***
Когда очертания белых стен города стали уже различимы, он наконец чуть замедлил шаг. Все было как и в тот день, когда он впервые увидел этот город. Все те же огромные стены из белого камня, раскинутые перед ними деревянные дома и дворец, как и раньше возвышающийся над всем городом. -Все, приступаем... - Джеймс посмотрел на стоящую очередь у ворот, чувствуя как внутри него от волнения натянулись стальные тросы. - И да поможет нам Император! Очередь у ворот была куда больше, чем Джеймс ее помнил. Да и проверка, которой подвергались все входящие явно ужесточилась. В прошлый раз он прошел ее без особых проблем. Он был чист тогда и священники разве что удостоили его пару взмахами руки, но сейчас в нем сидела Миния и все могло накрыться медным тазом уже в первые минуты. Конечно, обсуждался вариант, что Джеймс может пройти туннелями, как Тамамо с Гранберией, но Боррик должен был устроить его на должность при дворе, а для этого требовалась "официальная регистрация". -Стой кто идёт? - Стража у стен решила не дожидаться, пока очередь дойдет до огромного мужчины в сверкающих доспехах. - Кто такие и по какому вопросу? -Паладин Боррик - Он кивнул головой. - И мой верный друг. Я повстречал его в своих странствиях. Могу я попросить вас сопроводить нас к королеве? -Пал-л-ладин? - лицо молодого стражника сразу стало бледным как мел. - Да, конечно, прошу меня извинить, прошу проще… -Не так быстро! - Стоявший рядом жрец поднял руку. - Только после того как вы ответите на пару вопросов. -Вы хотите допросить меня? - голос Боррика приобрел нотки угрозы. Неважно по какой причине, но паладины олицетворяли волю Верховной богини. Сомневаться в них означало сомневаться в ней. -Не вас, достопочтенный сэр Боррик. - Жрец учтиво поклонился ему. - Его. Рука его указала на Джеймса. -В этом человеке я чувствую скверну. - голос его дрожал, но не от негодования, а скорее от недоумения. - Господин Боррик, я понимаю, что замыслы Богини непостижимы для нашего разума, но может у вас будет какое-то объяснение этому? -Я не заражен. Это все Псеб. Пришлось поработать ножом. - выпалил Абб. -Псеб? -Королева гарпий. Пегарра первая. Грозовой пик. Проверьте мой рюкзак. Там корона. И письмо от старосты. Он достал из своего рюкзака немного помятое письмо, скрепленное сургучной печатью, аккуратно протянув его служителю культа. -Действительно... - Он осторожно держал письмо в своих старых, морщинистых руках - Узнаю этот почерк... Однако, как это случилось? -С юным Джеймсом я познакомился в Псебе. - Боррик с недовольным видом смотрел на жреца. - Там мы зачистили Грозовой Пик. Жаль вы не видели того зрелища. Парень буквально искупался в крови тех чудищ. Оттуда и Демоническая Энергия. Прилипла к одежде. Ничего опасного. Очистим в храме. -Хм. Тогда прошу меня извинить... - жрец на глазах растерял свой пыл. - Не поймите меня неправильно, нынче времена неспокойные. Все как на иголках. Ни для кого исключений нет. -Я вас прекрасно понимаю. Видеть подобное рвение к работе это похвально. Но прошу меня простить. Проведите небольшой обряд очищения. И мы пойдем. Меня ждёт встреча с королевой. Обещаю что по окончанию аудиенции мы с моим верным другом пройдем полный ритуал Очищения. -Да, сэр. Я вас понял.***
-Проклятье. Это все усложнит. - Боррик шел по улицам Лескатии, только сейчас дав выход эмоциям. - Мне это не нравится. - Мне тоже... - Джеймс шел рядом, старательно пытаясь прогнать чувство того, что он попал в свои воспоминания. - Как думаешь, тебя не примут всерьез? - Не имеют права, но... Ты сам понимаешь. Меня тут не было 10 лет, рядом со мной непонятный человек, от которого можно уловить Демоническую Энергию, скоро будет вторжение Друэллы, а ещё ходят слухи о монстрах в лесу. Дела уровня “Все плохо”. В канцелярии наверное с ума сходят. - Это не важно, просто представить меня королеве и сегодня-завтра Саши не станет. - Есть и другая проблема. Я паладин. Я герой самого высокого класса, но если я начну совать нос в документы здешнего отделения Ордена или активно искать секреты клана Носкрим, это вызовет лишние вопросы. - И что ты предлагаешь? - Попробую назначить тебя помощником к Мерс. Она никогда не любила канцелярщину. Сама тебе доступ даст.***
Улицы города нервировали. Когда-то, чуть ли не в прошлой жизни, они казались ему милыми и уютными настолько, что создавали впечатление декораций, специально подобранных для какой-то приторной сказки. Но не теперь. Не после той ночи. Теперь их узость давила на него, напоминая о том, что из-за этого в случае городских боев он почти гарантированно будет вынужден столкнуться в рукопашной схватке с теми, кто по силе может не уступать сильнейшим оркам. Пару раз он ловил себя на мысли, что ему хочется идти не в этот проклятый дворец, а хочется сразу пойти в церковь к Саше и выбить у нее мозги прямо перед всеми этими еретиками. Возможно, тот старый Джеймс бы так и поступил. И теперь, когда эта мысль ему пришла в голову, она вдруг показалась ему очень занятной. Если бы тогда, в тот самый день, когда его нога впервые ступила на каменные улицы этого города, он бы смог увидеть будущее, то готов был бы спорить, что дело закончилось тем, что он бы уже через час попытался убить Сашу. Пришел бы к ней на проповедь, выхватил ствол и отправил бы ее в душу в Варп. Но сейчас… Даже если бы он вновь был один, он был бы умнее. Изображал дружелюбие перед этими монстрами, а потом ударил по ним тогда, когда они будут ждать этого меньше всего. Возможно… Он продолжал свою мысль. Возможно он бы даже сказал, что сам хочет помогать ей и готов предать человечество. Внедрился бы к ним и потом разом сдал всех их агентов Ордену. Конечно, сам бы он все это время стоял в стороне. Рядом с теми, кто улизнул. Обнял бы плачущую Сашу, говоря, что все будет хорошо, а в следующий момент вонзил ей нож до упора в брюхо. И смотрел бы в ее широко раскрытые глаза, видя как в них так медленно и так быстро угасает жизнь этого нечестивого существа. Интересно, это и было тем, что увидел в нем Инквизитор? Это и было то, почему он сейчас работает с могущественнейшей организацией Империума, а не марширует на плацу? -Джеймс? - Голос Боррика выдернул его из омута размышлений - У тебя на лице написано, как ты рад, но ради всего хорошего, сделай лицо попроще. Иначе ты половину знати распугаешь. -А что с ним не так? -Не знаю о чем ты там думал сейчас, но твоя улыбка даже на меня жути нагнала. *** Дворец. Вновь, как и в тот день, все такой же ослепляющий своей красотой, помпезностью, и архитектурой, к которой Джеймс уже порядком охладел. Если раньше он видел в этом проявление силы и возможностей человечества этих земель, то теперь это казалось ему неуместным расточительством. Особенно сейчас, когда его глаз стал замечать места, где защитные башни и узкие окна были разрушены ради статуй и красивых витражей. Да, он помнил, что прежние владельцы жили в большей роскоши, чем сейчас королева, но это не могло не угнетать. -Господин Палладин, для нас большая честь видеть вас в эти тяжелые минуты нашего королевства. - Голос принадлежал пожилому человеку, в котором Джеймс узнал управляющего Валериана. - Позвольте уточнить, кто стоит рядом с вами? - Мой верный друг. - Паладин нетерпеливо отмахнулся от него, как от назойливой мухи. - Королева тут? - Да господин, о вашем появлении ей уже доложили. Джеймс едва сдержал улыбку. В прошлый раз Валериан был куда как более бесцеремонным. Даже хотел его выпереть сразу с порога. Видимо, авторитет Боррика позволял решать много неудобных вопросов. -Тогда не будем заставлять ее ждать. Наверное ей не терпится увидеть настоящего паладина? Джеймс уже хотел было задать вопрос, а насколько вообще высокий статус занимают паладины в обществе Лескатии, что он позволяет себе открыто говорить такое, но решил промолчать. Все то время, что они шли по коридорам к тронному залу он успел увидеть, что за ними наблюдают десятки глаз. Конечно, возможно это и было его разыгравшейся в преддверии битвы паранойей, но он был готов клясться, что не все те слуги, что отрывались от своих дел и украдкой смотрели на них, делали это не из праздного любопытства. Задавать такие вопросы было бы привлекать ненужное внимание. Совсем не нужное бедному путешественнику, который всего лишь мечтает поступить в Орден. -Ну, вот мы и на месте. - Боррик оглядел внушительную дубовую дверь, после чего одним решительным движением открыл ее. И… И в этот раз все было по другому. В прошлый раз, когда Джеймс тут был, зал был полупуст. Теперь же тут видимо решил собраться весь цвет нации. Аристократия, торговцы и почетный караул. Все в своих лучших нарядах. Лишь королева не изменилась и все так же восседала на своем троне. Правда ее взгляд чуть дернулся, увидев Джеймса, но тут же обратился к фигуре рядом с ним. -Я рада приветствовать в наших краях Паладина Илиас. Приятно знать, что с вами все в порядке. - Как и мне приятно видеть вас в добром здравии. - Он отвесил лёгкий поклон. - Но увы, не могу вам сказать, что рад обстоятельствам нашей встречи. Ибо я шел по велению нашей Богини, что увидела угрозу, висящую над этим городом. Это правда? - Мы… - Королева замялась - Мы подозреваем, что Мамоно готовят что-то масштабное. Наши службы уже занялись этим вопросом. - Нам нужно обсудить этот вопрос, но не сейчас. Пока что позвольте представить вам юное дарование, которое было найдено мной в моих Странствиях. Джеймс, представься публике. Он слегка ударил по спине Джеймса, заставив того невольно сделать шаг вперёд. -Джеймс Абб. - Королева с тревогой посмотрела на него. - Молва о тебе идет, опережая тебя. Сложно отделить вымысел от правды, но говорят, именем твоим Мамоно пугают своих детей. -У них есть на это все основания. - Джеймс выпрямился по стойке смирно, с удовольствием отмечая как у части знати побелели лица, а парочка высокородных графинь казалось стояли в шаге от обморока. Чуть ранее: -Итак, Джеймс, легенду мы тебе придумали.. - Инквизитор положил на стол две папки. - Все та же резня