***
Пристально глядя в золотистые глаза этой неординарной особы, охотник раздумывал о дальнейшем течении их беседы. — Разговор будет в виде диалога, или в виде допроса? — наконец спросил он. — А ты нахал, — ухмыляясь, заметила Вив, — и смельчак. Но тебе не кажется, что свое право задавать вопросы я честно отвоевала? — Честно ли? — Хмыкнул охотник. — Конечно, ведь это не я за компанию с дампиром набросилась на ни в чем не виновного прохожего. Так что все честно. А вообще, все зависит от тебя, охотничек, возможно, и у тебя будет возможность задать вопросы, и может быть, я даже на них отвечу. Парень, чуть помедлив, лишь кивнул, соглашаясь с таким положением вещей, и Вивьен слегка расслабилась. Довольно быстро удалось совладать и с собой и с аурой. Она подозвала к себе дампира и магией подстегнула его регенерацию. Хотя заклинания особо и не были нужны: его раны на руке и плече быстро затянулись, да и в голове должно было полегчать. Подчиненный ее воле дампир стоял рядом с безучастным взглядом и лицом, ставшим похожим на кукольное. Красив мальчик, даже слащав: добавить голубые глазки и крылья — и выйдет вылитый ангелочек. — Неподалеку я видела что-то вроде лавочек — пошли туда, а то тебя скоро отпустит напряжение после ускорения, и не хотелось бы твою обессиленную тушку тащить на себе. Это оказались не просто лавочки, а этакое уличное кафе. Собственно, столики и диванчики находились в окружении торговых точек с упакованными едой и напитками — покупаешь, и можно присесть поесть на скорую руку. Обслуживал столики обшарпанный робот-официант, а не менее битый жизнью небольшой, но юркий робот-уборщик следил за порядком на территории, так что вокруг было на удивление чисто. Добравшись до диванчика, Вив и сама охотно присела — еще лучше было бы прилечь и послать всех куда подальше, но пришлось держать спину прямо и сосредоточить все внимание на собеседнике и окружающей обстановке. Полукровка сам проследовал за Вив, но в таком состоянии он не был способен проявлять инициативу. Охотник мрачно покосился на нее и на брата, но осмелился поднять свой меч и только потом проследовал за ними. В хозяйской руке лезвие прошуршало, спрятавшись в рукояти, сегменты которой раздвинулись, становясь своеобразным узким футляром — подумалось, что эти ножны вполне можно и в качестве дубинки применить, хотя, конечно, зависит от того насколько хрупок механизм. Тем не менее Вивьен с любопытством пронаблюдала метаморфозу меча, подумав, что не помешало бы это изделие показать Гефесту. Свои вещи, а заодно и оставшееся оружие этого дуэта, она призвала, уже удобно усевшись за столом; напротив усадила ангелочка, рядом с которым, не сводя с Вив напряженного взгляда, сел и его брат. Внимательно посмотрев на братьев-охотников, она сосредоточилась на заметании следов этой драки: разблокировала створки лифта, развеяла кровь, которой наследил дампир, убрала отвлекающий контур, уменьшив его до размеров этой кафешечки, и подключила терминал такси. Что учудили братцы с камерами, она не знала и лезть туда не стала, лишь убедилась, что и вблизи кафе они отключены, и даже роботы официант и уборщик никак не фиксируют окружающее. Почти сразу после деактивации контура на площадке такси стали появляться аэрокары, высаживая пассажиров, из лифта выбрались техники, и жизнь в этом месте пошла своим чередом, не затрагивая уголок, где устроилась странная троица. Убрав последствия драки Вивьен не спешила начать разговор: она откровенно тянула время, прислушиваясь к эмоциям и исподволь наблюдала за мечником. Ее спокойствие и даже безразличие его слегка раздражали, и он не знал, чего дальше от нее ждать — это слегка дестабилизировало его эмоции, а следовательно, для прочтения эмпатом он становился более доступным. К тому же в этот момент он находился в подчиненном и даже зависимом положении, так что был вынужден просто ждать. Не торопясь, Вивьен придвинула к себе свои вещи: ножи и канзаши, и стала внимательно их осматривать; на одном из лезвий ножа она заметила зазубрину, а под пальцами ощущалась металлическая заусеница. Биотика с добавлением магии окутала пальцы, и она аккуратно провела ими вдоль кромки, восстанавливая металл и улучшая заточку; то же самое проделала и со вторым ножом, ощущая как в охотнике возрастает интерес, и краем глаза наблюдая, как любопытство взяло верх, и он не смог удержаться — взял исправленный нож в руки, чтобы осмотреть результат воздействия Вив. Следом пришел черед серебряных заколок. Сердечник этих шпилек оказался стальным, так что пострадало лишь покрытие на кончиках. Вивьен аккуратно, словно пластилин, разглаживала металл, даже чуть увлекшись процессом. А охотник тем временем уже вскипал от нетерпения — Вив ждала эти эмоции и теперь, когда парень попытался привлечь ее внимание покашливанием, слабая улыбка тронула уголки ее губ. — Что? — Деланно возмутилась она. — Это подарок дорогого для меня… хм… человека. Мне будет стыдно, если он увидит, что стало с его милым и, как оказалось, весьма полезным даром. У нее не вышло сдержать легкую иронию, зато в ответ она неожиданно получила не менее ироничную ухмылку. «Да уж, такой улыбочкой можно не одно женское сердце покорить, — отметила про себя Богиня, — хоть бери и снимай на камеру — удачный дебют в кино обеспечен. Кажется, парень усваивает уроки очень быстро и даже проигрывать умеет». — Ладно-ладно, просто иногда паузы в общении тоже полезны. — Вив быстро собрала волосы с висков и лба и закрутила сзади в небольшой узел, возвращая японские шпильки к их прямым обязанностям. — Что ж, для начала неплохо бы познакомиться: мое имя — Вивьен Кораки, а ваши?.. — Называть имена ведьме — не сама лучшая идея, — с вызовом ответил он. — Ну, девушка перед тобой ведьмой не является, и чтобы навредить тебе или твоему брату, мне и вовсе не надо знать имен. К тому же таким путем желаемого результата ты не достигнешь. Молодой строптивец с трудом, но все же, прикрыв на несколько мгновений глаза, подавил в себе раздражение. — Прошу прощения. Кажется, адреналин после боя еще сказывается. — В голосе слышалось сожаление, и он все же представился, — Итан-Харви Рейн, имя моего брата — Скай. — Уже лучше, — произнесла Вивьен, — итак, вы у нас дампир и представитель рода тех, кто обезглавливает, ну или если проще — исполнитель воли богов. — Про богов я не в курсе, про обезглавливателя слышал, но чаще называют просто охотником, ну и есть еще пара определений. Вивьен кивнула и склонила голову к плечу, изучая мужчину весьма откровенным взглядом, чем изрядно его смутила. — Ты в курсе, что твои способности искусственно созданные? Вернее, для тебя они уже врожденные, а вот родоначальником вашим был измененный человек. — Я мало что знаю об истории моего рода, но да, такие мутации вряд ли были естественными. — Понятно, — кивнула Вив, отмахиваясь от официанта, что-то настойчиво предлагающего купить, — ты должен знать, что такие как ты были скорее судьями и казнили только тех существ, которые нарушали законы Тайного мира и своим поведением могли спровоцировать интерес обычных людей к тому, что от них было скрыто. Бездумная охота на существ никому не нужна и даже опасна для равновесия сил в мире. Мужчина внимательно вглядывался в ставшее холодным лицо Вивьен Кораки. От нее снова повеяло властностью, но, вздохнув, она быстро с этим совладала. — Не знаю я, какие функции подразумевались для исполнения прежде. Я охотник, и основная дичь для меня — вампиры. — И только потому, что мальчик почувствовал во мне вампира, вы решили на меня напасть? Вот так просто, даже не поняв кто перед вами? А ты хоть в курсе, сколько разновидностей вампиров существует на Земле, и какие из них действительно опасны? — Не бывает безопасных вампиров, — резко возразил Итан Рейн, — все существа опасны. — Ну-ну, не надо так всех под одну гребенку грести. Впрочем, про вампиров ты почти прав. Тем не менее из всех разновидностей наибольшую опасность представляют неживые — нежить, ревенанты. И откуда такая ненависть именно к клыкастым? — Для начала, может, развеете сомнения по поводу Вашей видовой принадлежности? — проговорил он с подчеркнутой учтивостью. — А ты дерзкий, охотник. Ну да ладно, лучше действительно прояснить это сразу. Отчасти я вампир, но не принадлежу ни к одной известной разновидности. Мутация, вызванная редким стечением обстоятельств и проклятий. Убивать ради крови приходилось, но лишь в случае крайней нужды, а в целом я могу насытиться лишь глотком крови и чужими эмоциями, а то и вовсе — только последними. Пока я единственная в своем роде. — «Отчасти вампир»? — Недоверчиво переспросил охотник. — Угу, — если он хотел получить развернутый ответ, то зря надеялся. — А кто еще? — Думаю, пока и этого достаточно. Как видишь, я вовсе не мертва и вреда невинным не наносила. Поэтому я до сих пор в недоумении, почему на меня напали. — Скай сказал, что от тебя… кровью пахнет, — парень слегка замялся, нечаянно перейдя на «ты», но Вив оговорку заметила, и, глядя ему в глаза, улыбнулась и кивнула, одобряя переход к более неформальному обращению. — Хм, дай подумать. Вчера мне пришлось искать убийцу двух — даже, можно сказать, трех — лис-оборотней. Нашла в итоге пару маньяков, которые к тому же еще и наркоторговлей промышляли, да еще и отравили