Проблемы на спор

Утро началось с самых настоящих боевых подготовок! Проведя половину ночи у стола с нескончаемым потоком графиков, обе сестры, кажется, не чувствовали даже собственных мозгов! Сон требовался обеим, и если Элли отрубилась в считанные секунды, то с Эмбер все обстояло совсем иначе. Сон так и не пришел. Женщина всю ночь смотрела в потолок, отчаянно пытаясь найти ответ на вопрос «С чего вдруг она так низко пала, бегая за жестянкой, которая меньше года назад воспринималась как принтер?». Ответ, к сожалению, так и не пришел. Сам факт планирования и постоянного обдумывания будущего дня до страха кажется естественным и нормальным, как будто для нее, для Эмбер, это вполне обычное дело. Выбор одежды был принципиально важным. Возвращаться в участок было запрещено строго настрого, а значит, юбки и каблуки могут остаться на своем законном месте в шкафу. Осматривая оставленный с утра план на своем столе, Эмбер, подтягивая джинсы, ни капли не пожалела о выборе одежды. Бегать придется много, учитывая, что последним решением Элли и Чейз стала значимость наблюдения за детективами на протяжении всего дня! В конце концов, четко составленный план был убедительным, однако ничто в нем не будет ничего значить, если полицейские вдруг решать свернуть с пути, порушив все, что было запланировано! Оттого утро женщины началось не в двенадцать дня, как в обычный выходной, а в семь утра, как в рабочий день. Как будто бы она в принципе спала… Женщина выскочила из дома прежде, чем Эллис успела выйти из ванной комнаты. От спешки не было смысла, в конце концов, Чейз вышла даже раньше, чем требовалось, аж на двадцать минут! Тем не менее, о спешке не пришлось пожалеть. Такси приехало с запозданием, заставив заказчика изрядно понервничать. Путь до участка был полон волнения. Эмбер ощутила себя ребенком, минимум подростком, который решился на шпионаж за объектом своего воздыхания, четко понимая, насколько это противозаконно. Самое забавное крылось в том, что никакие беспокойство и муки совести не могли сокрушить ее желания идти до конца, четко ставя перед собой цель. Если раньше весь интерес подогревался исключительно желанием доказать себе свою «дееспособность», то сейчас происходящее было больше похоже на манию, воспринимающейся как нечто само себе разумеющееся. Любой посторонний человек, даже частный таксист, получивший указание ехать к центральному департаменту полиции Детройта, определил бы женщину с подобными целями в ранг сумасшедших. Эмбер, прочувствовав эту мысль, бросила на мужчину взгляд с заднего места с затонированными окнами. Страшно представить, каким будет лицо человека, когда она озвучит просьбу двигаться за седаном Рида. Как бы после этого ее в дурку не сдали. План шел как надо. Машина Рида была уже на парковке, когда таксист притормозил у центрального въезда на территорию участка. Он явно ждал, когда женщина, обеспокоенно погладывающая за ворота, расплатится и выйдет, но Чейз не торопилась выходить. Таксист заметно занервничал. — Мэм? Чейз нервно промычала в ответ. Не получив отзыва, женщина вопрошающе взглянула сначала на мужской затылок, затем в зеркало заднего вида. Удивленные глаза таксиста смотрели так пристально, как будто он начал подозревать о ее мыслях. К счастью для Эмбер, ей не пришлось оправдываться. Едва она открыла рот, как двери участка раскрылись в разные стороны. На улице появились оба детектива, причем один активно и в грубой форме отчитывал второго, идущего позади. Ровно по часам. Все, как по плану. — Так мне… — таксист попытался что-то сказать, когда Чейз перепугано посмотрела на полицейских, остановившихся у машины. — Видите тот автомобиль? — женщина, прижавшись к спинке сиденья как можно сильнее, аккуратно показала пальцем в окно. Знала бы она, как пугающе все это выглядело для мужчины. — Просто езжайте за ним. — Вы… уверены? Он вновь хмуро взглянул на клиентку, периодически присматриваясь к детективам. Когда же ему пришлось встретиться с серыми глазами, преисполненными тихого гнева, таксист пришибленно вернулся к рулю, медленно зажигая двигатель. К гордости своей или к стыду, Эмбер отметила, насколько точно был разработан график. Детективы и впрямь отправились к старушке для опроса по делу об исчезновении ее внука, после чего, проторчав у бабули не меньше двух часов, уселись в машину и отправились в торговый центр. Все это время Чейз, успевшая купить стаканчик с кофе, сидела на заднем сиденье автомобиля, радуясь выбору частной конторы. Неприметное такси, на все готовый работник, лишь бы ему заплатили денежку. Эмбер даже не хотела думать о том, как сильно после всего пострадает кошелек, и как сильно обогатится человек, сидящий за рулем полдня и поглядывающий на своего странного клиента. — Они ведь полицейские, верно? Чейз, приспустившись на сиденье вниз, пристально смотрела в окно, надеясь заметить хоть какое-то движение. Замечание мужчины прозвучало так иронично, что женщина не выдержала, чтобы не смерить человека раздраженным вниманием. Мужчина пристыжено отвернулся, перестав пялиться в зеркало заднего вида. Время тянулось невыносимо долго. Все тело ужасно затекло, мышцы противно ныли от напряжения. В какой-то момент посетила мысль все бросить, наплевав ради остатков здоровья спины и суставов, но едва Эмбер успела подумать об этом, как дверь в дом отварилась и оба детектива вышли на улицу, двинувшись к автомобилю. Пришлось спуститься еще ниже, стараясь быть не замеченной. — Знаете. Или мне кажется, — таксист задумчиво откинулся на спинку кресла, размышляя туманным голосом. — Или они что-то подозревают. Чего уж говорить, Чейз и саму пробило на холодный пот от вида косо смотрящих серых глаз. Детективы встали по обеим сторонам машины, намереваясь сесть внутрь, но никто из них не спешил. Ранее, у участка, они что-то громко обсуждали, теперь же их разговор был тихим, даже напряженным. Ричард и вовсе не чурался смотреть в сторону такси, остановившегося почти в пятидесяти метрах. — Вы уверены, что вас не посадят? — Вы уверены, что вас это волнует? Вопрос на вопрос выбил таксиста из колеи. Недовольно взглянув на клиента через зеркало заднего вида, мужчина отвернулся. Больше он не издал ни слова, ведя автомобиль на почтительном расстоянии от седана полицейских. Как же Чейз была рада выбраться из машины, когда детективы, согласно графику, заняли парковочное место у обочины, рядом с торговым центром. Женщина скомандовала заехать на подземную парковку, однако стоило мужчине заехать на первый уровень, как команда тут же изменилась. Ведь на парковку никто и не планировал ехать изначально, создав видимость для наблюдающих полицейских. — Вам кто-нибудь говорил, что вы жуткая? От полученного вопроса желание заплатить человеку немаленькую сумму пошатнулось. Только-только протянутая купюра была резко отдернута назад. Таксист, вдруг посчитавший свой вопрос забавным, не сразу понял, в чем причина, однако стоило увидеть ошарашенный и гневный взгляд клиентки — все встало на свои места. Мужчина пробубнил скупое «Извините», спрятав глаза. Купюра была брошена на пассажирское сиденье. Чейз вышла из машины и двинулась вдоль темной бетонной стены, не желая смотреть назад. Звуки резко сорвавшегося автомобиля намекнули на не самое приятное впечатление, оставленное у водителя. Ну и пусть. Главное, что она достигла своей цели, теперь наблюдая за седаном Рида из-за бетонной колонны. Гэвин и впрямь купил бургер, стоя у своей машины с телефоном в руке. С таким аппетитом он поедал несчастную котлету в булке, что женщину передернуло. Еда быстрого приготовления в принципе никогда ей не нравилась, чего уж говорить о бургерах данного заведения, где мясо состоит только из жира. Впрочем, что еще может нравиться этому неотесанному болвану, чья кровь состоит из табачной смолы и вредной пищи? Неудивительно, что его рацион состоит из подобного! Рид, как будто в доказательства ее мыслей, с удовольствием облизнулся, слизывая остатки майонеза. Ну и жуть… Скорчившись от наигранного отвращения, Эмбер нетерпеливо осмотрела участок вокруг машины. Странно… согласно ее информации, Ричард сейчас должен быть рядом с Ридом, отлучаясь от машины только в том случае, когда детектив уходит обедать в кафе в одиночестве. Сейчас Гэвин был на месте. Так какого же черта не видно этого… — Хороший обзор, не правда ли? Миссис Чейз? Инфаркт подкрался незаметно! Перепугавшись не на шутку из-за прозвучавшего над ухом голоса, женщина подпрыгнула так резко, что едва не облилась тем самым кофе. Конечно, он именно для этого и предназначался, но не здесь и сейчас! И точно не при условии, что Ричард, по сути, обнаружил женщину за шпионажем! — Господи! — Эмбер в прыжке развернулась, всем телом прижавшись к холодной стене. Все пространство вокруг нее было озарено голубым свечением, но то были не фары припаркованных автомобилей. То был Ричард, стоящий меньше, чем в метре, убрав руки за спину. — Прошу прощения. Я не хотел вас напугать, — андроид невинно улыбался, да только подтекст его слов звучал не так уж и невинно. Стоило только бросить взгляд на серые проникновенные глаза, как желудок съеживался в комочек. Еще бы распознать чувство, вызвавшее это волнительное ощущение внутри: то ли страх, то ли подростковое возбуждение. — Но вы были так заняты наблюдением, что ваш испуг был вполне логичен. — Что ты здесь вообще делаешь?! — Чейз попыталась взять себя в руки, или хотя бы создать такую видимость. Женщина подтянула спину, уверенно подняла голову и взглянула прямо в лицо детектива. От мелькнувшего в темных зрачках азарта уверенность пошатнулась. Слабость в ногах увеличилась в два раза, того и гляди, что свалится на пол под этим хищно-заинтересованным вниманием! — Тебя не учили, что подкрадываться к людям нельзя?! Особенно как ты, Ричард, словно кошка в ночи! — Уместным ли будет напомнить о том, что меня вообще ничему не учили? — Не уместным будет поучать меня! Особенно таким, как ты! — женщина для убедительности ткнула пальцем в сторону Девятого, прожигающего в ней дырку пристальным взглядом. Если бы не его улыбочка — уверенности в Чейз было бы куда больше! Одной только улыбкой андроид говорил «Я знаю, что ты здесь делаешь, но подыграю, теша свое эго». И бесит и цепляет! — Неужели? Уверены, что «особенно такому, как я»? — Ричард повторил слова в своей манере, кажется, приблизившись еще ближе. Еще немного, и Чейз точно начнет искать пути… а, нет. Она уже глазами ищет возможность отхода, до боли в спине и затылке прижимаясь к стене. — Видите ли, этим утром мы с детективом Ридом успели побывать у пострадавшей, чтобы задать ей несколько уточняющих вопросов. И мне было бы намного легче вникнуть в дело, если бы Гэвин не заметил некий автомобиль, двигающийся все это время вслед за нами. Удивительно, но водитель остановился на той же улице, что и мы, так ни разу и не покинув свое водительское место. Возможно, Чейз просто казалось, но она готова была поспорить, что с каждым словом улыбка Девятого становится все хитрее, а азарт в зрачках — все ярче. Он точно получает удовольствие