Проблемы на спор

Это был первый свободный вечер в последние годы бухгалтера, да и тот был добровольно отдан во власть работы. Вернувшись прошлым днем домой после трудного рабочего дня, женщина пыталась дозвониться до сестры бесчисленное количество раз, снуя из стороны в сторону. Стоило телефону зазвенеть, как хозяйка судорожно схватила его со стола, ощущая, как сердце проваливается в образовавшуюся в желудке бездну. Звонок, однако, оказался просто сообщением, отосланным Коннором. Это был не первый раз, когда Элли «сбегала» из дома, искренне веря, что держит в секрете свое тайное убежище. На деле Восьмой играл роль партизана, всегда информируя миссис Чэйз о местонахождении ее сестры. Потому когда на экране высветились слова «Она с нами» — от сердца словно отлегло. Осталось самое трудное — сделать вид, будто ничего не было, а саму Эмбер совсем не волнует где и как провела время девушка. Следующий рабочий день прошел спокойно. Сотрудница, проклиная тесные туфли-лодочки, с головой ушла в работу, а именно в разбор бумажек и формирование квартального отчета, который капитан ждет к концу недели. Эллис не появлялась в ее кабинете весь день, по какой-то причине проработав всю смену. Да, для Эмбер это было что-то странное. Патрульный, который беспрерывно патрулирует прикрепленный участок… звучит вполне нормально, если бы речь шла не о ее сестре-лентяйке! Вечер и впрямь обещался быть спокойным. Большая часть работы сделана, капитана весь день не было на работе, и потому никто не стал набавлять работы на уставшие плечи Эмбер. Ей, кажется, все равно сделанного было мало. Женщина даже после длительной рабочей смены, полностью забитой бумагами, нашла что взять с собой на дом. Потому ее свободный вечер все же казался занятым до отказа. К счастью, Эллис не пыталась умничать по этому поводу, придя домой после смены без лишних уговоров. Телевизор вещал о чем-то своем, малоинтересном. Переодевшись в домашние джинсы и футболку, хозяйка дома удобно устроилась на диване в гостиной, рядом с ярким торшером. Экран уложенного на подлокотник телефона загорался раз в несколько минут, оставаясь игнорируемым. Эмбер куда больше занимали бумаги, разбросанные повсюду: от пола до журнального стола. Эллис, решившая присоединиться, некоторое время недовольно ворчала что-то вроде «Разбросала свои писульки, кружку поставить некуда». Старшая сестра не слушала. В ее голове было слишком много цифр и выдержек из приказов. — Меня, между прочим, всю прошлую ночь не было, — спустя пять минут молчания Эллис все-таки решила напомнить о себе, намекая на такое желанное ею волнение. Вот уж чего девушка не могла терпеть, так это когда Эмбер делает вид, будто ей наплевать. — Хоть бы спросила, где я ночевала. — Тебе есть что рассказать? — женщина пробубнила себе под нос, стараясь не отвлекаться от документов. — А вдруг? — Ты подралась с бездомным за лавочку на вокзале? От услышанного Элли оторопела, смотря на свою поднявшую голову сестру изумленными глазами. — Нет. — В таком случае, это будет очень скучная история. Довольная своим остроумием, Эмбер вернулась обратно к бумагам, всем своим видом показывая равнодушие к истории сестры. Она в любом случае знала, где была и что делала Эллис. Какой смысл реагировать на чужие психозы и капризы, при этом понимая, что все это просто игра? — Меня, между прочим, могли изнасиловать или убить! — Меньше по барам будешь шляться. — А что, мне нужно закопаться в работе как ты? Уже не то, что люди, уже андроиды поговаривают, что ты стала совсем как машина! — Да неужели? — большая часть слов пролетела мимо ушей. Хозяйка дома не слушала собеседницу, задавая вопросы скорее из желания задеть и выразить свое равнодушие. Увы, нейтралитет к разговору был недолгим. — И