***
Виктория стояла перед зеркалом в коридоре своей квартиры. Её некогда живые и яркие глаза, всего за несколько месяцев стали потухшими и холодными. Те картины, на которые она потратила столько сил и времени, и впрямь отобрали у неё много энергии. Единственное чего ей сейчас хотелось – спать. Уснуть на всю ночь, на весь день, на год, а может быть и на всю жизнь – это было бы хорошо. Но Тори не могла позволить себе такой роскоши. Сегодня должен состояться выпускной, о котором она так мечтала, и девушка была убеждена в том, что лёгкая усталость не может стать причиной для отказа от посещения праздника. Глядя на своё отражение немигающим взглядом, Тори потянулась к футляру с помадой. Быстро и бездумно девушка начала проводить по своим обескровленным губам нежным бледно розовым цветом. Закончив, она неспешно отошла назад и робко осмотрела своё лицо. Вид был более-менее здоровый, чем два часа назад. Прическа аккуратно уложена, на щеках горит искусственный румянец, а синяки под глазами скрывает слой косметики. Но всё же из-за жуткой головной боли, она совсем обессилела. Идти почему-то не хотелось. Однако, ради приличия Тори нужно было появится там хотя бы на два часа. Когда же девушка собралась выходить из квартиры, ей позвонила подходившая к её дому одногруппница. Вместе на одной из улиц они поймали кэб, и усевшись, принялись обсуждать недавно прошедшую защиту дипломных работ. Тори по большей части слушала, что рассказывает подруга. Говорить о той презентации совсем не хотелось. Она всё ещё помнила голос, который почти бесслышно прошептал ей тогда: «Глаза могут тебя обмануть, но вот чувства не обманешь.» Над смыслом сказанного она до сих пор раздумывала. А ещё покоя не давал взгляд, которым наградил её профессор Флек после выступления. В этих холодных глазах лишь на миг загорелся слабый огонек. Но не успел он разгореться, как тут же потух. Девушка обдумывала, что же могло так заинтересовать столь бесстрастного человека. Она сама или же её выступление? – Эй, Тори! – вырвала её из размышлений подруга. – Я говорю, что теперь в метро даже зайти жутко. Ты ведь тоже последнее время до университета своим ходом добираешься? – Да…Да, страшно всё это, – растерянно произнесла она. Действительно. После серии терактов многие жители Лондона были всерьез напуганы. Столько людей погибло. Было столько напрасных жертв… но для чего? Теперь дорога до университета была не столь лёгкой, как раньше. Из-за боязни того, что в один из дней она и сама может попасть в перестрелку, девушка решила и вовсе отказаться от опасных для жизни поездок в метро. Под весёлый щебет миловидной блондинки, Тори и не заметила, как они подъехали к месту праздника.***
Спустя какое-то время вся их группа столпилась около входа в большой, уже украшенный для выпускного зал. Повсюду стоял гомон: девушки со слезами на глазах обнимались, а парни ободряюще похлопывали своих приятелей по плечам. В этот момент каждый из них осознавал неизбежность завершения насыщенной студенческой жизни. В ней было место для всего – новые встречи, первая работа, первая любовь и конечно же любимое дело. Некоторые из студентов с улыбкой рассказывали о своих воспоминаниях об этом месте. К ним тут же подтягивались и другие ребята. Изредка слышался громкий смех. Через какое-то время запертые двери зала распахнулись, впуская студентов внутрь. Группы учеников дружной толпой проходили в просторное помещение и рассаживались на длинные скамьи вдоль стен. В центре зала было сооружено некое подобие сцены. Кто-то из учителей в последний раз перепроверял аппаратуру. – Тори, я так волнуюсь! – тихо прошептала ей на ухо блондинка. – Китти, всё будет хорошо, только нужно немного успокоиться. Я с тобой, – негромко отозвалась Виктория, стараясь поддержать подругу. — Здесь так много людей… А вдруг, когда мне будут вручать диплом я упаду? Это же будет