от ее сконфуженного вида! Вокруг и так стало слишком жарко, что пот течет едва ли не ручьями, а ведь они на холодной бетонной парковке! Тем не менее, оторваться от глаз Ричарда было невозможно. Все равно что несчастному птенчику отвернуться от голодного удава, готового поглотить свою жертву без промедлений! — Может быть, вы в курсе, что этому человеку было нужно? Режет без ножа! Только успевай останавливать скачки сердца, желающего кинуться в предынфарктное состояние! — Н-не понимаю, к чему ты… — попытка оправдаться или хотя бы сделать удивленный вид провалилась. Голос дрожит, ноги подкашиваются, связки хрипят. Еще немного и Чейз точно отправится к праотцам, в который раз ловя волну тахикардии, будучи перебитой уверенным тоном Ричарда. — К тому, что этот водитель высадил вас здесь меньше десяти минут назад. Не желаете разъяснить эту неясность? — Я п-просто хотела… — Погулять по парковке? — Да что ты перебиваешь меня все время?! Видимо, мозг решил, что лучшая защита — это нападение. Эмбер так громко возмутилась, что крик прокатился эхом по бетонным стенам. Один из водителей, покидающий свою машину, настороженно замер, прищурено смотря в сторону двоих, едва ли не прижимающихся друг к другу существ. Чейз, заметив чужое внимание, неуверенно улыбнулась прохожему. Ричард и вида не показал, что их ситуация может вызывать неоднозначный интерес посторонних людей. Все время, что Эмбер переминалась с ноги на ногу и старалась себя держать в руках, андроид пристально смотрел в женское лицо. Как только прохожий двинулся к выходу, посматривая назад, женщина напустилась на детектива пострашнее цепной собаки. — Даже думать не хочу, на что ты намекаешь! Придержи свои дурацкие мысли при себе! — Придержу, если узнаю о причине твоего прибытия в торговый центр, — как ни в чем не бывало, произнес детектив, несмотря на то, что Эмбер подавала все признаки нарастающего скандала: от раскрасневшихся щек до указательного пальца, агрессивно ткнувшего воздух в районе мужского лица. — А с чего вдруг я должна перед тобой отчитываться?! — С того, что в ином случае у меня будет веский повод, чтобы расценить твое поведение, как незаконное. Как думаешь, как сильно расстроится капитан, когда узнает, что его подчиненные замешены в шпионаже? — А ты мне не угрожай! — А я еще и не начинал. — Знаете, что, молодой человек?! Вы слишком высокого о себе мнения! Хочешь знать, зачем я сюда приехала? — перепалка была уже смешнее некуда! Разозлившаяся и перепуганная вытекающим из пальцем контролем, Эмбер показательно и агрессивно тряхнула закрытым стаканчиком с остывшим кофе. Напиток расплескался по внутренним сторонам стакана, и не будь сверху пластиковой крышки — содержимое тотчас оказалось бы на лице детектива. Тот на жест человека даже не обратил внимания, продолжая пристально смотреть в глаза. — Кофе решила выпить! Свежий! Горячий! Кофе! На долю минуты наступила напряженная тишина. Последние слова эхом прокатились по пустынным бетонным стенам, затихнув где-то в глубине парковочных мест. Были ли вокруг прохожие — обоим было наплевать. Эмбер была слишком сильно разозлена, скорее, из-за своего застигнутого врасплох состояния, чем по причине наглого поведения Девятого. То, что оно было наглым, сомневаться не пришлось уже через мгновение. Сверкнув сталью серых глаз, Ричард как-то странно, победоносно дернул уголком губ. — Ты же в курсе, что я могу определить срок давности твоего приготовленного «свежего и очень горячего кофе», Эмбер? Сердце провалилось в пятки. Была бы возможность, и Чейз еще бы громко сглотнула, показывая, насколько сейчас ей страшно. Страшнее стало, когда Девятка, не сводя азартного взгляда, подхватил стаканчик одной рукой, накрыв женские пальцы своими. Земля окончательно ушла из-под ног. Еще немного, и можно спокойно копать себе могилу, прямо здесь, на парковке. Сердцебиение участилось, Чейз наверняка это знала, хоть тело, казалось, вообще перестало подавать хоть какие-то признаки связи с мозгом. Происходящее виделось как в тумане, но самым постыдным фактом было то, что Ричард, в отличие от Эмбер, чувствовал себя превосходно. Он молча, не разрывая с женщиной взгляда, убрал крышку со стаканчика и, как на зло, медленно окунул палец в холодный кофе. Стоит ли ей говорить о том, как внутри все сжалось при виде серых глаз, хитро прищуренных и наблюдающих за реакцией? Стоит ли говорить, что пришлось подавить в себе писк, вырывающийся наружу от взгляда на отправленного в рот палец для анализа кофе? Мало того, что от происходящего хотелось провалиться сквозь землю, затаив дыхание как будто перед первым в жизни поцелуем, так еще и стыд от скорого раскрытия вранья нагнетает душу! Кофе не только холодный, но и давно уже не свежий, будучи приготовленным не меньше четырех часов назад! Даже в глаза смотреть стыдно! Еще бы найти в себе силы, чтобы оторваться от черных зрачков. — Судя по твоей тахикардии, ты уже понимаешь, насколько сильно проиграла, — Ричард, убрав палец в сторону, проговорил не без улыбки. Реакция Чейз была для него такой интригующей, что он не просто наслаждался, он смаковал каждой секундой ее замешательства! Эмбер что-то пробубнила себе под нос, даже сама не поняв, что именно сказала. Кажется, попыталась пролепетать что-то про «бессовестный» и «я тебя не боюсь». Последнее и вовсе звучало смешно, учитывая, как приходится стыдливо прятать глаза и отвернуться в сторону выхода, надеясь, что ветерок хоть немного остудит горячие от смущения щеки. Ричарду не понравился этот жест. Выходка несносной сотрудницы, которая никак не хотела подчиниться или хотя бы признать его превосходство, бесила настолько сильно, насколько Гэвину не удавалось взбесить! Там, человек с самого начала показал себя грубым и неуравновешенным неандерталом, которому не составит труда опустить любого, вне зависимости от расовой и половой принадлежности или возраста! Здесь, перед глазами вот уже несколько дней маячил совершенно спокойный, рассудительный человек, готовый отдаться работе безвозвратно! Так откуда же у подобной личности так много настырности и сопротивления, если по логике вещей и по анализу поведения этот человек должен был сломиться уже через сутки?! Сформированные системой выводы показались детективу абсурдными. Ричард, недовольный жестом пренебрежения в свою сторону, без зазрения совести подхватил женский подбородок и повернул к себе, дабы видеть серые глаза ясно и четко. Эмбер уже хотела возмутиться, не ожидая подобной наглости, однако ее запала хватило только на то, чтобы беспомощно открыть рот и распахнуть веки, смотря на Девятого, как перепуганная кошка. — Кажется, ты не до конца понимаешь, в какой ситуации оказалась, Эмбер. Я не подружка и не сестра, чтобы отворачиваться от меня, когда я с тобой разговариваю, — он смотрел требовательно, настойчиво, как будто ее полное внимание должно было принадлежать ему по праву. Это могло бы испугать Чейз, если бы не его излишне близкое положение, при котором чувствуется чужое дыхание на собственных губах. — Ты и так занимаешь слишком много моего времени, чем даже детектив Рид не может похвастаться. Так что прояви ко мне немного уважения. Какое-то время царило молчание, нарушаемое уличными звуками вне парковки. Ричард смотрел внимательно, выжидающе, и у Эмбер не нашлось причин, чтобы поспорить. Женщина покорно молчала, стараясь совладать с дыханием, вышедшим из-под контроля. — Так-то лучше, — удостоверившись в отсутствии сопротивления, детектив соскользнул рукой с подбородка на плечо, некрепко, но уверенно его сжимая. — А теперь ты послушаешь меня внимательно. Ты сейчас же вернешься домой и прекратишь гулять по городу без видимой на то причины. И если я узнаю, — Ричард быстро вздернул один палец вверх, взглядом показывая требования заткнуться. Эмбер, едва только открывшая рот, так и сделала, быстро сомкнув губы. — Что ты снова шляешься где попало и устраиваешь за мной слежку — проведешь пятнадцать суток в заточении, как и полагает закону. Только не в камере, а в доме детектива Рида. Взаперти. Со мной. Поверь, тебе не понравится этот опыт. Сомневаться не приходится. Факт того, что Ричард «запретил» ей передвигаться по городу, сам по себе весьма странный, но то ли излишняя близость Ричарда так повлияла, то ли общее состояние прострации от происходящего — Чейз все равно ничего не смогла сказать, вдавливаясь в стенку, как будто в желании провалиться сквозь нее. Какое-то время андроид молчал, ожидая ответа. Когда стало ясно, что женщина не может произнести и слова, Девятый удовлетворительно кивнул. — Превосходно. Искренне надеюсь, что мы друг друга услышали. И да, — едва только Ричард отошел в сторону, дабы покинуть парковки, и едва только несчастная смогла спокойно вздохнуть полной грудью, как Ричард остановился, указав на женщину пальцем. Напряжение вернулось обратно, заставив ту застыть с широко вылупленными глазами. — Тема отчета. Мы ее не закончили. Теперь, когда детектив и впрямь покинул парковку, бросив предупреждающий взгляд на прощание, сотрудница и впрямь смогла расслабиться хотя бы на минуту. Жар спал, но тело до сих пор пробивает на пот. Вот что делает близость мужчины после долгих лет воздержания! Хотя женщина уверена на все сто процентов, что дело не столько в близости, сколько в самом андроиде, без стеснения прижавшим ее к стенке, дабы расколоть как грецкий орех! Ей и признаваться ни в чем не потребовалось. Девятый сам видел все по перепуганным глазам и участившимся пульсе! Интересно… а знает ли он, чем на самом деле вызвано последнее? Точно не фактом раскрытия лжи относительно кофе! Стыдно признаться самой себе, что Девятый вызвал такое бурное возбуждение у организма! Чего уж говорить про то, чтобы признаться самому объекту внезапных желаний! Стоп… а когда она вообще успела перейти этот рубеж? Соблазнение андроида стало прямо-таки манией, как способ оправдаться перед собственным эго. Эмбер была в этом уверена на сто процентов! Ну или… почти на сто. После скачнувшего возбуждения быть полностью уверенной в чем-то просто невозможно. Мысли о собственной потребности в безумной гонке захватили так сильно, что Чейз, прикрыв стаканчик до конца, с затуманенной головой вышла вслед за детективом. Девятый давно уже дошел до машины, получив порцию негодования от Рида за задержку и подарив ему точно такие же дозы колкости. Несмотря на то, как сильно Гэвин торопился по делам, андроид все равно позволил себе остановиться у открытой дверцы, чтобы взглянуть назад, в поисках слежки. То, что Чейз смотрела на него, нельзя было назвать слежкой, однако Ричард все равно усмехнулся, как будто ожидая именно этой картины. Эмбер, с неожиданностью для самой себя, опустила взгляд в пол, как маленькая девочка перед понравившимся взрослым мальчиком. Мысленно, конечно, обругала себя за это, со стыдом признавая, что раньше с роду не стыдилась и не показывала смущения. Но когда взгляд был насильно поднят вверх — машина уже катила вперед, включаясь в автомобильный поток. И женщина бы еще долго смотрела вслед, если бы, повернув голову в