кому же, позволь спросить, не плевать на мою жизнь? Несколько секунд царило молчание. Эмбер даже показалось, что она просто слишком увлеклась документами, чтобы услышать слова сестры, но реальность оказалась куда интересней. Ведь девушка намеренно выдержала недолгое молчание, подтянув к себе колени и уставившись в телевизор. — Коннору, похоже, точно не плевать. Цифры и выдержки из приказов в голове рассыпались, словно пепел. Потеряв удерживаемую в голове мысль, Эмбер, нахмурившись, медленно подняла голову. Эмоции в ее серо-зеленых глазах были смешанные: от потерянности до злости. В конце концов, не каждый день узнаешь, что тебя обсуждают те, кто все это время считался приятным компаньоном и положительным персонажем. Поневоле начинаешь впадать в сомнения, вместе с этим кипя от злости. — Объясни мне на милость, — Эмбер произнесла это так вкрадчиво и раздраженно, что у Эллис побежали мурашки. Девушка настороженно покосилась на сестру, предчувствуя бурю. — С какого перепуга ты и Коннор вообще обсуждаете мою личную жизнь? — Никто не обсуждает. Ты просто такая… никакая. Люди это замечают и постоянно шутят, что человечность в тебе можно измерить цифрами. — Не ваше это дело, чем можно измерить мою человечность! — женщина угрожающе указала на девушку ручкой, смотря исподлобья. На секунду у младшей сестры пробежали сомнения, а стоило ли вообще затеивать подобный спор, тем более пряча его за ложью? Пути назад уже не было. Эллис предстояло идти до конца. — Я живу, как хочу, и точно не вам решать, как и чему мне посвящать свое время! — Да знаю, знаю! — девчушка вскочила коленями на диван, принявшись активно жестикулировать руками. Ей так хотелось раззадорить ситуацию, что она не обратила внимания на бросившую работу сестру, решившую пройтись по гостиной в порыве злости. — Извини, что обсуждала тебя… просто он такие вещи неприятные про тебя говорил, даже насмехался! Говорил, что в тебе женственности и человечности меньше, чем у его брата… — Ричарда?! — резко остановившись на месте, Эмбер едва ли не прокричала имя. Эллис мгновенно заткнулась, вжавшись в спинку дивана. — Да у него на лице написано «Я кирпич»! А я не кирпич, ясно?! — Да не заводись ты!.. — Не заводись?! А что за чушь вы там несете?! Во мне еще огого женственности! — в который раз заткнув рот сестре резкими выражениями, женщина повернулась к стеклянной дверке. В сумерках размытое отражение было весьма неплохим. В какой-то степени это даже дало некоторую уверенность в себе. В конце концов, не так уж она дурно и выглядит! Не дурно ведь?.. — Я еще этого вашего Ричарда в постель затащу, если понадобится! Ее слова скорее были как способ самоуспокоения, чем убеждение сидящей за спиной сестры. Эмбер даже принялась поправлять волосы, ощущая, как неприятно алеют из-за злости уши. Молчание на диване могло бы напрячь, если бы женщина вслушалась в окружение, а не в свои беснующиеся мысли. — Ну… Звук был тянущимся и задумчивым, с намеком на сомнения. Именно их услышала старшая сестра, на долю секунды застыв, после чего медленно взглянув за плечо. На лице Элли буквально читалось выражение «Такое себе». Подобное могло оскорбить любого, тем более близкого человека. — Не обижайся, но… ты после развода не то, что на свидания не ходила, ты уже года три ни с кем не общалась не по работе. А Ричард, он же… он же машина. С твоей социофобией ты даже заговорить с ним не сможешь… — с каждым словом взгляд старшей становился злее, а голос младшей — все тише. Почуяв надвигающуюся бурю, девушка замолчала, втянув голову в шею. — Ну… так Коннор сказал. Слов не находилось, а все потому что внутри буянила злость. Получить подобный удар по эго от андроида, отношения с которым можно назвать приятными, было больно. Даже больше — невыносимо! Это послужило главной причиной для последующего решения Эмбер доказать всем и, в частности, себе — она может! И всегда могла. — Передай своему Коннору, что к концу недели ваш прекрасный Ричард, — на имени андроида был сделан особый акцент, давая навострившейся Элли понять, насколько все серьезно. — Будет лежать в моей постели! «Как легко было взять ее на слабо» — пронеслось в голове у младшей, в душе радующуюся серьезному настрою сестры. И пока Эмбер, преисполненная гордостью, агрессивной походкой покинула гостиную, Эллис тихо радовалась одержанной победе. Жаль, пришлось подмочить репутацию Восьмого, но ведь это не проблема, не так ли? Утром следующего дня Эмбер и не вспомнила об этом разговоре. Все внимание было уделено квартальному отчету, который следовало сдать аж через неделю, но за который сотрудник бухгалтерской службы взялся незамедлительно. В конце концов, лучше разобраться с самым сложным и важным прежде, чем браться за самое простое и не срочное. Эмбер жила с этим принципом долгие годы. И хоть спать женщина ложилась со злыми мыслями, на утро она об этом и не вспомнила. Душ и чистка зубов — мысленный прогон почти доделанного отчета. Завтрак и кофе — раздумывание на тему предстоящих дел. Поездка в участок — составление плана дня с учетом возможной работы, которую может подкинуть Фаулер. Эмбер существовала с таким стилем вот уже несколько лет, и думать о чем-то другом категорически запрещалось. Не потому что руководитель был жестоким. Потому что женщина самолично закапывала свою личную жизнь, целиком и полностью отдаваясь работе. Ведь нет смысла тратить время на то, что мертво. В конце концов, именно так считала миссис Чейз, пока не переступила порог участка. Работа, как ни странно, тянулась неприлично долго. Привыкшая к быстрому и неуловимому темпу, Эмбер непривычно часто бросала взгляд на часы. С приходом на работу мысли о предстоящем труде испарились. Воспоминания о произошедшем разговоре нахлынули мгновенно, стоило только увидеть ворота в участок. Следом за ними — стыд и волнение. Откуда вообще последнее взялось, учитывая, что в последний раз волнение Эмбер ощущала, оказавшись перед столом регистратора, извещающего о разводе? К счастью, судьба или капитан Фаулер распорядились иначе. Каждый раз, как за стеклянной дверью в кабинет чудилось движение — женщина напрягалась, испугано уставившись в холл сквозь стекло. И каждый раз это был просто патрульный, просто посетитель или просто Джеффри Фаулер. Нет, капитан Фаулер не был из разряда «просто», но в такие моменты именно таким он и представлялся женщине, страшащейся появления Девятого на горизонте. Увы, этот момент настал. Избежать его, будучи коллегой андроида, было невозможно. День постепенно приближался к концу и даже больше: Эмбер умудрилась доделать отчет и отправить его на проверку в систему, решив наконец взяться за новую работу. Самое нелюбимое во всей бумажной волоките крылось в постоянном движении документов, для которых порой рук не хватало. Мир полнился технологиями, даже сама технология полнилась технологиями, получив права и силу воли! И все равно всякая государственная организация продолжает тонуть в этих несчастных бумажках, вынуждая таскать ее из архива в архив, из отдела в отдел! Как же это раздражает! Прихватив очередную стопку макулатуры, женщина, погруженная мыслями в проделанную работу, вышла из кабинета. Ее путь пролегал через коридор, мимо множеств пустующих рабочих мест, потому весь путь проделывался на рефлексе. Мышцы, уже знающие куда идти, спокойно выполняли свою работу до того момента, пока некто не врезался в женское плечо. Бумаги разлетелись по воздуху, медленно планируя на кафельный пол. Кое-как удержавшись на ногах, Эмбер, испугано