***
-Что думаешь, Баргест? - Инквизитор положил на стол пачку исписанных грубым почерком листов. - Я конечно много в своей жизни повидал, но это определенно что-то новенькое. Взгляд его обратился на огромного бугая, чье лицо скрывала маска, а вырванный некогда в бою глаз был заменён уродливой аугментацией. Внешний вид его пугал, особенно, учитывая, что он был из числа абхуманов и если ему довелось бы снять маску, то можно было увидеть ряд острых, как у акулы зубов, что даже его дружескую улыбку превращали в хищный оскал. Кроме него был только Эльдар, который, впрочем, особого напряжения не испытывал и скорее был раздражен тем, что его сон посмели прервать, но судя по тому взгляду, которым он наградил бумаги, все было лучше, чем предполагалось. -Ну… - лицо дознавателя приняло задумчивое выражение. - Если ты про историю, то такое на трезвую голову не придумаешь. А если про парня, то в нем определенно есть потенциал. Даже обидно, что такие таланты служат пехтурой на передовой. Что ты собираешься делать с ним дальше? -С ним? - Инквизитор приподнял бровь. - Если честно, то по хорошему его бы надо упрятать куда подальше, а разобраться как время будет, но наши псайкеры говорят, что он чист… За исключением той сущности. - он вопросительно посмотрел на Эльдара. - Как сильно влияние той сущности на него? -Не больше, чем если бы рядом стоял надоедливый ребенок и постоянно капал на мозги. - Эльдар пожал плечами. - Не знаю, насколько серьезным это считается у монкеев. Она конечно думает, что она меняет его, но это лишь ее домыслы. -Ясно - Вебер вздохнул. - Что же, с учётом того, что происходит, он нам пригодится. Где-то в лесу бегает девяти… восьмихвостая лиса, а он единственный, кого она не постарается прибить как только увидит.***
Джеймс ворочался на узкой койке камеры, пытаясь уснуть, но сделать это прямо сейчас было невозможно. Охранник забрал его бумаги уже несколько часов назад и кто бы их не читал, он уже давно мог ознакомиться с ними по нескольку раз. И значит, прямо сейчас его судьбу обсуждали. Обсуждали. Проклятье. Он конечно понимал, что этот вариант возможен, но одно дело понимать, что он рискует, а другое понимать, что сейчас в дверь постучат и его или отпустят или… -Джеймс Абб. На выход! - В дверь постучали. Дрожь в ногах появилась сама по себе. Он чуть пошатываясь подошёл к двери. -Что они решили? - Он не планировал задавать вопроса, но он вопреки желанию сам вырвался из него. -Я здесь только конвоировать тебя. - Солдат выглядел безучастным. “Вот и все. Конвоировать.” Джеймс как в полусне шел вдоль коридор, который казался таким долгим и таким коротким, пока они наконец не оказались перед непримечательной стальной дверью. Стол, три стула. Серые стены из нержавеющего металла и тусклый, холодный свет ламп. О том, что это будет не просто допрос, Джеймс догадывался, но лишь теперь убедился в этом воочию, увидев сервитора, который должен был задокументировать всю его речь. За столом сидело два человека, одного из которых Джеймс смутно припомнил. Вроде бы из свиты инквизитора. Другой же был ему незнаком, но нашивки на нем говорили о том, что он был кадианцем, а именно - Касркином. В звании офицера. -Джеймс Абб. - Мутант внимательно посмотрел на него. - Мы ознакомились с вашим отчетом и скажем так. Он нас удивил. Заметив напряжение на лице Джеймса он позволил себе ухмылку. - Успокойтесь. Никто не считает вас еретиком, Абб. Однако, скажем так, у нас есть очень серьезные вопросы и обстоятельства которые необходимо проверить. Присаживайтесь. Оставим официоз. Меня зовут Баргест Салливан. А моего коллегу рядом - Лаймон. Тоже, кстати, кадианец. Джеймс недоуменно посмотрел на него. -Во-первых, мы хотим уточнить некоторую информацию касательно твоих друзей. Боррик, Ди Вольпе, Торбо. Расскажешь про них подробнее? -Я все написал в отчёте. Когда я появился в этом мире, то первым кого я встретил был Торбо. С ним я зачистил логово гарпий, близ деревни Псеб, там они обитали и там же держали похищенных мужчин для размножения. Потом мы отправились в Лескатию, где я планировал присоединиться к Ордену, что по словам паладина Торбо боролся с угрозой распространения порчи мамоно. Дознаватель жестом остановил его. -Это мы знаем. Проблема в другом... - взгляд Салливана стал мрачнее. - Граф Ди Вольпе и Торбо мертвы. Причем уже давно. Также наши агенты выяснили, что некий Боррик действительно существовал, но он уже десять лет как уплыл за море и больше о нем никто ничего не слышал и новой информации о нем не поступало. Тамамо и Гранберия тоже темные лошадки - местные даже таких имен не знают. -Но… - мозг Джеймса лихорадочно пытался сопоставить факты. - Я говорю правду. Мне нет смысла вам врать. Я видел это все своими глазами. И… Местные... Он остановил свою речь на полуслове. Неприятный факт, который жил на окраине его сознания вдруг вспыхнул молний, заставив его почувствовать, как сжались все его внутренности. Когда-то, совсем недавно, сидя в таверне, он не придал ему большого значения словам Тамамо, что амазонка была куплена. Они. Сотрудничают. С монстрами. Взгляд его остекленел и это не осталось незамеченным. -Что-то не так? - голос дознавателя казался излишне фамильярным. -Вы работаете с ними. Они угроза всем людям, зло, подобное Хаосу! А вы… Он слышал про такие случаи. Даже видел их в своей жизни. Как верные слуги Императора предают то, во что верили и идут на поклон к врагу. Порой безумие касалось целых полков. Никто не был застрахован. -Мы поступаем так во благо Империума, салага. - Тут уже слово решил взять Лаймон. - И не тебе, щенок, указывать нам, как делать нашу работу. -Я видел на что они способны. Я видел падение Лескатии! Долг каждого жителя Империума сражаться с этой мразью. -Вот значит как?! - Каскрин резко встал из-за стола и подошел к Джеймсу. И уперев кулаки в стол, посмотрел ему в глаза. - Так ты выходит по этой причине присоединился к отпрыску демона и двум сильнейшим монстрам мира в ИХ авантюре?! А перед этим называл друзьями сборище еретиков-иноверцев?! Да ты сам должен был себя к Императору отправить, как только в тебя та демоническая кукла вселилась! Будь моя воля, то я бы тебя расстрелял как отступника. -Я был вынужден. Ради человечества! -Мы тоже! - дознаватель смотрел на Джеймса все так же спокойно, параллельно жестом приказывая Лаймону вернуться на место. - Поверь, об угрозе Демонической Энергии мы в курсе. И даже изучить ее уже успели наверное лучше, чем весь их Орден Верховной за всю свою историю. Так что успокойся и отвечай на наши вопросы. Мы с ними сотрудничаем и это правда. Но на наших условиях. Джеймс почувствовал, как по спине его пробежал холодок. Да, конечно, он должен был предвидеть такой вариант. Помнить, что и он не безгрешен. Он выдохнул и вновь обратил взгляд в сторону дознавателя. -Продолжим. - Лаймон перелистывал страницы доклада. - Вы пытались вступить в "Орден", местной религиозной организации по защите людей. Увидели в толпе Примеру Концето, их героя, приняли за ксеноса и попытались убить, но у вас не получилось. На этом описание инцидента заканчивается… Он вопросительно посмотрел на него. -Я понял что мне с Орденом не по пути и решил в него не вступать. -Я не об этом, солдат. Нападение на героя, попытка убийства, порча имущества, а вас отпускают будто ничего не было. Странно это все. - Лаймон достал из нагрудного кармана сигареты, прикурив. - Продолжай. -Мы отправились в крепость на границе Лескатии, где я уже познакомился с графом, помог ему разобраться с проблемой его дочери, после чего мы вернулись в Лескатию, так как стало понятно, что кто-то саботирует оборону. -Да, мы прочли об этом. Куноичи подделывала письма. Мерс была разжалована, Граф Ди Вольпе получил повышение. Потом вы стали охранником принцессы, где и встретились с Минией. А потом выяснили, что Саша была предателем. А потом… Кхэм... Скажи, Джеймс, эта кукла. Она ведь сейчас здесь? Слышит наш разговор?***