сторону тротуара, не заметила в толпе спешащих людей знакомое лицо. Человек явно спешно шел куда-то целенаправленно, рыская в телефоне и практически не смотря себе под ноги. Чужой взгляд наверняка пробежался по нему холодком под черной расстегнутой толстовкой. Прохожий остановился и уже хотел осмотреться, как вдруг наткнулся на испуганный взгляд серых глаз. Чейз была готова отдать Богу душу за то время, что безмолвно смотрела в глаза хищника. Что угодно, только не это лицо, не эта ухмылка, не этот довольный блеск в поросячьих глазках. Что угодно… даже пятнадцать суток в квартире Рида. Только не Кевин. В толпе людей, идущих куда-то вперед, они — стоящие посреди дороги как вкопанные — казались как не от мира сего. В этот раз было не до шуток. Любое движение, казалось, приведет к прыжку хищника, который наверняка уволочит свою добычу куда подальше, во тьму. Эмбер не могла пошевелиться, сжимая дрожащей рукой картонный стаканчик. Стоило мужчине сделать неуверенный шаг вперед, как инстинкты закричали. Женщина, опустив голову, резко развернулась и двинулась в другую сторону. Мысли о Ричарде покинули. Теперь только бегство. Сердце стучало, как бешенное. Даже смешно от мысли, что пять минут назад точно такое же сердцебиение выбивало почву из-под ног, и причина крылась не в животном страхе загнанной жертвы, а в будоражащем возбуждении! И что же теперь? Теперь Эмбер мчится сквозь толпу, пригнув голову вниз и стараясь затеряться в потоке людей. Страх не давал оглянуться назад хотя бы на секундочку, но когда смелости становилось больше, а преследование переставало казаться таким явным — Чейз бегло смотрела за плечо. Он был там. Он наблюдал. Он шел следом, и оттого на пот прошибало еще сильнее. Толпа стала редеть. Затеряться в ней было просто невозможно, а оказываться посреди пустой улице было равно смерти. Инстинкт бешено кричал о надвигающейся опасности, и, судя по увеличившемуся шагу мужчины в капюшоне — эта опасность вот-вот настигнет прямо здесь, напротив безлюдного проспекта, рядом с остановкой и автобусом… Последнее стало лучом солнца в мире царства тьмы. Эмбер, не мешкая, быстро вышла на остановку и вскочила в транспорт, уже готовящийся закрыть двери. Как же ей повезло, что створки сомкнулись, а человек, от имени которого по телу бегут мурашки, медленно затормозил у остановки, смотря вслед за уезжающим автобусом. Не хватало смелости, чтобы напрямую взглянуть ему в лицо, но Чейз все равно украдкой кинула на силуэт человека взор, скрываясь за поручнем. Кевин смотрел. Его черные глаза и выраженные скулы, напоминающие о разгульном образе жизни, она узнает из тысячи, даже под капюшоном. Автобус ехал вперед, и куда именно транспорт держал путь, было неважно. Главное, что страх отпустил, а сердце вернулось в прежний ритм. Конечно, отправляться домой было нельзя. Мужчина наверняка последует именно туда, подкарауливая бывшую супругу. Мало того, что пересекаться с ним в принципе не хочется, а оставаться наедине тем более! Ответ, куда именно отправиться, возник сам по себе, когда транспорт, спустя десять минут, завернул в административный район. И если по первой мысль об участке казалась абсурдной, то одна только мысль о стоящем у ее дома Кевине извела эту абсурдность на ноль. Лучше уж в участок, чем куда-нибудь, куда этот придурок сможет протянуть свои мерзкие ручонки! Выйдя из автобуса на нужной остановке, Эмбер стремглав помчалась в открытые ворота департамента. Перспектива встретить разозленного Фаулера не радовала, но начальник, недовольный появлением отпускного подчиненного, не так страшен, чем посаженный на хвост маньяк! Мимо парковки и мимо открывающихся дверей. Женщина, оглядываясь за плечо, шла быстрым шагом. Здание участка казалось спасением, в общем-то, так оно и было. Эмбер не стала ни с кем здороваться, буквально влетев через автоматически открывшиеся двери. Кто-то из андроидов за регистрационной стойкой поздоровался, но никто не был одарен хоть толикой внимания. Это все равно что быть между двух огней: с одной стороны Кевин, с другой — капитан, который придет в бешенство, если увидит в департаменте ее макушку! Оборачиваться и вообще общаться с кем-то — все равно что подписать себе смертный приговор. На сегодня с нее и так хватит приключений. Пожалуй, никакие приговоры Чейз не нужны. Рабочий шум остался за спиной, когда женщина ворвалась в свой же кабинет и закрыла за собой дверь. Сердце от страха билось о грудную клетку как бешенное, и это в какой-то степени возмущало. С чего вдруг она так сильно перепугалась? Конечно, Кевин оставил в ее жизни неизгладимый след, но черт… это же не значит, что она обязана трястись от страха едва только при одном упоминании его имени! Чейз прижалась к холодной стеклянной двери спиной, закрыв глаза. Попытка уговорить сердце успокоиться не удалась, и воздуха катастрофически не хватало. Дыша, как загнанное животное, Эмбер попыталась выровнять дыхание. Медленно, но верно пульс уменьшился. В висках перестало стучать. Вместо этого стук раздался по стеклянной двери, отчего женщина испуганно подпрыгнула, сильно сжимая холодный стаканчик с кофе. Удивительно, как тот не смялся, продолжая крепко сносить свое нелегкое приключение. Эллис смотрела удивленно, вздернув плечами вверх, мол, «Какого черта ты здесь делаешь?». Только когда сердцебиение окончательно устаканилось, женщина позволила себе глубоко вздохнуть и открыть дверь, впуская ошарашенную сестру. Та влетела в кабинет словно ураган, сходу задавая недовольные вопросы: — Ты чего здесь забыла?! Ты где должна быть в это время?! — младшая активно зажестикулировала руками, показывая то на выход, то на старшую. Эмбер не хотелось спорить о том, о чем она и так знала. Чейз прикрыла глаза, решая, стоит ли посвящать Элли в случившееся. В результате было решено обойтись несколькими словами. — Все пошло не по плану… — Да я уж вижу, что не по плану! Ты еще даже не в кофе! Женщина потеряно посмотрела на свой стакан, удивившись его существованию. — Может, объяснишь, что произошло?! Тебе вообще в участок нельзя возвращаться! Мало того, что Ричард заметит, так еще и Фаулер разозлится!.. — Да знаю я, знаю… — Видимо, не знаешь, раз заявилась сюда в полдень! — несмотря на уставший вид старшей, Элли не планировала отставать, наседая все больше и больше. — Мы всю ночь почти не спали, план разрабатывали, а теперь из-за тебя все пойдет по пи... — Да хватит уже! Поднимать голос на сестру приходилось не так часто, по крайней мере после двадцати пяти лет. Сейчас же Эмбер была так зла, что напрочь забыла о субординации, громко заткнув Эллис рот. Патрульный опешила, отклонившись назад. — Кевин в городе, ясно?! Несколько секунд царило молчание. Эллис нашлась что сказать, только когда женщина убрала гневный взгляд в сторону. — Откуда ты знаешь?.. — А ты как думаешь? По переполненным страхом серым глазам стало понятно, откуда Чейз знает. Кричать и возмущаться больше не было желания, все внимание к себе притянуло имя бывшего супруга сестры, как если бы кто-то, назвав его, объявил о начавшейся войне. — Ты видела его? — Он возник из ниоткуда! Прямо в толпе! Черт его знает, как он меня нашел и искал ли вообще, но когда увидел меня… Воспоминания о пустых глазах выбило почву из-под ног. Не решившись высказаться до конца, Эмбер тяжело вздохнула и прикрыла глаза, отгоняя от себя образ мужчины. — Он шел за тобой? — прозвучал аккуратный вопрос. — До остановки. Домой я не решилась ехать. Уверена, этот говнюк будет поджидать меня там. Эллис задумчиво промычала, какое-то время не осмеливаясь нарушить молчание. — Может, сказать Коннору? Резко распахнув глаза, женщина посмотрела на сестру с ярко выраженным раздражением. Элли быстро подняла руки вверх, мол, сдаюсь. — Это что, шутка? — Но ты же не собираешься прятаться здесь вечно?! Тебе вообще запрещено появляться в участке! Если капитан тебя увидит, то… — Да знаю я, знаю! — Эмбер сорвалась, прикрикнув еще громче. Патрульный тут же осеклась, не испугавшись в этот раз из-за собственной злости на трусливую сестру. Однако долго молчать или продолжать ссору она не стала. Ее выражение лица резко переменилось: взгляд дернулся в сторону двери, в зрачках застыл не то ужас, не то какая-то мысль. Эмбер не обратила на это внимание, и вскоре сильно об этом пожалела. Едва она открыла рот, чтобы вновь повысить голос, как младшая резко сделала шаг вперед, схватив ее за руку. Происходящее застало врасплох. Недовольно прикрикнув «Эй!», Эмбер потерялась в пространстве, ошарашено смотря на сестру, старающуюся вытолкнуть ее на выход, открыв дверь. Времени на реакцию не было. Не прошло и секунды, как Чейз почувствовала спиной преграду, едва не запутавшись в собственных ногах. По груди пробежался холодок. Холодный кофе все же оказался на своем месте назначения, расползаясь коричневым пятном по белой футболке. — Твою мать! — женщина расставила руки в стороны, недовольно осматривая свой внешний вид. — Вполне согласен. От прозвучавшего голоса сердце бухнуло куда-то в желудок. Забыв о кофе, Чейз ошарашено повернулась к коридору, искренне надеясь, что слова ей просто показались. Увы, нет. Ричард смотрел холодно, не обращая внимания на стекающую по подбородку струйку кофе. Как же все-таки хорошо, что он остыл. Кофе. Не Ричард. Женщина устало выдохнула, ощущая, как кончается терпение. День окончательно перестает быть похожим на день. Одно сплошное разочарование. — У вас сегодня такая цель — вывести меня из себя во что бы то ни стало? — андроид вытер подбородок тыльной стороной ладони, взглядом приковывая коллегу к месту. — Кажется, я доступным языком попросил вас перестать ходить за мной следом. — Можно подумать! Слишком большого о себе мнения, раз думаешь, что я за тобой приперлась! — раздраженно фыркнув, Эмбер попыталась оттереть пятно с футболки. Дурная оказалась идея. Ткань прилипла к телу еще сильнее. — Как будто у меня других дел нет, кроме как… Сотрудница подняла голову, чтобы максимально недовольно посмотреть на детектива, желая выместить на нем всю свою злость! Однако хватило одной секунды, чтобы понять, что Ричард смотрит не на нее. Он смотрит за ее спину, сурово сдвинув брови вместе. Кажется, на шум прибежал тот, кого меньше всего сейчас хотелось видеть. Эллис точно не сдобровать этим вечером. — У меня за спиной капитан, да? — как можно тише задав вопрос, Чейз жалобно нахмурилась. Серые глаза, сверкающие сталью, сожалеюще переметнули внимание на женское лицо. Ничего не оставалось, кроме как принять судьбу с понуро опущенной головой. Женщина повернулась, боязливо смотря на капитана исподлобья. Фаулер был недоволен, и это еще мягко сказано! В его глазах сновали огоньки, губы были поджаты в приступе назревающей ярости. Как и подобает в таких ситуациях, когда кто-то выводит кэпа из себя, мужчина сложил руки на груди, практически не моргая. Его умение передать все свои мысли и эмоции без единого слова всегда навевало на подчиненных страх, но прежде Чейз не приходилось становиться причиной раздражения руководства. Ощущать на себе пристальный взгляд