дыша, взглянула на мужской силуэт, отпрянувший в сторону. Воспоминания о вечернем разговоре вернулись. Голос Эллис пронесся в голове. Щеки и уши сотрудницы мгновенно покраснели при виде добродушного лица с карими глазами. — Прошу прощения, — его сияющая улыбка была такой дружелюбной, что работника едва не затошнило. Женщина быстро опустилась на колени, принявшись собирать бумаги. Коннор проделал тоже самое, взволнованно заглядывая в женское лицо. — Я тебя не ранил? Ранил, в самое сердце! Лучше бы просто по морде дал, чем говорить подобные вещи за спиной! Бушующий поток ярости был удержан внутри, за что стоило благодарить сдержанный нрав. Еще и этот сраный телефон, вибрирующий в кармане и наводящий неприятное предчувствие о том, кто именно звонит! Промолчав и буквально надув губы, Эмбер постаралась собрать бумаги как можно быстрее, лишь бы скрыться с глаз долой. В мыслях проносился отборный мат, и часть была направлена в сторону лейтенанта. Плохо воспитал своего «сына», раз тот «вырос» таким бессовестным! Андроид заметил порывистые движения коллеги, но комментировать не стал. За долю минуты он успел собрать всего несколько листков, в то время как миссис Чейз, готовящаяся подорваться с места, впопыхах собрала всю охапку в неаккуратную стопку. На целостность отчетов было все равно. Сейчас хотелось как можно раньше уйти из коридора, не привлекая к себе внимание редких сотрудников, которым на деле было плевать на рядовую ситуацию. — Эмбер, — Коннор все же нашел в себе смелость открыть рот, неуверенно заглядывая в лицо женщины. — У тебя все в пор… Бухгалтер вырвала из его пальцев документы, даже не взглянув в глаза. Атмосфера вокруг нее была такой тяжелой и агрессивной, что детектив мгновенно заткнулся, перепугано застыв с протянутой рукой. Он еще несколько минут стоял на одном колене, смотря вслед исчезнувшей за поворотом сотруднице. Ответов в ее спине Коннор так и не нашел, в то время как сама Эмбер, на всех парах пронесшись по коридору и завернув в буфет, со злостью обрушила неровную стопку смятых документов на один из столиков, прямо перед лицом попивающей кофе Эллис. Девушка от неожиданности подавилась, отвернувшись и принявшись откашливаться. — Черт… нельзя же так врываться! — говорить сквозь кашель было крайне неудобно. На глазах юной девицы навернулись слезы, но даже сквозь них она могла заметить злость своей сестры, переминающейся с ноги на ногу. Помимо бумаг на стол с особой яростью был выкинут вибрирующий телефон, на экране которого мигало мужское имя. Эллис, заметив его, мгновенно смягчилась, неуверенно взглянув на раскрасневшуюся от злости сестру. — Опять он? — Ничего не хочу об этом слышать! — Чейз отмахнулась, порывистыми движениями стараясь привести себя в порядок после неудачной стычки. — Но ты же не будешь терпеть его звонки и смс-ки всю жизнь. Ответь ему уже, скажи, чтобы он шел к черту. Или ты имеешь на него виды? Резкий перескок возмущения на веселье вызвал у женщины бурный поток ненависти. Застыв, она посмотрела на свою родственницу исподлобья так, что улыбка на губах той опала. Девушка сделала несколько шагов в сторону, приподняв одну ладонь в жесте «Пожалуйста, не бей меня». — На кого у меня и есть виды, так это на твоего Коннора! Несется как ураган, даже по сторонам не смотрит! Телефон резко застыл, привлекая к себе внимание обеих сотрудниц. Напряжение ненадолго развеялось, а чувство, что рядом присутствует посторонний зритель, пропало. Еще некоторое время смотря в телефон, Элли неуверенно переметнула взгляд на сестру, которая пыталась привести себя в чувства. Той впервые за долгое время доводилось испытывать так много негативных эмоций. Весь мир ранее был похож на серый туман, сквозь который не мог пробиться ни звонящий телефон, ни