Джеймс оглядел комнату. Обычно, когда Миния говорила или была здесь, то Джеймс как минимум мог видеть ее. Но сейчас ее не было. -Она слышит мои мысли, но здесь ее нет. Кажется. -Жаль. Как только она проснется, надо бы у нее спросить, почему армия монстров просто ломанулась к главным воротам. И как ты указал, даже без осадных машин. Или они все же были? -Нет... - Джеймс напряг свою память, пытаясь вернуть картину той ночи. - Они полагались на свою силу и… И это себя вполне оправдало. Осада ворот продолжалась не более получаса. -Даже подкопов не было? - Салливан недоверчиво поднял бровь. - Были же вурмы, ты сам одну из них пристрелил. -Да, пристрелил... - Джеймс поморщился, вспомнив ту девушку, которая ползла к нему даже когда выстрелы его лазгана превратили ее лицо в кровавое месиво. - Они просто сломали ворота. В прорыв пошли орки, которые просто смяли нас, а потом… Потом одна из них оглушила меня и я очнулся когда все уже было закончено. -Были ли те, кто смог себя проявить? Герои. Они и вправду помогли? - Баргест задумчиво закатил глаза. - Или опять пускание пыли в глаза? -Вильмарина, Мимиру, Койой, Торбо, Боррик были одними из тех, кто сражался до конца. Остальные… оказались предателями. -Чтож, так я и думал, Орден Верховной бесполезен. - Салливан даже не изменился в лице, лишь сделав небольшую пометку в инфопланшете. - Саша была первым предателем. Примера, как ты сказал, тоже, но обстоятельства тебе не известны. Что до остальных? -Вильмарина сражалась до конца. Мерс и Койой были поставлены на охрану Франциски. Про их навыки не могу сказать ничего, но их сил оказалось недостаточно, чтобы одолеть Друэллу. Мимиру держалась дольше всех. -Так… - Баргест задумчиво закатил глаза. - Ричард. Кто он? Ты знал его до сражения? Герой Ордена. Именно он заступился за Примеру во время того инцидента. -Герой, значит. Он был с ними как-то связан? - задал уточняющий вопрос Лаймон. -Нет... - Джеймс попытался оживить воспоминания о том парне. - Я если честно не помню, как много успел с ним пообщаться, но такое вполне возможно. Вроде был момент, когда мы сражались плечом к плечу во время штурма Друэллы, но поговорить с ним я тогда так и не смог. Как я понял, если они даже и испытывали к нему чувства, то очень умело это скрывали. Дознаватель умолк, вновь начав изучать доклад Джеймса. - Думаю, он нам тоже пригодится. Как минимум, на всякий случай. Теперь давай перейдем к тому, что сделала Саша. Говоришь, она уже поклоняется их Лжебогине?***
-Знаешь, если мне придется однажды давать оценку тем странным историям, о которых я знаю, то твоя потянет как минимум на 7 баллов. - Дознаватель устало потер виски. - Еще немного и была бы твердая восьмерка, но тот случай тебе не переплюнуть. -Что будет со мной? - Джеймс настороженно посмотрел на них. Пять часов допроса пронеслись быстро. Куда быстрее, чем он мог предположить. Вместо ответа дознаватель Салливан положил на стол перед Джеймсом конверт. - Это тебе. Джеймс осторожно взглянул на Баргеста. Он же глядя на Джеймса ответил на немой вопрос. - И не смотри на меня так. Мы не считаем тебя виновным. Добро пожаловать обратно в Империум. Абб почувствовал как на его лице появилась улыбка. Они все же правильно разобрались. И кто только придумывает эти страшилки про Инквизицию. Вполне очевидно, что их на эту должность назначают потому что они могут отличить еретика от верного Императору человека. -Спасибо. Когда я смогу вернуться к службе? -А вот тут лучше уже не спеши. Мы рассмотрели твое дело, но в армию ты вряд ли вернешься. Во всяком случае в обозримом будущем. Он кивнул на конверт. -Может все же откроешь? Джеймс осторожно открыл незапечатанный конверт. На гербовой бумаге красовалась печать Имперского командования и Святой Инквизиции. За проявленную доблесть, верность и отвагу Джеймсу Аббу, белощитнику с Кадии, присваивается звание капрала с дальнейшим переводом его в спец подразделение Ордо… Джеймс не мог поверить своим глазам. -Что все это значит? -Ты теперь капрал. А ещё ты выходишь из непосредственно военного командования Астра Милитарум и переходишь под юрисдикцию Ордоса Инквизиции. -И что я буду должен делать? -То что прикажет наш достопочтенный господин - Инквизитор Максимилиан Вебер. У нас есть информация, что твои “друзья по несчастью” скрываются в одном из контролируемых нами секторов. Должен признать они смогли нас удивить и сейчас партизанят где-то в лесу. Не думаю, что они будут слушать нас, но тебя они знают. Так что твое первое задание это выйти с ними на контакт и уговорить на переговоры. Он позволил себе слегка откинуться в кресле. -А чуть не забыл, поздравляю тебя с повышением. Не забудь обмыть это дело. Как нибудь.***
Вот и все. Джеймс рассеянно покрутил в руках приказ о своем повышении после чего аккуратно положил его на полку возле кровати. Он был вымотан, он устал и хотел спать, а напряжение последних дней казалось прибавило в его голове пару седин, но тем не менее он почувствовал, как впервые за долгое, и очень долгое время он улыбается. По сути, если вдруг ему бы пришлось сейчас оценивать свою жизнь, то он бы оценил ее на 8 из 10. Не фонтан, но для простого солдата, как он и это было крупным успехом. Да что там, прямо сейчас Джеймс себя ощущал так, будто он получил повышение до генерала и медаль за оборону Кадии прямиком из рук Лордов Терры. Он был жив, он не пал жертвой искушений и темное колдовство обошло его стороной. -Братик? Ну, почти стороной. -Опять ты? - Голос Джеймса прозвучал не так грозно как ему хотелось, но ему было плевать. В конце концов у него впервые за очень-очень долгое время было хорошее настроение и какому-то паразиту в нем этого не изменить. -Я не паразит, Братик. Сколько раз я тебе говорила? - Кукла вынырнула из темной половины комнаты и деловито подошла к нему, начав с любопытством рассматривать его новые нашивки. - Могу поздравить тебя с продвижением по службе? Джеймс решил промолчать. Стоит ему сказать хоть слово, как этот словесный поток будет уже не остановить. -Я не хочу ничего сказать, я искренне рада за тебя, но что ты будешь делать теперь? - взгляд Минии стал как у кота, нашедшего полную миску сметаны. - Как я поняла твое начальство смотрит на вопрос мамоно более… Прагматично. -Буду работать. Не думаю хотя, что это как-то сильно отразится на моей службе. Джеймс проверил заряд в батарее своего лазгана, перевесил его через плечо и посмотрел на часы. До начала операции оставалось всего минут 20. Ему так и не сообщили всех ее деталей, но как он понял из разговора, ему предстояло найти своих пропавших в лесу друзей. А после того, как один из солдат умудрился сжечь хвост этой напыщенной лисы, то он был наверное единственный человек из Империума, кого Тамамо не попытается прибить как только увидит. Хах. Сожгли хвост этого напыщенного ксеноса. Мог ли этот день стать ещё лучше?***
Как оказалось, удача, которой щедро осыпала его жизнь буквально несколько минут назад, была дана в аванс. Во всяком случае как только он услышал скулеж и женский смех со стороны, где его ждали для отправки на задание, внутри зашевелилось предчувствие надвигающейся беды. Он видел три могучих Таурокса, видел сципионов и штандарты Империума и видел Лаймона, который проводил допрос и казался теперь в куда лучшем расположении духа, чем недавно. Где-то внутри у него мелькнула слабая надежда, что он ошибается и это подразделение кинологов, но стоило ему увидеть как одна из "собак" встала на задние лапы, как последние тени сомнения пропали. Опять эти чёртовы мутанты. Он был среди своих, в окружении верных Императору войск и вновь лицезрел перед собой мамоно. Которые, Джеймса передернуло от отвращения, были одеты в униформу ауксилии и несли на себя священные символы Империума. -Охохо, братик, кажется быть рядом с мамоно это твоя судьба. Впрочем... - голос куклы в голове вдруг стал чуть более безразличным. - Не могу сказать, что я рада волкодлакам. Слишком уж они… Она умолкла. Как и Джеймс, который в эту минуту чувствовал что мир начинает потихоньку сходить с ума. -А, Джеймс! - возле стаи волкодлак обнаружился Лаймон. - Тут с тобой хотят поговорить. Твоя старая знакомая. Впрочем, старой знакомой здесь ее мог назвать только Джеймс. Среди стаи которая сейчас прямо таки светилась в предвкушении охоты стояла Кассандра Ди Вольпе. Дочь графа Ди Вольпе. Она была единственной, кто просто стоял и смотрел на Джеймса так, словно она была Астартес, лицезревшим своего Примарха. -Это правда? - она наконец то выдавила из себя первые слова. - Ты вернул мне папу?***