красным песком своего нанимателя. Так что эти двое убиты по праву мести и крови. После встречи с твоим братцем я наткнулась на сведения о том, что на Цитадель прибывает судно за товаром: и это не фигня какая-нибудь, а пленники, предназначенные для продажи на рынках Терминуса. Не считала, сколько точно там было несчастных, но знаю, что среди них было двенадцать юных биотиков, которых видимо пытались доставить в лаборатории для изучения. И вывозили их в клетках, предназначенных для перевозки животных. А прочих горемык затолкали в два грузовых контейнера. Так что я сообщила об этом первому спектру людей и помогла ей разобраться с ситуацией. Естественно, там никто добровольно сдаваться не собирался, так что пришлось убивать. Вот поэтому от меня и пахнет кровью. Считаешь, что такое поведение достойно осуждения? Охотник заметно стушевался под пронзительным взглядом Вивьен. — Убивая, я далеко не всегда пью кровь, зато для убийства всегда имеются веские причины и даже право. Да и вообще кровь вампиров для меня вкуснее, чем человеческая. Вив слегка покривила душой: человеческая кровь на вкус по своему прекрасна, а божественная — и вовсе как дивный нектар, в то время как кровь вампиров для нее сродни алкогольной настойке, в какой-то степени даже лечебной. А еще в особом списке меню теперь была новая позиция: выбирая между кровью Ди и Алекс, Вивьен бы растерялась, и даже цистерна вампирской крови здесь не шла ни в какое сравнение. — То есть ты охотишься на своих же? Вивьен резко ощерилась, заставив мужчину вздрогнуть от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. — Повторяю еще раз, и лучше бы тебе наконец запомнить. Меня можно назвать вампиром за потребность пить кровь, за наличие клыков и за возможность инициации, но я не они, и лучше даже мысленно не равняй с ними. За свою жизнь я их столько извела, что тебе и не снилось. Во всяком случае, это касается не мёртвых и всякого рода ревенантов. — Мы ведь не знали. Скай прибежал весь в мыле и сказал, что древний объявился на Цитадели. А мы уже сталкивались с такой тварью, которая за почти шесть сотен лет заматерела и обнаглела, но вдвоем мы ее убили довольно легко. Вот и решили не медлить. Вив услышав возраст «древней твари» чуть не задохнулась от смеха. Парень смотрел на нее как-то обиженно и непонимающе. — Ой, ну и смешные, — посмеивалась она, раздражая парня такой снисходительностью, — шестьсот лет — это для вампира сродни раннему подростковому возрасту. Еще почти ребенок. «Древняя тварь»… ха… да твой Скай в глаза древних не видел еще. Разве что меня. — И сколько же лет тебе? — Осторожно спросил парень. — Хотелось бы чисто из женской вредности промолчать или соврать, но… совсем точно уже и не помню — за три с половиной тысячи точно перевалило. Так что тебя разделать я могла только за счет опыта и безо всякой магии, которую я и так почти не использовала. Ты был околдован всего лишь аурой, а до иллюзий и вовсе дело не дошло — не бой, а баловство одно. Вив затихла, присматриваясь к охотнику. Похоже, что только теперь до него начало доходить, что мир его охоты гораздо сложнее и опаснее, а дичь есть и такая, что проглотит и не заметит незадачливого охотника. Немного выдержав паузу и не дождавшись вопросов и возмущений, она продолжила: — И дампирчик твой слишком юн и слаб. Против тысячелетнего вампира у вас весьма призрачные шансы даже просто выжить, не говоря уже о том, чтобы победить. И вообще, откуда вы такие непуганые и наглые выбрались? Вы хоть о Корпорациях в курсе? — О каких Корпорациях? — О тех, которые следят за порядком в мире существ и магии. — Первый раз слышу. Тут даже Вивьен на мгновение потеряла дар речи. Корпорации не в курсе о выжившем he who decapitates, а тот ни сном ни духом о Корпорациях? — С ума сойти!.. — прокомментировала она свои мысли. — Ну-ка рассказывай свою историю. Где родился, кто папа с мамой, кто из них был таким как ты или у кого из них в роду появлялись исполнители. — Вив завалила охотника вопросами — ее буквально распирало от любопытства. — И почему братик твой таким вот уродился. О вампирах и охотниках Воин нахмурился, но, несколько поколебавшись, все же начал рассказ: история братьев оказалась непростой и довольно пугающей. Их отец — приютский сирота — был взят на воспитание почти подростком. У друзей его опекунов в то же время подрастала милая дочка; они подружились, полюбились и довольно рано преподнесли родителям сюрприз, который их не порадовал. Но мальчик был смышленый, а родители молодых счастливчиков — достаточно трезвомыслящие, так что они довольно быстро сыграли свадьбу и скоро радовались орущему на весь дом младенцу. Юный папа оказался молодцом — работал и учился на инженера, а мама осваивала коммерцию в небольшой фирмочке своего отца. Однако к окончанию учебы обоих в семье начались нелады, так как будущий инженер собирался лететь в космос, а его жена там перспектив для себя не видела, — к тому же с маленьким ребенком на руках. Отец будущего охотника тогда не смог уговорить молодую жену испытать себя в торговом флоте, и, крупно разругавшись, они расстались. Парень отправился бороздить космос, а юная разведенка вскоре нашла себе утешителя. В итоге родился Скай, но виновника рождения этого малыша уже и след простыл. Зато на Землю вернулся первый муж — последовало примирение и даже вторая свадьба. В этот раз жена неожиданно легко согласилась оставить Землю и попробовать начать свое торговое дело вне родной планеты. Дело, к слову, оказалось удачным, и, найдя партнеров и единомышленников, они сколотили небольшую торговую артель из нескольких таких же семейных пар и приобрели небольшое торговое судно. Закупали товары на Земле и Цитадели и курсировали в системы Терминуса, регулярно облетая колонизированные людьми планеты, периодически торгуя с другими видами. В общем-то дело было рискованным, но прибыльным. Дети росли и учились на корабле, дело процветало и вскоре им понадобился корабль покрупнее, а потом и второй, третий. Через некоторое время встав на ноги большинство партнеров уже осело на Цитадели или вернулось на Землю, а родителям этой странной парочки нравился космос, так что уже более десяти лет основная часть их жизни протекала на торговом судне. На удивление им везло — в серьезные передряги с пиратами они не попадали. Но однажды беда все же пришла оттуда, откуда совсем не ждали. Прибыв в одну из колоний на планете земного типа, они решили немного задержаться и отдохнуть. Собственно, в этом месте они частенько это делали и даже заранее планировали своего рода отпуск. Прекрасная природа, теплое ласковое море, много покупателей и заказов — почти рай, и разумеется ничто не предвещало того кошмара, что там случился. С чего именно все началось, охотник не знал. До торговцев стали долетать странные слухи о смертях в местной колонии, но никто поначалу большого значения этому не придавал. Через пару дней сообщения от колонистов поступали все более тревожные, и вскоре стало очевидно, что поселение стремительно вымирает. Это происходило в течении недели, и если первые смерти еще принимали за естественные, то дальше смертность пошла по нарастающей, а разорванное горло или вытекшие вместе с мозгом глаза назвать естественной смертью было очень сложно. В колонии нарастала паника, и на кого-то все же была объявлена облава. А торговцы, получив предупреждение о происшествиях от друзей, спешно готовились к отбытию. Но они не успели. О том, кем были люди, напавшие на их экипаж и захватившие судно, охотник узнал уже позже. А в тот момент у небольшой команды из шести человек начался кошмар наяву. Экипаж уже запустил стартовые двигатели и проверял готовность систем, когда поступило сообщение о проникновении посторонних на корабль. Двое мужчин и две женщины, ничем на первый взгляд не отличающиеся от обычных людей, в полной тишине появились у грузового люка, который уже начал закрываться, и через него проникли на торговое судно. Бандиты сразу же кинулись к кабине пилота и в жилой отсек, пытаясь предупредить противодействия со стороны экипажа. Захваченная врасплох команда практически ничего не могла им противопоставить. Торговый корабль был захвачен в течение нескольких минут. Отец мальчиков успел заставить их скрыться в вентиляционных проходах, которые, как и технические, мальчишки знали до мельчайших деталей. И вообще уже вполне могли управлять этой посудиной, имея для этого достаточно навыков, знаний и даже опыта. Но тогда это им ничем не могло помочь. Вскоре незамеченными остались лишь братья, спешно пробирающиеся по вентиляционным шахтам к грузовому отсеку, где в момент нападения должна была находиться их мать. Проникнув на корабль, нападающие не церемонились, и мальчики, пробирающиеся по вентиляции, с ужасом вслушивались в доносившиеся с разных сторон крики: нападающие ругались и запугивали, нет-нет, да кто-то кричал от боли, и казалось, что беднягу живьем разрывают на куски, что-то ломалось и разбивалось. В этой какофонии звуков мальчикам удавалось довольно быстро продвигаться к своей цели, оставаясь незамеченными. При этом сквозь вентиляционные решетки пришлось насмотреться на последствия захвата бандитами жилой палубы: всюду были следы разрушений, кровавые отпечатки на стенах, капли крови и лужицы