настоящий позор! – с нажимом запротестовала она. – Нет, я не думаю, что ты упадешь. Ты сильнее чем думаешь, а потому сумеешь пересилить свою боязнь толпы. Но если будет невозможно сконцентрироваться, смотри прямо на меня. Девушки взялись за руки. Церемония началась. Вначале директор университета по традиции произнес торжественную речь, а далее передал слово деканам выпускных факультетов. На сцену за всё прошедшее время поднялось пять человек и вот настало время прощальной речи профессора Флека. Мужчина со свойственной ему уверенной походкой поднялся на сцену. Окинув взглядом собравшихся в этом месте студентов, он неосознанно остановил своё внимание на Тори, которая в это время о чем-то перешептывалась с рядом сидящей блондинкой. Это молчание продлилось лишь несколько секунд и опомнившись Геральд начал свою лаконичную речь. Как только мужчина заговорил Виктория тут же отвела взгляд от подруги и посмотрела на него. Сегодня он выглядел не так строго и официально, как в их прошлые встречи. Его лицо приобрело одухотворённое выражение, и если бы он не был преподавателем, то Тори непременно прошептала бы: «Такой привлекательный…». Но нет. Она молча отвернулась, и, как ни в чём ни бывало вернулась к разговору с подругой. Последний преподаватель выступил и настало время церемонии вручения дипломов, на которой, к слову сказать, никто не падал.***
Ближе к шести часам, состоялась прощальная вечеринка, всё в том же просторном зале. Хотя и прошло всего несколько часов после начала торжественной части, но атмосфера в этом месте стремительно изменилась. Яркие отблески стробоскопа били в счастливые лица молодых людей разноцветными огоньками. Они танцевали, стараясь не вспоминать о своем тернистом пути, через который каждому из них пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Теперь дорога каждого из них и впрямь лежит к звёздам. Сегодня эти умные, находчивые и амбициозные выпускники праздновали прохождение одной из сложнейших, но столь увлекательных тропинок на жизненном пути каждого из них. Выпускники отчётливо ощущали, что в этот вечер, все песни мира, звучат лишь для них. На танц-площадке собралось множество групп по пятнадцать-двадцать человек в каждой, чтобы любой мог увидеть – вот прощаются со студенческой жизнью выпускники того или иного факультета. В одной из таких групп и находились Тори с Китти. Они танцевали, подхватывая движения друг друга, и извивались в такт нежной мелодии. Вокруг них уже начал формироваться круг, в котором стояли их однокурсники и подруги. Однако, несмотря на царившее вокруг них веселье, девушка не могла не чувствовать всю накопившуюся за эти дни усталость. Тори ощущала сильную головную боль, которая появилась лишь сейчас, во время танца. Всё перед её глазами расплывалось, а сама она ощущала себя так, словно уже несколько минут находится под толщей воды. Некогда громкая музыка и вовсе стала едва слышна. – Китти, я отлучусь? – спросила девушка стараясь перекричать громкую песню. – Конечно, иди куда нужно. Только не теряйся надолго, - поцеловав её в щёчку проговорила блондинка. Отойдя от неё на довольно приличное расстояние, Тори прислонилась к одной из деревянных колонн, чтобы, собравшись с силами, медленно, но верно пробираться сквозь многочисленную толпу весёлых выпускников к выходу. Каждый совершаемый ею шаг был настолько труден, будто бы она шла не по покрытому лаком деревянному полу, а по каменистой поверхности Луны. Слегка пошатываясь Тори двигалась к спасительному выходу. Однако сделав ещё один шаг, она запнулась о собственную ногу. Невысокий каблучок туфельки подвернулся, и она чуть было не упала на одинокого паренька в светло-сером костюме. Яркий золотистый отблеск софита, на какое-то мгновение осветил их лица. По лбу знакомого ей юноши катились крупные капли пота. Взгляд холодных, практически бесцветных глаза затравленно глядел