-Не прикасайся ко мне! - Джеймс отодвинулся подальше от Кассии, что каждый раз пыталась прижаться к нему поближе. Внутри Таурокса было душно, противно пахло прометием, а отвыкший уже от всего этого Джеймс чувствовал как к противному чувству тошноты прибавилось ещё и это навязчивое внимание мутанта. -Скажи мне, он такой же, как раньше? - Кассандра кажется не замечала этого и продолжала пристально смотреть ему в глаза. - Знаешь, когда мне сказали, что он вернулся, я не поверила. Она тихонько заскулила. Взгляд ее, изучавший Джеймса так, будто он был увесистым куском мраморной говядины, остановился на его руках, в которых он сжимал Аквилу - Император, сегодня самый счастливый день в моей жизни! Джеймс, в этот момент уже готовый разразиться тирадой о том, что не будь на ней святые символы и прямое распоряжение Святой Инквизиции, то она бы уже была мертва, остановился. Упоминание Императора, пусть даже и из уст такого существа, охладила пыл. -В моём мире он мечтал убить тебя. Как человек, ты погибла для него еще в детстве. Так что не питай иллюзий, мутант. Как вообще получилось так, что мы с вами работаем вместе? -Ты же новенький, да? - Крупная, раза в полтора больше остальных волчица с грудью четвертого размера на груди которой красовалось имя “Мария” с интересом посмотрела на Джеймса. - Не знаешь, о том, что тут творилось в первые дни когда вы появились в этом мире? -Примерно представляю. Краем уха слышал легенды о монстрах, что приходят из леса. Мария кивнула, подтверждая его слова. - Так уж получилось, что они упали примерно в то же время когда эмиссары Друэллы объединяли стаи ради похода на Лескатию. Пришла к нам одна такая. В жизни такой волчицы не видела. Рослая, сильная, умная, лучшая из всех нас. Говорили, что она в прошлой жизни была королевой воином, но… Она усмехнулась. Когда мы пришли на встречу, то увидели там людей в красных плащах и гору мертвых мамоно с инкубами. Сама же она висела на ветке дерева освежеванной тушей. Странная такая картина. Вечер, птички поют, солнце такое мягкое и теплое. А на изумрудной поляне куча мертвых мамоно. И полчища мух. Хех. До сих пор по ночам снится. И задают эти люди нам один вопрос: "Покорность или пламя?". Джеймс заинтересованно хмыкнул. - Вы пошли на службу к тем, кто убил ваших сородичей? -Не все. Были стаи, что только увидев это решили убежать. Убежали, к слову, они недалеко. Остальные приняли присягу. Наша Альфа конечно тоже этому не обрадовалась, но мы тогда были слишком запуганы, чтобы что-то возразить. -В конце концов мамоно, когда она совращает солдата из Ордена прекрасно понимает, что на его руках может быть кровь чьих то сестер, мужей или даже детей. - Кассандра грустно вздохнула. - И знаешь, я подозреваю, что и на твоих руках тоже. Но мне плевать, прошлого уже не изменить. Ты вернул мне отца и это главное. Она осторожно подвинулась к нему. - Ты даже не представляешь, насколько это для меня важно! Взгляд ее вдруг резко метнулся вправо, уставившись в стену. - Он. Это он! Останавливай! Таурокс резко остановился тряхнув пассажиров внутри. Глаза Кассандры блестели. - Это мой папа! Я чувствую это! *** -Проклятье - Торбо впился в зубами в зажаренную на костре рыбу, пытаясь занять свои мысли чем угодно, только не бы не думать о том, насколько плохи их дела. А они были плохи. Это признавали все, даже Тамамо. Стычка в деревне была, как они теперь понимали, очень короткой, но Империум преподал им жёсткий урок. И прямо сейчас они, уставшие, голодные, пропахшие потом, понуро сидели в свете костра, пытаясь понять что они вообще могут предпринять. -Помните, тот рассказ Джеймса у костра? - Граф Вольпе говорил медленно и вдумчиво, оценивая каждое слово. - Когда он рассказал нам про этих, как его… -Астартес. - Микаэль все еще приходил в себя после забега по лесу. - Или космодесант. -Да. Про них. Признаюсь, я тогда решил что парень немного не в себе. Интересно конечно рассказывает, но увидеть все это вживую, убедиться, что он не один такой. - Он перевел взгляд на Тамамо. - Хех. Помнится, ты говорила, что “ничего особого”. По тебе теперь не скажешь. -Уважаемый Ди Вольпе, если вы еще раз напомните мне про мои хвосты, то меня вам придется бояться куда больше, чем их. -Он прав, Тамамо. - голос Гранберии звучал уставшим. - К нам выслали отряд, который шел вслепую и не ожидал двух Небесных Рыцарей. И если честно, такого даже я не ожидала. -Никто не мог ожидать, что слова Джеймса окажутся правдой. И я до сих пор гадаю, чему в его рассказе верить можно, а чему нельзя. Потому что если считать правдой КАЖДОЕ его слово, то у них есть большая такая проблема, несравнимая с нашей "заварушкой". -Не понимаю, ты же сама сказала, что Империум опережает нас в технологиях, но отстает в магии и это только вопрос времени когда мы их догоним. - Микаэль казался растерянным. -Это БЫЛО вопросом времени. Если они действительно появились в этом мире, то шансов у нас развиться до их уровня примерно такой же, как и животных в лесу до людей, пока параллельно существует человек. Да, в Магии мы опережаем их, но Джеймс говорил об оружии, способным уничтожать планеты. Нас это не спасет! -Та амазонка в порту говорила про падающую звезду... Они до сих пор не вышли на контакт с Лескатией, да и стали бы они сидеть в лесу, проделав такое расстояние? Что, если они, как и Джеймс, тут случайно? - Микаэль вновь посмотрел на нее. - Они сильны, но может стоит посмотреть на них, как на союзников? Джеймс же стал нам другом. Тамамо нахмурилась. Взгляд ее, и без того не особо веселый, стал по настоящему мрачным. - Они могут быть экспедиционным корпусом и тогда у нас есть проблема в виде Империума, который цивилизации уничтожает. И я, если честно, надеюсь, что это именно так. Потому что если они как и Джеймс попали сюда вопреки своей воле, то у нас не просто проблема, у нас КАТАСТРОФА. -Ты ничего не перепутала? - Торбо оторвался от жареной рыбы и посмотрел на нее с недоверием. Боррик покачал головой. - Если представить, что где-то среди звезд на этом небе существует Империум, то, как бы херово это не звучало, мы можем спать, зная одно: Что Темные Боги, кем бы они не были уже здесь и те, кому мы поклоняемся, нас защищают. -А если они попали сюда как и наш Абб? - Тамамо продолжила вместо него. - То где-то сейчас в Тканях мироздания Огромная дыра, через которую за раз прошел небольшой город, и Темные Боги, гарантированно нас увидевшие. Которых в мире Джеймса этот Империум уже 10 000 лет победить не может даже не смотря на всю их армию… Которой у нас нет. -Но ведь Джеймс нам помог! - Микаэль нервно переводил взгляд с одного члена группы на другого. - Может и они нам помогут. Мы остановим Падшую и Повелительницу Монстров, это же и в их интересах. И потом уже залатаем дыру. -Хера ты умный, парень. - Боррик глянул на него так, будто Микаэль резко отупел. - Тебя и отправим в качестве переговорщика. Джеймс с тобой говорил только потому что прикончить не мог. А эти, как я погляжу, вполне себе могут. -Ладно. Мне это надоело! - Тамамо встала, пойдя прочь от костра. - Сейчас это все равно гадание на кофейной гуще. Утром постараемся осторожно выйти на контакт. Если они не выйдут с нами раньше. Если все будет совсем печально, то постараемся уйти в Сабасу, а здесь налаживанием контакта займутся мои агенты.***
Микаэль осторожно заворочался в своем спальном мешке, но сон так и не шел. Всякий раз, когда он пытался уснуть, мысли его вновь и вновь возвращались к тому, как Джеймс рассказывал о своем мире сидя у костра. С пылом и жаром религиозного фанатика, но тогда речь его казалась ему скорее фантазиями мальчика об Ордене. Воспринимать это на полном серьезе он тогда не мог. Империум существовал, как и знание о нем, но существовал в виде легенды, имея отношение к их реальности не более чем память о древних Империях, что поглотили пески. Взгляд его устремился на небо. Темное, завораживающее, слегка прикрытое раскидистыми ветками вековых елей, оно всю жизнь казалось ему чем-то мирным. Чем-то невозможно далеким и не имеющим отношения к их жизни. Теперь же оно казалось ему холодным, бездушным и невыразимо черным. Словно тьма в глубине озера. Как знать, быть может прямо сейчас он смотрит на сражения, на подвиги и смерть людей или “их” монстров. На катастрофы, что поглощают целые миры и меняют судьбы миллиардов? И быть может где-то там сейчас точно так же лежит какой-нибудь парень и точно так же смотрит в ночное небо? Что чувствовал Джеймс, когда только попал сюда? Что он думал про “Орден” на самом деле? И что он думал на самом деле о них? Если бы у него была возможность, то убил ли бы он их или назвал друзьями? Столько вопросов и ни единого ответа. Веки его стали смыкаться. Остальная группа уже давно спала и лишь силуэт Гранберии был заметен в свете едва тлеющих углей. Меч ее был оголен. Она считала Джеймса другом, она уважала его доблесть, но она готовилась к сражению. Он в последний раз прикрыл глаза и наконец смог провалиться в сон.***