на полу коридора. Чем дальше они продвигались — тем больше казалось, словно воздух тяжелеет. Незнакомые запахи витали душным облаком, все сильнее терзая обоняние мерзкими ощущениями, вызывая головокружение и почти животный страх. У поворота они замерли, не в силах отвести взгляда от тела младшего техника: он был буквально разорван пополам. Верхняя часть туловища плечом опиралась на стену, голова свесилась на грудь, из разорванных вен еще сочилась кровь, образуя багровую лужу с выпавшей в нее гирляндой сизых кишок и окровавленных внутренностей. Нижняя часть отсутствовала: кто-то явно тащил ее за ноги дальше вдоль коридора, размазывая лужу и оставляя на полу кровавые разводы. Дальше по коридору была небольшая и когда-то уютная кают-компания — сквозь решетку вентиляции мальчики пока еще не видели, что там происходило, но к удушающим запахам разорванной плоти добавились звуки хруста, хлюпанье, чавканье и довольные постанывания, сменяющиеся иногда рычанием. Эти звуки явно издавало не одно единственное существо. Итан не мог предположить, что их там ждет, но дал знак брату быть осторожнее и, преодолевая собственный страх, максимально бесшумно пополз дальше. Открывшееся зрелище было тошнотворно жутким, и братьям предстояло как-то преодолеть место чудовищной трапезы, которую устроили три психопата-людоеда. Итан как мог старался перекрыть обзор младшему брату, знаками показывая, чтобы он полз дальше, не пытаясь опустить взгляд на кают-компанию, бывшую по совместительству и столовой. Теперь там происходила настоящая кровавая оргия, и на обеденном столе были разложены человеческие останки — было трудно сразу опознать растерзанное тело. Твари, которые лишь внешне походили на людей, самозабвенно пировали, не замечая ничего вокруг: один, словно пиявка, присосался к шее еще живого, хоть и сильно израненного человека, и даже постанывал от удовольствия, в то время как другой впился в руку жертвы. Женщина, казалось, была пьяна и с абсолютно безумным взглядом размазывала теплую свежую кровь по своим губам и щекам. Но стоило ей сильнее запрокинуть голову, и стало видно, что лицо ее повреждено: щека, разорванная от уголка рта и до самого уха, затягивалась прямо на глазах. Итан уже не сомневался, что эти уроды — не люди. Дико рассмеявшись, женщина вытащила нож и с легкостью, словно масло, распорола живот жертвы. Из горла человека вырвался хрип, и его тело безжизненно обмякло — бедняга наконец отмучился. Сотрапезники зашипели на хохочущую женщину, едва не затеяв драку, но та с ловкостью вивисектора раздвинула разрез, и смрад от крови и внутренностей в комнате стал еще более резким и насыщенным, что, видимо, лишь пьянило троицу, и твари, позабыв обо всем, вернулись к своему занятию. Из растерзанного тела эти чудовища вытаскивали органы и тут же расхватывали на куски, пытаясь выдавить из них оставшуюся кровь и следом пожирая. Выудив печень, двое стервятников, щеря зубы, не могли поделить ее между собой, и досталась она третьему выродку, который впился зубами в мягкие ткани, с упоением высасывая оставшуюся в них жидкость. Итану хватило и нескольких секунд, чтобы насмотреться на этот кошмар, невольно запечатлев его в памяти. Братьям приходилось осторожничать, оставаясь незримыми свидетелями этого ужаса. Как ни старался Итан уберечь брата от этого зрелища, — ничего у него не вышло. Скай всегда был упрямым и любопытным. Впрочем, и его надолго не хватило. Они оба с трудом сдерживали рвотные позывы и крупную дрожь, стараясь отвести взгляд, и просто чудом выдержали путь, не выдав себя, пусть и медленно, но продвигаясь дальше. В горле чудовищно горчило от омерзительного смрада расчлененной плоти, и с каждой секундой становилось только хуже. Им удалось незамеченными добраться до следующего поворота, где звуки стали тише, да и дышать стало легче, и наконец, у них появилась возможность перевести дух. За те пару минут, что они пытались отдышаться и прийти в себя, внизу в коридоре послышались шаги. Довольно легкие для мужской поступи, но торопливые. В кают-компании послышалась нервозная возня, и вскоре оттуда донесся низкий, но явно женский голос. Братья замерли, затаив дыхание и стараясь ничем не выдать себя новому лицу, а женщина явно была в ярости от устроенного на палубе пиршества. Из ее слов они поняли, что такая кормежка в их планы изначально не входила, и экипаж был необходим, чтобы добраться до станции «Омега». Эту желчную фурию стоило опасаться: стоило одной из тварей лишь попытаться возразить, что пища необходима для регенерации, как его голос прервался пронзительным нечеловеческим визгом и звуком булькающего взрыва. Итан осторожно вернулся к решетке, чтобы рассмотреть новое действующее лицо, и неудачно застал момент расправы. Он не увидел саму женщину и не знал, что она сделала, но одно из чудовищ просто разорвало. Вентиляционную решетку в доступном для обозрения месте окропила вонючая гнилостная кровь, которая, судя по всему, теперь полностью покрывала и внутренности коридора. Женщина, выплеснув злость, моментально успокоилась, и желчные интонации в ее голосе внезапно сменились почти безразличной холодностью. Не терпящим возражения тоном она приказала притихшим тварям довольствоваться останками и возвращаться к делу, после чего в наступившей тишине послышались удаляющиеся шаги. Голова кружилась, но нужно было двигаться дальше, пока их не заметили, а Итан не мог отвести взгляд от чудовища, провожающего взглядом удаляющуюся по коридору женщину. Что-то в этом измазанном кровью человеке было совершенно не так. Итан силился вглядеться и понять, что именно задело его взгляд. В какой-то миг резкая боль охватила виски и затылок, картинка перед глазами расфокусировалась, а когда зрение прояснилось, то ему показалось, что он сошел с ума. Эти существа не могли быть людьми, может быть когда-то и были ими, но теперь походили скорее на ожившие трупы. Жилистые руки с почти вдвое более длинными, чем у нормальных людей пальцами, оканчивающимися почти животными когтями. Ввалившиеся щеки, тонкая, слишком бледная кожа, просвечивающая синеватыми венами, темные глубоко посаженные, почти ввалившиеся глаза с темными веками. Узкогубый широкий рот и совсем уж нечеловеческие клыки. Всклокоченные тусклые волосы, нос как у мертвеца недельной давности и жуткий голод, отразившийся не только в выражении лица, но и чуть ли не явственной аурой окруживший этих людоедов. Итан Рейн помотал головой, до боли в глазах зажмурившись, и неестественная картина развеялась. Он вновь видел диких помешанных психопатов — более бледных, с лихорадочным темным взглядом, но все же людей. Итану понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но времени размышлять не было, и он оставил это на потом. Твари вернулись к трапезе, и нужно было выбираться из этой кошмарной столовой. Решительно развернувшись и стараясь не шуметь, он начал пробираться вперед, увлекая Ская за собой — подальше от чудовищной сцены, направляясь вглубь корабля к грузовому отсеку. Путь по воздуховоду отнимал много драгоценного времени: переходы на нижние ярусы было непросто преодолевать, да и двигаться приходилось почти ползком, сохраняя при этом осторожность и замирая от каждого доносящегося звука. К облегчению братьев сцены кровавых пиршеств им больше не попадались, но через некоторое время по коридору в том же направлении прошли захватчики. Стало тревожно, Итан переживал за мать, но боялся вызвать ее по связи. Каких-либо следов присутствия других членов экипажа также не наблюдалось; вероятно после старта и прокладки маршрута был включен автопилот, а команду либо убили, либо заперли где-то в каютах. Впрочем, убили — это вряд ли: экипаж, знающий коды и данные судна нужен при прохождении реле, да и причалить к станции подобной «Омеге» не так просто. Леденящих душу криков, разносимых потоками воздуха, давно не было слышно, и это был скорее добрый знак. Чтобы спуститься на нижний ярус, не привлекая внимания, пришлось покинуть вентиляцию и спускаться по техническому проходу. Внизу воздуховоды были встроены в стену, и в них можно было попасть, не покидая ремонтных ходов, что братья и сделали. Оттуда было проще оглядеться и остаться незамеченными, что, возможно, уберегло их от участи закуски для монстров. Снизу мальчики начали различать чьи-то голоса. Переглянувшись, они продолжили движение, почти перестав дышать и с нарастающим напряжением вслушиваясь в разговор. Говорящих было двое: та самая женщина, что так странно расправляется с неугодными и мужчина, голос которого им не был знаком, но, вероятнее всего, принадлежал одному из людоедов. Казалось даже удивительным, что их голоса звучали совсем по-человечески. Беседа, судя по всему, была этим двоим даже приятна: в голосе женщины слышались почти воркующие нотки, да и ее собеседник был явно чем-то очень доволен. Подобравшись ещё немного ближе, мальчики начали, наконец, различать отдельные слова: обсуждался некий ритуал, который только что был совершен, и женщина утверждала, что жертва для ритуала подвернулась идеальная, и экипаж будет в полном подчинении вплоть до прибытия на «Омегу», а если понадобится, то обращение можно провести очень быстро благодаря жизненной силе принесенной жертвы. Подобравшись ближе мальчики вновь почувствовали