на неё. И хотя в его внешности не было ничего пугающего, девушка отчего-то вздрогнула. – Дин, всё в порядке? – задала она вопрос то ли ему, то ли себе. Выдавив из себя жалкое подобие улыбки, паренёк кивнул ей: – Всё огонь! А в скором времени будет ещё лучше, Ви. И оглядевшись быстро зашагал в центр зала. Проводив его взглядом, Тори медленно прошла к заветной двери. В длинных коридорах было чересчур пустынно, но ей это было даже на руку. Если хоть кто-то из профессоров увидел бы её – Тори Капвелл, пробирающуюся вдоль стены на подкашивающихся ногах, то непременно бы посчитал её вусмерть пьяной. Так плохо ей ещё никогда не было. Только когда она выбралась на улицу и судорожно вздохнула полной грудью влажного вечернего воздуха, Тори почувствовала себя немного получше. – Я смотрю, вы хорошо отпраздновали? – раздался знакомый голос. Пройдя немного в сторону от центрального входа, девушка увидела перед собой профессора Флека. Спиной мужчина прислонился к прохладным алюминиевым перилам, в его пальцах зажата почти докуренная сигарета, а во взгляде та же самая искорка. – Вы, наверное, думаете, что я напилась, сэр? – с упрёком в голосе спросила девушка. Мужчина на такое обвинение лишь поднял вверх ладони: – Боже упаси меня вас в чём-то обвинять. Но всё же мисс, не забывайте, что вы находитесь на территории университета, а здесь пить строго запрещено. – Ровно так же, как и курить, – смело отозвалась девушка. Профессор, недолго думая, затушил сигарету и поднял на выпускницу взгляд. – Один-один, сэр. Как только она это произнесла, мужчина отошёл от перил и направился в её сторону. Девушка то ли от страха, то ли от неожиданности прижалась к стене здания. – Прошу, не бойтесь меня, мисс Капвелл. Я не кусаюсь, - извиняющимся тоном проговорил Геральд. – Хотел вам помочь. С этими словами мужчина вытащил из нагрудного кармана синий платок. Девушка с непониманием посмотрела сначала на кусочек ткани, а затем на профессора. – У вас след от помады. Вот здесь. Он дотронулся до своей щеки стараясь примерно показать то место, на котором находилась темно-красная метка. Тори тут же открыла светлый клатч и достала из неприметного кармашка маленькое зеркальце. – Большое вам спасибо, сэр, - почти прошептала она, с сомнением принимая из его рук синий платок. – Не стоит благодарностей, мисс Капвелл. Девушка лёгкими и быстрыми движениями стёрла со щеки жирный след помады. Вдруг, внезапная головная боль, заставила её остановиться. Девушка чуть покачнулась. Но не придавая этому своего внимания, она всё же уверенно убрала зеркальце обратно в сумочку. Прислонившись к перилам, Тори продолжала сжимать в своей ладони мужской платок. – Мисс, вы хорошо себя чувствуете? – поинтересовался Геральд. – Простите за прямолинейность, но вы выглядите очень уставшей. Девушка горько усмехнулась. Голова действительно горела, так же, как и щёки. Может быть она и впрямь заболела чем-то серьёзным… – Всё дело в последних неделях учёбы, сэр, – устремив на него свой взгляд заговорила девушка. – Они выдались для меня неожиданно тяжёлыми. Я много нервничала и страдала бессонницей. Но уверена, что в скором времени, это лёгкое недомогание пройдет, – подытожила выпускница. – Не сомневаюсь в этом, мисс, - коротко отозвался мужчина. На какое-то время воцарилось полное молчание. Однако, оно вовсе не было неловким, напротив, Тори чувствовала себя гораздо спокойнее и лучше. Находится в обществе этого человека было приятно. Геральд же, в свою очередь, чувствовал давно утраченное ощущение тепла. Молчание наполнилось уютом. Солнце начало медленно садиться за горизонт, окрашивая облака в золотисто-розовые цвета. Словно сахарная вата они постепенно растворялись в прохладном вечернем воздухе. – Мисс Капвелл, - прервал тишину преподаватель. – если вы себя неважно чувствуете, быть может вам лучше вернуться домой? Виктория, находившаяся