начальника оказалось куда неприятней, чем когда этот взгляд обращен к другим. — Добрый… — Что я говорил о твоем появлении в участке, Эмбер? Грубый и жесткий голос перебил женщину. По коже побежали мурашки, оставленные не столько мокрой одеждой, сколько предчувствием скандала. Казалось бы, всего лишь забежала на работу, чтобы «забрать что-то, что я забыла», а на деле получаешь оплеухи и подзатыльники. Фаулер никогда не терпел пререкательств со своими приказами. Одна из причин, почему к вечно недовольному Хэнку в напарники поставили Коннора и всучили дело по девиантам. Страшно представить, что капитан сделает с подчиненным, который пренебрег позволением начальства отдохнуть за счет организации. Все равно что швырнуть приказ об отпуске сердобольному руководителю в лицо. — Не появляться в участке, да, но кэп… — Чтобы через пять минут твоего духа здесь не было. Слова не были грубыми и агрессивными, однако в них было столько решительности, что Чейз мгновенно заткнула рот, понимая: уговорить капитана хотя бы на час в департаменте не удастся. Даже больше — лучше вообще не открывать рот, стоя перед мужчиной как провинившийся щенок. Капитан, убедившись, что спорить с ним не станут, хмыкнул и развернулся, дабы уйти прочь, к своему кабинету. Оттуда у него был прекрасный вид на все происходящее в холле, потому кэп, закрыв за собой дверь, остановился у своего стола, чтобы пронаблюдать за подчиненной. Выбора не было. Отчаяние било через край. Чувствуя, как остатки спокойствия превращаются в руины, Эмбер, уже едва ли не плача, повернулась обратно к андроиду. Тот, став свидетелем линчевания, какое-то время не желал что-либо говорить, решая: продолжить ли гневаться или все-таки проявить хоть каплю сочувствия? — Ты знала, что тебе нельзя приходить в участок. Неужели думала, что капитан, подарив сотруднику три дня отдыха, так просто стерпит столь пренебрежительное отношение? — Знаю я, что нельзя. Выбора не было, — просипел женский голос, обладательница которого старалась заняться пятном, лишь бы не впасть в истерику. — Выбор есть всегда. — Да неужели?! Тебе то просто говорить! За тобой не охотится сраный!.. В серых глазах девианта блеснуло подозрение. Отругав себя за вспыльчивость и «язык без костей», женщина осеклась. Одна несчастная слеза все же прокатилась по пылающей щеке. Чейз как можно быстрее стерла ее ладонью, отвернувшись к окну, лишь бы не смотреть в лицо детектива. — Ты его видела? Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Благо, удалось успокоить рвущееся наружу отчаяние, хоть Эмбер так и не ответила на вопрос Ричарда, вернувшись к своему пятну уже без былого выражения приближающейся истерики на лице. — Эмбер, ответь мне, — требовательно произнес андроид, посуровев за долю минуты. — Да, видела. — Я же сказал тебе возвращаться домой! Почему тебя так тянет на приключения? — Он выскочил из ниоткуда, ясно?! — мгновенно взорвавшись от злости, сотрудница недовольно вскинула взгляд на девианта. В его глазах было столько негодования и обеспокоенности, что, кажется, в самой Чейз сейчас не так много! — Образовался прямо посреди улицы! Я и так рванула оттуда когти! А теперь даже домой вернуться не могу, потому что этот дебил наверняка поджидает у крыльца! Выдержав на опешившем андроиде гневный взгляд, женщина вновь прикрыла глаза, дабы привести себя в порядок. Не так уж просто это сделать, пока причина бед стоит рядом. Ведь по сути Ричард был главным виновником приехавшего в город бывшего супруга, и оттого хотелось рвать и метать, вымещая на машине всю свою злость! Да только смысла от этого нет. Кевин после этого не исчезнет, да и ругаться в данной ситуации было бы глупой идеей. — Между прочим, он в городе из-за тебя, — беззлобно, но обижено проговорила Чейз, вернувшись к безуспешным попыткам стереть пятно. — Так что нечего повышать на меня голос. — Прости, я не хотел кричать, — Эмбер в ответ невесело усмехнулась, поставив пустой стаканчик от кофе на близстоящий кулер с водой. Смотреть на детектива было неприятно и даже стыдно, потому женщина продолжила рассматривать пятно, на деле просто избегая взгляда в сторону девианта. — Ладно, черт с ним… это уже неважно. У меня в любом случае не было выбора: либо гулять по городу до вечера, либо прятаться здесь. Да и то, последнее не вариант. С каждым словом лицо Ричарда становилось все более суровым. Несмотря на свою занятость пятном, Эмбер все равно обратила внимание на то, как хмуро серые глаза пробежались взглядом по холлу, как будто в поиске лишних ушей. — Какова вероятность, что он будет ждать у твоего дома? В который раз усмехнувшись, Чейз безразлично дернула плечами, на не испытывая его в глубине души. — Вероятность? Да он сто процентов сидит на крылечке! Ему не нужен повод, чтобы достать меня даже из-под земли. Это было более, чем справедливое замечание. С момента развода не было ни единого случая, когда при общении с бывшим супругом Эмбер не создавалось впечатление, будто она говорит с психопатом. Надетые розовые очки потрескались и рассыпались в осколки, и в голове возникает только один вопрос: как ЭТО можно было полюбить? В любом случае, ответ был уже неважен. Кевин Чейз изначально показал свою позицию «хозяина», агрессивно, но не противозаконно очерчивая свои границы. Какое-то время ничего не происходило. Женщина бросила попытки оттереть кофе, который, благодаря ее действиям, расползся выше. Удивительно, как не зацепило бюстгальтер. Теперь еще придется пиликать через весь город в таком виде… — Я припарковал автомобиль за воротами, у бордюра, — Ричард говорил уверенно, хоть и хмуро. Удивившись такому раскладу дел, коллега вскинула на него суровый и одновременно ошарашенный взгляд. Андроид смотрел в кабинет капитана, сдвинув брови вместе. Диод на его виске несколько раз моргнул желтым прежде, чем нарушилась тишина. — Мне осталось кое-что доделать. Спуститься в архив. Это займет не больше пяти минут. — Ты что, предлагаешь подвезти? Девиант резко сместил задумчивый взгляд на женское лицо, и Эмбер на секунду показалось, будто в глубине зрачков сверкнули линзы. Аж в дрожь бросило от перелива, заставив Эмбер ненадолго потеряться. — Я не понимаю, к чему этот удивленный тон. — Извини, просто… у тебя ведь работа, все дела. Это точно не твои проблемы. — Я умею отвечать за последствия своих поступков, Эмбер, — детектив произнес это с таким нажимом, что причин для неверия просто не было. Чейз тут же прикрыла рот, смотря на андроида как провинившийся щенок, который теперь нуждается в помощи. — Я бы предложил тебе подождать в участке, но судя по взгляду капитана Фаулера — жить тебе осталось недолго. Можешь подождать меня у машины. Я не задержусь. Словно в знак серьезности своих намерений, Ричард коснулся женского плеча. Прикоснулся бы к ней кто-то другой мужского пола — сотрудница наверняка бы тут же восприняла такое поведение, как домогательство! Однако Девятый смотрел более чем сурово и обеспокоенно, неосознанно вселяя чувство безопасности! Век бы чувствовать себя как сейчас, как будто за каменной стеной! Ощутив резкий прилив спокойствия, Эмбер благодарно, но потерянно улыбнулась. Удовлетворившись ответом, Ричард благодарственно кивнул и прошел мимо. Черт дернул задумавшуюся Эмбер окликнуть его, прокручивая в голове зациклившийся вопрос: — Ричард, — детектив обернулся, стерев суровость на своем лице. — Ты по этому просил меня вернуться домой? Знал, что он находится рядом? Сразу стало видно, что вопрос застал врасплох. Нет, выражение лица девианта не изменилось. Оно как было спокойным и уверенным в себе, так и осталось. Взгляд переменился. Не перепуганный, но явно растерянный, словно андроид сожалеет. Как оказалось, догадки были верны. — Я знал, что он пересек границу города, но не проследил за его передвижением. Это моя вина. Его взгляд, проникающий в самую душу, с прокручивающимися словами «Моя вина» в голове заставил оцепенеть. Они смотрели друг на друга неприлично долго, по крайней мере, по меркам остальных, возможно, наблюдающих коллег, однако Эмбер все равно чувствовала в этом взгляде немой диалог, какой обычно происходит только у близких людей. Чейз встряхнула голову, чтобы выбить эту мысль, когда Ричард двинулся в сторону архива. Ждать в департаменте и впрямь была плохая идея. Фаулер наблюдал со стороны, одним лишь взглядом требуя покинуть помещение. Его сердитость была понятна. Никакой начальник не будет рад подчиненному, которому даруются выходные, но который всячески старается вернуться на работу. Знала бы мэрия, что себе позволяет капитан — у него бы тотчас возникли проблемы. В конце концов, оплачивать незапланированный, даже принудительный отпуск работника — все равно что дать бюджетному карману администрации большого пинка. Выбора не предвиделось. Тяжко вздохнув, женщина, постаравшись скрыть пятно скрещенными руками, отправилась на выход, предвкушая скорые мурашки от прохладного ветра. Парковка была пустой — ни единого сотрудника у входа или у ряда машин, стоящих с другой стороны здания. Ощутив дуновение ветра, Чейз поежилась и стиснула руки еще сильнее, понуро осмотрев окрестности. Автомобиль Рида и впрямь виднелся за открытыми воротами, сверкая капотом в свете луча, вышедшего из-за тучи. Недолго думая, женщина сошла со ступенек и медленно двинулась к машине, пребывая в своих мыслях. Ричард и впрямь знал, что Кевин в городе. Даже не стал отрицать тот факт, что его требования вернуться домой были основаны именно на этом. Неужели так сильно переживает? И в чем причина таких переживаний? Чувство ответственности за собственные действия прошлым днем, из-за которых бывший супруг ринулся в Детройт, или же реальное желание защитить Эмбер? Чем бы оно ни было, это заставляло мысли крутиться о словах детектива. А ведь все началось с того, что Чейз поспорила с собственным эго на постель вместе с этим существом. Становится немного стыдно от своих же замыслов… — Ну, надо же, — от прозвучавшего голоса справа сердце замерло. Остановившись у сверкающего капота, женщина встала как вкопанная, опасаясь посмотреть в сторону. — Я думал, что ошибся и зря приперся сюда. Пришлось найти силы, чтобы повернуть голову и взглянуть на мужчину, по-хозяйски сидящего на лавочке у бетонной ограды. Она не выдала своих эмоций, смотря пристально и равнодушно, но внутри все застыло. Страх сковал тело. Вряд ли Чейз сможет кинуться в бегство — ноги категорически отказываются двигаться. — Что застыла? — мужчина подмигнул, вызвав у Чейз свору мурашек отвращения. — Скучала? Или она ответит, или он решит, что она испугалась. Конечно, Кевину не стоит в этом убеждаться. Он и так знает, насколько сильно бывшая жена трепещет перед одним только именем ненавистного ей человека. Эмбер после развода стало даже казаться, что ее муж — самый настоящий садист. Удивительно, как раньше женщина не замечала подобного, прикрывая все розовым облаком влюбленности. — Даже не представляешь как сильно, — женщина произнесла это с особым отвращением, потеснее сжав руки. Стоило только открыть рот, как тело отпустило. Ноги налились