уже знакомый тошнотворный металлический запах крови. Добравшись до решетки, открывающей обзор на помещение внизу, Итан замер, будто парализованный. Не веря в происходящее, сквозь решетку вентиляции он упёрся взглядом в разложенное прямо на полу посредине какого-то рисунка с надписями, тело матери. Ее голова была повернута так, что безжизненные глаза словно специально были обращены на то место, откуда теперь на нее смотрели сыновья. Волосы, испачканные кровью, разметались по полу, на лице застыла гримаса дикого ужаса, а прямо по центру ее груди зияла рваная окровавленная дыра. К шее женщины припала уже знакомая тварь, жадно высасывая остатки крови, пытаясь получить из этой ситуации всю возможную выгоду. Женщина, которую до этого братья только слышали, стояла над телом их матери, небрежно стряхивая с пальцев кровь, и при этом мило флиртовала с людоедом, прежде провожавшим взглядом ее удаляющуюся из кают-компании фигуру. Эта милая голубка с желчным голосом и злыми глазами рассмеялась над шуткой ухажера и вложила ему в руки сердце их матери. Итан плохо помнил, что именно произошло дальше. Он пытался удержать Ская от крика, чуть ли не всем телом прижимая к стене воздуховода, но с братом что-то было не так: увиденное будто сломало в нем какой-то хрупкий барьер. С неведомой до сей поры силой, мальчик оттолкнул старшего брата и, почти рыча, вывернулся в узкой шахте так, чтобы ногами выбить решетку, и следом за ней спрыгнул вниз. Решетка с оглушительным лязгом упала на покрытие палубы, испачканной кровью, и Скай подхватил стальной, слегка погнутый квадрат. Бандиты, не ожидавшие такого вторжения, никак не успели отреагировать, когда на женщину, упивающуюся кровью покойницы, Скай обрушил удар ребром стальной решетки. Удар такой силы, что голову твари отсекло, словно лезвием гильотины. Та еще не осознала, что практически мертва, голова разевала рот, пытаясь закричать. Но Скаю этого было мало, и следующий удар пришелся по отрезанной голове плашмя. Из покореженных прорезей решетки брызнула кровь. Тело твари тоже еще не смирилось со своей участью и продолжало барахтаться, заливая пол темной странно пахнущей, густой кровью. Все произошло настолько быстро, что все свидетели, включая старшего из братьев, первые секунды были шокированы, но вскоре Итан, наблюдавший за этой сценой сверху, заметил перекосившееся лицо второй женщины и оскалившуюся гримасу оставшегося мертвеца, готового броситься на Ская. Он не смог бы быстро затащить Ская наверх, поэтому спрыгнул вниз сам. Они и так были раскрыты, так что оставался только один шанс спастись — технические туннели. Скай напугал брата, когда в ответ на оскал людоеда ощерился не менее зло. Клыки братишки были лишь немногим скромнее, чем у чудовища, а темно-карие глаза изменили оттенок, словно кто-то плеснул в радужки багрянец. С тех пор цвет так и остался похожим на вишневый. Зарыв в себе страх поглубже, старший Рейн схватил брата и понесся к ближайшей панели, скрывающей вход в спасительные тоннели. Силком затолкав туда мальчишку, Итан с размаху захлопнул створку хода, попутно отрубив пальцы людоеду, почти настигшего их. Трясущимися от напряжения пальцами, стараясь ничего не перепутать, он быстро активировал коды блокировки входов в технические помещения. Крики боли мертвеца, женский истеричный визг и ругательства ведьмы — а Итан другого определения и не смог подобрать — они слышали еще какое-то время, как можно быстрее удаляясь от этого проклятого места. Скай был еще немного не в себе: странный взгляд непривычного оттенка радужки, заторможенность движений, и вообще казалось, он с трудом понимает происходящее, поэтому Итану пришлось первое время почти силком тащить брата за собой. Брань и крики захватчиков, оказавшихся ни с чем, вскоре стихли — блокировка дверей, по всей видимости, все же их задержала. Скай ожил и дальше продвигался сам, следуя за старшим братом. Они все больше удалялись от места смерти матери и, хотелось надеяться, — подальше и от ее убийц. Итан слышал, как тихо всхлипывал позади брат, и лишь мельком обернулся, убеждаясь, что младший временами утирает злые слезы. Он и сам с трудом крепился, но не время было раскисать: на борту еще находились уцелевшие, и нужно было их найти. Из обрывков разговоров тех двоих было понятно, что смерть всего экипажа бандитам не выгодна. Так что нужно было попытаться помочь выжившим, и главное, — найти отца, а погибших оплакать еще будет время. Во всяком случае, Итан Рейн на это очень надеялся. Он не мог осуждать за эту тихую слабость брата, ведь они оба еще дети. Скаю было всего двенадцать лет, и за несколько последних часов ему пришлось пережить страшные моменты и его жизнь в мгновение рухнула. Итан был благодарен провидению, что им не довелось застать сам ритуал, жертвой в котором стала их мать, и не хотелось гадать, способны ли они были помочь ей. От этих мыслей было слишком тяжело. И все же эмоции и утомление взяли свое, Оказавшись в небольшой каморке техников, они обессиленные сели на пол, прислонившись к стене. Итан притянул брата за плечи к себе: тот уже почти успокоился и, положив голову на плечо Итана, провалился в беспокойный сон. Итан сам не заметил как уснул, но пробуждение было резким. Открыв глаза, он с трудом заставил себя осознать, что все произошедшее не было кошмарным сном. Скай еще дремал прижавшись к его боку. Вспомнился нечеловеческий взгляд брата и багрянец в его глазах, на мгновение парализовавший его, но все же Итан решился растолкать брата: находиться на одном месте ещё дольше было непозволительно опасно. Итан ругал себя: им нельзя было спать, нужно было искать отца, а теперь они потеряли уйму времени. Была надежда, что остатки экипажа не тронут по крайней мере до прибытия на «Омегу», но бандиты явно были психами, да и вообще не были они людьми, а значит и предсказать что-либо было невозможно. Скай, видя состояние брата, постарался успокоить его и убедил, что чем гадать — лучше самим все разузнать. По воздуховодам им удалось пробраться к командному центру. В этом отсеке нашлись ведьма со своим людоедом и трое членов экипажа, перепуганные и покорно выполняющие требования захватчиков. Итан не находил отца, но предположил, что он мог быть в кабине пилота, хотя без присмотра его, наверное, там не оставили бы. В центре управления нарастала нервозность: дело в том, что к их дрейфующему в сторону реле кораблю попытался пристыковаться другой — на торговца кто-то настойчиво пытался проникнуть. Это и переполошило вампира и ведьму. Братья, затаившись в вентиляционной системе, наблюдали как ведьма лихорадочно что-то колдовала, а ее спутник ожидал, нервно расхаживая и скалясь на людей. Через некоторое время ведьма завершила свои манипуляции, сообщив, что на борту скоро окажется охотник, и тогда вампир как с цепи сорвался. В безумном порыве он метался по проходу, пиная кресла и стены, а женщина, перехватив его за руку, что-то торопливо втолковывала про инициацию. Людоед прислушался и утвердительно кивнул, после чего ведьма забубнила какой-то странный речитатив. На ее голос стали подходить выжившие люди, которые безропотно терпели, пока та рисовала на их лицах и руках какие-то знаки. Скай завозился рядом с братом, и тот заметил, как в глазах младшего разгорается багрянец, а лицо искажает ненависть. Итан пытался успокоить братишку, и какое-то время его еще удавалось сдерживать. Вампир тем временем тоже стал действовать: опустошая людей с разрисованными лицами, он тут же вливал в их рты свою кровь. Жизнь угасала в людях, и ведьмины знаки вспыхивали, пробуждая нежить. Что-то подсказывало Итану, что обращение не должно быть таким быстрым, но эта мысль успела лишь мелькнуть, потому что его брат не выдержал и как в грузовом отсеке выломал решетку, выпадая следом за ней вниз. Думать больше не было времени, и Итан спрыгнул следом за братом. Не сговариваясь, они оба кинулись к вампиру, сочтя его наиболее опасным. Новорожденная нежить была заторможенной, а может, мальчиков все же узнали, поэтому не напали сразу, хотя разума в их глазах не было. Ведьма что-то орала, и новообращенные начали проявлять активность. А Скай ногами обхватил тело вампира и, скаля зубы, вцепился руками тому в голову, пытаясь выдавить врагу глаза. Итан в свою очередь с разбега ударил вампира плечом, так что тот не устоял на ногах. Придавив упавшего противника, которому приходилось бороться с озверевшим дампиром, Итан смог забрать его оружие. Как-то отец учил им пользоваться, и теперь наука пригодилась. У пистолета оказалась довольно сильная отдача, и Рейн с трудом удержал оружие, зато бок твари буквально разорвало выстрелом, и рычание сопротивляющегося чудовища переродилось в визг и вой. Отдачей Итана Рейна слегка откинуло в сторону, зато он успел заметить, что ведьма готовит какую-то пакость, и нацелил оружие уже на нее. Как только та попыталась что-то изобразить руками, он выстрелил, и женщина завизжала от боли, прижимая к животу окровавленную руку. Взглянув на подозрительно затихшего дружка ведьмы, старший Рейн вздрогнул. Скай не терял времени, выдавив глаза вампиру и вцепившись тому в горло, он пил кровь, слегка закатив глаза от удовольствия. Этот мертвец стремительно возвращался в положенное ему состояние недвижимого трупа. Ведьма, видя