-Гранберия? Что здесь произошло? Он двинулся вперед, чувствуя что каждый шаг давался ему через силу. Ноги его словно ватные шли по камню крепостной стены, хотя буквально минуту назад он мог бы пробежать многие километры и не устать. -Прости, Мика. Она… - Гранберия умолкла. Она сидела на куске стены, буквально вырванном из каменной кладки и казалась на вид куда старше, чем Микаэль привык ее видеть. Словно годы ее жизни наконец-то догнали ее наградив и морщинами и сединой. -Я... Я была вынуждена Мика! - Она заплакала, закрыв лицо руками. Микаэль не ответил. Кожа его все еще горела от жара огня, полыхающего в замке, глаза его разъедал едкий дым, а легкие с трудом глотали воздух. Но это его мало волновало. Как и не волновало, жива ли Повелительница Монстров и что произошло с остальными. Это не могло быть правдой. Это была иллюзия, злое колдовство, его помешательство, в конце концов, но только не правда. Взгляд его отказывался верить в то, что он видел перед собой. Отказывался верить в смерть Тамамо. И в то, что убийца ее сидела прямо перед ним, захлебываясь в рыданиях. -Почему, Гранберия? - Он не узнал своего голоса. Немощный и слабый, словно у ребенка, а не принца, которым она его растила. -Она обезумела. Я пыталась ее отговорить, но… Сзади раздался кашель. Микаэль тут же развернулся, выставив меч вперед. Может он и умрет сегодня, но он постарается продать свою жизнь подороже. -Джеймс? В дверях, откуда он только что пришел, стоял кадианец, направивший на него свой лазган. -Отойди в сторону, Мика, она опасна. -Что? - Микаэль почувствовал, как меч в его руках предательски задрожал. - О чем ты говоришь? -Ее коснулись Темные Боги! Она безумна! Она убила Тамамо! -Она единственная, кто у меня осталась! Не смей забирать ее! -Тогда катись в Варп, ублюдок! Лазган в руках Джеймса вспыхнул красным светом и Микаэля поглотила тьма.***
В первые мгновения Микаэль даже не понял, что он уже проснулся. Свет все еще обволакивал его, но теперь он был другим. Яркий и белый. -Что? Что происходит? -Наш старый друг пришёл. И с ним небольшая армия! Вот что! - Торбо озирался по сторонам, как загнанный зверь. - Проклятье! Да они повсюду! Микаэль окинул взглядом лес, где в свете прожекторов были заметны бегущие между деревьев фигуры. Безмолвные, они скользили между деревьями словно тени, то пропадая, то, словно появляясь на глазах. -Как они смогли подобраться так близко? - Он хотел уже выхватить меч, но Тамамо кивком головы остановила его. -Они здесь не для драки, парень. - Граф кажется единственный кто сохранил спокойствие и с поистине невозмутимым видом стоял так, будто ему предстоял светский прием. -Почему вы так думаете? - Микаэль, как и вся остальная группа, за исключением Тамамо кажется балансировали на грани между желанием попытаться убежать пока не стало слишком поздно и желанием стоят до последнего. -Я знаю Джеймса. И если они хоть чуточку на него похожи и желали бы нам смерти, то я, Торбо и сир Боррик уже были бы мертвы. - На его лице появилась улыбка. - Кстати, вот и он собственной персоной. Привет, Джеймс! Микаэль проследил за взглядом графа и в начале не увидел ничего. Свет прожекторов слепил глаза, в которых все еще оставались остатки сна, но потом увидел и он. Одинокую фигуру, что медленно брела к ним. -Пожалуйста, уберите оружие! - Голос, который раздался от него звучал приглушенно, но это определенно был голос Джеймса Абба. - Нам нужно поговорить.***
Чуть ранее. Джеймс никогда не видел себя как переговорщика. В конце концов он никогда не мог похвастаться ни подвешенным языком, ни даже солидным опытом общения с друзьями. Даже его рассказ об Империуме, который должен был поразить местных до глубины души, они восприняли как приукрашенные фантазии ребенка. Проклятье! Если бы ту речь слышали в комиссариате, то наверняка бы внесли в учебники как образец того, как Не Нужно агитировать. В любом случае на роль переговорщика выбрали именно его. А значит его навыки или сочли достаточными или… Ну или у них просто не было выбора. Сам он склонялся ко второму варианту. Но это все были мелочи и прямо сейчас мысли его возвращались к другому факту его жизни, который он несмотря на все свое старание игнорировать не мог. А именно вервольфов, которые в составе их отряда продвигались сейчас через ночной лес. Как бы ему не было неприятно это признавать, но хоть они и были мамоно, имперская муштра даже в их головы смогла вбить дисциплины. Во всяком случае они не напоминали стадо, которое аморфной толпой идет через валежник. Они держали дистанцию. Как он мог увидеть, каждая из них имела свой сектор наблюдения и когда командир отдавал приказ жестом руки они молча и без вопросов его выполняли. Оставался конечно вопрос, сохранят ли они верность, когда им придется выступить против Друэллы, с которой, как он понял, уже никто не собирался дружить. Но пока с ними готовы были работать люди, которые всю свою жизнь воевали с хаосом и прошли через такое, о чем Джеймс и подумать не мог, он тоже был готов так поступить. В конце концов война с ксеносами велась не потому, что они были ксеносы, а потому, что их существование угрожало человечеству. Джеймс вполне отдавал себе отчёт, что как только галактика будет очищена от этой дряни, они вряд ли будут устраивать походы в другие галактики, чтобы просто пострелять нелюдей. К тому же, технически, мамоно можно рассматривать как больных людей. Мутантов. Те же Огрины не были чистыми людьми, но они несли службу наравне и даже с большим рвением, чем остальные. А насекомые под ногами тоже могли считаться ксеносом. Проблемой была Демоническая Энергия, но если это, пусть даже и с помощью Тамамо можно будет решить, это может изменить видение проблемы. -Он здесь! Я чувствую это! - в наушниках шлема раздался возбужденный голос Кассандры. -Подтверждаю. Веду визуальное наблюдение. Вижу вооруженную мечом ящерицу на страже. Остальные спят. Джеймс посмотрел на свой планшет. В теории, данные тепловизора впереди идущего должны были вывестись на экран и составить отразить на ней цели, но на нём пока что он видел только свой отряд. Чтож, теперь привлечение вервольфов стало иметь куда больший смысл. Джеймс все ещё не знал, как это работает, но уже примерно представлял, что скрыть тепло от костра и тел должно быть проще, чем Духовную Энергию. -Джеймс, выдвигайся. -Принято. Он двинулся вперёд наблюдая за тем, как штурмовики устанавливают прожекторы для освещения. Не самый популярный, но очень умный вариант, когда противник мог скрывать тепло. Рядом с ним пробежала волкодлака в паре с Лаймоном. Как бы не закончились переговоры, его друзей не должны были упустить во второй раз. -Всем занять позиции. Огонь только по команде. Начало операции через три. Два. Один. Один из прожекторов вспыхнул и тут же погас. Потом вспыхнул снова, уже на более длительное время, а потом все поляну залили светом так, что стало светлее, чем днём. Джеймс видел как впереди его друзья забегали, застигнутые врасплох, за исключением разве что графа и Тамамо, которая сморщила нос будто наступила ногой в нечистоты, но вскоре приняла свое обычное снисходительное выражение. Обожженный хвост Джеймс не заметил. Скорее всего его она старательно прятала среди остальных. Он поднял руки вверх, показывая что пришел с миром. -Пожалуйста, уберите оружие! Нам нужно поговорить!***
