем которого стал Намджун, я последовала, на едва слушающихся ногах, за юношей, уверенно идущем вперёд. Лёгкое самодовольство в походке, движение плеч, клубы жара дыхания…в этом парне определенно что-то есть, точно также, как и в других… Немного высокомерия, самовлюбленности и того, что многие называли харизмой - такой, как он, знает себе цену, и не боится "выставлять ее на показ". Вопрос в том, когда именно предъявит счёт.