это, обезумела: возможно, этот мертвяк был ей близок, а может, просто от страха, скуля и подвывая, она быстро метнулась к выходу из центра управления кораблем и скрылась в его коридорах. Новообращенные после смерти бандита едва шевелились, и с ними без тени сомнения расправился Скай. Итана изменившийся брат пугал, но было видно, что мальчик вполне вменяем, на брата напасть не стремиться, а после смерти последнего отпрыска людоеда быстро пришел в норму, и это старшего брата успокоило. Итан Рейн с опаской и надеждой пробирался к пилотской кабине, когда подтвердились его худшие опасения. Из кабины навстречу вышел отец, который уже не был человеком. На нем не было ведьминских чар, и в глазах не было безумия — очевидно, его обратили раньше, и теперь это был такой же хищник, как и только что убитый Скаем. Мужчина сказал, что разрешил стыковку, и возможно им помогут, умоляя сына убить его. И Итану пришлось это сделать, сквозь слезы, отгоняя эмоции, и вспоминая убитого техника, людоедскую пирушку в их кают-компании и смерть матери. Он не мог позволить себе слабость: тварь, в которой еще что-то отцовское было живо, рано или поздно переродилась бы окончательно в хищника. Поэтому юный охотник, направив пистолет в голову отца, убил свою первую в жизни тварь. Нужно было идти к шлюзу и искать ведьму, но, едва выйдя в коридор, они услышали ее визг и крики; впереди громыхнул небольшой взрыв, и воинственные женские крики сменились скулежом, после чего послышался глухой удар, и все стихло. Мальчики добежали до места смерти ведьмы и увидели, как незнакомец, проникнувший на корабль, отряхнул от крови меч и бережно протер лезвие лоскутом, а потом отфутболил отрубленную голову подальше от тела. Это и был тот охотник из-за которого взбесился людоед. Лишь позже пришло осознание, насколько им повезло тогда: двое безоружных мальчишек, пусть и не совсем обычных по природе, выжили действительно чудом. Их спаситель очень поразился, найдя выживших, и уж точно он не ожидал найти на одном корабле юных дампира и охотника. Так они встретили учителя и опекуна — he who decapitates. У него был сын, почти ровесник старшему из братьев, но способности отца он не унаследовал. С учителем братья добрались до космической станции «Омега», которая являлась перекрестком многих космических путей в системах Терминуса: станции, на которой правили пираты и бандиты, и где все же жили и обычные люди, на свой страх и риск, разумеется. Там располагалось сразу несколько небольших вампирских гнезд. Вампиры осторожничали, и пока им удавалось избегать пристального внимания местных жителей: все же на такой станции, где смертью никого не удивишь, легко прятать любые концы. Старший охотник поздно узнал о том, что несколько тварей проникли на корабль торговцев, направлявшихся с «Омеги» в одну из человеческих колоний. Прошло время, когда они проявили себя на планете, и в информационном эфире появились слухи о странных смертях в колонии. Он немного не успел застать на планете ту банду, что перебила семью братьев и экипаж, но маневренный маленький шаттл сумел догнать неповоротливого торговца. Так эта странная парочка и выжила. Охотник взялся их обучать: за почти десяток лет наставник дал мальчикам много знаний о существах и тренировал в Итане воинские умения, в том числе и владение различным оружием. Скай тоже учился и немало почерпнул. В таком ритме и прошли эти годы, и братья набирались умений и опыта, заодно истребляя местную нежить. Довольно успешно им удалось уничтожить пару гнезд, в перерывах охотясь на одиночек и подготавливая следующий рейд в очередной вампирский притон. Но однажды один из глав вампиров решился отомстить. Нападение было неожиданным и охотники оказались не готовы. Напавших вампиров было много — Старейшина не скупился и заранее позаботился, чтобы обеспечить численное преимущество. Пока молодые охотники отбивались, их наставник оказался смертельно ранен. В клинике ничем не смогли помочь: в его крови гулял какой-то яд, который не смогли определить даже современные приборы. Двое новоиспеченных охотников и сын их наставника пытались найти того Старейшину, что убил наставника, но он покинул «Омегу» и, по слухам, перебрался на Цитадель. Вот за ним эта троица и сорвалась с пиратской станции. Здесь они обретались уже пару месяцев: самого Старейшину пока не нашли, но обнаружили множество свидетельств того, что он действительно укрылся на Цитадели.***
Вот такая история оказалась у этих братьев. Слушая рассказ, Вивьен не перебивала: она могла припомнить множество подобных историй, и эта была свежей, но, и далеко не самой необычной. Итан даже не заметил момента, когда она освободила его брата; оставив на всякий случай зацепки для магии в его разуме, она мысленно попросила дампира помолчать и не перебивать брата. Тот, с опаской покосившись на несостоявшуюся госпожу, подчинился. — Понятно. Мне жаль ваших родителей. Увы, но на моей памяти много подобных историй, и я понимаю вашу ненависть к этим созданиям ночи. А способности охотника ты, видимо, унаследовал от отца, рецессивные гены сработали: если бы в родне твоей матери были исполнители, то Скай бы просто не появился на свет. Иммунитет, однако. Она потянулась к по прежнему лежащему на столе оружию, чтобы занять руки. Инъектор ничего интересного из себя не представлял, разве что использованный в нем яд был любопытен. Вивьен вытащила дротик, приоткрыв отверстие иглы, принюхалась, и неодобрительно покачала головой. — Кто у вас алхимией балуется? — Эрик, сын погибшего наставника, — поспешил ответить Скай. Итан слегка вздрогнул, услышав голос брата, и вопросительно взглянул на Вив, а та лишь улыбнулась, и выдавила яд из дротика у них на глазах, безбоязненно лизнув его. — Талантливый парень, но знаний не хватает. — Она погоняла вещество языком во рту, слегка поморщилась и продолжила. — В таком виде яд более или менее опасен только свежеприготовленный, да и воздействует на очень ограниченное число существ. Для стабилизации не хватает пары ингредиентов. Правильно приготовленный яд должен иметь цвет зеленой оливки, а не буро-зеленый оттенок. Одно вещество тут лишнее, и снижает быстродействие: если добавить еще кое-что, то получится отличный восстанавливающий эликсир, и вещество должно стать слегка маслянистым с серебристым переливом. Алхимию Вивьен любила и охотно занималась ею, поэтому несколько увлеклась анализом яда и, лишь переведя взгляд на удивленные лица, поняла это. — Ох, простите! Профессиональный интерес, — она протянула инъектор братьям, предлагая забрать, — вообще-то, странный выбор оружия, проще тогда уж не инъектор использовать, а что-то вроде распылителя или газовых гранат, бомбочек. А это даже щит не пробивает, просто недоразумение какое-то — ходить с инъектором на нежить. — Эрик еще не умеет делать газовые гранаты, — смущенно буркнул Скай, — да и вампиры обычно не носят бронекостюмы. И иглы у дротиков не простые — стандартный кинетический щит прекрасно пробивают. Вив, слегка усмехаясь, выслушала дампира и, ничего не сказав, быстро цапнула пистолет, но, покрутив его в руках, поняла, что пристального внимания он не стоит. — «Лезвие»? Поделка волусов, что так слабо-то? Есть разрешение на ношение оружия на станции? По смущенным лицам стало понятно, что это контрабанда. Но Итан опроверг: — Я устроился в охрану доков, и оружие служебное. Хотелось бы устроиться в СБЦ, но, к сожалению, туда очень неохотно берут людей — тем более, без опыта работы хотя бы в охране. — Ясно. А ты, Скай, чем занимаешься на Цитадели? — А мне пока не удалось никуда устроиться. Слишком хлипкий на вид, — смущенно произнес дампир, — подрабатываю фрилансером в айтишной сфере. — Хорошо разбираешься в этом вопросе? — Неожиданно для собеседников поинтересовалась Вивьен. — Да, вполне. Меня учил отец, да и способности к этому имеются. Мы с Эриком на «Омеге» шерстили данные в поисках аномалий и, само собой, вампиров. Бывало, приторговывали информацией. Вивьен не скрывала свой интерес. Эти мальчики виделись Вивьен довольно полезными вместе с тем самым Эриком, и по совместительству любовью дампирчика. Дикая команда, однако уже сработанная, остальное можно подтянуть. Пистолет она тоже пододвинула к братьям ближе, как можно более обворожительно улыбнувшись. — В общем, братцы, сейчас у меня уже не так много времени: надеялась вздремнуть пару часиков, но вы разбудили. В общем, неважно. У меня к вам есть предложение, не противоречащие вашим планам — прибыльное материально, обогащающее полезными знаниями, дающее помощь и покровительство, и так далее в том же духе. Подумайте, хотите ли дальше продолжать дуться на странного вампира или готовы забыть о происшествии, принять помощь и сотрудничество. Если согласитесь, то учтите — мне придется привыкать к присутствию поблизости Ская. Потому что мое отношение к вампирам уже отпечаталось на уровне инстинктов. Я постараюсь с этим справиться, но первое время могу слегка терроризировать. Вивиана снова улыбнулась, чуть показав заостренные зубки, и кивком предлагая задавать вопросы? — А подробнее предложение можно услышать? — Конечно. На Цитадели, да и в целом, за пределами Земли я представляю интересы Корпорации «Аид». Так как вы у нас из диких, то расскажу кратко: Корпорации — это