в Псебе. Убийство Гарпий. Ни слова о лазгане. Мирных жителей ты тоже не трогал, но вот Гарпиям не повезло. В красной папке твоя "Правда", в синей то, что мы распространяем как слухи. - Не самая лучшая идея, как не погляди.. - Тамамо подтянула папку к себе сразу же уткнув туда свой любопытный нос. - Так… Тут сказано, что Джеймс сделал... ЧТО?! Что он сделал?! Во имя всех богов, что с вами не так?! - Она с прищуром посмотрела на Инквизитора. - Ребят, вам нужно или к доктору или в вас погиб хороший писатель ужастиков. - Здесь нет ни слова чистой лжи. Лишь приукрашенная правда. - Инквизитор посмотрел на нее, как на школяра, который забыл, как называется его предмет. - Хорошо, значит все таки писатель - Прищур покинул взгляд инари. Она в задумчивости посмотрела на папку еще раз - Мерзость. Ещё есть? -Джеймс... - Королева продолжила все с той же мягкой улыбкой. - Я бы с радостью узнала тебя получше, но боюсь, сейчас у нас нет на это времени. В любом случае победа над гарпиями это великий подвиг и ты вправе требовать свою награду. -Мое единственное желание это безопасность человечества и ради этого я готов истребить любого, кто встанет у него на пути. Он встал на одно колено, как ему советовал Боррик. - Моя королева. С детства моим самым сокровенным желанием было стать рыцарем ордена, дабы искоренить заразу Мамоно из этого мира. Улыбка покинула ее уста. Теперь она смотрела на него предельно внимательно и сосредоточенно. - Джеймс. В эти темные времена нет большей радости слышать такие слова от человека, что мог потребовать богатство и титулы, но вместо этого просит позволения защищать людей. Разумеется, я благословляю тебя на вступление в Орден Верховной Богини и дарую право жить в этом городе. И даже больше. Ты вступаешь в орден на правах полноценного рыцаря. Так что встань, сэр Джеймс. Отныне ты меч и щит человечества в этих землях. - Спасибо, моя королева! - Джеймс встал с пола, видя как на лицах некоторых аристократов появился страх, проступивший на их лицах мертвенной бледностью. - К сожалению, в ваше королевство я пришел без гроша в кармане и боюсь не могу позволить себе жилье. Есть ли возможность мне найти что-то подходящее на первое время? Господин Паладин упоминал о некой церкви, что… - Да. Ты прав. Обратись к Саше Фолуман, скажи что ты у нее по моему совету и она найдет что-то для тебя - На ее лице вновь появилась немного смущенная улыбка - Конечно, если вы не против некоторых неудобств и шума детей за окнами. - Не волнуйтесь. Из всех испытаний, что мне посылала жизнь, это наименьшее. - И ещё Джеймс. - Королева оглядела взглядом тронный зал. - Ева Мистив, выйди пожалуйста вперёд. Джеймс с недоумением смотрел как вперёд вышел странный парень, волнующийся так, что кончики его ушей приобрели ярко алый оттенок. -Джеймс, я назначила тебя рыцарем Ордена, потому что ты доказал, что обладаешь силой, желанием и сам господин Боррик оценил твои навыки. Но ты все равно остаешься новичком. Потому Ева будет сопровождать тебя в твоих тренировках и поможет тебе раскрыть свой потенциал. - Моя королева, но я уже в паре с Джонатаном! - Ева с испугом смотрел на королеву так, будто она только что отправила его на плаху. - К тому же приближение Друэллы, что если… -Ева! Это не просьба. Это приказ. Джеймс силен, но ему не достаёт знаний, опыта и владения магией. Джонатан же серьезный боец, которому мы сможем подобрать пару. -Но. Но! - Казалось ему не хватало воздуха. Он в последний раз посмотрел на королеву с мольбой в глазах, после чего надежда окончательно покинула его и он с понурой головой мрачно кивнул. - Как скажете, моя королева. -А теперь ступай, Джеймс. Ева отведет тебя к Саше. А вас, господин Боррик, я попрошу остаться.***
Позже: Если взглядом можно было бы убивать, то шедший рядом с Джеймсом Ева мог бы сейчас в одиночку уничтожить армию Друэллы, Богов хаоса и заставить сжаться Око ужаса от страха. А на остатки ненависти уничтожить пару небольших планет. -Куда дальше? - Джеймс оглядел квартал, смутно вспоминая направление, но все еще вынужденный играть роль человека, не знающего город. -Налево. - Ева даже не посмотрел в его сторону, хмуро буркнув что-то себе под нос. -Хорошо, давай так. - Джеймс предпринял ещё одну попытку разговора. - Ты проводишь меня до госпожи Саши Фолуман и потом можешь идти куда хочешь. Я всю жизнь работаю один, напарники мне не нужны, да и ты явно от меня не в восторге. -Н-н-нет! - Ева выдавил это из себя буквально через силу, сжав кулаки так, что ногти его впились в кожу. - Это приказ королевы. Я не могу подвести ее. "Проклятье! Может тогда хоть скажешь, в чем проблема?" -Это… - Ева отвернул взгляд от Джеймса, тяжело дыша. - Ты не поймёшь, это личное. Джеймс с трудом сдержал раздраженный вздох. Мало того, что у него вдруг появился "Надзиратель" в виде непонятного героя Ордена, так ещё с поведением капризного ребенка. -Послушай, Джеймс, можно вопрос? - Ева нервно обернулся на него. - Зачем тебе все это? -Что именно? -Ты мог выбрать деньги и титулы. Но вместо этого решил выбрать службу в Ордене. Титул рыцаря ордена он ведь только титул. Он не даёт земли или богатств. Ты бы мог остаться в своей деревне и ничего бы не изменилось. -Моих родителей убили монстры. Ева остановился как вкопанный. Глаза его остекленели. Он нервно взглянул на Джеймса, словно не мог поверить в то, что услышал. -Так значит все эти слухи про тебя, вся твоя ненависть она из-за этого? -Да. -Прости. - Ева выглядел так, будто на него навалилась вся тяжесть мира. - Я не должен был так говорить с тобой. Просто мой друг, мы с ним с первого дня были вместе и… -Я понимаю. Если станет жарко и будет возможность, то постараемся держаться поближе к твоему напарнику. Одна только просьба. -Конечно, все что угодно! -Ты ведь офицер? Не последняя должность в Ордене? Можешь провести меня в библиотеку? Хочу найти способ лично убить Друэллу. Ева с тревогой посмотрел на Джеймса. - Джеймс, я бы мог сказать, что это опасная и глупая затея, особенно для новичка, как ты. Но не буду. Я помогу, но прошу тебя не быть дураком и искать своей мести, только когда станешь достаточно силен. Взгляд его стал серьёзен. - Или твое безрассудство погубит не только тебя, но и нас всех. -Хех. Чтож, ты не напыщенный дурак. Мозги у тебя есть.. - Джеймс легко рассмеялся. - Но и я не дурак дарить победу Друэлле. Встречусь с ней тогда, когда буду готов и не минутой раньше. -Спасибо. Прям камень с души. - Ева вновь улыбался своей фирменной мягкой улыбкой - Погоди, ты думал что я напыщенный дурак?!***
Чисто технически, в этом не было большой беды. Ева мог помочь ему проникнуть в архивы Ордена, лучше узнать обстановку, да и в целом, если бы он начал создавать слишком много проблем, от него всегда можно было просто избавиться. Инструкции, полученные Джеймсом от инквизитора вполне ясно об этом говорили. Но пока что он был источником информации. Было бы глупо этим не воспользоваться. -Послушай, Джеймс. - Ева вновь стал серьёзен. - Это конечно не мое дело, но рекомендую тебе уходить из города сегодня ночью. Пока ещё есть время. Джеймс остановился как вкопанный. Подобные слова были ересью. Будь это Кадия, он бы уже или тащил его на трибунал, или уже вышиб бы ему мозги. Но вспышка злости, какой бы сильной она не была, быстро стала остывать. -Зачем ты мне это говоришь? - Он как мог попытался заретушировать ярость в своем голосе. -Лилим... - Голос Евы помрачнел. - Я был в архивах Ордена. Искал способ победить их и не нашел. Они создания чудовищной силы. И если разведка права, наши дела очень плохи. Мы не знаем как их победить. -Мы дадим им бой. -В котором ты можешь проиграть! - Ева с тревогой посмотрел на него. - Джеймс, тебя похвалил сам Боррик, ты молод, для человечества будет лучше, если ты сможешь раскрыть себя, а не ляжешь там. Слушать подобное было противно, Джеймс чувствовал, что он стоит в шаге от того, чтобы не съездить по его лицу. Он предлагал ему предать человечество. Он был врагом и одним из тех из-за кого Лескатия и рухнула. Быть может, пристрелить его сейчас было бы лучшим решением? -Моих родителей убила демонесса на моих глазах. Мне все равно кто ты, насколько ты богат, но если я ещё раз услышу от тебя что-то такое, то до прихода Друэллы ты не доживешь. Кадык на шее Евы сделал глотательные движение. -Прости. Прости, я не знал, но… Я действительно провел исследования и… И мне просто страшно. -Истинно храбрый человек не тот, кто не ощущает страха, а того, кто встретился с ним лицом к лицу и не отступил! - Джеймс покачал головой. - Ты так говоришь из-за своего друга? На минуту Ева замолчал. На его лице отразилась длительная борьба с самим собой. -Да. - голос его звучал обречённо. -Хорошо. Королева права, когда сказала, что я новичок. Так что если тут будет жарко попытаемся держаться к твоему другу поближе. Так тебя устроит? -О Богиня, спасибо тебе за это! Извини, что тут наговорил, обещаю, все, что попросишь, обязательно помогу. И я даю слово, что мы найдем способ отомстить за смерть твоих родителей! Джеймс лишь хмыкнул. Лицо Евы, ещё минуту назад подходящее больше для похорон теперь сияло так, будто он клад нашел.***
О том, что они подходят к Собору Джеймс понял по тому, что гул города сначала стих, сменившись тишиной, а потом вернулся вновь, уже в виде детского смеха. А вместе с ним вернулись воспоминания о той ночи. Черной, как смоль ночи, когда он стоял перед вратами Собора и видел как в закрытые окна стучали руки тех, кто ещё недавно был ребенком, пытаясь спасти из огненного кошмара. И осознание, что если ничего не изменится, то всего лишь спустя несколько дней этот кошмар повторится. -Джеймс? С тобой все в порядке? - голос Евы вырвал его из омута воспоминаний.- Я знаю, это все твои тараканы, но можешь вести себя немного… Естественней? -А? Что? - Джеймс осознал, что в своих размышлениях вывалился из реальности наверное на целую минуту. - Не обращай внимания. Так, воспоминания нахлынули. О моей сестре. Ева поспешно отвернулся. - Прости. Не подумал. Если хочешь, можешь не заходить внутрь. Я попрошу Сашу выйти сюда. Тебе наверное будет тяжело видеть все это. -Моя семья погибла давно. И если честно, я уже начал забывать, как они выглядели. - Джеймс пожал плечами. - Времени принять это было предостаточно. -Хорошо. - Ева кивнул, все так же избегая взгляда Джеймса. - Надеюсь Саша тебе поможет с твоей болью. Он не заметил, как тело Джеймса вздрогнуло от отвращения.***