даже Фаулер со своей работой. Былая твердость и безэмоциональность оказались не такие уж и стойкими, стоило кому-то суметь задеть эго. — Ты что… видела Коннора? — патрульный, прочистив горло, опустила взгляд, постаравшись сделать безучастный вид. На деле девушка выглядела крайне подозрительно. Ей повезло, что старшая сестра блуждала рядом со столиком, протирая горящее от злости лицо руками, и потом не заметила поведения Элли. — Влетел на меня на всем ходу. Даже не извинился! Чтоб ноги я его больше в нашем доме не видела! — Эй! Он, вообще-то, мой друг! — Твой друг чешет языком за моей спиной направо и налево! К черту мне не нужны в моем доме такие друзья! Желание отстаивать приятеля пропало, едва Эллис вспомнила причину злости родственницы. Не став препираться, девушка размяла плечи и уставилась в свой кофе, покручивая бумажный стаканчик вокруг оси. — Фу, блин, мерзко. Не могу избавиться от ощущения, что меня облили грязью! — По-моему, ты слишком близко принимаешь все к сердцу. — Это что, шутка такая? — фыркнув, женщина остановилась у стола как вкопанная, уткнувшись кулаками в бока. — А если бы тебя обсуждал за спиной какой-нибудь Маркус?! — Маркус не какой-нибудь! — Да неважно! Тебе бы было приятно слышать подобное от того, с кем были теплые отношения?! — на это Эллис не нашлась что ответить. Женские плечи вздернулись в знак «Не знаю», после чего Эмбер, удовлетворившись молчанием, фыркнула в сторону. — Я тоже хороша. Повелась на слова этого идиота. На кой черт мне вообще кого-то соблазнять… — Ну и правильно. Зачем лишний раз расстраиваться? На долю секунды сотрудницу в юбке посетило ощущение, что ее попросту науськивают на свершение обещанного, однако Эмбер знала свою сестру и знала то, что Элли не пойдет на подобное. Потому мысли о намеренной провокации были отодвинуты в сторону. Младшая всегда отличалась своенравным характером, но подставлять свою сестру она точно не станет. — В каком смысле «расстраиваться»? — сощурившись от переизбытка подозрений, женщина взглянула на патрульного через плечо, всем вниманием пытаясь отыскать реакцию на девичьем лице. Она недолго заставила себя ждать. Эллис, пристыженно опустив голову, безразлично пожала плечами. — Эмбер, ну… ты же знаешь, о чем я. Весь твой уровень соблазнения сейчас находится где-то на уровне подростка-сперматоксикозника, — в ответ на услышанное Чейз сморщилась. Интересоваться, откуда сестра вообще знает такое слово, она не стала. — Ты, скорее, задохнешься от тахикардии рядом с мужчиной, не то, чтобы попытаешься с ним флиртовать. — Ричард не мужчина. — Ты его вообще видела? Да ему только стриптиз танцевать, от поклонниц отбоя не было бы! И ты рядом… даже звучит смешно. Слова были оскорбительными и самое неприятное — они возвращали желание биться до последнего, доказывая кому-то и что-то. Удивительно, какой мнительной стала Эмбер, едва кто-то попытался задеть эго! Вот и сейчас, сотрудница, недовольно сжав губы, смолчала по причине отсутствия аргументов. Не прошло и секунды, как аргумент появился сам по себе, протопав мимо буфета в сторону комнаты с оргтехникой. Эмбер, взглянув в сторону исчезнувшего в проеме силуэта в белом пиджаке, вернулась вниманием к своей сестре, что так же смотрела на выход. Глаза девчушки подозрительно горели. Эмбер это заметила бы, если бы не горела ее собственная задница. — Подросток-сперматоксикозник, значит? Едва младшая открыла рот, подтянувшись в осанке, как женщина, схватив стопку бумаг, уверенной походкой двинулась к коридору. За спиной слышались шаги, подсказывая о стороннем наблюдателе, но Эмбер не была против. Отчасти присутствие сестры дарило некое спокойствие и уверенность, что все пройдет так как надо. Увы, «как надо» покинуло уже на входе в технический