своего рода представительства божественных пантеонов. Способ легализоваться среди людей, и, в то же время, сохранить свои интересы. Корпорации, они же пантеоны, следят еще за тем, чтобы тайный мир таковым и оставался. Есть еще немаловажные функции, но в данном разговоре это не имеет значения. Кстати, создание исполнителей было одним из совместных проектов трех европейских Корпораций. Не вполне удачным, от них ждали большего, но какое-то время исполнители успешно выполняли свои функции. — То есть, у вас в норме проводить опыты над людьми? — Нет. В крайнем случае используются добровольцы. Да и вообще, подобные проекты давно не практикуются. Люди теперь и самостоятельно справляются с созданием химер. — Выходит, Боги существуют? — Влез в разговор Скай. — Смотря какие. И они не Создатели всея и всех, а, скорее, Хранители равновесия и магии. По большому счету, Боги — это невообразимо сильные маги, бессмертные хранители знаний. — И ты одна из них? — Осмелился поинтересоваться старший из Рейнов. — М-м… да-а… правда, в пантеон греков я не вхожу и являюсь лишь Младшим хранителем. Ну, и по совместительству внучка Бога Смерти, — Вивьен даже глазками хлопнула, слегка дурачась. — Ага! Дама со связями… — коряво подшутил Итан. — Есть и такое, но мое положение вполне заслуженно и без связей. К примеру, сегодня на Цитадели я оформляю подразделение Корпорации «Аид». И мне нужны сотрудники. Программисты и бойцы — очень кстати. Предоставлю хорошую зарплату, комфортное жилье, если в нем есть нужда и доступ к корпоративным базам данных по всем известным существам с самой полной и достоверной информацией. Могу помочь подтянуть боевую часть. Также — лучшее снаряжение боевикам, причем производители не люди или волусы, — хмыкнула Вив, указывая на лежащий на столе пистолет, — а кое-кто получше. Ну и конечно, лучшее оборудование айтишникам. Вивьен откинулась на спинку диванчика и следила за реакцией собеседников. Парни были удивлены, внимательно вслушиваясь в ее слова. Итан быстро надел маску беспристрастия, а вот эмоции дампира постепенно выражали все большую заинтересованность. — Поставленные задачи: отслеживать активность земных существ особенно вампиров, нежити и нечисти на Цитадели и вообще вне Земли и сдерживать их порывы, если понадобится. — Продолжила она. — В охоте на ревенантов и прочих вампиров сама с удовольствием составлю вам компанию, да и не откажусь от участия в других силовых операциях. Возможны контакты с представителями других Корпораций, и в таком случае с вашей стороны потребуются лишь вежливые улыбки и тактичность. Остальная политика за мной. Вив начинала нервничать из-за Итана Рейна — он стал уже эмоционально непрошибаем. Сильная воля у парня. Нарушить равновесие ничего не стоило, но это могло повлечь не лучшие последствия. Выдержав небольшую паузу, она продолжила: — Одно из важных поручений — поиск и обнаружение сверхъестественных аномалий внеземного происхождения. Наблюдение за ними, сбор информации. Силовые воздействия по обстоятельствам. Обещаю также помочь найти нужного вам Старейшину и выбраться как-нибудь на «Омегу»: не нравится мне, что там вампиры безнаказанно окопались. В общем, об основных плюшках рассказала, дальше решать вам. И еще, даже если вы отвергнете это предложение, то у меня есть еще одно я бы хотела вас обоих исследовать. Разумеется, со всеми возможными пояснениями и не бескорыстно. Возможно, вы и о себе что-то новое узнаете. Сразу было видно, что глава в этой двойке именно старший Рейн. За спокойным выражением лица скрывалась бурная мыслительная деятельность — он обдумывал сказанное и постепенно взвешивал все за и против. — Вообще-то, интересное предложение, — проговорил Итан Рейн, — в особенности базы данных, но, возможно, я еще не осмыслил все сказанное. — Есть еще важный момент. В моей команде есть существа, и охотнику придется с этим смириться. Возможно, нужно будет привыкать к субординации. Я к неформальному общению отношусь спокойно, но некоторые Боги фамильярностей не любят. Но вам вряд ли часто доведется с ними встречаться. Вив взглянула на уни-инструмент, с досадой заметив, что разговор сильно затянулся, и время уже прилично перевалило за восьмичасовую отметку. — Вы уж меня простите, но в десять у меня встреча в посольстве, и надо успеть привести себя в порядок. Я не требую немедленного ответа: предлагаю встретиться часа в три после полудня у меня дома, если, конечно, предложение вам интересно. Как раз будет время подумать. Вивьен с облегчением заметила, что Итан вынырнул из задумчивости и кивнул, давая согласие на встречу. Отправив ему адрес, выбралась из-за стола. Сняв отвлекающий контур и, коротко пожелав удачи братьям, она направилась к лифту, когда до нее донесся вопрос, который почти гарантировал принятие предложения. — Вивьен, простите, — нерешительно помялся Скай, но все же добавил, — а если по этому предложению обратится еще один айтишник?.. — Возможно, мне и двоих будет мало, так что я только за, — проговорила Вив, оборачиваясь к нему с улыбкой, — и уж тем более, если пара сработанная. А если парень и правда талантлив в алхимии — поделюсь некоторыми секретами, может и в ученики возьму. Так вас ждать? Итан серьезно и как-то осуждающе глянул на брата, потом перевел взгляд на Вивьен, и коротко кивнув, добавил: — Мы будем. — Отлично, адрес уже у тебя на унике. До встречи. Вивьен отправилась в сторону лифта, быстро исчезнув из вида, а братья, переглянувшись, спрятали оружие и еще некоторое время сидели за столиком, тихо переговариваясь. Один пытался пить довольно дрянной кофе, купленный в одном из автоматов, а другой потягивал пиво. В общем-то, решать им было нечего: уж очень выгодное предложение им сделала эта странная девушка. Вивьен без проблем преодолела последний отрезок пути и, с облегчением взойдя на борт «Амелета», ощутила себя словно дома. Что было довольно странно: получив этот корабль, она провела на его борту считанные часы, но стоило коснуться стен, и казалось, что от корабля исходят слабые, едва ощутимые и довольно примитивные эмоции, как от живого существа. Тем не менее, было так приятно ощущать, что ее возвращению тут рады. Убрав руку, она решила, что все это иллюзии уставшего ума, но радостное настроение все же сохранилось. В БИЦ она повстречала Ханну Шмидт — видимо, сейчас как раз было ее рабочее время. Старпом просматривала данные на консоли и тихо переговаривалась с кем-то по связи. Судя по сосредоточенному выражению лица разговор был рабочим. Заметив Вивьен, она в знак приветствия кивнула и лаконично прервала разговор, когда Вив подошла к ней. Ее порадовало, что рядом с этой женщиной стало комфортнее находится, и чары, давшие начало небольшому приключению старпома, действительно пошли на пользу. Проблем это не решило, но ее хотя бы не душила депрессия. У загулявшей хозяйки была всего пара вопросов, и дольше надоедать старпому она не собиралась, на это еще будет время. Узнав, что Агирре до сих пор не вернулся, а Бабай на «Амелете» появился всего минут за пять до нее, она кивнула Ханне и направилась к лифту. Похоже, у шамана ночка задалась, а вот задержка Бабая была в разы интересней. В лифте Вивьен чуть помедлила: хотелось подняться в каюту и приготовиться к встрече в посольстве, но в то же время хорошо бы уже позавтракать и подстегнуть организм хорошим кофейным пинком. А еще не помешало бы проведать лисичку. Так что в итоге она отправилась на третью палубу. Ричард Филмор, находясь в самом радужном настроении, что-то напевал, готовя завтрак. Стоило ступить на территорию столовой, как Вив окружили очень аппетитные запахи. Желудок жалобно квакнул, напоминая о том, что вчера нормального ужина не было, а различных нагрузок было столько, что прежде и в течении месяца в совокупности не перепадало. Вивьен слегка зажмурилась, вдыхая запахи: из духовки тянулся аромат какой-то неизвестной ей запеченной рыбки, пахло сдобным тестом и земляничным сиропом, а в вафельнице как раз подрумянивались первые венские вафли. А еще пахло какими-то травами и свежемолотым кофе. Вив, как сомнамбула, подошла к кухонной стойке, но Филмор заметил ее еще на подходе и встретил белозубой радушной улыбкой. — Госпожа Кораки, доброго утречка! Завтрак будет готов минут через десять, все сытное и вкусное. Вам должно понравится. — Доброе утро, Филмор, — улыбнулась она в ответ, — жду не дождусь ваших шедевров. Запахи тут кружат просто восхитительные. Филмор снова отвернулся к плите, засуетился, доставая посуду, и тут же по ходу поглядывая на вафли. Вивьен этот шеф-повар нравился: просто удивительно, насколько хорошо ее знал дед, что, набирая команду, смог так подобрать людей, что еще ни один не вызвал у нее раздражение. А может, это магия или… Что «или» определению не поддавалось, просто что-то неоформленное крутилось в голове, и Вив это нечто пока затолкала подальше. «Той рыбки я бы съела, думаю, кусочка два или три с салатиком по-гречески. — Мысли Вивьен невольно вернулись к размышлению о еде. — А еще пару больших вафель с мороженым, шоколадом и фруктами, или даже просто с сиропом…» — Моя госпожа, будет и рыбка, сколько пожелаете, — неожиданно на мысли госпожи Кораки вслух ответил шеф-повар, — я вчера специально заказал тессианскую форель — это не рыбка, а настоящий