-Так значит ты хочешь найти здесь место для ночлега? - Саша как могла натянула на своей лицо улыбку, но напряжение, повисшее в воздухе словно смог, было не скрыть. -Да. Она поджала губы, словно где-то внутри нее только что разбилась надежда, что этот молодой парень говорил это не всерьез, но взгляд ее оставался все таким же теплым и заботливым, как и в первую минуту их встречи. "Взгляд еретика", как сейчас называл его про себя Джеймс. Взгляд, которому хочется верить, под которым хочется почувствовать себя в безопасности, довериться и рассказать обо всех грехах, что не дают покоя по ночам. Интересно, она этого сейчас ждала от него? Что он начнет говорить о своем детстве? Будет оправдываться и просить прощения, которое она обязательно даст? Интересно, когда он в прошлый раз говорил о своем прошлом это было из-за этого? Он откинулся на спинку стула, внимательно разглядывая силуэт Саши в полумраке комнаты. Это было странно, но ту близость, которую внушала она не была простым дружелюбием. Нет. Это было что-то среднее между тем, что человек может испытывать к матери и тем, что он может испытывать к любимой женщине. Сколь невинное, столь и порочное. Он поспешно перевел взгляд на окно. Там был другой мир. Мир, залитый ярким Солнечным светом, мир изумрудной зелени, и запахов сладкой выпечки с кухни. Мир, в котором раздавался детский смех и забавная девочка с коричневыми хвостиками на голове сейчас засыпала Еву вопросами о его приключениях. Хаотичные мысли в голове пусть и не сразу, но стали приходить в порядок. Взгляд его вновь вернулся в полумрак спальни, пропахшей запахом из пыли и ароматного чая. Старая, давно никем не используемая, она, в теории, должна была стать его домом на долгие месяцы, если не года. -Мистер Абб, прошу меня простить, но можно мне называть вас Джеймсом? -Да, нет проблем. - Он пожал плечами. - Титулы мало что значат для меня. -Скажите, Джеймс, сколько вам лет? -Восемнадцать - Он задумчиво посмотрел в потолок - Да, восемнадцать. Глаза Саши погрустнели. - А твои родители, девушка, друзья, они были согласны с выбором твоего жизненного пути? Служба в Ордене престижна, но вступившие на этот путь многим жертвуют. Порой даже слишком многим. -Нет у меня девушки и никогда не было. Друзьями я тоже похвастаться не могу - Он меланхолично посмотрел на нее - У меня была семья, но ее убили. Те, кто продались злу ради удовольствий этой жизни. В воздухе повисла тишина. Словно по щелчку пальцев. Густая, как сметана, она казалась липкой и холодной, и в беспомощном взгляде Саши Джеймс буквально видел, как она, словно муха в меду, тонула в ней. Его ответ, сказанный небрежно, словно речь шла об утреннем дожде, казалось выбил почву из под ее ног. -Ты уверен в том, что произошло тогда? -Да. В конце концов я все своими глазами видел. И до сих пор иногда вижу в своих снах. Он отпил ароматной жидкости из чашки, краем глаза видя как взгляд Саши менялся на глазах. Еще минуту назад в них он мог видеть то, что можно было назвать похотью, но теперь… Теперь он видел в них печаль. Было ли этот взгляд правдой или она вновь вела с ним игру? -И ты винишь в этом монстров? Джеймс почувствовал, как внутри него начала подниматься волна гнева. Он знал какой ответ она хотела услышать: "Нет, может и не они, может мир такой". Любая фраза, где он винил бы кого угодно, но не их. Это злило. Словно в фильме перед его глазами пронеслись картины того, как он достает лазган, как нажимает на спусковой крючок, как его на мгновение ослепляет вспышка красного света, а в лицо ему летят горячие капли крови святой девы. -Да. - когда он наконец произнес ответ, голос его был тих и даже как-то отстранен - В конце концов именно чудища сотворили все это. -И ты никогда не встречал в своих странствиях Мамоно, которых бы ты хотел пощадить? Он ответил не сразу. На мгновение губы его изогнулись, словно готовые исторгнуть короткое "Нет", но лишь беззвучно шевельнулись, прежде чем он холодно произнес. - Боюсь, у нас просто нет выбора. Или мы, или они. Ранее: -Ну, они явно опаздывают - Джеймс посмотрел на часы в ангаре. Было уже за полночь, совещание командования должно было закончится ещё час назад, но видимо все опять пошло не по плану. И самое скверное, он оказался наедине с волкодлакой. Которая точно так же коротала время в ожидании начала операции. И не просто волкодлакой, а дочерью графа. -Так ты говоришь, с детства воевал с этими еретиками? - Лоб волкодлаки Кассандры нахмурился. -Да. С тех пор как я взял в руки лазган. Первого монстра я убил еще будучи ребенком! - Джеймс улыбнулся. - Скажешь, что я чудовище? -Нет, это же круто! - Глаза Кассии сияли внутренним огнем, а хвост в нетерпении вилял из стороны в сторону.- Расскажешь, как это было? -Я. Эм… Рот Джеймса открылся. Потом закрылся вновь. Он не ожидал такой реакции. Он помнил свой разговор с Сашей, помнил как в ее глазах была печаль при словах о том, как он убивал монстров. Да и в глазах любой Мамоно его история была бы причиной поплакаться на его жестокую долю. Похоже, что Кассия кажется не была этим вообще расстроена. Более того, его рассказы об ужасах его мира и о том, через что ему и всем кадианцам приходится проходить, казалось вызывали в ней какое-то благоговение. Так, будто он был Астартес, рассказывающим гвардейцу про свои подвиги. -Почему ты не плачешь? Почему не жалеешь их? - Теперь уже настала очередь Джеймса хмурить лоб. -А должна? Они же убийцы. -А мой отец? -Так он же еретиком был. - Кассия пристально посмотрела на него. - Он бы убил, рано или поздно. Так что хорошо,что его остановили. Впервые Джеймс не нашел что ответить. Он ожидал спора, отрицания, попыток переубедить. Проклятье, он бы понял даже если она просто плакала весь его рассказ, но это… -Джеймс, погоди.. - В глазах Кассии появился хитрый прищур. - Ты ожидал, что я тут буду по этим еретикам слезы лить? -Ну, если честно, да. Она прыснула со смеху. - Ох, не могу, ты и вправду думал что я… - Она прикрыла ладонью рот, отвернувшись от него. Смех ее был заразителен. И очень красив. Джеймс ожидал услышать в нем нотки лая или мерзких животных звуков мутанта, но словно в насмешку ожиданиям он был звонкий и чистый. Самый красивый смех, который он когда либо слышал в своей жизни. В какой то момент он ощутил что и сам улыбается. -Эй, я вижу, ты улыбаешься! - заметив это краем глаза Кассандра выпрямилась, указав на него пальцем, но все ещё продолжая немного посмеиваться. - Точно видела! -Тебе показалось, мутант - Он как мог попытался вернуть себе каменное выражение лица. Она придвинулась к нему поближе. - Знаешь, Джеймс, когда мне сказали, что ты в команде моего отца пришел в наш мир и я поняла, что их будут ловить, то меня никто не просил помочь. Они просто не знали, что я могу учуять их. -И как же они догадались? -Никак. Я сама пришла к ним и предложила помощь. Хотя могла и промолчать. А знаешь, почему? Джеймс молча поднял бровь. -Потому что я знала, что если этого не сделать, то прольется кровь невинных. А этого я бы себе никогда не простила. - Улыбка на ее лице стала такой широкой, что обнажила клыки. - Мы похожи больше, чем тебе кажется. -В отличие от тебя, я не тащу первого встречного в постель. -За кого ты меня принимаешь? У меня высокие стандарты. И парня я себе уже присмотрела, так что другим ловить уже нечего. -Инквизитор уже в курсе, не волнуйся. - Поспешно добавила она. Джеймс заинтересованно посмотрел на нее. Это было не его дело и нечто подобного он ожидал. В конце концов, она была мамоно. - И кто этот "счастливчик"? -Ну, он молодой парень, с красивыми глазами, интересной судьбой. От одного вида которого в коленях появляется слабость. А ещё он… Ей не дали договорить. -Готовьте транспорт. Мы выдвигаемся! - Инквизитор вошёл в зал мрачный, как туча. За ним, прижимая планшет с записями, бежала молодая Инари. Джеймс кивнул Кассии, показывая что разговор закончен. -Я должен идти. -Да, конечно. Удачи. - Она улыбнулась, обнажив свои клыки. Когда Джеймс уже садился в транспорт, а рев двигателя машины начал рвать на части тишину ночи, она тихо, так, что только сама могла себя услышать, произнесла :"А ещё кадианец…" Ее розовый язык облизнул губы, а в глазах появился хищный блеск. - Недавно на службу к Инквизитору поступил...***