тяжестью, как если бы в готовности бежать. — Так сильно, что сбежала, сверкая пятками, — Кевин встал с таким довольным видом, как будто только что загнал в клетку самого опасного хищника на свете. Его лицо напоминало лицо довольного уловом охотника, позирующих для первой странички мужского журнала. Чейз невольно начала чувствовать себя дичью, навострившейся и наблюдающей за каждым движением убийцы. Кевин, конечное же, это заметил, улыбнувшись еще самодовольней. — Что так смотришь? Ждешь удобный момент для старта? — Мне не нужен удобный момент, чтобы дать тебе по морде. — Да ладно. Ты и по морде? — мужчина залился громким смехом, привлекая внимание проходящих по ту сторону улицу людей. Опасаясь посторонних лиц, женщина внимательно посмотрела на прохожих. — Побереги маникюр. — Зачем ты вообще сюда приперся? — его самовлюбленное поведение начало подбешивать. Ощущая нарастающую злость, Эмбер развернулась к мужчине всем телом, пристально смотря в его голубые сверкающие нездоровым блеском глаза. Уголки мужских губ дернулись вверх, выдавая увеличивающийся интерес бывшего супруга ко всей этой ситуации. — Решил поиграть на моих нервах? — Очерчиваю свою территорию, — Кевин Чейз остановился меньше, чем в метре, засунув руки в карманы широких джинс. В черной толстовке с накинутым на голову капюшоном он смотрелся как самый настоящий наркоман. Еще одна причина удивиться, как она могла вообще влюбиться в этого растяпу. — Я — не твоя территория, Кевин, — как можно грубее прошипела Эмбер, борясь с желанием отстраниться, лишь бы не показать все еще присутствующего страха. — Давно уже нет. — Ой, да брось! Именно поэтому ты, наверное, сидишь целыми днями за работой и носа из участка не показываешь! Эмбер опешила от осведомленности Кевина о ее жизни, однако удивляться на деле было нечему. Общих знакомых у бывших супругов вполне хватало, чтобы заинтересованной стороне знать все о жизни другой. Мужчине все равно понравилось застывшее выражение потерянности. С каждой такой эмоцией его уверенность увеличивалась. — Ну, и где твой ловелас? — бывший супруг осмотрелся по сторонам, с улыбкой выискивая Ричарда, который прошлым днем ответил на звонок. — Он был вчера таким смелым, что я не удержался, чтобы не взглянуть ему в лицо. — Закрой рот! — Чейз сама удивилась внезапной вспышке ярости после пренебрежительных слов бывшего спутника жизни в сторону детектива. Кевин застыл, с заинтригованной улыбкой смотря ей в глаза. — Тебе здесь не рады, Кевин, и ты должен это понимать! — Вот как? А может, никакого ловеласа и не существует? Мерзкое предположение, от которого женщина встала в ступор. Мужчине это понравилось. Он сделал небольшой шаг вперед, показывая свое доминирование, и в этот раз Чейз не удержалась, отступив назад. — Может, ты просто подговорила кого-то из офицеров, чтобы он взял трубку? Хочешь вызвать меня на ревность? — Кевин, сверкая хищными глазами, вновь попытался приблизиться, не обращая внимание на попытки женщины отстраниться. — Не подходи! — Ты же знала, что я сразу рвану сюда ради тебя. Все-таки соскучилась, да? Ситуация перестала вызывать злость и ярость. Мужская рука ловко сцепилась на запястье, притягивая к себе. Чейз поддалась от неожиданности, шагнув ближе к мужчине, но как только в ноздри ударил запах сигарет и крепкого сильного одеколона — тут же попыталась отпрянуть назад, не скрывая отвращения на лице. — Отпусти меня! — Хорош выпендриваться, Эмбер, — Кевин вновь дернул на себя, на этот раз сильнее. Вся ситуация его забавляла, однако по лицу было видно — он теряет терпение с такой же быстротой, как и Эмбер теряет уверенность в своих силах. — Ведешь себя как маленькая девочка! Мы оба знаем, что без меня ты — ноль без палочки! И никакие придурки по телефону тебе не помогут! — Ты делаешь мне больно! Отпусти немедленно, Кевин, пока я не… — Пока ты не что? — Она же попросила отпустить. Еще один голос, от тона которого душа ушла в пятки. Оцепенев от ужаса предстоящих разборок — а Кевин только на такой способ разрешения конфликта и был способен — Чейз медленно посмотрела в сторону департамента. Тело мгновенно прошибло на холодный пот. Или ей кажется, или в голове застывшего в трех метрах Ричарда активировался режим убийцы? Серые глаза сверкают яростью. Голос пропитан не то злобой, не то презрением, а может, всем вместе. Взгляд уставлен четко на Кевина, которого настрой детектива сбил с толку на несколько секунд. Предчувствуя плохой исход этой истории, Эмбер мельком взглянула вниз, на опущенные руки Девятого. Просто ладони. Не кулаки. Уже хорошо. По крайней мере, обойдется без жертв. И почему она рассуждает так, как будто знает это существо вот уже несколько лет?.. — Топай своей дорогой, железка, — бывший супруг пренебрежительно дернул головой в сторону дороги, жестом приглашая девианта оставить их одних. Взгляд Девятого стал более строгим. Андроид двинулся вперед, но точно не для того, чтобы уйти прочь. — Здесь взрослые люди разговаривают… — Она же попросила, — едва ли цедя сквозь зубы, произнес Ричард, остановившись на опасно близком расстоянии. — Отпусти. Если раньше Чейз боялась за свою целостность и сохранность, то теперь пришел черед бояться за целостность Кевина. В его взгляде мелькнуло какое-то недоумение, однако ей хватило одной секунды, чтобы понять в чем дело. Мужчина отпустил женскую руку, с ухмылкой перекидывая взор с Эмбер на Ричарда. — Серьезно? — Кевин попытался выдавить из себя смешок, однако Чейз не обмануть. За этой ухмылкой скрывался страх. Видимо, кое-кто начал нервничать, встретив на пути кого-то более сильного, чем бывшая жена. — Это и есть тот хмырь из телефона? Эмбер, ты совсем поехала? Заказала себе секс-игрушку? — Заткнись, кретин, — обижено прыснула женщина, прижимая к себе саднящую руку. Казалось, будто кости трещат. Похоже, на утро останутся синяки. — Слышь, парень, — Кевин обратился к андроиду, не сменяя своей отвратительной улыбки. Детективу было не до шуток. Была бы у него способность, и он бы давно прожег в человеке дырку одним лишь холодным взглядом. — Шел бы ты отсюда, пока я не разобрал тебя на винтики и шайбочки. — Кевин, закройся, — предупреждающе пробормотала Эмбер, опасливо косясь на девианта. Тот мало того, что был выше бывшего, так еще и выглядел весьма опасно, отсвечивая алым диодом на виске. — Да что он мне сделает? Заяву накатает? Я не дурак, знаю, какие у вас будут проблемы, если он хоть пальцем тронет гражданского. Нашла с кем связаться! Я, конечно, знал, что ты совсем больная, но чтоб якшаться с чертовым пылесосом!.. — Кевин! — Скажи-ка, парень, — бывший подошел на слишком близкое расстояние, едва ли не тычась в грудь девианта. Кевин выглядел как петух, который пришел оспаривать первенство хозяина данного курятника, и чем больше он говорил — тем больше уверенности было в его насмехающемся взгляде. — Она стонет под тобой также, как стонала со мной, или у тебя болта нет, чтобы… Кевин оборвался прежде, чем Эмбер успела возмутиться столь мерзким словам. Резкое движение со стороны Ричарда повлекло за собой глухой хруст. Чейз едва только открыла рот, как тут же его закрыла, потерявшись в нити происходящего. Кевин, не издав ни звука, повалился на спину, раскинув ноги и руки в разные стороны. От удара о бетон из его легких вместе со стоном вышел воздух. Из правой ноздри поползла струйка крови. Больше Кевин не вставал, закрыв глаза. Какое-то время на тротуаре царила тишина, нарушаемая редкими далекими звуками проезжающих в соседнем квартале машин. И Ричард, и Эмбер смотрели на развалившегося мужчину с некоторой задумчивостью. — Класс, — равнодушно бросила женщина, мысленно просчитывая возможные последствия для участка. — Обязательно было его бить? — Он мне не нравится. — Он мне тоже не нравится. Но теперь у участка будут проблемы, — Чейз без какой-либо эмоции посмотрела на девианта, чей диод приобрел спокойный голубой оттенок. — Ты же понимаешь, что он этого просто так не оставит? — Я ознакомлен с анатомией человека на сто процентов, — Ричард ответил таким же повседневным тоном, как будто они стояли не у отключенного на асфальте тела, а просто обсуждали погоду. — И знаю, на какие точки стоит воздействовать, чтобы человек ничего не помнил. Будь уверена, он очнется и даже не поймет, зачем приехал в город. — Знаешь, что самое забавное? — Девятый посмотрел на женщину в знак интереса к озвученному вопросу. — Мне бы после этих слов начать тебя бояться, а не восхищаться тобой. — Ты восхищаешься мной? — не без улыбки спросил детектив, с толикой горделивости вздернув подбородок. — Я польщен. — Я серьезно, Ричард. Что нам теперь с ним делать? Мы же не можем оставить его валяться на бетоне рядом с участком! Оба сотрудника вновь воззрились на бессознательное тело. Кевин, словно в знак доказательства, что лучше его не оставлять, утробно хрюкнул. — У тебя случайно не найдутся мусорный мешок и лопата? — Ричард! — Спокойно. Я просто шучу. Шутил он или нет, его слова все равно не понравились. Женщина возмутилась так громко, что Ричард не смог сдержать своей улыбки. Что именно его повеселило — одному всевышнему известно. — Юмор у тебя, конечно, жуткий! — Я сотрудничаю с детективом Ридом, — подхватив стонущую тушку на плечо, Ричард, не церемонясь, усадил Кевина обратно на лавочку, аккуратно сложив его руки и ноги так, чтобы у всякого прохожего сложилось одно впечатление: человек пьян и спит. — Чего еще можно ожидать от моего юмора? Кровь из носа совсем не смущала Ричарда, в то время как Эмбер, глядя на жалкий вид человека, от имени которого чесались пятки, ощутила острый укол совести. Когда Ричард закончил, женщина встала рядом с андроидом, чтобы в последний раз осмотреть полученную картину. — С ним точно все будет в порядке? Девиант какое-то время молчал, равнодушно осматривая результат своей работы, после чего, развернувшись по направлению к машине, произнес: — А тебя это точно волнует? Вопрос вызвал и недоумение и желание возмутиться. В серых глазах читалась такая проникновенность, что ненароком начинаешь задумываться — а стоит ли и впрямь переживать насчет человека, который ведет себя как последний ублюдок? Тем более что при встрече с более чем равным соперником единственное, что смог сделать этот человек — безудержно чесать языком, будучи уверенным в своей безнаказанности. Ричард смотрел не меньше десяти секунд прежде, чем двинуться к машине. Его вопрос был риторическим, Эмбер это четко знала. Сопроводив девианта задумчивым взглядом, женщина посильнее стиснула руки на груди, хмуро косясь в сторону Кевина. Сейчас он выглядел максимально жалким. Страх, что сковывал тело при упоминании бывшего, резко развеялся. Даже странно, что раньше она так сильно боялась человека, удел которого — трепать языком. Именно с такими мыслями Чейз села в машину, ничего не сказав наблюдающему за ней детективу. Почему она так сильно его боялась? Нет, конечно, у нее были на то причины. Может, Кевин никогда не поднимал руку в прямом смысле слова, однако это не значит, что его моральное давление и едва ли не выработавшаяся