деликатес, — продолжал жизнерадостно ворковать кулинар, — м-м-м… это такая вкуснятина, просто пальчики оближете. И вафельки готовятся, а мороженое я еще вчера сделал. Фруктов подходящих нет, но есть отличный земляничный сироп. Вивьен была удивлена: если про «рыбку» могло быть совпадение, то «вафли с мороженым» насторожили, и она решила проверить догадку. Присматриваясь к кудеснику от кулинарии, как раз заглянувшему в духовку проверить готовность рыбы, она подумала: «А еще я бы от кофе не отказалась — двойного, тройного или вообще чего-нибудь такого, что разбудит и не даст уснуть хотя бы полдня». — О-о! Разумеется и кофе будет, — проговорил кулинар, суетясь у плиты и, очевидно, беззастенчиво читая мысли, по меньшей мере — поверхностные, — хотя знаете, пожалуй, заварю я для вас особый травяной сбор: даст ли бодрости на пол дня — не знаю, но часа на три-четыре должен. Договаривая фразу, Филмор ловко снял на тарелку вафли и повернулся поставить на стол, когда заметил Вивьен, скрестившую руки на груди, хмурящуюся и довольно плотоядно разглядывающую корабельного шеф-повара. Улыбка мужчины лишь чуть приувяла, а в глазах появилось понимание. — Прокололся, да? — Усмехнулся он. — Угу, — кивнула Вив, — на чтении мыслей. Филмор слегка театрально вздохнул, хмурость начальницы его не пугала, видимо, у него и эмпатия на хорошем уровне: раз угрозы не чувствует, — значит все нормально. — Не умею отличать мыслеречь от сказанного вслух, если не вижу собеседника. Поэтому и из армии пришлось уйти, — мужчина с сожалением вздохнул, — и ведь предупреждал нанимателя, что плохой из меня актер. Вы ведь и не сердитесь? — Я озадачена. Кое-кто ввел меня в заблуждение по поводу команды корабля, и я уже не знаю, каких ещё сюрпризов ожидать. — Да-а, сложно. — Искренне посочувствовал начальнице Филмор. — Много сюрпризов? — Трудно сказать, — Вив немного помолчала, наблюдая за поваром, который, занимаясь своим делом, временами все же оглядывался на Вивьен, — не томите, Филмор, рассказывайте уже, кто вы, откуда и как попали сюда. — Да я даже не знаю, что рассказывать, — улыбнулся кулинар, смахивая салфеткой с рабочего стола мучную пыль, — родился, учился, служил и даже женился — все как у всех. Внимание к своей персоне Ричарда Филмора слегка смущало, и он пытался прикрыть это самой обаятельной улыбкой, но Вив чувствовала его волнение. За его спиной пискнула зуммером вафельница, и повар обернулся, чтобы вынуть очередную порцию пряной сдобы. Тут же включился чайник, и пока вода закипала, Филмор достал из шкафчика тщательно упакованный мешочек. Стоило его вскрыть, и к аппетитным ароматам добавился тонкий запах сушеных трав и цветов — такие сборы способны делать только дриады и подобные им духи природы. Корабельный шеф-повар тоже с наслаждением вдохнул аромат, напоминающий о лете, а потом тщательно отмерил ложкой нужное количество заварки, бережно упаковал мешочек и спрятал. Заливая травы кипятком, он взглянул на Вив, с любопытством наблюдавшую своеобразную чайную церемонию. — У моей жены бабушка занимается травничеством, и нас с супругой учила, только вот моя Эстер оказалась не очень хорошей ученицей, а мне понравилось. Прошлое лето было удачным для травничества, так что и улетая, прихватил несколько сборов про запас. Травки чистые, вручную и в положенное время собранные и высушенные — пейте и не сомневайтесь, напиток и взбодрит и не навредит. Гарантирую. Этот человек до жути напоминал ей одного друида из давнего прошлого — даже лица были похожи, только в прошлом это был старик, добрейший и умнейший человек. Шептун, жрец и травник, умерший на руках Вивьен, и тело которого она лично предала земле, позволив стать ее частью — это было последнее желание, с которым друг обратился к юной Богине. А теперь в Филморе она видела отголоски этого прошлого. Даже головой встряхнула, пытаясь сбросить наваждение. Вот перед ней еще довольно молодой мужчина, с увлечением рассказывающий о травах и напитке, а вот уже от древнего очага к ней оборачивается сильно постаревший и поседевший друг по имени Эдрид. Филмор протягивает ей кружку с ароматным напитком, а кажется, что это ее друид подает ей в глиняной чаше ягодно-травяной отвар. — С ума сойти, — прошептав это, она отошла от стойки на пару шагов, рукой ловя спинку стула и опускаясь на него, — надо срочно отоспаться… — Что с вами, госпожа Кораки? А Вив вглядывалась в лицо типичного англичанина и находила все больше схожих черт между друидом из прошлого и корабельным поваром. Филмор чувствовал неладное, глядя на изменившуюся в лице Вивьен, и не нашел ничего лучшего, как вложить ей в руки кружку с напитком, уговаривая отпить. Она послушалась, сделала глоток, второй, и видение слегка отступило. Она прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться, и заговорила: — Ричард, сейчас у меня уже мало времени осталось на загадки, но вечером или завтра, как увидимся, я хочу услышать вашу историю, — вслепую сделав еще пару глотков, она открыла глаза: друид больше не выглядывал из-за завесы прошлого, а шеф-повар трудился как пчелка, обслуживая ее столик, — договорились? — Да-да, конечно, вы вот только сейчас хорошо позавтракайте, а я вам в с собой налью немного отвара. Вам бы перенести встречу и хорошо выспаться. — Не могу, меня ждут, — она вздохнула и сделала еще глоточек, чувствуя, как мысли оживляются, и сонливость прячется где-то в теле — временно, но хоть так, — и правда хороший тонизирующий напиток, и вкусный к тому же. Филмору отзыв Вивьен пришелся по душе, и он подвинул к ней ближе тарелки с рыбой и салатом, как она и хотела — по-гречески. — Кажется, стоит наведаться на Тессию, — чуть ли не жмурясь от удовольствия, она наслаждалась вкусом тессианской форели, — там, оказывается, много вкусностей отведать можно. Ричард, вы просто кудесник, — улыбнулась она, — это и правда деликатесное кушанье. — Ну, совсем засмущали, госпожа Кораки. Вот, попробуйте еще мороженое с вафлями… Позавтракав, Вивьен поблагодарила шефа и с трудом поднялась из-за стола: так сытно и вкусно она давно не завтракала. На душе стало светло, откуда-то появился непрошибаемый оптимизм, все вокруг казалось чудесным, даже слишком, — пришлось задействовать магию, чтобы чуточку снизить это благолепное настроение. Не оставалось сомнений в том, что Филмор маг и повар-кудесник, а чьих он кровей, она собиралась узнать немного позже. Следующим делом Вивьен заглянула в медотсек — лисичка еще спала. На скорую руку аккуратно осмотрела девочку, убедилась, что все хорошо, и собралась уходить, когда сухая и горячая ладошка поймала ее руку. Девочка сонно щурилась, пытаясь рассмотреть гостью. — Я знала… — девочка говорила тихо, почти шепотом, и при этом явственно напрягалась, поэтому Вивьен склонилась к ней ближе, — знала, что вы придете… ждала… я обманула их, чтобы вы успели. — О чем ты, малышка? — Мама говорила, что, когда последней из рода будет угрожать смерть, придет та, что из первых. Она говорила, что Светлейшая вернет себе еще один росток… веточка людского рода проросла ростком в лисьем. — Люция, детка, я не понимаю, о чем ты. Девочка была слаба — последствия отравления еще сказывались, и ее слова казались бредом. Но в блестящих лисьих глазках светилась радость, Люция, пользуясь тем, что Вивьен склонилась к ней, обхватила свою спасительницу за шею, и Вив пришлось поддержать ее. Девочка была так близко к ней, и она невольно вдыхала запах тела малышки: он был едва ощутим из-за болезни, но в нем уже чувствовалась нотка аромата осенних яблок, и она была такая знакомая, что хотелось заплакать и крепче прижать девочку к себе. «Что за день наваждений? — Забилась тревожная мысль в голове. — Так не бывает. Этого не может быть». — От тебя так вкусно пахнет летом и яблоками, — проговорила лисичка; уткнувшись в шею Вив, она шумно вдохнула, — а еще цветами и росой. Уже от первых слов фразы дрожь прошла по телу Вивьен, а потом захотелось опуститься на пол и больше ни о чем не думать. Но она стояла у кровати и обнимала эту малышку, гладила худенькую спинку, на которой под больничной рубашкой прощупывался каждый позвонок. — Не надо плакать, — прошептала Люция, ладошкой касаясь лица Вив и обращаясь к ней по-простому, — ты же успела. Я видела тебя, когда нашла маму мертвой. Знала, что ты найдешь меня. И мама знала. Я бы спряталась, но меня ранили, поэтому не успела. Ты была такая светлая и красивая, когда превратилась. — Детка, я о тебе даже не знала… — Знаю, но ведь сестренка уже была с тобой, и это должно было случится. Так предназначено. Позади прошуршали створки двери, и Вив различила запах вошедшей Дарины. Девушка охнула в испуге — наверное, подумала, что злобный вампир пьет кровь ее сестры. Лиса быстро приблизилась и растерялась, когда поймала взгляд этого самого вампира. Влажный от слез, растерянный. И ее сестренка сама льнула к Вивьен Кораки, как к родной, крепко обнимая за шею и тихо что-то говоря на ушко. — Люция, маленькая моя, отдохни еще немного. У нас будет еще время поговорить, и я тебя никому в обиду не дам. Вивьен магией усыпила девочку, аккуратно уложила в постель, стерла пальцами слезы и выпрямилась, рассматривая Дарину Фокс. Девушка, не менее растерянно наблюдавшая непонятную сцену, нервно теребила в руках шнурок со