- Джеймс. Герой Ордена должен не только убивать. Милосердие не менее важно, чем твердая рука. - Саша приняла ещё одну попытку. -Я подаю нищим и, когда вернусь, могу помочь вам с воспитанием детей в приюте. Милосердие - для людей, а не для тварей. -Когда вернётесь? -Господин Боррик сказал, что прошел слух, будто в лесах есть убежище мамоно. Не знаю, правда это или нет, но проверить стоит. -А если это и так, никто из путников не подвергался нападению. Разве они заслуживают смерти? - Саша нервно дёргала подол платья пальцами. -А разве заслуживала смерти моя семья? - Абб посмотрел ей в глаза. - Я лишь плачу им их же монетой. Пальцы Саши, сжимавшие чашку чая, побелели от напряжения. Взгляд, полный доброты и заботы, словно по мановению волшебной палочки превратился во взгляд загнанного зверя. -Вы жестоки Джеймс. "Не больше, чем ты" - Джеймс произнес это про себя. - Они забрали мою семью. - Повторил он. Взгляд его изучал реакцию Саши - Думаете, я об этом в детстве мечтал? -Джеймс… -Прошу меня простить, но мне пора. Нужно ещё успеть записаться в Орден - Он встал, улыбнувшись той, чья жизнь не должна была продлиться дольше пары дней - Было приятно поговорить с вами, Ева был прав, мне и правда стало легче. Уже в дверях он остановился. Саша все ещё стояла сзади и он чувствовал ее взгляд на своей спине. -Простите меня... - Слова Саши прозвучали тихо, но Джеймс все же смог различить их на фоне шелеста листвы. - Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вашей душе. Сзади раздались шаги. Осторожные и аккуратные. Он слышал как скрипит деревянный пол под ее шагами и ощущал ее желание. В сознании, словно воспоминание, возникла картина того, как ее руки осторожно обхватывают его, как в спину упирается ее грудь, а шея чувствует горячее дыхание. Даже сам воздух вдруг стал тягучим и сладким на вкус, как сироп. "Карррр!" Звук ножом разрезал возникшую было тишину и наваждение исчезло. Воздух вновь стал воздухом средневекового города - дикой мешаниной самых разных ароматов, а тело, только недавно чувствующее внутренний жар, вновь ощутило прохладный бриз с моря. -До свидания! - Джеймс произнес это, даже не оборачиваясь в ее сторону, после чего решительно зашагал в сторону резиденции Ордена. Саша так и осталась стоять в дверях, задумчиво глядя на ворона на ветках дерева. Старый, потрепанный голодом, холодом и драками с сородичами он буравил ее взглядом своих черных глаз, после чего каркнул ещё раз и грузно взлетев, устремившись в небо над городом. Она подозревала, что Джеймс не говорил ей всей правды, как и то, что этот ворон здесь оказался не случайно. Но даже представить не могла, на какой тонкий лёд он ее толкнул. Не знала она, что ворон, который смотрел за ней не был настоящим, а был всего лишь изобретением Адептус Механикус, искусственным големом, как и история Джеймса. В этот момент ее мир, такой тихий и уютный, продолжал существовать как ни в чем не бывало. А вскоре, после того, как благословение Падшей коснется стен монастыря, она наконец то сможет подарить себе, своим детям и всему этому миру истинную любовь. И Джеймсу в том числе.***
Некоторое время спустя -И последний вопрос.. - Девушка за стойкой Ордена мужественно пыталась сохранить лицо, но видимо с таким даже она в первый раз сталкивалась. - Вы… -Нет. Не пощадил ни родителей, ни детей! - Джеймс вновь произнес заученную наизусть легенду. - Могу я уже идти? -Да. Спасибо. Судя по опросу вы подходите на роль Рейнджера-следопыта, но у вас уже есть напарник... -Не важно. Я могу идти? -Да. Джеймс отошёл от стойки, где уже час заполнял анкеты по вступлению и в Орден и в Герои одновременно. Целый час вопросов уставшего, голодного солдата, с каждым ответом которого собравшиеся в зале люди начинали смотреть на него чуть тревожнее. И если вначале кто-то ещё посмеивался над "Выскочкой", то уже к середине рассказа вокруг него образовалась "карантинная зона", а к концу почти каждый в зале тут же отводил глаза, стоило Джеймсу от скуки посмотреть в их сторону. Причем, сам Джеймс всю эту историю не мог назвать чем-то прям уж невообразимым. За основу была взята его жизнь, где после творческой обработки еретики, ксеносы и мутанты стали Мамоно и инкубами. И это его злило. Потому что Кассандра, даже будучи Мамоно смогла понять, принять и даже одобрить ненависть в его сердце. А здесь люди уже на сцене казни его отца стали бледнеть. Почему она поняла, а они нет? Где-то внутри появилось неприятное чувство, что будь здесь Кадия, он бы скорее взял в напарники эту волкодлаку, чем кого-то из этих слизняков. -Джеймс, с тобой все в порядке? - Ева похлопал его по плечу. Сам он тоже был бледен, но все же продолжал улыбаться. - Хочешь перекусить? -Да, не помешало бы - Джеймс только сейчас понял, что успел проголодаться - Здесь есть какая нибудь столовая? -Да, тут есть небольшая лавка, я проведу. Они шли сквозь толпу к выходу, они шли как пара хищных акул сквозь косяк рыб. Люди расходились и тут же смыкались за их спиной. И сейчас ему оставалось только встретится с Борриком и идти в точку сбора, где его должна была встретить группа Графа. После чего он наконец-то получит свой лазган и будет ждать вечера. Когда можно будет приступить ко второй части плана. С такими мыслями он уже успел подойти к лестнице, когда едва на ходу не столкнулся с Примерой. И столкнулся бы, если мельком не успел заметить желтые волосы с зеленоватым отливом. -Простите, мы не заметили... - Он начал оправдываться, но Примера словно и не заметила его присутствия. Она посмотрела на него взором, в котором сквозила пустота и только потом обратила внимание на Джеймса. - Ты и есть тот новенький? - Ты про того, кто пришел с Борриком? Да, это он. А вы с ним уже успели где-то пересечься? -Ты! - Голос Примеры стал выше на одну октаву. - Это все из-за тебя! Она сверлила его испепеляющим взглядом, слегка дрожа от злости. Губы ее беззвучно шевелились и Джеймс уже был готов, что сейчас на него прольется поток проклятий, но в дело вмешался Ева, встав между ней и Джеймсом. -Примера?! Что с тобой? - Он тревожно огляделся вокруг, нервно отмечая, что вокруг них уже начала образовываться толпа зевак. - Ты в своем уме? Полный гнева взгляд Примеры метнулся от Джеймса к Еве и вдруг потух. Теперь она напоминала котенка, которого ни с того ни с сего ударили ногой. Плечи ее поникли, руки опустились, а сама она стала выглядеть так, будто только что вернулась с марафона. -Ричард! - Наконец сокрушенно произнесла она. - Они хотят отправить Ричарда вместо меня!***
Ричард. Джеймс помнил его. Герой Ордена, павший во мрак. Вроде бы Ева даже упоминал о нем как-то вскользь в разговоре. Но воспоминания работали плохо. Для него он был одним из многих еретиков, которые не выдержали искушений. Единственное, что отличало его, так это то, что он умудрился собрать себе гарем из всех павших героинь. Во всяком случае именно такие слухи до него доносились, когда он шел по территориям, дружественным монстрам. В задании он был отмечен как "Объект, за которым необходимо было вести наблюдение" и прямо сейчас это была обязанность команды Графа и Боррика. Какого фрага его хотят отослать? -Прости ее, просто Ричард это, ну... - Ева нервно умолк, словно сапер перед бомбой. -Он мой лучший друг. - Помогла ему Примера. - Который может погибнуть из-за того, что ты и Паладин Боррик решили прийти в этот город именно сегодня! Она кипела от злобы. -Этот напыщенный индюк заменил меня на него! Меня должны были послать в экспедицию на территорию Мамоно, но этот Паладин сказал, что я остаюсь, а туда идёт Ричард. Проклятье! Джеймс пожал плечами. Если это было с подачи Боррика, значит за этим стоял Инквизитор, а значит лишних вопросов ему задавать не следовало. Вообще, ситуация была бы идеальная чтобы развернуться и уйти отсюда, сбросив Еву, и без свидетелей дойти до точки встречи с Графом, но внезапно ему на плечо легла рука полуэльфийки. -Прошу меня извинить. Такие эмоции не подобают герою. Вы бы могли уделить немного времени и остаться на обед? Обычно мы организуем специальный прием для всех новичков, но в такие времена… Да и остальные будут рады с вами поближе познакомиться. Джеймс посмотрел в ее глаза. И ему не понравилось, как они выглядели. Он хорошо помнил их первую встречу ещё в той реальности. Там ни о каком дружелюбии речи и быть не могло. Даже до того момента как он пытался пристрелить ее, при взгляде на него лицо у нее было такое, будто она лимон целиком проглотила. А сейчас на ее лице была пусть и слабая, но улыбка. Это было странно. Конечно, он не исключал варианта, что она просто раздражена из-за того, что Борик спутал ей планы. Но рисковать сейчас хоть немного… Он посмотрел на Солнце. Оно уже ярко стояло в зените и по ощущениям он бы сказал, что время уверенно приближается к двум часам, а это значит, что ему пора идти на встречу с Графом. -Прошу меня извинить, но мне нужно идти. Господин Боррик просил меня зайти к нему, как только я закончу с записью в Орден. Не хочу заставлять его ждать. Уже разворачиваясь он увидел как в глазах Примеры блеснул недобрый огонек.***
Штаб Ордена. Некоторое время спустя после ухода Джеймса. Примера осторожно посмотрела в коридор, проверяя нет ли посторонних наблюдателей, после чего закрыла дверь, для надёжности заперев ее на засов. -Эм. Извините меня конечно, но что тут происходит? - Ева оглядел комнату, радуясь тому, что полумрак скрывает пунцовый цвет его щек. Впрочем, как он стремился себя успокоить, в том, что Примера заперлась с ним и Коёй в одной комнате, наверняка было разумное объяснение. -Я не доверяю новичку, с ним явно что-то не так. Ева испустил вздох, выражавший и сожаление, и облегчение одновременно. Но, как и подобает герою, быстро взял себя в руки. - Ты уверена? - А вам он странным не показался? - Она нервно сложила руки на груди - Вот прям вообще ничего? -Ну его рассказ был весьма необычен.. - Ева попытался напрячь память, но единственное, что выбивалось, из колеи, его история жизни. -Не мне говорить, что герои могут не проявлять себя внешне. Если он и вправду обманщик и смог обмануть Паладина, хотя это уже невероятно, то это выяснится уже завтра на тренировке. - Глаза Коёй выражали минимум эмоций. - И если это все, о чем ты хотела спросить, то мне пора. -Нет! - Примера преградила ей путь к выходу. - Хорошо. Я вам сейчас кое что расскажу, но вы должны молчать об этом. Никому ни единого слова. Ясно? -Послушай, Примера, это точно стоит обсуждать? Это не опасно? - Ева попытался сделать незаметный шаг к двери, но Примера тут же пресекла эту попытку. -Просто выслушайте меня! - Она сделала глубокий вдох, после чего продолжила. - Это началось два месяца назад. Она набрала побольше воздуха для своего рассказа. -Тогда я выполняла задание в лесах за Рекой, отслеживала передвижение волкодлак, который вдруг стали слишком уж активны в последнее время. Грешили на замыслы Мамоно. И я в том числе. И думали так где-то до понедельника прошлой недели. -Погоди, это когда с неба упала вторая малая звезда? - Ева тут же пришел весь во внимание. -Да. Но на этот раз она упала куда ближе. Где-то рядом с Псебом. На тракте, который ведёт в Порт Натали. Меня отправили на разведку. -Ты нам об этом не говорила? - Глаза Коёй подозрительно сощурились. - И что ты там нашла? -Ничего. Остатки костра