-Итак, Джеймс, признаться я впечатлён. Впечатлена даже восьмихвостая, хоть и не хочет этого признавать. - Граф присел на землю, сохраняя на лице все то же невозмутимое выражение лица. - А судя по тому, что нас не пытаются прямо сейчас схватить, время поговорить у нас есть. Я прав? -Не очень много, но да. Оно у нас есть. - Джеймс вздохнул, чувствуя себя неуютно от того, что сейчас он условно находился по другую сторону баррикады. - Послушайте, вам гарантированы жизнь и неприкосновенность, если вы согласитесь работать с Империумом. Джеймс оглядел поляну. Первоначально он ожидал, что переговоры он будет вести сразу со всеми, но по факту разговор доверили Тамамо и графу Ди Вольпе. Это было немного странно, но ожидаемо. В конце концов Джеймс сейчас был не их боевым другом, а представителем власти Империума. И, Джеймс ухмыльнулся про себя, допустить на такие переговоры Гранберию было бы лучшим способом их провалить. -Чтож... - Тамамо первая взяла слово. - Как представитель старых монстров позволь мне выразить официальные соболезнования в связи с прискорбным инцидентом в таверне и выразить надежду на мирное и плодотворное сотрудничество между нашими мирами в будущем. Это было… Неожиданно. Абб невольно пару раз моргнул застигнутый врасплох этими словами. К сожалению, это от взгляда Тамамо не скрылось. -Эм. Джеймс, позволь мне уточнить уровень твоих полномочий на этих переговорах. -Ну, они на самом деле не такие то уж и большие. Моей задачей было уговорить вас мирно прийти к нашей базе, где с вами разговор уже будет вести мое начальство. -Этого следовало ожидать. - Она кивнула вновь, словно подчеркнула что-то внутри. - Полагаю тебя послали только как доказательство того, что они могут проявить милосердие. И, если честно, они поступили правильно. Лицо ее стало немного смущенным. - Джеймс, я хочу сказать прямо. За то время, что мы провели вместе, ты стал другом для нас. Гранберия была вне себя от ярости когда поняла, что тебя схватили. Она вообще очень чувствительно воспринимает моменты когда кто-то пытается причинить вред ее друзьям. И если бы тут был кто-то другой, то мы бы совершенно точно никуда не пошли бы и дело закончилось дракой. В которой я бы себя сдерживать уже не стала. -Гранберия была в ярости? - Джеймс не смог сдержать удивления. -Ты заслужил ее уважение. Если бы я не уговорила ее, то она бы наверное уже штурмовала вашу базу. Но разговор сейчас не об этом. Что они предлагают? -Они предлагают вам помочь в вашей цели уничтожения Повелительницы Монстров. В конце концов, Империум понимает, что это одна их тех проблем, которое не решит силой оружия или не владея надлежащими знаниями. Времени на получение которых у нас нет. -К слову об оружии. - Граф внимательно посмотрел за спину Джеймса, где на фоне прожекторов стояли солдаты Империума. - Не было бы дня, когда я не думал о падении Лескатии. Я готов согласится на работу с вами, как и Торбо с Борриком, но мы должны реально представлять ситуацию. -Если я правильно представляю масштабы того, что есть на этом корабле, то, теоретически, у нас хватает оружия чтобы уничтожить как минимум половину жизни на этой планете в течении одного года. -Это… Впечатляет - Тамамо не выглядела слишком удивленной, но в ее глазах определенно промелькнуло некое… уважение. -Так что же Империум просит от нас? Я не думаю что вы прошли такой путь только чтобы дать нам припасов, своего чудо оружия и выделить солдат для нашего маленького похода. - Граф наконец смог выдавить из себя подобие слов. -Саша. Нашей первой миссией, призванной показать ваши добрые намерения Империуму станет наше проникновение в Лескатию, убийство Саши и уничтожение той проклятой статуи. Граф посмотрел на него так, будто он шутит. С недоверием, подозрительно. Но улыбка на его лице становилась все шире и шире, пока он вдруг не засмеялся во весь голос. - Проклятье! Я знал что мне повезло в тот день, когда ты поступил ко мне на службу! Я в деле. Торбо и Боррик, уверен, тоже. -Чтож, вы определенно заслужили мое внимание и как Тамамо я согласна! - Хвосты Тамамо синхронно ударили о землю - Но я должна обсудить это с Гранберией. Я скоро приду.***
Она встала двинувшись к Микаэль с драконицей. -У нас проблема... - Тамамо бросила взгляд через плечо, едва отошла от Джеймса на расстояние. - Он этого не говорил, но они не примут отказа. -Это проблема? - Гранберия приподняла одну бровь. - В тот раз нас застали врасплох. Сейчас я более чем готова. -Мика не готов, а рисковать его жизнью я не буду. Тебе еще повезло, а вот я испытала действие их оружия на себе в полной мере. Поверь, ощущения не из приятных. Я смогу защитить себя, но кто знает что они могут выкинуть на этот раз? -Отправившись к ним в логово мы будем в большей безопасности? - Гранберия удивлённо посмотрела на нее. - Если это твой очередной хитрый план, то я его не понимаю. -Во-первых, рано или поздно сделать это придется. В случае чего телепортируемся. К тому же… Я хочу узнать, кто организовал все это. Все это время я заметала следы, так, что нас лучшие эльфийские рейнджеры бы не выследили, но они нашли нас менее чем за сутки. Если честно, это немного пугает. -А во-вторых? - поинтересовалась Гранберия. -Их слова о сотрудничестве похожи на правду. У них есть реальная причина помочь нам. Такая же, какая была и у Джеймса. В конце концов во всей этой ситуации с Демонической Энергией мы все в одной лодке. Так что можешь собирать пожитки. Путь предстоит не самый близкий. -Мне это не нравится, эти ребята не выглядят надежными… - ответила ей дева воительница. -Я тебя прекрасно понимаю. Однако, мы будем начеку. - Кицунэ обратила взгляд к Джеймсу, Ди Вольпе, Торбо и Боррику. - Но меня кое-что беспокоит… -Ты о том как мы очутились в этом “альтернативном” мире? - уже зная ответ спросила Гранберия. -Да. Мы должны понять кто за этим стоит. И замешана ли здесь Илиас.***
-Послушай, Джеймс. Я знаю, у вас должны быть свои секреты, но как вы смогли найти нас? Джеймс взглянув на Тамамо. Та как ни в чем не бывало шла рядом с ним, словно группа не распадалась и сейчас они все так же шли на встречу с Повелительницей Монстров. Потом перевел взгляд на Графа, что в свете последних новостей кажется даже сбросил пару лет и впервые по настоящему улыбался. Остальные солдаты из сопровождения тактично держались на расстоянии, после того как Тамамо узнала в одном из них того, кто и сжег ей хвост. -Или это тайна? - Она вновь заинтересованно посмотрела на него. Джеймс почувствовал, как у него внутри желудка появилось неприятное ощущение неминуемых проблем. Чувство было будто он школьник, который не выучил урок, но тем не менее идет к доске. -Граф ди Вольпе, - Джеймс неуверенно посмотрел в его сторону, пытаясь подобрать слова. - Вы знаете, Империум всегда ставил жизнь человека выше чем жизнь ксеноса. -Я это уже увидел. - Граф кивнул, все еще улыбаясь. - Ты довольно живописно описал нам основы Имперских Истин. Да и в деле я тебя наблюдал. Джеймс огляделся по сторонам, найдя взглядом Боррика и Торбо. Те шли рядом и больше напоминали школьников на военном параде. Сообщать им такие новости не хотелось, но в конце концов и им это предстояло узнать. И так как нужные слова совершенно не шли ему на ум, то он принял самое простое из доступных решений. Сказать им все напрямую. -Мое командование решило, что в сложившихся обстоятельствах полномасштабная война со всей планетой была бы нежелательна. И те мамоно, что готовы пойти на сотрудничество… Он не договорил. -Что?! Джеймс, это шутка? - Граф выглядел предельно серьезным. - Ты теперь работаешь с этими тварями?! Группа остановилась как по команде. Торбо и Боррик смотрели на Джеймса так, будто их огрели чем-то тяжелым по голове, Микаэль выглядел не сильно лучше их и даже Гранберия потеряла свое привычное выражение “Вы мне тут не ровня” и просто пялилась на Джеймса так, будто он отрастил вторую голову. Тамамо была единственной кто ограничилась слегка удивленным взглядом. -Только не говори мне, что после всего, через что мы прошли, ты готов доверить им свою спину?! Джеймс огляделся. Окружавшие их на расстоянии солдаты остановились, понимая что что-то пошло не так, но еще не понимая что именно. И на взгляд Джеймса ситуация становилась щекотливой хотя бы потому, что ему самому не нравилось то, что происходит. Долгом каждого человека было сражаться с этими чудовищами, но приказ оставался приказом. -Мне это тоже не нравится, но если мое командование так решило, то приказ обсуждению не подле… Договорить он не успел. Да это и не имело особого смысла. -Джеймс? Что тут вас всех дери происходит? - Граф с глазами, в которых боль и удивление плескались напополам смотрел на Кассандру ди Вольпе, что уже стояла около Тауроксов, подпрыгивая на месте и скуля от нетерпения. Благо, что ему на выручку пришел дознаватель Баргест Салливан, что вышел прямо перед ними. - Господа, я настоятельно рекомендую вам оставить споры и проследовать за нами! - И сняв маску-респиратор продемонстрировал гостям, в качестве весомого аргумента, свой устрашающий облик. А затем улыбнувшись произнес. - Поверьте, это же в ваших интересах.***