кабинет. Та самая тахикардия настигла так внезапно, что казалось, будто сердце вот-вот выпрыгнет из груди, послав все к чертям собачьим. Буквально на пороге Эмбер застыла, испуганно прижимая к себе стопку бумаг с рассыпающимися документами. Неуверенный взгляд нашел сестру, оставшейся выглядывать из-за угла. Эллис тряхнула кулаком в знак поддержки. Выбора не было. Ноги несли Эмбер к принтеру, у которого стоял андроид, бездумно смотря в экран. Диод на его виске переливался спокойным голубым цветом, сам детектив был полностью погружен в системы оргтехники, напрямую отдавая приказы и загружая данные. Потому его взгляд был затуманенным, едва Эмбер, нацепив на себя глупую улыбку, толкнула детектива плечом в плечо. — Эй, Рич, — андроид хмуро посмотрел на коллегу, выпутываясь из своих мыслей. — Твои инженеры случайно не кондитеры? Несколько секунд царило молчание, сменившееся неуверенным голосом. — Нет… кажется. — Тогда откуда у них такая конфетка? За спиной, со стороны входа, прозвучал шлепок. Эллис ударила себя по лбу, не иначе. Недоумевая от происходящего, Девятый уставился на женщину, как на идиотку. Именно такой себя Эмбер и почувствовала, ощущая, как улыбка на губах опадает. — Что, простите? — Ладно, забудь. Извини. Что-то я сегодня… — Эмбер, быстро опустив взгляд, попыталась ретироваться, прижимая к груди стопку бумаг, как спасательный круг. Бегство казалось самым лучшим выходом из ситуации, и пусть бежать было не в ее привычках — алеющие уши и отборный мат в голове требовали пойти против принципов. — Миссис Чейз, могу я с вами переговорить? Это последнее, что хотелось бы услышать после самого неудачного и тупого подката в ее жизни. Вцепившись взглядом в ошарашенное лицо сестры, Эмбер на несколько секунд застыла как вкопанная. Повернуться и посмотреть в глаза андроида, голос которого сохранил спокойствие и профессионализм, было сродни пытке. Силы, однако, все же нашлись. Все еще сжимая стопку документов, женщина повернулась на каблуках, задержав дыхание от страха. — Я просмотрел ваш квартальный отчет, который вы загрузили этим днем в базу данных, — несмотря на произошедшее, андроид не выказывал никакого отношения к собеседнице. Ричард всем вниманием был увлечен в фасовке выходящей из принтера документации по разным стопкам. — Ничего страшного я не нашел, но некоторые моменты хотел бы с вами обсудить. Страх быстро сменился удивлением. Удивление — чувством оскорбленности. Позабыв о своем нелепом подкате, сотрудница приблизилась к детективу на несколько шагов, ошарашенно смотря в его флегматичное лицо. — Не поняла. Ты копался в моих отчетах? — С недавнего времени капитан Фаулер принял решение пропускать все загружаемые в базу данных документы через автоматизированную систему для тщательного анализа на выявление слабых сторон. Любым протоколам не мешала бы проверка, если для этого есть все условия. Андроид, добродушно и просто улыбаясь, взглянул на сотрудницу. Он говорил так, как будто рассуждал о самом себе разумеющемся, в то время как сама Чейз слышала в его словах нечто вроде «Я могу залезть в твою работу и ни черта мне за это не будет». Ощущение уязвимости резко возросло, но несмотря на все свое копящееся внутри возмущение — произнесенная фамилия перечеркивала любую возможность протестовать. Против капитана не попрешь. Эмбер осталось только простоять с половину минуты в траурном молчании, закрывая и открывая рот как рыба. — Так что скажете? — серые глаза простодушно взглянули на женщину, пока та старалась сообразить смысл заданного вопроса. — Вы сможете уделить мне сегодня вечером после смены немного внимания для обсуждения возможных изменений в отчете? Как будто у нее был выбор. В случае капитана Фаулера у Эмбер никогда этого выбора нет.