и обеда на несколько человек? Я так и не поняла кому они принадлежали. -Может грабители? Может ты опоздала? - Ева задумчиво приложил палец к подбородку. - Мы можем поспрашивать в окрестных деревнях. Это может помочь. -Не поможет. Потому что кое-кого я там все же нашла. Колдунья с инкубом класса AAA. Одна из сильнейших. Ева почувствовал, как у него в горле пересохло. Колдуньи такого класса уже представляли угрозу для всей Лескатии. Одна такая уже должна была послужить целью скоординированной операции нескольких героев как минимум. Даже Коей наконец потеряла безразличное выражение лица и теперь на нем было то, что можно было назвать лёгкой озабоченностью. -Где она сейчас? - Коёй напряженно смотрела на нее. - Нам нельзя терять ни минуты. -Где-то далеко - Примера пожала плечами. - В момент, когда я их встретила, они бежали отсюда, чего и мне пожелали. -Ты говорила с ними? - Глаза Евы округлились сами по себе. -Мирно говорила? Прямо как мы сейчас? -Да! Не перебивай пожалуйста! - Примера вздохнула. - Так вот. Когда я увидела их, выглядели они скверно. Одежда в лохмотьях, ее посох сломан пополам. Сами они все в опалинах и обгоревшей коже, словно через костер шагали. Сказала мне, что она шла за Друэллой, но решила пойти вслед за упавшей звездой, надеясь найти великую силу. - Примера усмехнулась. - Сказала, у нее даже была своя мини армия - стая демонических зверей. Которых она сама создала. -И что произошло? -В лесу они нарвались на "Нечто". Что-то громом, огнем, пламенем и алхимией уничтожило всю ее живность. По ее словам некоторые звери были "растворены". Сами они, как она мне говорила, лишь чудом спаслись. И всевышняя, я до сих пор помню чистый ужас в ее глазах. Словно в ее душу смерть заглянула. -Так что их убило? - Коей теперь превратилась в саму сосредоточенность. - Чего нам опасаться? -Не знаю. Они сами не знают. Они помнят разве что вспышки красных лучей в ночи, как фонтаном взрывалась плоть животных и пламя словно из ниоткуда. Тех, кто убил это, она описала как "Похожие на людей чудища"... Стало тихо. Так тихо, что Ева слышал, как стучит его сердце. Да и Коёй наверно чувствовала то же самое. -Но это не самое главное. Примера продолжала и голос ее становился все тише и тише, словно слова, которые она хотела произнести, пугали ее. - От той ведьмы шел сильный запах химикатов. Чем-то похожий на запах в алхимической лаборатории. Но я клянусь, в жизни такого не ощущала. Ни до, ни после. Вплоть до сегодняшнего дня. Ева почувствовал как кровь отхлынула от его лица, а внутренности скрутились в тугой узел и чувствовали себя так, будто их выбросили с верхнего шпиля дворца вниз. -Тот новичок. Его кожа, пусть и очень слабо, пахла точно так же. Коёй и Ева молча переглянулись. Если это была правда, а правдой это могло быть, потому что Примера не была одной из тех, кто готов шутить и паниковать. -Это значит что Ричарда отправили неспроста! - Ева едва не вскрикнул и тут же захлопнул себе рот. -Да. В один день приходит Паладин Боррик и этот парень Абб, который пахнет как чудища в лесу. И потом Паладин на ровном месте меняет меня на Ричарда и отправляет в тот лес. Туда, где обитает это "нечто". А его записывает в Орден. Слишком много совпадений. -Но улик мало, нам не поверят. - Коёй нахмурила лоб, пытаясь найти выход. - У тебя есть план? -Я хочу проследить за ними сегодня и вы должны мне помочь.***
Джеймс лениво посмотрел в окно, где Солнце уже начало клониться к закату. Прямо сейчас он был в гостинице, которую арендовал Граф с касркинами. И наслаждался тем, что мог назвать только как "Лучшее мясо в своей жизни". -Ричард то не так прост оказался... - Миния с интересом смотрела в имперские отчёты. - Тут Лескатийская разведка пишет, что он ветеран Ордена. Причем не самого низкого ранга. И… Ого! -Что там? - спросил Джеймс. Миния посмотрела на него с горящими глазами. - Тут есть секретное дополнение. Тут написано, что его даже планировали отправить в самоубийственную операцию, но…возникли "Обстоятельства". Но тут их мысленный диалог прервали. -Проклятье! - Граф откинулся на спинку стула. - Я ведь ещё в тот день почувствовал, что с ним будут проблемы, но принял и его и Еву в Орден. -Приняли Еву? - Джеймс с интересом посмотрел на него. - Я кстати, не помню его в прошлый раз. Да и во время обороны я не помню хотя бы половину этих новых "Героев". -Ева погиб незадолго до Осады и нашего похода в пустыню. У него было доброе сердце и когда мы отступали, он всю воду, что у него была, раздал раненым, умолявшим о глотке перед смертью. - Граф грустно посмотрел на Джеймса. - И сам в конце он погиб как и подобает мужчине. Без страха смерти, без сожалений и без плача о своей судьбе. -А остальные? -Большую часть я лично отбраковал ещё при подаче документов. - Он перелистнул страницу. - Да что блин с вами не так? Тут написано, что Ева испытывает "Влечение к Джонатану". Граф отшвырнул от себя папку. - Первым правилом создания группы является отсутствие близких отношений в ней. Воин должен думать о враге, а не о второй половинке. -Что это за секретная операция такая? - Лаймон протянул документы к себе. - В брифинге о нем ничего не было сказано. -Какой-то замысловатый темный ритуал монстров. Какое-то "Возвышение". Одно время мы пытались их предотвращать, пока не поняли, что большая часть из них это работа их лилим, чтобы мы сами устраняли лучших наших людей в таких вот операциях из страха. - Он махнул рукой, словно отгоняя воспоминания. - А на деле это была полная херня. Джеймс вновь с аппетитом отправил очередной кусок нежнейшего стейка к себе в рот, слушая как на заднем фоне Граф не смущаясь высказывал все, что он думает о нынешнем состоянии Ордена. -Нет, я конечно много дураков в своей жизни. Но таких офигенно тупых в первый раз вижу. Всевышняя, во что они превратили Орден?! Таких клоунов при мне даже на стройки не брали! -Успокойся. Мне удалось достать секреты клана Носкрим, Саша явно нервничает и сегодня уже раскроет себя и своих сообщников, да и нас так никто и не подозревает. Когда Друэлла сунется сюда, ее будет ждать сюрприз. Завтра назначу Джеймса к себе и организую чистку рядов. В которой ты мне поможешь, - Боррик стучал по столику на котором были разложены бумаги. Джеймс отвернулся. День сегодня был не самый тяжёлый, но тем не менее он чувствовал, что устал. -Не успокоюсь. Там одни идиоты и дураки. А я застрял тут, наслаждаясь ароматами будто портового города и дерьмовой едой для моряков, а не столицы королевства. Джеймс оглянулся, попутно проглотив последний кусок еды в виде странного треугольника из риса. -Дерьмовой еды? - Он посмотрел на касркина Лаймона. - Вы разве это не здесь купили? -Это? - Он мельком взглянул в его тарелку. - Не. Тут такого не продают. Тебе это Кассия сделала, пока мы на привале были. Просила передать. Джеймс почувствовал, что желание съесть вторую порцию пропало само собой. За некоторым исключением этого все шло как нельзя лучше. Он откинулся на спинку стула прикрыв глаза и просто наслаждаясь мгновением спокойствия. У него снова был лазган, никто в городе его не раскрыл, да и вспомнить хорошие деньки, когда он был все ещё простым гвардейцем, не втянутым ни в эту борьбу за трон, без этого сотрудничества с монстрами и без этой куклы… Он приоткрыл в глаза. Миния вновь стояла напротив него и улыбалась как кошка, под носом у которой разбился кувшин со сметаной. -Эхехехе, братик, я гляжу ты тут не скучаешь, даже дочку графа охмурить успел. Надо ли говорить, что если это все всплывёт, то это вызывает определенные... трудности? - Она взмахнула руками. - И ох, можешь не отвечать вслух. Тут все таки люди. Будешь выглядеть душевнобольным. -Что тебе надо, ксенос? - Джеймс как мог пытался сохранить на лице спокойствие. - Неприятно видеть, как планам твоей госпожи приходит конец? -Конец?! Охохо, братик, ты плохо знаком с Друэллой, если думаешь, что ее можно легко победить. Впрочем, я тут за другим. Он облокотилась на стол. - Понимаешь, Джеймс, Друэлла идёт в этот город не только за тем, чтобы он пал. Она, как и все Мамоно ищет себе мужа. В прошлый раз она его так и не нашла, но сейчас такой человек появился. И кто же это?! - Джеймс с такой силой сжал кулак, что он побелел от напряжения. - Почему ты молчала? -Нуууу… Это воин. Воин, прошедший через ад, столкнувшийся с крушением своих идеалов и возродивший себя из пепла. Человек, который смог преодолеть слепую ненависть и проникнуться чем-то вроде уважения к своему противнику. Готовый сражаться даже когда весь мир против него. И тот, кто впервые смог серьезно испытать планы Друэллы на прочность. Джеймс нахмурился. Это было неожиданно, но нечто подобное он мог предположить. Если Друэлла знает об Имперцах, то она знает, что их угроза на порядки больше этого Ордена. В этом случае Лескатия станет всего лишь городом, который никуда не денется и к которому можно вернуться позже. А имперцы, когда под их контроль перейдут человеческие царства, создадут и вооружат такую армию, что Мамоно ещё никогда не знали. -Так значит ты думаешь она пойдет за Инквизитором? -Что? Почему? Нет. Ты? О чем? А? - На минуту Миния стала напоминать зависший планшет. - Аргх, дурак! Я про тебя. Ты тут теперь первый кандидат в ее женихи! У тебя подвигов и испытаний в жизни, как у ее отца! Готова спорить, она твою Духовную Энергию за километры чует и сейчас сидит и мастурбирует, представляя как ты ее "караешь" за разврат. Она закатила глаза и наиболее похотливым голосом стала имитировать голос своей бывшей госпожи: "Да, я всего лишь грязный ксенос! Заставь рожать тебе детей! Сделай великую лилим своей сучкой-инкубатором!". Может даже сделает себе татуировку с аквилой на лобке или копчике, будто ты ее клеймил. -И не смотри на меня так. Госпожа… Имеет странные вкусы. Нет, будь ты простым парнем, то она могла бы доминировать в постели, но ты воин. Великий по меркам этого мира воин. И… Братик? Что с тобой? Джеймс смотрел на нее, чувствуя как обед от Кассии просится наружу. Внезапно волкодлака