у Эмбер зависимость к человеку не оставили свой след на ее душе. Каждый звонок или смс от мужчины после развода приносил только страдание и страх. Тогда казалось, что ей есть чего бояться, кидаясь в бегство при виде мало-мальски похожего силуэта. Теперь же, после того, как Кевин Чейз обессилено свалился на пол от одного удара в нос, собственный страх стал казаться глупым. Единственное, чего теперь стоит страшиться — обращения Кевина в полицию с заявлением, что один из сотрудников правоохранительных органов избил его ни за что. — Что будет, если он обратится в полицию? — Эмбер неуверенно покосилась на водителя, остерегаясь ответа. — Он не обратится в полицию. — Почему ты так уверен? — Потому что Кевин Чейз является одним из тех людей, которых детектив Рид называет «треплом», — мужские губы дернулись в уголках, как если бы андроид вспоминал нечто забавное. Для него отзвук напарника является чем-то приятным. Для сотрудницы, что никогда не ладила с противным детективом, Гэвин напротив — вызывал только презрение. Тем не менее Эмбер все равно невесело усмехнулась, с облегчением ощущая, как отпускает беспокойство. — Ты не можешь знать какой он лучше, чем я. Я прожила с ним несколько лет, и это не говоря о том времени, что мы провели вместе до брака. — Именно поэтому я удивлен, что ты не узнала его достаточно сильно, чтобы не бояться его бессмысленных выходок, — андроид ударил по самому больному, мельком взглянув на женщину. Улыбка на губах той быстро опала. Эмбер хмуро отвернулась к окну, в очередной раз за день стиснув руки как можно крепче, стараясь закрыться либо от мира, либо от самой себя. — По правде говоря, я ожидал куда большего от человека, который способен напугать такую как ты. И теперь я озадачен. Почему ты его так сильно боишься? Тема была резко неприятной в связи с тем, что Эмбер и сама не могла дать ответ. С одной стороны часть рассудка понимала, что Кевин способен разве что языком чесать, играя на нервах, но другая, замученная давлением сторона твердила быть осторожной. Мало ли чего можно ожидать от говнюка, сумевшего убедить ее в том, что без него она просто ноль. Так ничего и не ответив, Чейз постаралась закрыться, уставившись в окно. Ричард либо не понимал ее нежелания разговаривать на эту тему, либо намеренно хотел надавить на коллегу, искренне заинтересовавшись возникшим вопросом. — Он прибегал к физическому насилию? — Что?! Господи, нет, конечно! Может, хватит уже копаться в моей голове?! — искренне возмутилась женщина, раздражительно взглянув на девианта. Ричард мгновенно остудил свой пыл, хмуро вернувшись к дороге, как будто пристыженный в своем желании разговорить коллегу. Чувство ответственности надавило на Эмбер. Женщина прикрыла глаза и тяжело вздохнула, отвернувшись. — Извини. Не хотела срываться. Я просто… не хочу об этом сейчас говорить. — Прошу прощения. Не хотел вызывать неприятные воспоминания, — нахмурено произнес Девятый, посильнее сжав руль. — Не в них дело. Наверное, я просто не ожидала увидеть его в столь жалком виде, — коллега невесело усмехнулась, уставившись в пол. — Боюсь, что дело и не в этом. Ты настойчивая личность, Эмбер, но слишком неуверенный в себе человек. Сказанное прозвучало для Чейз как приговор, не несущий никакого физического урона. Просто констатация факта, который перечеркивает все будущее, ставя на человеке ремарку неудачника. Конечно, сотрудница понимала, о чем конкретно говорит Девятый, сурово смотрящий вперед. Никто не желал ее задевать, скорее, напротив — подтолкнуть к действию, к изменениям, в первую очередь избавившись от необоснованного страха перед человеком, который на деле не имеет никакой власти. Тем не менее Эмбер стало грустно. Женщина осунулась, все глубже уходя в свои мысли. Ричард вовремя заметил желание коллеги закрыться, не без ободряющей улыбки выдернув ее обратно в салон автомобиля: — Полагаю, у меня не остается иного выбора, кроме как поработать над твоей неуверенностью лично, — сотрудница недоуменно взглянула на детектива, стараясь понять то, что скрывается за улыбкой. — Надеюсь, ты не будешь против. Эмбер, поняв, что за словами не скрывается ничего плохого, тускло, но искренне улыбнулась в ответ. Нет, Ричард. Она не будет против. Время приблизилось к отметке трех часов, когда автомобиль остановился у дома Чейз. Оба пассажира, не сговариваясь заранее, вышли на улицу, двинувшись к парадной двери. Пару дней назад хозяйка дома наверняка бы забеспокоилась о соседях, которые могут стать свидетелями внезапного и незнакомого им гостя в доме карьеристки. Сейчас ей было все равно. Сам факт заступничества андроида, а затем и состоявшийся разговор в какой-то степени сблизили Эмбер к следующему за ней персонажу. Черт его знает, как это работает. Утром Чейз строила наполеоновские планы по захвату вражеской территории в лице девианта, теперь же эти планы, несмотря на свою удачную реализацию, потеряли былое значение. Все, что хотелось сделать в отношении Ричарда — поблагодарить за сделанное, и это касается не только сломанного носа Кевина. В большей степени это касается возможности увидеть собственный страх в реальном свете, перестав бояться того, кто в принципе не достоин этого страха. — Спасибо, что подвез, — Эмбер, вновь сложив руки крест накрест, дабы спрятать пятно, поднялась на верхнюю ступеньку крыльца, повернувшись к остановившемуся у лестницы детективу. — Не думаю, что в этом была необходимость после того, как ты отправил Кевина бороздить далекие дали, — женщина неловко рассмеялась, впервые за долгое время действительно чувствуя себя скованно рядом Девятым. Тот, не разделил смеха, однако все равно улыбнулся, смотря на коллегу теплым взглядом. — Но все равно спасибо. — Он приехал в город по моей вине. Это моя ответственность. — Господи, просто дай мне спокойно тебя поблагодарить, — женщина закатила серые глаза, показав всю степень своего раздражения. Андроида это ни смутило, ни обидело. Напротив, даже умильнуло, судя по заинтересованному взгляду. — Тебя что, совесть замучает, если ты хотя бы один раз ответишь «Не за что»? — Я просто выражаю свои мысли… — Ричард уже хотел было безразлично оправдаться, как тут же замолчал, заметив на себе пристальный и многозначительный взгляд. Через секунду Девятый вновь открыл рот, чтобы не без улыбки произнести четким и ясным голосом, — не за что. Можешь обращаться. Женщина удовлетворительно кивнула, давая понять, что такой ответ ее устроит. На некоторое время воцарилась неуловимая неловкость, как если бы оба не знали о чем говорить дальше, и стоит ли вообще разговаривать. Пауза затянулась. Ричард, учтиво кивнув головой в знак прощания, сделал шаг назад. — Я обязан вернуть детективу Риду его машину, не говоря уже о том, что у меня еще не закончился рабочий день, — его слова можно было бы воспринять попыткой оправдаться, но для Эмбер, вдруг ощутивший острый укол беспокойства, Ричард звучал спокойно и уверенно. Перспектива того, что андроид уйдет вот так, спустив все, что пришлось перетерпеть за день, напугала. — Так что я вернусь в участок, если у тебя нет… — Может, зайдешь на кофе? Женщина произнесла это так поспешно и перепугано, что сама не ожидала. Испугавшись за свое поведение, Эмбер потуплено уставилась на опешившего детектива, в глазах которого сначала застыл вопрос, затем сменившийся укором. — Я не употребляю кофе, Эмбер. — Да знаю я, что ты не употребляешь кофе. Я флиртую с тобой, болван! Ты хоть раз можешь нормально среагировать на флирт? В серых глазах мелькнуло раздражение. Девятый приподнял подбородок, выражая свое недовольство. — За все время, что ты пытаешься флиртовать, у меня сложилось впечатление, что ты либо желаешь мне смерти, либо пытаешься выглядеть глупым человеком. Я не хочу думать о втором, но и первое меня не устраивает. — Просто останься, — не жалобно, но устало произнесла Чейз, разом заставив девианта замолчать. Его взгляд сощурился, больше умничать андроид не желал, стараясь оценить искренность в голосе женщины. — Я не хочу сидеть в доме одна после того, как мы оставили Кевина с разбитым носом валяться на скамейке. Она была честна. В первую очередь, сама с собой. Желание оставить Ричарда рядом было нашептано остатками страха при упоминании бывшего супруга, а не потребностью все же затащить детектива в свою постель. Спор с собственным эго вовсе стал казаться сущей глупостью после того, как Ричард буквально вытащил ее из лап несостоявшегося маньяка. Поклясться затащить в постель столь положительного персонажа? Господи, о чем она вообще думала?! Взгляд Ричарда несколько изменился, как будто андроид, вдоволь изучив выражение женского лица, сделал какой-то свой вывод. — Останусь, если ты расскажешь, по какой причине так сильно боишься Кевина Чейза. Не самый равноценный обмен, учитывая, как сильно придется вывернуть душу наизнанку, вспоминая все происходящее тремя годами ранее. На секунду Эмбер задумалась, сжав губы в тонкую полоску, отлично понимая, что Ричард ждет ответа не столько ради информации, сколько ради возможной реакции. Мельком взглянув в сторону, женщина попыталась взять волю в кулак, уже чувствуя рвущиеся наружу воспоминания. Выбора особого не было, тем более что какая-то часть души или разума желала поделиться наболевшим с таким, как Ричард. С таким, кто мог защитить. Мог спрятать. — Ладно, — Чейз воинственно вздернула подбородок, смотря на детектива прямо, без страха. Выражение мужского лица переменилось — в глазах мелькнула интрига и недоумение, словно Девятый ожидал совершенно иного ответа. — Расскажу, раз для тебя это так важно. В доме, как и полагалось, никого не было. Сестры еще прошлой ночью обусловились, что младшая этим днем не вернется домой, оставшись у Коннора под предлогом «опять поругались с Эмбер». Накануне утра Чейз даже навела порядок в собственном гнезде, по сути впервые за несколько лет принимая гостей. В первую очередь под порядком значилось сокрытие всего компромата по плану перехвата Девятого этим днем. Если вчера гостиная с кухней выглядели как гребаный штаб какой-нибудь крупной преступной корпорации, то сейчас здесь было идеально чисто. Эмбер волновалась. Она поспешно скрылась в ванной для того, чтобы смыть с тела несчастный кофе, заранее попросив Ричарда подождать в гостиной. Стоило встать у зеркала после душа и прихватить заранее заготовленную просторную футболку серого цвета, как сердце занервничало. Десять минут назад на план был забит большой гвоздь, сейчас же все его этапы неосознанно проворачиваются собственными руками: пригласить в дом, завести в гостиную, сменить одежду в ванной. Эмбер, смотря в собственное отражение жестким взглядом, тщательно убеждала себя, что в этот раз все иначе. Она не станет завлекать Ричарда в постель! Лучше проиграть спор с эго, чем окончательно продать собственную совесть. На душ ушло не меньше пяти минут. После отпущения спора со своим эго, сердце перестало нервничать, да и жить стало намного проще. Тело при виде покорно сидящего на диване Ричарда не пробивало на холодный пот. Руки не тряслись, наполняя чашку