Единственное, чему Джеймс мог радоваться, так это тому, что хоть своим взглядом Граф Вольпе мог запросто убить какое нибудь низшее существо, в Таурокс он, как и все остальные сели молча. Были испытывающие взгляды и от Торбо и от Боррика, даже Микаэль и тот стал смотреть на Джеймса с недоверием. Не говоря уже о Гранберии, что не убирала руки с рукояти меча и наотрез отказалась сдавать его на время поездки. Лишь когда ревущий мотор наконец привел стального монстра в движение, Граф позволил себе пару слов. -Сукин ты сын! Я верил тебе! Даже адъютантом назначил! -Ну, во всяком случае стало ясно как они нашли нас... - Тамамо вроде как тоже волновалась о мамоно в соседней машине, но прямо сейчас она больше напоминала ребенка перед грудой подарков. - Гранберия, ты мне не поверишь, но эта машина находится на уровне творений Промештайн! Не могу сказать точно, но похоже что один ее двигатель вырабатывает энергии больше, чем… Договорить ей не дали. Голос Ди Вольпе раздался вновь и уже на более повышенных тонах: “Мне что, напомнить тебе что моя дочь сделала той ночью? Или ты уже забыл?!”. Джеймсу захотелось застонать. Он работал под юрисдикцией Инквизиции первый день и уже успел поработать рядом с ксеносами, на которых только вчера смотрел только через прицел лазгана, защитить этих ксеносов, когда понял что граф в шаге от того чтобы пырнуть свою дочь ножом по второму разу и, “вишенкой на торте”, прямо сейчас оправдывал все это перед человеком, который просто хотел смерти нелюдей. Что дальше? Работа с еретическими артефактами и демонология? На ум стала приходить мысль, что слухи об Инквизиции, про которые шепотом рассказывали солдаты, были не такими то уж и слухами. Выручил его, как ни странно, сир Боррик. - Знаешь, я сам от всей этой ситуации не ссусь кипятком от радости, но Илеас... - Он на секунду замолчал, давая возможность всем умолкнуть и начать слушать его. - Илеас говорит, чтобы мы не делали глупостей. -Она все же заговорила? - Торбо внимательно посмотрел на паладина. - Ты вроде говорил, что она молчала с момента, как мы появились в этом мире. -Илеас была сбита с толку. В этом мире я ее личный телохранитель и она сильно удивилась, когда поняла, что однажды тут появился второй Боррик. Если честно, то мне показалось, будто она чем-то напугана. Граф посмотрел на него с недоверием и кажется ещё что-то хотел высказать Джеймсу, но передумал на пол пути и вместо этого просто откинулся в кресле, устало прикрыв глаза. - Что дальше? Вопрос задал только он один, но судя по тому, что все взгляды были обращены к Джеймсу, мысль эта принадлежала всем. На какой то момент Абб испытал жуткое желание снова стать молчаливым приложением отряда, от которого не ждут ответы и который должен думать только о том, как он будет отправлять ксеносов к праотцам. Но ради Императора, ему дали повышение и назначили курировать эту группу не для того, чтобы он сидел как чурбан. От него явно ждали некой самостоятельности. -Саша. Детали операции, как я понял, ещё оговариваются, но прямо сейчас она в приоритете. Она знает все секреты Ордена и агентурной сети. Захват ее был бы лучшим вариантом, но боюсь это невозможно. Скорее всего нас отправят устранить угрозу в зародыше. -Саша не самый простой противник... - Граф наконец скинул с себя оцепенение. Разговор о смерти той, что во многом определила падение Лескатии действовал явно благотворно на его психику. - К тому же нам будет сложно ее обвинить не имея на руках доказательств. -Обвинить? -Ну да, обвинить. То, что мои донесения не доходили до адресата это слишком косвенная улика. Джеймс почувствовал как внутри него во второй раз появилось неприятное чувство грядущих проблем. -Граф, Торбо есть ещё что-то, что вы должны знать. В этом мире Торбо погиб на войне, а вы, граф, погибли от сердечного приступа вскоре после того, как потеряли дочь. В наступившей тишине раздался голос Боррика, который смог выразить общее настроение группы одной фразой. - Ну пиздец.***
Новость о своей смерти и граф и Торбо восприняли на порядок спокойнее, чем Джеймс планировал. Впрочем, если граф изначально был кремень и видел уже некоторое дерьмо, то Торбо вообще успел умереть, попасть в прошлое и воскреснуть. В любом случае по ощущениям Джеймса этот день тянулся целую вечность и сейчас самым большим его желанием было принять горячий душ и лечь в кровать. Но стоило дверям раскрыться как стало ясно, что ни отдыха ни душа не будет. В свете прожекторов охраны стоял Дознаватель инквизиции, который был явно не в лучшем расположении духа. - Знаешь, братик, если ты захочешь, то я могу отключать попеременно отключать части твоего мозга чтобы ты хоть немного поспал. Выглядеть будешь как зомби, но бррр, это же ужас. - Голос Минии в голове был полон сочувствия. - Нет. Кукла ничего не ответила, но он прямо физически почувствовал как она ехидно улыбнулась. - И конечно же, с такой работой нужно как можно скорее озаботиться поиском жены. Только представь как ты приходишь с задания, а дома тебя ждёт любимая, которая тебя умоет, накормит, а потом ты спать будешь прижавшись к ее теплому телу. Джеймс молча вышел из машины, отдав честь дознавателю. Он не хотел себе признаваться, но впервые за все время словами Минии стали звучать в некоторой степени заманчиво.***
-Итак, вы, я так полагаю, Тамамо-но-Маэ? - Инквизитор улыбнулся, поприветствовав ее кивком головы, откладывая в сторону папку с бумагами, также внимательно посмотрев на других гостей. -Собственной персоной! - она вежливо поклонилась. - Полагаю, вы руководитель Джеймса? -Да. Вы совершенно правы. Позвольте представиться, Максимилиан Вебер, инквизитор Ордо Маллеус. - ответил ей Инквизитор. - Прошу. Присаживайтесь. Разговор предстоит нелегкий. -А с вами… - занимая предложенное ей кресло она выразительно посмотрела на инари, что находилась рядом с ним. -Позвольте представить - Тарквиния Гордая. Она, как и вы, Инари, наш консультант из местных абхуманов. -Как и следовало ожидать на переговорах Джеймс был далеко не самым главным действующим лицом. По сути, его роль свелась к молчаливой охране, но не сказать чтобы он был этому расстроен. Возможность не ломать себе голову спорными решениями и балансировать на грани морали казалась ему теперь почти Благословением. -Джеймс молча оглядывал помещение. Наверное, когда-то, оно могло служить переговорной для важных шишек из Администратума. Огромные, удобные кресла, украшенный голостол и картины великих героев Империума, развешанные по стенам. Было даже некое подобие бара, к сожалению пустого. -Джеймс, вы тоже присаживайтесь. Вы и так последние сутки на ногах. - Инквизитор указал рукой на свободное кресло. Джеймс недоверчиво посмотрел на него. Он все никак не мог привыкнуть. Молодой мужчина, со слегка небрежной трехдневной щетиной, одетый в полевую одежду с единственным знаком инквизиции на груди. Если бы он увидел его при других обстоятельствах, то счел бы его за офисного клерка из штаба. Но его выдавал взгляд. Цепкий, сосредоточенный, жёсткий. Такой он видел у пса, что готов к броску. -Он меня пугает. Хотя меня тут все пугают. - Миния первая решила прокомментировать ситуацию. Джеймс не ответил ей, но про себя отметил, что это не тот человек, с которым можно поделиться секретами за кружкой амасека. Правда, хоть зрелище первого настоящего инквизитора и интриговало, собравшаяся в кабинете группа была более чем колоритной. Вторым, кто больше всех привлекал к себе взоры, оттягивая на себя внимание был четырехметровый Магос, практически упирающийся в потолок и, Джеймс даже пару раз моргнул чтобы убедить себя что ему не кажется, Инари в униформе Имперских