перестала быть ужасным вариантом. Он поспешно отвернулся от стола, краем уха услышав как Миния прыснула со смеху. -Ещё одно такое слово и ты будешь об этом жалеть до конца жизни! - Ответ его прозвучал как шипение змеи. -До конца твоей весьма недолгой холостяцкой жизни, ты хотел сказать? Впрочем неважно. Это судьба, а у тебя на лице прям написано, что ты станешь мужем Мамоно. Уж мне ли не знать, как дела в этом мире делаются. -Делались. Как только Империум завоюет вас то… -То что? Миния прервала его на полуслове. Он суров, но твои повелители явно с серым веществом в голове. Сначала заключат пакт о ненападении. Потом начнут работать с Мамоно. Потом разрешат браки со слабейшими из них, потом…. Сказать, куда дует ветер? -Ветер дует в направлении, где Лескатия отражает нападение, армию Друэллы накрывает артиллерия, а ты своими глазами видишь труп своей госпожи. Он встал из-за стола, чувствуя приятную тяжесть в животе. До вожделенной мести оставались какие-то считанные часы и ощущение этого посылало во все его тело волны лёгкой эйфории, что пьянили не хуже вина. Это выходило за рамки задания. Впервые за очень долгое время он ощутил, что не просто ждёт начала операции, а предвкушает его. Ждёт его, как ребенок ждёт подарка на праздник. “-Интересно, -пронеслось в его мыслях, -Ощущают ли Граф и остальные нечто подобное?” -Джеймс? - Из раздумий его вырвал голос Лаймона - Иди отдыхай. До начала операции ещё часов семь. Тебе нужно отдохнуть. -Да, сэр. - Джеймс кивнул - Могу идти? Он кинул ему ключ. - Твоя комната слева в конце коридора. Новая броня лежит там же. -Простите, сэр? - Джеймс неуверенно посмотрел на него. - Новая броня? -Разведка доложила, что у Друэллы появилась союзница. Могущественная Мамоно, которая пришла сюда со своими ручными рыцарями. И именно на встречу с ней и пойдет Саша сегодня. -У нас есть зацепки? -Саферитта.. - Он мрачно перевел взгляда на окно. - Слышал о такой? -Только немного. Говорят она правит каким-то Половом. -Да. Незамужняя ученая и красавица, которая не успела урвать жениха при падении своей родной дыры. А теперь тут мало того, что целая Лескатия падает, так еще и неизвестные здешней науке люди. -И она не выдержала. - Подытожил Джеймс. -И теперь Она идет сюда. И начальство решило снабдить тебя чем-то получше твоих лохмотьев. А теперь ступай. Уже поднимаясь по лестнице Джеймсу пришла в голову мысль, что ему стоило бы рассказать о своей догадке насчёт Примеры. О том, что она может что-то подозревать. И будь Джеймс чуть более опытным сотрудником, он бы так и сделал. Однако, он им не был. В конце концов, в тот день косо на него смотрела не только Примера. И когда его взор упал на новую броню касркина, окрашенную в черный, матовый цвет, с белым знаком инквизиции на плече и печатями чистоты, призванными уберечь его от скверны, любые сомнения покинули его, забывшись как утренний сон. В тот момент он ещё не знал, что спустя всего 15 часов он будет проклинать себя за свою халатность.***
В доме напротив. Примера в страхе отошла от окна, чувствуя что ее охватывает чувство нереальности происходящего. Да, это могло быть игрой воображения, это могло быть ошибкой, но она видела. Видела в тот короткий миг, когда он подошёл к окну. Ди Вольпе.... Граф, сгинувший в том проклятом походе. Мясник, палач и душитель, сошедший с ума от своей ненависти к Мамоно, был там. -Это Ди Вольпе! - Она услышала, как голос ее дрожит. -Ди Вольпе мертв. И уже давно. И ты своими глазами видела это! - Коёй меланхолично посмотрела на нее. - Наверняка это его брат. У Ди Вольпе могли быть братья? -Могли. Но много ли ты дашь на то, что случайно нашелся брат Ди Вольпе, который случайно встретил Паладина и случайно связался с "Нечто" из леса? - Ева нервно посмотрел в точно так же полузакрытые окно. - И все это накануне вторжения Друэллы? -Он состарился? Он выглядел старше, чем ты его запомнила? - Коёй не сводила глаз с Примеры. -Да. Вроде. - Полуэльфийка напрягла память. - Я точно успела разглядеть седые волосы. -Тогда это его брат! - Коёй отвела взгляд в сторону. - Призраки не стареют. Скорее всего Ди Вольпе поддерживал с ним связь, а после его смерти он нашел Паладина Боррика с его дружком и они пришли сюда. -Но зачем? -Месть? - Коёй пожала плечами. - Его брат искал мести, нашел странных людей, а потом нашел и паладина. Или он их нашел. В конце концов, если они и вправду так сильны, то Верховная могла направить его. Мы не должны сомневаться в его решениях. -Предлагаешь уйти? -Нет. Примера почувствовала, как сердце ее сделало короткую остановку и заработало вновь с удвоенной силой. Она и раньше слышала слухи о том, что Ричард нравится Коёй. И Вильмарине. И Мерсее. И Мимиру. И… Конечно, все это были слухи, но она не могла не видеть как быстро Коёй согласилась на это. Проклятье, будь это в любой другой ситуации она бы ни за что не пошла с ней участвовать в этом весьма относительно законном безумии. Однако, выбирать не приходилось. Она не могла уйти, не узнав на что подписали Ричарда. -И долго мы так будем сидеть? - Ева хмуро посмотрел на них. - Чего мы ждём? Того, что завтра утром Джеймс выйдет оттуда и отправится на тренировку? Примера поджала губу. Такой вариант был возможен. Даже если Джеймс и был связан с “нечто”, никто не говорил, что он начнет действовать прямо здесь, прямо сейчас или хотя бы в ближайшие дни. Но вариантов не было. Ричарда отправляли в тот лес уже завтра и если они ничего не найдут, то… Она отошла от окна, в смятении оглядев комнату. Маленькая каморка, которую обычно снимали моряки для любовных увеселений с девушками легкого поведения, насквозь провоняла запахом табака и алкоголя, единственным плюсом которого было окно, закрытое грубо сколоченными ставнями, сквозь щель в которых можно было вести наблюдение. -Другого варианта нет.. - Она попыталась подавить волнение внутри. - Если он никак не проявит себя, то ночью, где-нибудь около 2 часов, попытаемся проникнуть в дом. - Мне это не нравится... - Ева серьезно посмотрел на них. - Что будет если вас схватят? - А что будет, если Ричарда и Джонатана отправляют на заклание? Сможешь спать, зная, что мог его спасти?! - Примера отошла от окна. - Я и Коёй спать. Ева - ты остаешься на страже, разбуди если что-то произойдет.***
Позже Ева хмуро смотрел на спящих без задних мыслей девушек. Прошло уже несколько часов, как они уснули. Ещё пару часов и он их разбудит и они сменят его на карауле. Не то, чтобы он сильно устал, но чем больше он наблюдал за домом, тем больше ему начинало казаться, что Примера с Коёй не ошибаются. Там было слишком тихо. Куда тише, чем это обычно бывает в домах, где останавливаются наемники. Свет горел тускло и только в одной комнате и не будь он уверен, что Джеймс там с наемниками, он бы точно решил, что в доме почти никого нет. Зачем им было прятаться? Он попытался найти этому объяснение. Возможно, даже, это были гости из тех мест, где порицалось шумное поведение. Догадка была такой приятной, что в какой-то момент он не выдержал. Накинул на голову плащ и спустился вниз. Дом он старался держать в поле зрения. -Простите? - Он обратился к торговцу, что уже начал сворачивать лавку. - Можно пару вопросов? Грузный пожилой мужчина смерил его взглядом, словно оценивая его на возможность чего нибудь продать, но, видимо приняв за бродягу, отвернулся. - Давай, только быстро. -Тот дом, напротив, скажите, наемники в нем, они какие? Они были шумные? -Да простые наемники. Их главный так вообще матерился так, что у матросов уши вяли. А с чего такой вопрос? -Да так, просто тихо оттуда что-то. Торговец сначала улыбнулся, но продержалась улыбка его недолго. Видимо и в его мозгу, где место оставалось только для бухгалтерских записей, стали появляться мысли, что тут что-то не чисто. А первым правилом его бизнеса было держаться от проблем подальше. Скорость с которой он стал убирать палатку возросла в полтора раза. -Не видел ничего. И видеть не хочу. Ева понуро пошел обратно в дом, чувствуя что у него на душе начинают скрести кошки. Ощущение, что это все глупость, что там просто наемники, а Джеймс сейчас отдыхает ( и ни разу не вышел из дома?), ушло, стоило Солнцу скрыться за горизонтом. Теперь он и сам понимал, почему Примера вела себя словно на иголках. Уже в своей комнате он ещё раз взглянул на дом, чувствуя что он внушает уже не просто недоверие, а самый настоящий страх. "Что же, во всяком случае, теперь он был рад, что ему не придется туда идти." И когда его наконец сменила Примера, единственное, о чем он мог думать о том, что если Джеймс действительно в этом замешан, то он не из тех людей, которые попытаются обойтись без крови.***
-Ева, чтоб тебя, просыпайся! Ева ощутил как кто-то трясет его за плечо. - Нет времени! Джеймс вышел! Эти слова разбудили лучше холодной воды. Ева сел на кровати, как кипятком ошпаренный, отупело уставившись в окно. -Он только что вышел из дома. - Примера накидывала на себя снаряжение. - Я так и знала, что с ним что-то не так! -Что? Что произошло? -Сейчас час ночи. Джеймс и 10 его дружков с паладином решили просвежиться, накинули на себя плащи и пошли гулять. В квартал бедняков! - голос Коёй дрожал от напряжения. До этого момента она видимо тоже лелеяла надежду, что Примера ошибается но сейчас, когда жизнь Ричарда действительно стала в опасности… -Мы должны доложить начальству! -Нет! Они могут уйти. И… У нас все ещё нет доказательств. Поймаем мы их и что? Слово паладина против нашего. Она кивнула Еве его одежду. - Давай, встретимся внизу. Коёй быстро собрала вещи и уже их ждала, стоя у двери. -Вы готовы? Ева утвердительно кивнул головой. “Ото" Звук сорвался с уст Коёй как капля воды, а в следующее мгновение Ева перестал слышать звук собственных шагов.***