крепким чаем. В голове не крутились мысли из разряда «А как оно будет», что прошлой ночью не покидали голову ни на секунду. Эмбер чувствовала себя спокойно. Относительно. Перспектива разговора о прошлом все равно ее гнела, особенно когда она уселась на диван рядом с девиантом, ощущая на себе его любопытствующий взгляд. Некоторое время ничего не происходило. Чейз потуплено смотрела в чашку, неосознанно оттягивая момент, когда придется открыть рот. — Вероятно, я бы смог разделить твой интерес, если бы знал, что именно ты высматриваешь в чашке чая, — без нажима произнес детектив, притянув к себе внимание. Оказалось, что андроид уже снял пиджак. Его черные джинсы и рубашка с высоким воротником были такого насыщенного оттенка, что практически сливали его на фоне темной мебели. — Извини, — Эмбер сдвинула брови к переносице, стараясь вытеснить из головы нарастающее напряжение. — Задумалась. — Надеюсь, о том, как начать разговор. — Почему для тебя вообще все это так важно? Ричард едва заметно пожал плечами, на мгновение посмотрев в пол, как будто ища в нем ответ. — Наверное, хочу знать, чем такой, как Кевин, смог напугать такого человека, как ты. В его словах было что-то подтекстовое, и оно имело положительный характер, буквально крича о том, какой именно Ричард видит женщину. Чейз выдержала на девианте продолжительный испытывающий взгляд, и когда тот уверенно на него ответил, внезапно ощутила, как наливаются краской уши и щеки. Сотрудница отвернулась, пригладив волосы свободной рукой. — Мы с ним прожили несколько лет вместе. Он никогда меня не оскорблял, никогда не бил. Ты и сам его видел, — Чейз попыталась выдавить улыбку, нервозно взглянув на детектива. — Он и мухи не способен обидеть. Хотя я уверена, что будь у него сила — он бы запросто ею воспользовался. Запястье, за которое Кевин так резво пытался притянуть к себе бывшую супругу, засаднило словно в знак доказательства. Эмбер неосознанно протерла болезненный участок кожи, но тут же отдернула себя, понимая, что это может привлечь излишнее внимание со стороны Девятого. Не прогадала. Ричард заметил сей жест, сопроводив его пристальным, хмурым взглядом, как будто оценивая ущерб и достойную меру наказания для того, кто оставил ссадины. — У меня до него был большой круг общения. Не знаю, что у него за способность такая, но ему ничего не стоило убедить меня в том, что кроме него мне никто не нужен. Не знаю, зачем он это делал. Наверное, хотел, чтобы «его собственность» всегда оставалась под контролем. А я ему охотно верила, нацепив розовые очки, как последняя идиотка. — Судя по всему, тебя это устраивало, — аккуратно заметил девиант, заинтересованно развернувшись поближе к коллеге, чтобы не только слышать ее интонации, но и видеть мелькающие на лице эмоции. Чейз усмехнулась, принявшись нервозно стучать ногтями по нагретому стакану нетронутого чая. — Устраивало… до поры до времени. Может, меня он и старался держать на цепи, контролируя каждый мой шаг, сам-то не брезговал вести разгульный образ жизни. Он мог запросто попросить дождаться его вечером после работы, чтобы вместе посмотреть фильм с чашкой попкорна, но прийти под утро, пьяный и воняющий женскими духами, — на долю минуты Чейз замолчала. Плакать не хотелось — эмоции давно прошедших событий притупились, чтобы реветь по несбывшейся мечте о защитнике и семье. Тем не менее было тяжко вытаскивать наружу столь болезненные события на глазах у андроида, ставшего чем-то большим, чем просто коллегой. — Мы так несколько лет прожили. Я хотела семью и верила, что он исправится… в то время, как становилось только хуже. Он начал пропадать. Просто исчезать на несколько дней, после чего возвращаться домой как ни в чем не бывало, дарить цветы и говорить, что «Это пройдет. Это надо перетерпеть». Однажды он пригласил меня в бар после работы. Этакое свидание для супружеской пары, в конце рабочего дня. И знаешь, что? Эмбер равнодушно взглянула на детектива, чей вид был более, чем заинтересованным. Ричард смотрел сурово, анализируя не только слова, но и тон. Интонация при заданном вопросе ему не понравилась. Девиант сощурился, выжидающе уставившись на коллегу. — Ничего. Он не пришел. Опять блуждал по городу в компании какой-то вертихвостки, пока я торчала за столиком и в одиночестве допивала вторую бутылку вина вместе со своими слезами, — Чейз отвернулась, не желая смотреть на детектива, выражение лица которого переменилось. Андроид выпрямился, перебегая взглядом по женскому лицу. — Это была последняя капля. Именно в тот момент я поняла: я больше так не могу. Лучше сдохнуть в одиночестве, чем вечно сидеть привязанной собачкой под дождем, в ожидании, когда хозяин снизойдет с крыльца, чтобы почесать ее за ухом. По стенам гостиной пробежались алые блики. Не стоило смотреть на детектива, чтобы знать, что именно его диод окрасил помещение в красный, перебивая лучи солнца из окна. Уж Чейз-то знает, что именно творится в голове Ричарда. — Оу, — глухо произнес девиант, мрачно посмотрев перед собой. Ладони на его коленях несколько напряглись. — Это многое объясняет. Несмотря на понимание слов, Чейз все равно вопрошающе посмотрела на Девятого. — Тот вечер. В баре, — Ричард несколько секунд молчал, после чего виновато продолжил. — Прости. Мне стоило хотя бы известить тебя об опоздании. — Это работа. Уж это я отлично понимаю. По крайней мере, ты не шатался по городу в объятиях другого человека, как это делал Кевин. На женских губах заиграла понурая улыбка, и Ричард искренне попытался ей ответить. Получилось плохо. Во всяком случае, его подобие улыбки надежды не вселяло. — В общем, мы развелись, — продолжив, Эмбер поудобнее уселась на диване, подобрав под себя ноги. Ее раскованность в движениях позволила Ричарду почувствовать некоторое облегчение. По крайней мере, разговор шел полным ходом, не сквозя привычным им недоверием друг к другу. — Это был очень долгий процесс, так как он совершенно не желал давать мне развод. Но даже когда семьи не стало, он продолжал ломать меня любыми способами. — Психологическое давление? — Ох, еще какое! Представь, что ты идешь домой после работы поздним вечером. Подходишь к своему дому и понимаешь, что кто-то в капюшоне стоит в кустах, рядом с окном. Заранее знаешь, что этот человек ничего тебе не сделает… но если бы он стоял так пару раз. Бывали дни, когда он не давал мне жизни. Звонки или сообщения с разных номеров. Слежка! У меня было такое чувство, как будто он умрет, если не узнает, с кем я сегодня общалась и во сколько вернулась домой! — разговаривать стало легче, Чейз уже не смущалась говорить громко, даже с нервной улыбкой. Ричарду однако не хотелось улыбаться. — Бывало, что я просыпалась ночью оттого, что кто-то долбит мне в дверь. Или и вовсе смотрит на меня через окно, пока я сплю. Это было… мерзко. Он заявлял, что хочет вернуть все как было, что образумился, но все это полная чушь. — Почему ты не обратилась в полицию? — Да брось! С чем? «Мой бывший супруг заваливает меня смс-ками»? Ты же не серьезно? — женщина насмешливо фыркнула, мельком глянув на мрачного детектива, чей общий вид в его черной одежде стал еще более устрашающим. — Мама предлагала мне поставить камеры, но после развода у меня не было больших финансов. Я сменила несколько домов и номеров, но он находил меня везде, где бы я ни была. Эллис приняла решение переехать ко мне, когда у меня случился нервный срыв. Кевин исчез… но все равно периодически дает о себе знать, когда узнает, что у меня появляются другие интересы, помимо работы. — В каком смысле? — В прямом, — женщина равнодушно пожала плечами, словно говоря о чем-то маловажном. — Стоило кому-то проявить ко мне интерес, как появлялся Кевин, и на следующий день этот человек, кем бы он ни был, со мной даже не здоровался. Так что… у меня не было особого выбора. Лучше уйти в карьеру, чем каждый раз встречать разочарование на лицах людей. В гостиной повисло молчание. По большей степени Эмбер больше не было что рассказывать — все самое значимое уже было сказано. Осталось только понуро и бездумно ждать вердикта. Ведь было же то, ради чего Ричарда так волновала эта история. Однако Девятый произнес то, чего Чейз никак не ожидала услышать. — Ты сильный человек, Эмбер. Недоуменная от такого заявления, женщина ошарашено вскинула на детектива взгляд, ожидая найти какой-то подвох. Подвоха не было. Ричард смотрел с едва уловимой теплой улыбкой. Чейз усмехнулась, отрицательно покачав головой. — Нет. Я не сильная… — Сильная, — Ричард перебил так резко, что Чейз застыла, с толикой жалости косясь на детектива. Тот и не думал останавливаться, говоря таким уверенным голосом, что мог заставить всякого поверить в его слова. Чейз верила, одновременно с этим чувствуя жуткую, но отпускающую душу боль. — Сильнее многих, кого я встречал. Эмбер не знала, что ответить, да и стоит ли отвечать. Она смотрела на него, смотрела, хотела оторвать взгляд и отвернуться, но все равно смотрела. Происходящее в какой-то степени заворожило. Ричард, выждав паузу, продолжил все с тем же теплым выражением лица. — Ты — не такая, как твоя сестра. Ты не такая, как Гэвин или Коннор. Ты бываешь безрассудной, в этом я не могу поспорить. Но ты сильная. Сильнее многих. Чувство благодарности заполонило грудь. Вот теперь захотелось плакать. Конечно, Эмбер этого не сделала, смущенно уставившись в кружку, стараясь спрятать пылающее от неловкости лицо за спавшими с плеча волосами. — Не думаю, что попытку закрыться в кокон можно считать сильной. Сильные люди не прячутся от прошлого. — Любого человека можно сломать, если знать, на какие точки следует давить. Мне ли этого не знать. С этим нельзя было поспорить. Ричард и впрямь был осведомлен обо всех возможных физических и психологических способах давления на человека, и уж точно был в курсе, как сломать тот или иной рассудок вместе с самооценкой. На то и была создана серия RK900, способных воздействовать на разум с помощью заложенных знаний. Но сейчас Ричард не прибегал к ним. Сейчас он говорил искренне, что позволило женщине сделать свой собственный вывод, рвущийся наружу. — Ты очень добрый, Ричард. Любой бы мог сказать, что это всего лишь ответная лесть, но Ричарду было ясно совершенно обратное. Серые глаза коллеги смотрели и с благодарностью, и с тоской одновременно. Не может смотреть так тот, кто пытается лгать или как минимум ответить дежурным комплиментом на комплимент. — Добрый? — не без улыбки переспросил Девятый, чуть приподняв брови в знак удивления. Его реакция повеселила женщину, чьи уголки губ предательски задрожали от желания посмеяться. — Никто еще не называл меня добрым. — Серьезно? Почему? — Не знаю. Наверное, потому что я не вызываю такое впечатление. Справедливый. Рассудительный. Даже «лохобот». — «Лохобот»? — Эмбер не выдержала, сдавленно засмеявшись. К счастью, Девятый расценил ее реакцию правильно, не как насмешку, искренне усмехнувшись. — Детектив Рид был весьма изобретателен в период нашего знакомства, — Девятка оживленно пожал плечами, как будто рассуждал не об оскорблении