псайкеров. Самопровозглашенной Планетарный губернатор, в недалеком прошлом скромный адмирал Имперского Флота хоть и был теоретически самым важным человеком здесь, выглядел на таком фоне весьма блекло. Но еще больше Джеймс был рад возможности хорошо обдумать те мелочи, которые он успел увидеть за сегодняшний день. Например, Волкодлаки. Он не был уверен, но почему-то ему казалось, что в них что-то было не так. Отсутствие инцестуозной привязанности Кассандры можно было объяснить тем, что Граф Ди Вольпе погиб пока она была ребенком и привязанность так и не развилась, но тем не менее там была куча мамоно рядом со здоровыми мужчинами и они думали в первую очередь о деле. -Быть может дело в том, что они жить хотят? - голос Минии раздался в голове неожиданно и едва не заставил его вздрогнуть. - Помнишь, “Покорность или пламя”? -Ты можешь в следующий раз предупреждать? - У меня тут совещание. -Ну, пока они тут ничего особого не обсуждают. Джеймс уже хотел это оспорить, но прямо сейчас разговор действительно шел больше о том, чем старые монстры отличаются от новых и почему им выгодно помогать Тамамо. То, что Джеймс итак уже знал. -Итак, братик, как я поняла план их заключается в том, что вас хотят отправить в Лескатию прямиком перед приходом Друэллы? - нагло спросила кукла. - Мне ли говорить какая это несусветная глупость? В прошлый раз тебе повезло. В этот раз может и не повезти. -В прошлый раз у меня не было прикрытия в целую армию. -Не было, тут ты прав. - Миния приняла аргумент. - А потому бой шел “на жизнь”, а не “на смерть”. Нужно ли говорить о том, что загнанные в ловушку мамоно станут очень опасны? Джеймс уже хотел оспорить этот момент, как его внимание вновь было приковано к столу переговоров. Официальная часть с приветствиями еще не закончилась и но впереди еще должно было быть обсуждение вопросов куда более практического характера. -Рад, что на этот раз встреча прошла без досадных случайностей. - Инквизитор встал. - Позвольте представить моих коллег. Магос Адептус Механикус - Молотов фон Майер. Планетарный губернатор и командующий силами Астра Милитарум - Тиберий Август Атерний. -Приятно познакомиться! - Она вновь встала и отвесила поклон соратникам Инквизитора. - Тамамо-но-Моэ собственной персоной. Самая первая кицунэ, одна из шести прародителей. Рядом со мной принц Микаэль и величайшая мечница этого мира Гранберия. А это... - Она вдруг замолчала, уставившись на Тарквинию. На какое-то мгновение, но этого оказалось достаточным, чтобы увидеть на ее лице замешательство. - А это наши друзья. Граф Ди Вольпе, герой Ордена Торбо и паладин Боррик. Во взгляде ее читалось любопытство и Джеймс был готов спорить, что если бы была возможность, то в выборе между немедленным переговорами и исследованиями корабля она выбрала корабль. Но она хотя бы сохраняла свою привычную церемониальную осанку, в отличие от остальной группы, что смотрели на все вокруг как школьники на экскурсии. -Господа, предлагаю начать официальные переговоры по вопросам посвященным непростой обстановке вокруг королевства Лескатия! - Тиберий облокотился в кресле, закурив толстую сигару. Он был уже не молод, а некогда спортивное тело, с которым он покидал училище уже покрылось жирком, придав его виду солидности. Как и пышные усы, которые выросли взамен ранней лысины. - Я и так устал, да и вы, полагаю, тоже. -Для начала мне бы хотелось узнать, с кем же мы собственно говорим и на что можем рассчитывать во всем этом деле. - Тамамо улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой на которую была способна, чем вызвала на его лице ответную улыбку. -Хорошая попытка, юная леди, но нет. Я не молод, но все ещё не впал в маразм выбалтывать секреты. Потому скажу просто. Их достаточно. Он легонько постучал пальцем по голостолу, раскрыв карту города. - Позвольте поинтересоваться. У вас ведь уже есть какое то видение послевоенного мира? Джеймс вновь посмотрел на Тамамо. Та сохраняла видимо спокойствие, но вот все остальные заметно напряглись. Особенно Микаэль, который кажется избегал взгляда Магоса. -Мы хотим положить конец вековой вражде людей и мамоно. И сохранить их независимость - На этот раз ответил Микаэль. -Мы готовы пойти на такой шаг… Хотя он и не дается нам легко. Но, как говорят, общий враг объединяет. -Что поводу религии? - Боррик напряженно посмотрел сначала на Инквизитора, а потом на стоящую рядом с ним инари. - Церковь Илеас вряд ли будет рада кому-то столь… Фанатичному. -Ну, как видите, некоторые из местных монстров уже приведены к Согласию, а что до людей, то Империум готов не усложнять этот конфликт, если вы предоставите нам возможность свободно открывать Миссии в людских царствах. Опять. Джеймс видел, как на этих словах Вебера Боррик кажется слегка успокоился, но Тамамо вновь дернулась так, будто у нее над ухом кто-то гвоздем провел по тарелке. -Иногда мне кажется, что ты тупее, чем кажешься! - Голос Минии в голове был слегка раздражен. - Тамамо прародительница всех зверолюдей! А еще Тамамо прародительница всех с лисьими хвостами. Они для нее как племянники, а она для них как любимая тетушка. А тут инари мало того, что работает на вас, так еще и от веры предков отреклась! И смотрит на нее как Апофис на Фараона. Это как если бы…. Как если… Миния стала прокручивать в голове все, что знал братик. - Как если ты увидел уверовавшего в Высшее благо Ультрамарина! Слова Минии были ересью. Ересью столь дерзкой, что ладонь Абба невольно сжалась в кулак. Сама лишь мысль, что лучшие из астартес могли предать человечество и свои клятвы была столь пахабна, что будь он тут один, он бы непременно высказал ей все, что он думает о ней и о том, чего заслуживает она и все ее проклятое племя. -К чему злость, братик? Я же просто привела пример? И вот с такими же эмоциями сейчас сидит Тамамо. Учти это. Чтож, это имело смысл, хотя Джеймс все еще был полон решимости прочитать ей часовую, а еще лучше трех часовую лекцию о невозможности такого. -К чему вы клоните? - поинтересовался с нескрываемым любопытством Максимилиан Вебер обращаясь к Тамомо. Тамамо кажется хотела что-то ещё сказать, но сдержалась. Сейчас было неподходящее время. Нужно быть аккуратнее. -Я могу поговорить с Тарквинией с глазу на глаз после нашей встречи? - Она наконец выдавила из себя слова. -Полагаю что, да, но только с ее согласия и под нашим контролем. А пока давайте лучше к более насущным вопросам. Оглядываясь потом назад, множество дней спустя, великая Тамамо приходила к мысли, что это и было тем моментом, когда она приоткрыла “шкатулку Пандоры” и вещи пошли наперекосяк. И стоящая на том совете молодая, однохвостая инари вовсе не была несчастной, запуганной и подневольной слугой Империума. И что она была надежно защищена могущественными покровителями, о которых Тамамо узнала слишком поздно.***
Он нервно стукнул костяшками пальцев о голоэкран. - Если честно, то уничтожение целей не в приоритете. От вас требуется только уничтожить Сашу. И ту проклятую статую. Помимо этого нас крайне интересует то, как Орден мог защитить себя от Скверны. А именно артефакты Койой. Вы их тоже должны будете доставить сюда. Желательно вместе с этой девицей. И Ричарда. -Зачем? Зачем все это, если вы и так можете перемолоть армию Друэллы? - Торбо недоуменно переводил взгляд с Тиберия на Инквизитора Вебера. - К чему эти трудности? Я помню через что прошла Лескатия. Я помню войны, которые мы вели, каждый из них будет рад быть вашим союзником. -Торбо! Пожалуйста, не спорь с нашими друзьями! - Граф Ди Вольпе слегка кивнул головой. - Они правы. -В чем? -Просто не спорь... - Граф нахмурился. Взгляд его ожесточился. Он посмотрел на Тамамо, на чье лицо тоже не выражало особой радости. - Так каков ваш план? - Торбо, Тамамо и Гранберия проникнут в город теми тоннелями, что вы воспользовались, когда отступали. Разумеется, не одни. С вами будут наши штурмовики. Просто для подстраховки. Боррик и Джеймс проникнут через главные врата. Не скрывая себя. Поступят на службу королеве, запишут Джеймса в Орден Верховной и Оруженосцем сэра Боррика. Граф вместе с отрядом наших людей проникнет под видом хорошо знакомых ему наемников. Инквизитор сложил руки на груди. - Если честно, то мы не особо хотели привлекать вас к этому заданию, но