под впечатлением от сказачного пейзажа, почему-то помрачнела. Возможно, из-за того, что ей действительно хотелось вернуться на праздник и напоследок повеселиться с одногруппниками, ну, или же она просто не хотела так скоро расставаться с профессором. «Даже. Не. Смей. Влюбляться» - тихо прошипел её разум. – Я бы мог подвезти вас. В последнее время стало очень опасно пользоваться общественным транспортом, не так ли? – вежливо уточнил он. – Но, разве вы не должны сейчас быть на празднике? Как же ваши студенты? Мне кажется, им было бы очень приятно провести последние несколько часов в вашей компании, – удивилась Тори. Геральд усмехнулся. Перед глазами стояли призраки выпускников Небесной школы. Их чистые и счастливые глаза, их пламенные речи. Но больше всего запомнились их искренние чувства. Теперь же ничего этого он не видел. Эти люди – всего лишь мираж, шаблонные образы, которые создал Мальбонте. И только Тори не вписывалась в эту фальшь. – Мисс, боюсь вас разочаровать, но я вовсе не компанейский человек, – всё также спокойной проговорил мужчина. – мне больше нравится проводить своё свободное время за книгами. А что насчёт студентов, так я уже давно их поздравил и попрощался. Уверен, они и сами были рады избавиться от внимания такого строгого преподавателя, как я. Геральд обернулся в сторону девушки, и что же он заметил? На её губах расцвела улыбка. Не пошлая, не глупая, не иллюзорно притворная. О, нет. Это была живая эмоция. Она по-настоящему улыбалась. – Мне кажется ещё немного, и я потеряю всякое терпение, мисс, – сказал он нарочито серьёзно – Либо я еду один, либо же вы любезно соглашаетесь принять мою помощь и не мучить ни себя ни меня. – Ох, сэр, как же можно отказаться от вашего предложения. Тем более если вы сами того просите. Виктория не задумываясь бросила эту фразу и зашагала вперед по асфальтированной дорожке. Это был мимолётный флирт, которому она не придала особого значения. Однако, демон на мгновение задумался. Ещё ни одной из своих учениц он не позволял заигрывать с собой, так чем же отличается эта девушка от остальных? Всё просто – это их последняя встреча в качестве преподавателя и ученицы. Сегодня она может себе позволить такое поведение. А через несколько часов он исчезнет из её жизни навсегда.***
– Надо же! Я и моргнуть не успела, а за окном уже почти ночь, - сказала Тори преподавателю, сидящему за рулём. – Да, мисс. Думаю, что если бы мы с вами выехали из университета на двадцать минут позже, то попали сейчас в пробку. До Конуэй-стрит оставалось ехать каких-то десять минут. – Сэр, - после нескольких минут молчания заговорила она. – а у вас есть какие-нибудь планы на вечер? – А что вам до этого, мисс Капвелл? – серьёзно спросил он, останавливая машину возле подъезда к её дому. – Я просто хотела бы пригласить вас на чай, – невинно призналась Тори. – Мисс, если дело в моей вам помощи, то не нужно стараться расплатиться со мной такой монетой. Щёки Виктории ярко вспыхнули. Добродушный взгляд её голубых глаз, в одно мгновение приобрел оттенок раздражения. О, она была действительно зла. Девушка не могла понять, как же столь умный и галантный человек, как профессор Флек, может думать о ней в таком ключе. Виктория никогда не причисляла себя к тем замызганным потаскушкам, которые были готовы прыгнуть в постель к первому, кто посчитал их хоть немного симпатичными. Напротив, Тори была одной из тех личностей, которые добиваются всего с помощью собственного труда и амбиций. И из-за этого, фраза, сказанная преподавателем, привела её в негодование. – Прошу прощения, сэр, если невольно, своим поведением или словами, дала повод к таким мыслям обо мне. Не смею вас больше задерживать, – тихо произнесла она. Виктория уже была готова выйти из автомобиля, как вдруг, её свободную руку обожгло прикосновение. Повернувшись лицом к нему, она замерла. За ней