в свою сторону, а о какой-то удачной шутке, услышанной в вечернем ток-шоу. — В любом случае, меня еще никто не называл добрым. Постепенно атмосфера общего веселья опала, оставляя после себя нечто терпкое. То, с чем Эмбер не встречалась уже несколько лет. Она смотрела на Ричарда слишком долго, ощущая, как сильнее наливается краской лицо. Сердцебиение участилось… почему оно участилось? К чему это? И почему серые сверкающие глаза девианта вдруг затуманились, уголки его губ опустились?.. видимо, она смотрела на них слишком долго, выдавая то, что творилось в голове и чего требовало сердце. Тишина со всех сторон начала давить, отдаваясь пульсацией в висках. Эмбер поддалась вперед, так и не заметив, что Ричард сделал то же самое, едва заметно коснувшись губ. Это был взрыв, несмотря на то, что прошло меньше секунды. Отстранившись, Эмбер ошарашено взглянула на Девятого, в ленивой попытке понять, что это было: секундное помешательство, из-за которого придется извиняться, или обоюдное решение, способное привести их куда дальше, чем рамки спора с собственным эго? Ричард, отвечая хмурым, покрытым пеленой взглядом, молчал. Кажется, все-таки это было второе. Кажется, Девятый тоже это понял. Он забрал кружку и поспешно убрал ее на стол, но Чейз этому не удивилась. Даже не обратила внимание на то, как по-хозяйски действует девиант, подхватывая женщину за талию, дабы прижать к себе чуть ближе. Напротив, Чейз охотно отвечала на ласки, без сопротивления отдав кружку, да черт с ним побрал с этим нетронутым чаем! Это точно последнее, о чем она будет думать, с жадностью припадая к мужским губам, лишь бы снова ощутить желанную близость! Это был самый настоящий взрыв эмоций, от которого хотелось разорваться на части и в то же время получить еще больше! Больше! Больше! Его руки смело, но не настойчиво скользили по талии, по спине, поднимались к шее и погружались в волосы, стараясь изучить все, что доступно все еще сдерживаемыми рамками приличия, трещащих по швам. Эмбер оказалась куда более смелой и настойчивой, и вряд ли причина была в том, что ей давно не хватало ласки. Все дело было в нем. Все дело крылось в Ричарде, мысль о котором начала сводить с ума. Контроль на мгновение вернулся в застеленный туманом разум Чейз, но то была лишь иллюзия, развеянная одним жадным поцелуем в пылающую огнем шею. Женщина даже пискнула, окончательно потерявшись в ворохе происходящего. Этого стало мало. Через секунду она уже уверенно забиралась на колени детектива, прижимаясь всем телом к мужской груди. Все было как будто в тумане, а может, в сказке, или еще черт знает где. Мозги точно не соображали, отчасти теряя границу между реальностью и наваждением. Невероятно сильно пахло кофе и сигаретами, которыми пропиталась одежда девианта, что вынужден находиться рядом с Ридом длительно время, но даже эти запахи казались невероятно прекрасными. Хотелось еще. Хотелось большего! Хотелось бездумно ворошить темные волосы, превращая идеальную укладку в хаос! Хотелось исследовать каждый сантиметр искусственной кожи, оставить след на шее, на щеках — везде, куда можно добраться! Невероятно сильно хотелось любить! И Эмбер любила!.. пока мужские руки не пробрались под футболку, напоминая о пари с эго, теперь отзывающимся мерзким шепотом совести. Так не должно быть. Нет, точно не должно быть! Как можно получать удовольствие от близости с тем, кто стал ближе рабочего этикета, после того, как его расположение было достигнуто гребаным спором со своим же эго! Это настолько мерзко, что Чейз, ощутив отвращение от самой себя, резко перехватила руки под футболкой и отвернулась в сторону. Возбуждение от этого не спало, напротив — рваное дыхание никак не желало выравниваться, да и общий туман в голове оставался до последней секунды. — Прости… прости, я не могу. Чейз поспешно выбралась с колен детектива, старательно пряча взгляд. Она знала, как удивленно смотрел на нее Девятый, но отвечать его взору было выше всяких сил. Женщина встала на ноги и обошла диван, пытаясь согнать краску со своего лица. — Что случилось? Я сделал что-то не так? В его голосе было столько беспокойства, что Чейз стало еще хуже. Эмбер мельком взглянула на андроида виноватым взглядом, но тут же отвернулась, отметив перепуганные, искренне недоумевающе. Ну и как теперь смотреть на него после того, кто смотрит на тебя как побитый щенок, даже и не догадываясь, какие ужасные козни строились с его участием?! — Нет, все в порядке. Я просто не могу. — Эмбер, в чем дело? Чувство вины раздирает на части. Кое-как поборов страх и совесть, Чейз, опустив голову, повернулась к дивану, понимая — ближайшие минуты будут самыми тяжелыми в ее жизни. Самое страшное было то, что сердце все еще безумно тянуло поближе к андроиду. — Я сделала кое-что отвратительное, Ричард… но я не специально! Не знаю, что у меня было в голове, правда! — выражение лица девианта поменялось. Испуг сменился отрешенностью, равнодушием, и это было самое ужасное выражение лица, которое могла видеть Чейз! Ричард отвернулся, как будто не желая замечать скулящую женщину, и лучше бы той заметить его поведение, а не кинуться к спинке дивана, умоляюще смотря на взъерошенный затылок Девятого. — Я и подумать не могла, что ты окажешься лучше всех, кого я встречала! Прости меня, Ричард! — Я знаю, — безразлично прервал Девятый, принявшись приводить свои сбитые манжеты в порядок. — Коннор мне рассказал. От услышанного женщина опешила, вцепившись в спинку дивана мертвой хваткой. Коннор?! Опять Коннор?! Не слишком ли много этот парень берет на свою совесть?! И как он вообще мог узнать о том, что Эмбер пообещала затащить его брата в постель?! Неужели та, кто помогал строить планы, все рассказала своему другу?! В любом случае разницы уже не было. Резкая отстраненность Ричарда была куда важнее, чем блуждающие по участку сплетни и их источник. — Прости… я знаю, мне оправдания нет. Чувствую себя отвратительно. Я и есть отвратительный человек. — Не говори глупости, Эмбер. Мы все допускаем ошибки. — Может, ты и прав. Но твой хмурый затылок говорит совсем об обратном. Попытка свести все в неловкую шутку провалилась. Ричард застыл, мрачно дернув головой в сторону плеча, как бы показывая свое внимание, однако ответа не последовало. Похоже, это был конец. Вряд ли после подобного ей снова удастся хотя бы посидеть рядом с детективом, чего уж говорить о том, чтобы ощутить запах сигарет и кофе, о воспоминании котором туман возвращается в разум. — Прости меня. Не знаю, какого черта я поддалась на эти дурацкие манипуляции. Сделка с совестью заранее была плохая идея. Чейз уже хотела отстраниться, чтобы окончательно опустить руки, как Ричард, развернувшись через плечо с недоуменным взглядом, остановил ее: — О какой сделке ты говоришь? — О той самой, — искренне полагая, что Девятый в курсе темы, Эмбер безразлично пожала плечами, стараясь не смотреть на девианта. Тому напротив — хотелось видеть лицо женщины, выискивая в нем хоть намек на подвох. — Сама не ожидала, что поведусь на слова Эллис. Еще меньше ожидала, что Коннор станет обсуждать меня за спиной. — Обсуждать? Теперь удивленный и ничего не понимающий тон детектива насторожил. Сдвинув брови вместе, женщина многозначительно посмотрела на гостя, как будто ее взгляд должен был ему все сразу объяснить. Увы, этого не происходило. — Коннор. Эллис. Моя человечность. Ты и впрямь ничего не понимаешь? — Коннор сказал, что ты считаешь меня «куском материнской платы, неспособной на разумное взаимодействие», — от услышанного у женщины едва не отпала челюсть. Коллега, выпучив глаза, застыла с открытым ртом, даже и не зная как реагировать, в то время как сам Ричард, отметив это странное по его меркам поведение, прищурился, стараясь понять, насколько правдив шок Чейз. — Чего?! Я в жизни такого не говорила! Мне что, заняться больше нечем, кроме как других обсуждать?! — По правде говоря, я тоже был удивлен такому заявлению. И не меньше удивлен сейчас… — Когда он тебе такое сказал?! — на сей раз обивка дивана затрещала под женскими ногтями. Ричард, внезапно насторожившись такой искренней реакции, медленно отодвинулся на край мебели, опасливо смотря в раскрасневшееся от злости лицо. — Когда он тебе сказал, Ричард?! — Эм… в тот вечер, когда мы обсуждали детали твоего отчета. Услышанное не удивило ни на секунду. Достаточно вспомнить, как негативно отозвался Ричард уже на следующий день, будучи вынужденный капитаном подвезти женщину до мэрии. Понятно, почему он так резко похолодел в тот день! В его глазах Чейз предстала сплетницей и самовлюбленной дурой, которой так и хочется поправить на своей голове корону! По сути она выставила его бездушной тварью, которая не умеет не только контактировать, но в принципе иметь хоть какие-то отношения! Не удивительно, что Ричард в тот же день решил доказать ей обратное, совсем как… она. Стоп. Нет! Она не говорила про него ничего подобного! — Супер. Нет, просто супер! Какого хрена?! — от злости Чейз громко воскликнула, взглянув в потолок. Давно она не была такой злой, но сейчас были свои причины. — Я в жизни ничего подобного не говорила, как будто мне делать нечего, кроме как обсуждать чужую жизнь! — Может, объяснишь уже, что именно ты сделала? — равнодушие с лица Ричарда спало. Полностью развернувшись на диване, девиант смотрел так, как будто понимал, что происходит, ну или пытался понять. — Эллис сказала, что Коннор считает меня менее человечной, чем ты. А теперь представь, каково женщине услышать, что она ни на что не способна, кроме работы! Силы иссякли вместе с желанием кричать. Обойдя диван, Эмбер рухнула на него, устало спрятав лицо в ладонях. По правде говоря, разбираться во всем этом совсем не хотелось, тем более, что по какой-то причине интуиция шепчет о причастности Эллис к сложившейся ситуации. Судя по притихшему Ричарду, он считал именно так же, но уже в отношении своего брата. — Не стоило мне идти на спор с собственным эго и пытаться затащить тебя в кровать. Это изначально было мерзкой идеей. — Ты поспорила на то, чтобы уложить меня в постель? — Эмбер ничего не сказала, продолжая бездумно смотреть в пол. Ричард не стал настаивать на ответе, задав другой вопрос через короткий промежуток времени. — Могу я задать вопрос? Чейз промычала, едва заметно дернув головой. — Эллис настаивала на том, чтобы ты уложила меня именно в свою постель? Что-то подсказало, что за этим вопросом кроется куда больше понимания, чем может себе позволить Эмбер. Нахмурившись, женщина посмотрела на детектива, стараясь понять, о чем тот думает. Кажется, он думал о многом. Это многое насторожило Чейз. — Собирайся, — Ричард понял все по взгляду коллеги, уверенно выпрямив спину. Обиды в его глазах больше не было, но от этого напряжение не спало. Он точно что-то задумал, подхватывая пиджак с подлокотника дивана. — Что? Куда? — В участок, — андроид поднялся на ноги, поспешно надевая сверкающую униформу. В закатных лучах солнца он выглядел завораживающе, но напрягшейся Эмбер точно было не до созерцания. — У нас есть неоконченное дело.