Коёй мчалась за ними, ощущая как сердце, до этого покорно и мирно бившееся в ее груди даже когда жизнь ее висела на волоске, начало разгоняться, как как лавина, сошедшая с гор. В памяти то и дело вспыхивал образ Ричарда, то, как она впервые увидела его, и как сердце в ее груди тревожно забилась, повергая ее в новое, доселе неизвестное, но столь сладостное чувство любви. Она жила, подавляя в себе эти чувства, гнала из от себя прочь, но с каждым днём это было все сложнее. Она видела, как на него смотрят другие, видела, как та же Примера, идущая рядом с ним млела в его присутствии. И долгие, одинокие ночи она мучала себя кошмарами, что однажды он выберет одну из них и больше никогда не посмотрит в ее сторону. Теперь все было иначе. Если слова Примеры были правдой, а в этом она не сомневалась, над жизнью Ричарда висела огромная опасность. Они тенью шли за группой Джеймса, ведя их как терпеливый охотник свою добычу. А потом… Они просто пропали. Не растворились в воздухе, конечно же, но они точно видели как все они зашли в заброшенную замковую башню, отпечатанную из-за разрушений еще лет 10 назад и не вышли. -Куда они делись? - Ева с недоумением смотрел на покосившуюся деревянную дверь. - Что они там забыли? -Не важно. - Примера натянула лук. - Лучше нам приготовиться. -Постой, ты же не говоришь это всерьез?! - Ева с отчаянием посмотрел на нее. Дверь она выбила одним пинком. И тут же отскочила обратно, готовая увернуться от арбалетных болтов, но из пустоты комнаты на нее смотрела лишь чернота. -Они телепортировалась? - Примера в отчаянии осмотрела комнату. - Проклятье! Тысячу раз проклятье! -Нет. - Коёй подошла к тому, что выглядело покосившейся стеной. - Я вижу шлейф скверны того парня. - Он уходит за эту стену. -Секретный проход? -Да. Отойдите. "Чинмоку но Бокухатсу" - заклинание, созданное для бесшумного устранения опаснейших монстров. Оно сгустком синего шара сорвалось с ее рук, врезавшись в стену и разметав ее кучей пламенеющий обломков. Дорогое, оставляющее после себя усталость и ощущение, как после длительного бега, оно тем не менее сработало. Взрыв произошел абсолютно бесшумно. Было даже странно видеть, как камни крошились под действием магического пламени, а все, что доносилось, до ее слуха, было стрекотом сверчков на крыше. Но это ее не волновало. За развалинами стены она увидела узкий, извилистый проход в туннель. -Так значит это не слухи? - Ева в удивлении смотрел на проход. - Я думал это сказки для детей. -Я тоже... - Губы Коёй сжались в узкую щель. - А ещё, я думаю, что это никакой не брат Ди Вольпе, а сам "Мясник" и есть. Ева издал звук, с которым проглатывают ком страха в горле. -Вперёд, нам нельзя останавливаться! - Коёй первая прыгнула в зев тьмы.***
Она не помнила, как долго они блуждала в тоннеле, ища фантомный след Джеймса. Старый, древний, построенный еще во времена основания Лескатии, он то и дело грозился рухнуть им прямо на голову, угрожающе скрипя своей кладкой, но, как и все здесь, оно было явно настроено пережить не только их, но саму Лескатию. И тогда, когда они уже потеряли след, произошло настоящее чудо. Она учуяла демоническую энергию. И голос. Голос, умоляющий о пощаде. Голос, который был знаком каждому жителю Лескати. Голос Саши. Теперь стало точно ясно, что это было чудо, хотя ни она, ни Ева, ни Примера, даже не думали радоваться этому. Туннель вывел их на балкон огромной крипты, откуда, словно из ложи театра открывалось зрелище на то, что они прежде считали невозможным. Саша Фолуман. Непорочная святая, образец для подражания, наставник героев, воспитавших не одно поколение тех, кто в сражениях с чудовищами добывал Лескатии славу, стояла в окружении монстров, но не как как их противник, а как союзник. И стояла она там не как достопочтенная Глас Верховной, а как Темная Жрица, одна из тех, что продали свою душу Падшей. А прямо напротив нее стоял Джеймс, Боррик, Ди Вольпе и его наемники.***
Джеймс смотрел на нее, чувствуя как его бросает и в жар и в холод. События той ночи вновь встали перед его глазами и были столь живыми, что ему казалось, будто сквозь респиратор до него вновь доносится запах дыма и горелого мяса. Разумеется, все это было обманом. В Крипте пахло сыростью, плесенью и стариной, поверх которой стелился аромат Демонической Энергии. Словно духи, вылитые в мусорку, весь день стоявшую на солнцепёке. Отвратительное сочетание. Палец его лег на спусковой крючок, почувствовав его сопротивление. Ещё полсантиметра и луч лазгана лег бы точно промеж глаз той, что ещё днём изображала непорочность. И так оно и было бы, если не одно "Но". Она была не одна. Друэлла, то ли чуя, что Империум ее обманет, то ли сама желая обмануть Империум, сделала то же самое, что и они: послала своих приспешников в город. И вот, теперь они встретились. Он осторожно перевел взгляд, оценивая ситуацию, но уже понимая, что если дойдет до драки, то будет не легко. Наверное, самой странной из них была девушка, что сидела на огромном шаре из Темной Энергии, частично утопая в нем. Одетая в строгую, накрахмаленную форму ученого, она могла бы даже выглядеть самой приличной из всех них, если бы не щупальца шара, то и дело, словно невзначай, касающиеся ее. Пара из них не переставая орудовали меж ее ног, то и дело змеями извиваясь под ее юбкой. Всякий раз, когда шевеление под юбкой усиливалось, с ее уст слетал тихий стон. Впрочем, ее свиту это ничуть не смущало - Инкуб и Мамоно, судя по всему муж и его жена - проклятая мечница, стояли рядом даже не обращая на это внимание. Мамоно - полностью нагая, словно облитератор слившаяся со своим оружием. Рельефные мышцы, короткая стрижка волос медного цвета и бледная кожа, покрытая наростами от меча. Взгляд ее не выражал обеспокоенности, скорее некое удивление. В конце концов, тело ее все ещё покрывали шрамы из ее прошлого, красноречиво говорившие, что жизнь не баловала ее. Для нее, и ее мужа, очень юного оруженосца, они были лишь одними из сотен глупцов, что мечтали убить госпожу Саферитту. На их фоне стоявшая рядом с ними Бафометка, с необычным черным мехом и темной кожей, казалась даже какой-то заурядной. -Аххх! Неужели я вижу вас воочию? Признаюсь, когда Друэлла рассказала мне о вас, я не поверила, но теперь ничуть не жалею, что покинула Полов. О, чуть не забыла представиться, Саферитта Сферика. Это - Эфера Лилиан, Великая мечница Полова и ее муж Гастон Корбидиан. А эта очаровательная милость - Леселла: одна из сильнейших бафомет Великого Шабаша этого мира и близкая подруга Друэллы. Повисло молчание. -Ах я вижу, вы удивлены. Позвольте мне объяснить ситуацию! - Голос Саферитты звучал как бодрый звонкий ручеек. - С того самого дня, как я получила письмо от Друэллы, в которой она писала о "Людях, покоривших звёзды", мое появление здесь было предопределено. Разумеется, я была наслышана о том, что ваша жестокость впечатляет так же, как и ваши достижения, но вот мы здесь, мы разговариваем и мы вполне могли бы на этом и остановиться. Глаза ее хищно вспыхнули. - Конечно, только, если один иза вас не захочет поддаться своим животным инстинктам и овладеть мной, слабой и хрупкой Сафериттой. Она картинно замялась и вновь продолжила. -В этом случае я буду вынуждена повиноваться своему мужу и сразу же уведу свои войска. Конечно, взяв с вас обещание не проливать крови. - Бровь ее изогнулась. - Ну так что, как вам сделка? Джеймс мало вслушивался в ее голос. Она его не интересовала. Так, ещё одна странная Мамоно с замашками царицы. Взгляд его все так же был прикован к Саше. Теперь уже Темная жрица, с телом источающие страсть и похоть. С глазами, в которых он читал желание плотской любовью исцелить страдания его души. Да, он был здесь ради нее, но и она была здесь не просто так. Он и был той причиной, что подтолкнула ее во мрак? -Джеймс… - Голос ее звучал так, словно раздавался не из ее уст, а проносился в голове Абба. Медленный, тягучий и сладкий, он ощущался как шелест травы и тишина ночи после страшного гула и грохота боёв на передовой. Голос, звука которого так не хватало тому, кто привык к лающим приказам и грубой музыке войны. -Почему? - Он задал вопрос все так же буравя ее своим взглядом. -Я молилась Верховной долго, Джеймс, всю свою жизнь! - Она говорила с улыбкой на лице. - И видела слишком много зла. Зла, совершаемой ради ее славы, зла, на которое она закрывала глаза. И долгое время я верила, что у всего этого есть какой то смысл. Смысл, который я не могу понять и осознать. Но знаешь что? Никакого замысла не было. Она была такой же чокнутой, как и те безумцы с которыми ты воевал всю жизнь. Джеймс оглянулся, видя как остальные замерли, словно запертые в бесконечном кадре, гоняемом по кругу. И Мамоно, и его отряд. -Это твое колдовство? -Можешь не бояться. Это наше духовной общение, время придет в норму, когда либо ты не захочешь задавать вопросы, или я не захочу дать ответ. Время не остановилось, просто наши мысли это очень быстрая штука. В глазах ее появилось томное выражение. - Джеймс, ты ещё этого не понимаешь, но стоит Верховной победить, как человечество погрузится в кошмар. В мир, где сама мысль о неповиновении ей была бы преступлением. Ты этого хочешь, Джеймс? Ты осознаешь, на чью сторону ты встал? Кто тут настоящее зло? Верховная ничуть не лучше тех, с которыми ты сражался. Джеймс почувствовал, как во рту него стало пересыхать. Саша покачала головой, продолжив. - Сколько вранья. Что тебе они успели рассказать о нас? Что мы безумные нимфоманки? Что наши дети не могут расти так же, как и у всех? Это враньё, Джеймс. Посмотри на меня, разве похожа, что я страдаю, разве похоже, что я сошла с ума? Думаешь я сама, ещё когда была чистой монахиней не мечтала об этом? Не мечтала, чтобы на меня смотрели с вожделением? Не мечтала о сексе, в конце концов?! Словно я и не человек! Ты видишь лишь то, чего я и сама хотела. Голос ее дрогнул. - Ты тоже об этом мечтаешь, Джеймс, о том, чтобы однажды тебя полюбили. Красивая страстная девушка или женщина. Ты тоже хочешь трахаться с ней день напролет, хочешь просыпаться, чувствуя рядом ее тепло, хочешь, чтобы эта долбанная пустота внутри тебя наконец то пропала. И не ври мне. Я вижу тебя насквозь. Даже этот фантом куклы в тебе понимает, что весь твой фанатизм это всего лишь