Тамамо единственная кто может очищать от Демонической Энергии, Граф единственный кто знает Лескатию изнутри, а Боррик кто может заставить их поверить в этот маскарад. -По нашим данным Друэлла в патовой ситуации и мы ожидаем что она нападет на город в ближайшее время. - Инквизитор развернул на столе план столицы Лескатии. - Джеймс указал, что было восстание в трущобах и у нас есть основания полагать что восстание повторится. Причем вне зависимости от желания Друэллы. -Вы думаете она попробует нарушить перемирие? - Граф оценивающе посмотрел на Инквизитора, переведя взгляд на инари. - Друэлла может и отбитая сука, но не глупа. Падение Лескатии было подготовлено. Вы же неизвестная переменная. Она должна понимать что это огромный риск. - Потому она и идёт на него. - Слово взяла уже Инари. - Она проделала такой путь не для того, чтобы разворачиваться и идти назад. И она вряд ли будет спокойно сидеть в стороне, пока доверившихся ей людей будут резать на улицах. Мы предполагаем, что она воспользуется восстанием чтобы захватить город под предлогом защиты мирных жителей, а потом уже будет искать способа достичь мира с нами. Она сложила руки на груди. - И если ей это удастся, то мы, скорее всего, пойдем на это. Дадим конечно несколько залпов, чтобы сохранить лицо, будут жертвы, но договор в итоге подпишем. Воевать с объединенной армией монстров это не то, чего мы хотим прямо сейчас. Джеймс удивленно посмотрел на нее. Хрупкая, молодая, с милым личиком, она могла бы быть одной из тех мамоно, от которых ты ожидаешь приглашение к горячей чашке чая на открытом крыльце во время тихого летнего дождя. Не то, чтобы он действительно хорошо изучил каждую из них, но почему-то ее слова, о том что они “дадут пару залпов”, сказанные как бы между делом показались ему чуждыми для кого-то с такой внешностью. Правда, подобное, кажется, заметил только он и Тамамо, хвосты которой дернулись так, будто она услышала как гвоздем провели по стеклу. В первое мгновение он подумал, что это было связано с рассуждениями о том, как на тот свет отправятся десятки мамоно. Или сотни, если повезет. Но тут же отбросил ее как бредовую. Тамамо была не из тех, кто отвергала жестокость войны. -Только не говори мне, что ты не понимаешь! - Миния в голове опять дала о себе знать. - Инари не из тех мамоно, которые превозносят войну. Их мечты это храм, работа и муж. А тут… Что это вообще такое?! Она же мамоно! Чтож, теперь, когда Миния обратила на это внимание это действительно становилось странно. Мысли его невольно вернулись к размышлению о волчицах. -Джеймс говорил, что мы должны будем проникнуть в Лескатию… - Торбо осторожно вклинился в разговор. - Но Саша Фолмун не из тех, к кому может подойти первый встречный. В тот раз Джеймс ее увидел только благодаря мне. -В этот раз благодаря сэру Боррику. - Инквизитор даже не взял паузу на раздумье. - Мы дадим вам документы, заверенные старостой Псеба, что гнездо гарпий было разрушено вами двумя. Если все пройдет как надо, то Джеймсу вновь предложат вступить в Орден. План, предложенный Инквизитором Вебером был… Авантюрным. Он бы выполнил приказ, но разве не было другого способа? -Господин Инквизитор? - Джеймс неудобно откашлялся. - Прошу прощения, но я предлагаю задействовать небольшой ударный отряд. Мне довелось видеть Друэллу в действии и она… Теперь взгляды всех в комнате были прикованы к нему. -Она весьма умна. Она сразу догадается, кто стоит за этим. С другой стороны монастырь никем не охраняется. Мы можем просто отправится туда ночью и завершить все дело там же. -Ваша задача будет не только в устранении Саши, хотя это и приоритет. Артефакты Койой и Ричард хоть и второстепенные, но цели. Помните и о них. План на самом деле был до безобразия прост. В нем не было многоходовых комбинаций. Не было деликатной игры. Войти через главные ворота, дождаться момента и нанести удар, когда они будут этого меньше всего ждать. Единственное, что смущало Джеймса, так это то, что в Лескатии оказалось полно сторонников Друэллы. Людей, готовых вонзить нож им в спину. Однако инквизитор о них ничего не упомянул. Более того, Джеймс до сих пор не знал, существовали ли какие-то договоренности с Лескатией. И если существовали, почему вся эта операция проходит в скрытности. Однако, чем больше он думал над этим, то все чаще приходил к варианту, что Империум и не собирался рассматривать Лескатию как равноправного союзника, у которого есть права на свои секреты. Во всяком случае, если исходить из этой точки зрения, то многое обретало смысл: И то, почему Империум хотел уничтожить Сашу, и то, почему он так заинтересовался артефактами, сдерживающими распространение ДЭ и той, кто знала секрет их изготовления. И то, почему граф с Тамамо сидели мрачнее тучи. Если Граф Ди Вольпе хоть и скрепя сердце, но осознавал, что Лескатия рискует стать приобретением Империума, то Тамамо все больше и больше понимала, что Империум, при всей его ксенофобии, что она увидела через Джеймса, мог при необходимости быть достаточно гибким, когда дело доходило до их практических воплощений своих принципов. И он вряд ли был готов терпеть конкурента во власти. Даже такого, как Микаэль. -Операцию мы начнем завтра на рассвете. - Тиберий прикрыл ладонью зевок, потянувшись в кресле. - Пока что располагайтесь на ночь. Утром мы доставим вас обратно в деревню, а оттуда вы уже пойдете пешком. *** Микаэль оглядел серые стены своей каюты. Явно не генеральские хоромы, но и уже далеко не те казармы, о которых рассказывал Джеймс.. Скорее всего, раньше это были каюты для высшего офицерского звена. Тут все еще была общая спальня, но уже имелся отдельный санузел, какое-никакое личное пространство и даже “голо экран”, в комплекте с пачкой пропагандистских фильмов. Они вновь были все вместе. Но привычной, уже немного расслабленной атмосферы уже не было. Граф, на которого и так свалилось слишком много за последние дни сидел за столом, погруженный в краткий методический справочник Имперской Гвардии, специально написанный для жителей феодальных миров, чтобы им было проще влиться в стройные ряды Имперской Гвардии. В какие-то моменты он закрывал книгу, готовый отложить ее в сторону, но, словно пересилив себя, потом открывал ее вновь. -Мика? Ты не спишь? Он повернул голову, увидев Тамамо с Гранберией. - Как видишь. -Нужно поговорить. -По поводу операции. - Тамамо сделала небольшой вздоху, будто собираясь словами. - Пожалуйста, Мика, не делай глупости. Я не хочу чтобы с тобой что-то случилось. Соваться туда перед носом у Друэллы это форменное безумие и единственное, почему они так поступают, чтобы в случае провала свалить все на случайных местных жителей. -Вот оно как… Я в принципе догадывался... - Он меланхолично кивнул, заметив что на лице Тамомо проступила пусть слабая, но улыбка. - Если уж они решили играть с Друэллой в дипломатию, то это было бы очень удобным… Он умолк, вспоминая слово - Казусом Белли. -Именно! Не зря я столько сил на тебя потратила! - Улыбка Тамамо стала еще шире - Но Империум действительно сейчас готов к переговорам. И готов он к ним сейчас больше, чем будет потом, когда поймет что столкнувшись с серьезной силой Мамоно станут похожи на Колосса на глиняных ногах. Потом он возможно изменит решение, если вдруг он таки сможет напугать мамоно, что они как в старые времена пойдут войной все вместе, но... -Тамамо считает, что если Лескатия пройдет как надо, они смогут согласиться с нашим планом привести монстров в изначальное состояние и не устраивать полномасштабной войны ни сейчас, ни потом. У них не будет смысла затевать игру со столь высокими ставками. -Признаться, я удивлен. Я ожидал, что вы скажете “Не доверять Джеймсу” или что-то в этом духе. -Джеймс… С ним не все так просто... - Тамамо присела рядом с ним. - Ненависть Джеймса была вызвана страхом. Человек ненавидит то, что заставляет его бояться. Сейчас он чувствует силу на своей стороне и страх, как и ненависть, потихоньку отступает. Ему ты доверять можешь. В рамках разумного. -Есть что-то еще? -Да... - Она перевела взгляд на Гранберию. - Боррик сказал, что Илеас чем-то напугана. А в мире очень мало вещей, которые способны напугать это существо до такой степени, что она прикажет своему паладину работать с этими фанатиками.