внимательно наблюдали ярко-голубые глаза профессора . Чуть вздрогнув, она неожиданно вспомнила о портрете того демона из её сна. Тори подумала о том, что было бы совсем не плохо вместо голубого круга, изобразить на пустом месте лицо этого мужчины. Действительно, он будто вышел из её снов и предстал перед ней в образе простого человека. Но ход её размышлений прервала речь профессора: – Мисс Капвелл… – по его состоянию было видно, что он немного волнуется. – Вы не должны были сейчас извиняться. Я ведь ничего не знаю о ваших нормах морали и тем более не имею права судить о вашей личной жизни. Однако, я мог бы за все эти месяцы понять, что вы, никогда не стали бы соблазнять преподавателя. Вы производите на меня впечатление умной и талантливой личности, но всё же, я, в первую очередь человек, который привык на всякий случай перестраховываться от тех ситуаций, которые могли бы меня скомпрометировать. Надеюсь, что вы понимаете, о чём идёт речь. Но у вас, я искренне прошу прощения за то, что по незнанию мог вас обидеть. – Ничего, сэр. Я всё понимаю, – тихо произнесла Тори. Опомнившись, мужчина убрал с её раскрытой ладони свою руку, и отвёл свой взгляд в сторону дороги. – В таком случае, прощайте, Тори. – Сэр, – улыбнувшись сказала девушка. – вы уже почти час, как не являетесь моим преподавателем. Однако, я думаю, что нет ничего плохого в том, чтобы выпить чашечку чая. – Мисс, а не поздновато ли для чаепития? – с удивлением спросил он. – Если при этом находится в приятной компании и в уютном месте, то никогда не будет поздно, – уверенно отозвалась она. – Что ж, – задумчиво произнес он. – полагаю, что вами движут лишь поистине благие намерения. Я пойду с вами. Но только на чай, мисс. Девушка тут же согласно закивала головой.***
Войдя в узкий коридор квартирки, Геральд был немного потрясён. Несмотря на то, что места тут едва хватало для того, чтобы два человек могли разойтись, здесь было намного уютнее, чем в серых и холодных комнатах его жилища. Девушка, придерживаясь одной рукой о стену, расстёгивала пряжки туфелек. – Квартира очень старая, – проговорила она. – и хозяйка не разрешает мне ходить по паркету в обуви, а особенно на каблуках. Говорит, что я могу его испортить. Сняв туфли, девушка повернулась к нему лицом. Она по-прежнему улыбалась. – Но знаете, думаю вам можно нарушить её правило. Обещаю, что сохраню это в секрете. – Не стоит, мисс Капвелл. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня у вас возникли неприятности. Сказав это, он последовал примеру девушки и снял с себя лакированные ботинки. Виктория же стояла в дверном проёме, который, по всему видимому, вёл на кухню. Яркая вспышка тут же осветила тёмное помещение. – Я поставлю чайник. Вы приходите, не стесняйтесь, – сказала она заметно нервничая. Девушка засуетилась. Демона эти её быстрые перебежки то туда, то обратно, заставляли непроизвольно улыбаться. Неужели ей так хотелось произвести на него впечатление радушной хозяйки? – Мисс, перед вами не английский принц, а всего лишь бывший преподаватель, – заявил мужчина. – Не нужно так сильно нервничать из-за моего присутствия. С этими словами он перехватил из её рук хрупкий чайный сервиз и поставил его на стол. Девушка вздрогнула, но ничего не сказала. – Позвольте, я помогу вам. Тори в нерешительности замерла. Фраза, сказанная вкрадчивым голосом профессора, заставила её трепетать. Она лишь кивнула. – Сэр, а какой чай вы предпочитаете? У меня есть персиковый, черничный, шоколадный и с перечной мятой. – С мятой было бы замечательно. Вновь возникла неловкая пауза. Чтобы хоть как-то заполнить тишину, девушка, помогавшая мужчине с сервировкой, поинтересовалась: – Я могу включить радио? – Конечно можете, мисс. Здесь я ваш гость и не мне давать вам указания. Через несколько секунд по комнате плавно струились звуки скрипки. – Предпочитаете классику? – удивился