бегство от твоих же желаний. Хватит жить чужой жизнью, Джеймс. Иди ко мне. Мы уйдем вместе, воспитаем детей из приюта, а ты наконец то познаешь женщину и любовь. Взаимную. -Я никогда не хотел безумия. И мне нет дел до планов Верховной. Мой долг это защищать людей! -Где? Где ты видишь безумие? Когда в жизни человека происходит большая радость, то в первые мгновения эмоции захлёстывает его с головой. И никто не назовет его безумцем. Пройдет день, два, неделя и он вновь ходит как раньше, разве что каждый его день будет счастливее, чем раньше. - Она кивнула головой в сторону Мамоно и инкубов с мечами. - Думаешь они сейчас о сексе думают? Даже Саферитта сейчас ласкает себя только из-за того, что так ее мысли становятся острее. Весьма полезно в таких переговорах, знаешь ли. Раздался тихий, приглушённый из-за респиратора смех. - Я думал вы, Мамоно, должны уметь лучше убеждать. Вы выпячиваете одну из граней человеческой личности, доводите ее порой до абсурда, а потом гордо называете это освобождением. Счастье, которое вы предлагаете, мало отличается от того счастья, что даёт алкоголь пьянице. В моём мире тоже есть те, кто выпячивают лишь одну грань говоря о свободе. Но в итоге никаких свободных людей я не видел. Только безумцев. Он больше не хотел вопросов и не жаждал ответов. Саша не сказала ничего нового. Ничего такого, что он не услышал ещё раньше от еретиков. На какое-то время Джеймс замолчал. Палец его приготовился нажать на спусковой крючок. - Время умирать, похотливая сука!***
Чуть ранее Ева почувствовал, как во рту у него пересохло. Саферитта! Та самая предательница, что повергла могучее царство, превратив его гордых жителей в изнывающий от похоти Мамоно. Он в отчаянии повернулся к Коёй с Примерой, взглядом умоляя уходить их отсюда, пока не поздно. Но те словно и не замечали его. Словно завороженные они смотрели в туннель напротив, боясь отвести взгляд в сторону. Он тоже посмотрел туда и вначале не увидел ничего. А потом он заметил его. Рот его открылся в беззвучном крике. Он видел саму смерть, или, во всяком случае, именно это он подумал в первое мгновение. Не ту спокойную, умиротворенную смерть, которую встречают люди в конце своей жизни, в окружении любимых и семьи. А холодную, липкую смерть, отдающую могильным холодом и вечной, беспросветной тьмой. Той, откуда еще никто и никогда не возвращался. А потом тень обрела очертания человека в странной одежде и шлеме, похожем на уродливый череп. Он бросил короткий взгляд в их сторону, будто увидев их, и прыгнул вниз.***
Для Джеймса все случилось мгновенно. Расправа была жёсткой и и такой быстрой, что в его памяти она отложилась лишь размытым пятном. Он увидел, как комната утонула в алом сиянии синхронно выстреливших лазганов. Как в их свете тело Саши дернулось, словно получило разряд электричества, а мечница, бросившаяся к нему со скоростью, что превратила ее фигуру в размытое пятно, так и погибла в рывке, ударившись о него уже грудой безвольного мяса. И лишь потом он ощутил боль от ауры парии. Ощутил ее тогда, когда все уже было кончено. Он ошарашенно осмотрел зал. Чувствуя что теперь вместе с приторным запахом сквозь фильтры респиратора до него доносится металлический запах крови. Саша была мертва. И судя по тому, что смерть ее наступила рядом с Парией, он больше мог не бояться ее возвращения. Джеймс сделал шаг, слыша всплеск от стремительно наполняющихся луж крови под его ногами. -Милость Верховной… - В голосе графа слышался шок. Он, как и Боррик не успел даже сообразить, что произошло. Саферитта тоже не избежала своей участи. Напоминала собой высушенный труп, чей рот был навеки открыт в предсмертном крике боли. Однако, погибла она не от лазгана. Джеймс перевел взгляд на фигуру, что уже вновь включила блокираторы своей ауры, ощущая как далеко ему до уровня ветеранов Кадии. Лично он не успел сделать и выстрела, в то время как они за тот короткий момент вспышки его ауры смогли полностью уничтожить врага. Визор говорил, что все сражение заняло 1,34 секунд. -Ребят, а вы весьма быстрые! - Голос Гранберии был полон уважения. Она спрыгнула со второго этажа, из коридора, откуда до этого вышел пария. - А с мечом вы управляетесь так же хорошо? -В зависимости от того, что ты имеешь ввиду? - Лаймон подошёл к Саше, с интересом разглядывая ее остатки и делая снимки. - Где остальные? -Разделились. Скоро будут. - Она снова огляделась, восхищённо присвистнув. - Говорите, эти ваши Астартес даже круче этих ребят? -В разы. - Он взглядом осмотрел трупы. - Отряд Энигма. Докладываю. Саша Фолмун, Саферитта, мечница Полова и ее инкуб устранены. Он бросил взгляд в сторону, где касркин склонился над трупом бафометки. - Влад? Цель устранена? В ответ раздался чуть хриплый голос. - Передайте господину Инквизитору, что у нас выживший.***
Бафометка Луселла В первые мгновения после пробуждения она думала, что все это было лишь кошмарным сном. Таким, который могут напустить на нее "Кошмары". И уже хотела неожиданно проснуться, чтобы поймать нахалку и заставить извиняться, как вернувшийся запах гари, железа и боль, от которой ее тело инстинктивно попыталось скорчился как червяк, напомнили ей, что этот Кошмар для нее только начинается. Она не была в своей кровати. Она лежала на полу в холодной крипте, барахтаясь в крови и внутренностях тех, с кем только недавно весело уплетала торт и рассказывала, как "Расширит горизонты" Мимиру. -Не двигайся! Она замерла. Голос был спокоен и это спокойствие пугало. Почему-то она была точно уверена, что за этим спокойствием лежала не доброта, а тотальное безразличие к ее жизни. -Кто вы? -Скоро узнаешь... - Голос сквозил насмешливым презрением. - Тебе повезло, что ты генерал. Иначе бы сейчас была как они. -Откуда вы знаете, что я генерал? - Она попыталась перевернуться, но тут же получила ощутимый удар по ребрам. -Вопросы здесь задаю я. Но если тебе интересно, то на входе мы встретили вождя амазонок Монику и ехидну Харум. Перед смертью они много чего интересного рассказали. -Смертью?! - Она рывком обернулась, сквозь нахлынувшие слезы увидев молодого мужчину в плаще и широкополой шляпе, который с улыбкой говорил о смерти ее лучших подруг. -Максимилиан Вебер. Священный Ордос Инквизиции Империума. Приятно познакомиться.***
Ева не верил в то, свидетелем чему стал. Саша, падшая героиня Ордена, Саферитта, герои Полова были убиты за мгновения. Он стал отходить назад, пятясь вглубь туннеля. Они говорили о том что скоро к ним должны будут подойти еще люди, а это значило, что шансы их выбраться отсюда живыми падали с каждой минутой. Рядом с ним к выходу пятились Примера и Коёй. Выражения их лиц он не видел, но знал, что напуганы они не меньше, чем он. -Фуфуфу! А разведка то у них хромает. Такой балласт притащить на своей спине! Ева в ужасе обернулся, чувствуя как от неконтролируемого страха его лицо становится бледным, как мел, а тело прошибает холодный пот. Тамамо. Знаменитая девятихвостая лисица смотрела на них так, будто наткнулась на свежее тофу.***
-Вот, глядите, что я нашла! - Она со смехом кинула Еву к ногам Джеймса и компании. - За вами крысы увязались. -Ева? -А спасибо сказать не хотите? - Тамамо широко улыбалась, довольная тем, что ей наконец-то удалось обойти Империум. - Я вам кучу проблем сейчас решила. -Ева, Примера и Коёй? - Джеймс в недоверии смотрел на них. - Вы что тут забыли? Ева попытался встать и тут же упал вновь, поскользнувшись в крови. Остатки ДЭ в воздухе заставляли его ощущать слабую похоть, щекотали ноздри ароматом сиропа и корицы, и все это вперемешку с ароматом сырого мяса и картинами выпотрошенных тел. В следующий момент его стошнило.***
В этот раз они шли по коридорам куда как медленнее. В основном из-за бафометки, что кое как переставляла ноги. Ей тогда повезло выжить лишь чудом, когда во время вспышки ауры Парии лазболт попал не в ее голову, а в косу. Это спасло ее жизнь, но ее коса теперь была не больше, чем грудой хлама. -Джеймс, пожалуйста, скажи что тут происходит?! - Ева в страхе посмотрел на него. - Это замысел "Верховной", секретная операция Ордена? Клянусь, я ничего не скажу. Я… -Молчи. Здесь мы задаём вопросы! - Джеймс раздраженно посмотрел на него. - Какого фрага вы вообще сунулись за мной? Он с мрачным взглядом отошёл от него. - Отныне ваши жизни в руках Инквизиции. И да проявит Император милосердие к вашей судьбе. Ева ощутил, как его нижняя губа начинает трястись от страха. А мысли в голове начинают путаться, как при панике. Он бросил взгляд в сторону, видя как рядом с ним шагает бафометка. Зрелище, которое он должен был бы посчитать мерзким и отвратительным, но сейчас он вдруг ощутил странное чувство родства с этой девушкой. Испуганная, потерянная, раз за разом повторяющая "Моника, Харум, за что?", она меньше всего казалась ему тем монстром, про которого ему рассказывал Орден. Просто испуганная девочка. Он ощутил, как в его сердце защемило. -Эй, я думаю, все будет хорошо. - Он наклонился к ней, сказав это шепотом. -Ты уверен? - Она смотрела на него с такой надеждой, что его сердце закололо от жалости. Он кивнул, видя как на ее лице появляется улыбка. -Никаких разговоров… - Джеймс уже приготовился вновь заткнуть их, как вдруг сверху над ним раздалось что-то вроде приглушенного взрыва. -Это вновь ваши фокусы? - Граф с интересом посмотрел на Инквизитора, но тот словно не замечая его старательно в что-то вслушивался. - Что же, следовало ожидать что эта тварь нарушит перемирие и пошла в атаку на город! - голос Вебера был ледяным. - Ворота уже пали, но Имперские силы скоро уже будут здесь. Наверху уже начал твориться сущий ад. Если бы Джеймс сейчас мог взобраться на самую высокую башню города, то он смог бы увидеть, как ворота, ещё утром казавшиеся неприступными, были смяты, словно бумага, вихрем Демонической Энергии. Как среди первых Мамоно, что ворвались в город, шла белокожая суккуба. И что ночное небо уже расчертили хвосты тактических ракет Империума, готовые устроить филиал Истваана на этой грешной земле.