профессор. – Да, сэр. На мой взгляд, она действует очень успокаивающе, особенно после тяжёлого дня. Закончив дела по кухне, они сидели друг на против друга. Тори изредка поглядывала на железный чайник, который должен был вот-вот закипеть. Едва раздался тихий свист, они оба резко встали со своих мест. «Идиотка! И зачем нужно было так подскакивать, как ужаленная…Теперь он наверняка думает, что ты нервная истеричка!» - думалось ей. «Идиот! Надо было спокойнее реагировать! До смерти напугал девочку… Замечательно!» - ругал себя Геральд, попутно разливая горячий чай сначала в чашку Виктории, а уже после в свою. Вскоре комнату заполнил аромат слившихся в единое целое – мяты и шоколада. А музыка Вивальди, добавляла этой неформальной обстановке ощущение уюта, умиротворения и спокойствия. – Профессор, можно задать вам вопрос? – Вы уже его задаёте, Виктория, – усмехнулся он. Не давая девушке опомниться, он продолжил. – Но если быть серьёзным, то конечно можно. Спрашивайте, мисс. Заправив за ухо выбившуюся из причёски каштановую прядь, Виктория, улыбнувшись сказала: – Сэр, почему вы выбрали именно профессию учителя? Почему именно преподаватель? Странно. Будто он уже слышал этот вопрос из её уст. И вновь ощущение дежавю не покидало его. – Дело в том, что… Внезапно его речь оборвал тревожный сигнал по радио. – Это, наверное, опять об убийствах в метро, я выключу. Девушка поднялась с места, оправила платье и взяла в руки телефон, с чувством полной решимости, она была готова нажать на кнопку выключения, но её остановил голос мужчины. – Оставь, это, пожалуйста. Нужно смириться с этим. Нас это не касается. Они поговорят и перестанут. Девушка отложила телефон в сторону. Ей подумалось: «А ведь в чём-то он прав. Если переживать из-за каждой такой атаки, то скоро нервов совсем не останется». Сигнал закончился. На этот раз информацию взволнованно вещала молодая дикторша: «Служба безопасности сообщает о недавно произошедшей террористической атаке в Лондонском университете. Двое студентов – Рик Брукс и Дин Тойнби пронесли в здание университета сумки с взрывчаткой и огнестрельным оружием. Стало известно, что во время нападения были активированы четыре самодельные бомбы, из которых взорвались две. В результате атаки убитыми найдено около 50 человек, ранеными – 25. Полицейские отряды, как и отряды спасателей, до сих пор ведут поиски выживших в задымленном корпусе. Неизвестно также…» Быстро среагировав, Геральд нажал на кнопку выключения. Он без прежней уверенности в себе поднял на девушку взгляд. Её состояние повергло мужчину в оцепенение. От милой и улыбчивой Тори, не осталось и следа. Перед ним сидела испуганная и дрожащая Вики, в глазах которой застыли слёзы. – Сэр, – хрипло выдохнула она. – это ведь нас касалось? – Вики, мне… – Вы обманули меня, – тихо прошептала девушка. – Вы обманули, а я послушалась. Почему я не выключила?! Почему услышала?! Теперь слёзы непрерывным потоком лились по её щекам. Мужчина поднялся с места. – Вики, девочка, – он сидел перед ней на одном колене, сжимая её холодные дрожащие руки. Электрический разряд тока прошёлся по всему его телу, как только Тори посмотрела на него своими грустными глазами. В голове быстро замелькали воспоминания: Земная девушка совершает смелый прыжок со скалы. Спустя несколько дней он прикасается к её талии во время урока. Чувствует неконтролируемые всплески энергии. Злобная субантра, которая готова разорвать бедную девочку. Вскрик испуга. Затем споры в библиотеке. Поиски в её комнате какого-то запрещённого артефакта. Вечер бала. «Очищающий ливень». Разговор о мальчике в башне. Уроки. Отчитывание. Разговоры. Война. Вики держащая его за руку и тихий шепот, сорвавшийся с её губ в момент падения: «…мы снова встретимся с тобой.» – Геральд, - сорвался с губ Виктории тихий, неуверенный зов. Силы покинули её. Девушка потеряла сознание.