странной подвеской, которая впрочем была хорошо знакома Вив. — Дарина, хватит меня бояться. Я понимаю, что в начале знакомства тебя напугала, но вроде бы больше поводов не давала. — Простите. Я за сестру испугалась. — И зря, эту девочку я не обижу, разве что за шалости наказывать буду, — слабая улыбка коснулась губ Вивьен Кораки, Дарина открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Вив уточнила, — на правах старшей родственницы. Подойдя к Дарине, она пальцами перехватила подвеску и слегка потянула, чтобы осмотреть. — Этот кулон принадлежал матери Люции, я нашла его спрятанным под корешком той книги. Подумала, что надо отдать сестренке. — Не надо, — Вивьен качнула головой и, потянув шнурок, забрала украшение из рук Дарины, — она маленькая еще для него. Да и делался он для людей, а не для оборотней. Его нужно подновить и немного переделать для нее. — Но это ведь семейная реликвия. — Эту реликвию когда-то я сама сделала для своей дочери, и в моих руках он семейной значимости точно не потеряет. — Но вы ведь вернете? — Дарина, мне эта штучка может быть полезна только в качестве носителя семейной памяти, по нему можно отследить цепочку по которой он передавался, и понять, каким образом кровь умершей ветви моего рода смешалась с лисьей. Для твоей сестры он сейчас бесполезен, потому что она не человек — амулет нужно немного поправить. Привыкай доверять мне, лиса. Я всегда старалась помогать своим потомкам, но вот о «ветви, давшей росток в лисьем роду» я понятия не имела, и жаль, что поздно узнала. Вив, уже договаривая, взглянула на неожиданно обретенную малышку, и убедившись, что она спокойно спит, вышла. Последние несколько суток начинали казаться нереальными, Вивьен даже ущипнула себя, убеждаясь, что если все происходящее и бред, то происходит он наяву. Слишком уж много совпадений, подарков, обретений, знакомств, словно на ее головушку кто-то вывернул мешок сюрпризов, копившихся с самого ее рождения. «Ну прямо-таки куда не ткнись — отовсюду неожиданности прилетают, — размышляла Вивиана, направляясь в свою каюту, — пока больше приятные и полезные, но Фортуна* — дама странная: если сейчас нити судеб в клубок спутала, да еще и одарила, то жди поворота, и вместо презентов неприятные нежданчики градом посыплются, а дары и авансы придется отрабатывать. С чего вдруг такое внимание? Или это не Тюхе* шалит?» По дороге к лифту ее поймала Саманта Бейкер. — Госпожа Кораки, позвольте сегодня сопровождать вас на Цитадели. Вивьен несколько секунд не могла сообразить, о чем речь, «кого, куда и зачем сопровождать?». Слишком уж в другую плоскость ушли ее размышления. — Да я не думала кого-то брать с собой. Саманта, мне предстоит общение с местными бюрократами в посольстве, в этом нет ничего интересного, да и сопровождение ни к чему. И тут из столовой выбрался Бабай, учтиво улыбнулся, несколько небрежно обозначил приветственный кивок и проговорил. — Госпоже Кораки просто невдомек, что к постоянному сопровождению теперь придется привыкнуть. — Зачем это? — Возмутилась «госпожа». — А затем, что это требование вашего дедушки, оговоренное в контрактах боевиков. Мы все по совместительству ваши телохранители, — Вивьен, услышав это, насмешливо фыркнула: кто чьи тела хранить будет в этой компании — еще вопрос, а кот тем временем продолжил, — я понимаю спорность этого момента, но вы забываете о престиже. Вы больше не боевик, а руководитель высшего звена, и отсюда вся эта статусность, пафос, пыль в лицо вроде телохранителей, уникального корабля, и все такое. — Выходит, какого-то боевика информировали лучше, чем меня? — Просто ваш дедушка почему-то был уверен, что сразу вы его заметки и распоряжения не просмотрите, поэтому дал указание мне присмотреть за хозяйкой. Вивьен начала раздражаться от всего этого, припоминая, как чудесно было жить еще каких-то три-четыре дня назад. Никаких корпоративных заморочек — тишь да гладь, да божья благодать. А теперь намечаются проблемы хрен знает какого масштаба, да еще и сплошные соглядатаи. Кажется, ее недовольство как-то проявилось во внешности: Саманта сноровисто шагнула в сторону, а у Бабая забегали глаза, ища пути отступления. Но Вив неожиданно успокоилась: слух царапнуло последнее слово, и ее любопытство победило. — «Хозяйка», говориш-шь? На корабле, не считая рыбки, невесть как оказавшейся в аквариуме каюты, есть только одно существо, которому я прихожусь хозяйкой, и мяукать он не умеет. — Вивьен сделала шаг к Бабаю, а тот отступил назад — его глаза стали кошачьими и он даже тихо зашипел. — Объяснить не хочешь? — Так ерунда ведь, просто оговорился, — а морда одновременно наглая и напуганная. — Такие как ты просто так подобное не произносят. — Может, об этом позже поговорите или хотя бы не здесь? — Вдруг встрял в разговор кок. Это вмешательство слегка охладило Вивьен. Времени на разбирательство не было, но взглядом и мысленно она пообещала вытрясти эту кошачью душу, как пыльный половик, в самое ближайшее свободное время. И этот блохастый ее услышал: у котика как-то подозрительно много талантов и знаний для обычного оборотня. — Хорошо. Саманта, без четверти десять выход. А еще с нами в посольстве будет томиться Бабай, который к назначенному времени будет не только готов сам, но и приготовит аэрокар. Кот почти по-армейски вытянулся и удалился так быстро, словно испарился. Саманта улыбнулась, глядя на это, и пошла готовиться к выходу, а Вивьен, уже ни о чем не думая, почти добралась до каюты. На площадке перед ее апартаментами с виноватым и грустным видом сидел Рекс, а печалился он, глядя на лужу и аккуратную кучку. Прочтя его мысли, Вив даже спрашивать и винить беднягу не стала. Сама виновата, он ведь всего лишь собака, и пользоваться лифтом ему затруднительно. Надо было поручить кому-нибудь присмотр за этим живым имуществом, да и вообще, наверное, не место такому питомцу на космическом корабле. Отправила горемыку на кухню к Филмору завтрак просить, магией почистила коридорчик и добралась, наконец, до своей каюты. Душ освежил и даже слегка оживил. Рядиться в броню для встречи в посольстве Вивьен не стала. Деловой костюм цвета черничной пенки и серо-голубая блуза словно сами попались в руки в коробочном гардеробе Афродиты, как и остальная кружевная мелочь. В очередной раз подивившись, как Ди угадывает с размерами, она зарылась в ювелирке. Отчего-то ей снова захотелось надеть нити жемчуга, которые Ди наколдовал, спеша снять с нее одежду, а к этим браслетам у нее нашлось небольшое колье из крупных морских жемчужин и скромные серьги. «На вид как елка не блестит, вполне по статусу, — подумала она, — и в то же время, ничего лишнего». Макияж почти натуральный, без излишеств, только вот в кои-то веки пришлось маскировать тени под глазами. В общем, через двадцать минут Вивьен с трудом узнала себя в зеркале: юный лик с деловым стилем сочетался странно, но непробиваемое выражение лица с толикой наглости породили весьма странное впечатление, сбивающее с толку. Что-то менять было поздно, так что Вив, упаковав броню и оружие, засунула все в рюкзак, решив прихватить с собой. Пока она будет в посольстве, броня и в аэрокаре полежит — мало ли, куда ее еще занесет. Деловой костюм, выбранный Ди, ей приглянулся, и было жаль портить вещь. Захватила диски и документы, с которыми так и не ознакомилась. Не забыла и поводок Рекса. С сожалением оглянулась на постель и направилась к выходу.***
Аэрокар уже был готов, и Бабай, вальяжно опершись о бок машины, ждал пассажиров. Вивьен опередила Саманту, но ругаться было не на что — все укладывалось в назначенные временные рамки. Вив, не теряя времени, разместилась на переднем пассажирском сидении и, достав информационный планшет, погрузилась в чтение электронных копий документов. Чтение пришлось ускорить, и это расходовало силы, но ей по меньшей мере необходимо знать, что и на каких условиях будет оформлено, и какую официальную ношу на нее взвалили. А заметки деда следовало просмотреть еще в полете на Цитадель. Приближение Саманты ознаменовал радостный лай. Рекс несся впереди мулатки, целясь запрыгнуть чуть ли не на руки Вивьен, и налетел на воздушную стену, врезавшись в нее, словно в вертикальную стеклянную поверхность, после чего сполз вниз, почти как мультяшный герой-неудачник. Вивьен мрачно усмехнулась в недоуменную мордашку пуделя и жестом указала ему на заднее сидение. Видно было, что Рекс обиделся, но все же молча подчинился. — Пес сказал, что вы ему позволили ехать с нами, — немного виновато сказала подошедшая Саманта Бейкер, — и он был очень настойчив. — Да вот, поводок взяла, а про него самого забыла, — усмехнулась Вив и услышала недовольное ворчание позади, — пусть прогуляется. Только пока будем в посольстве, наш храбрый охранник будет караулить машину. А после мы посетим купленный дом — там и побегает вволю. — А еще Филмор вам напиток передал, — Бейкер протянула небольшой термос, Вив его приняла и, сразу же откупорив, сделала хороший глоток, чувствуя прилив бодрости. До посольства добирались минут пятнадцать, и Вивьен начала нервничать, чувствуя, что опаздывает на встречу с дядюшкой, но переживания оказались напрасны. А может, она как раз и нервничала, чувствуя не свое опоздание, а отсутствие в назначенное время самого Гермеса, который был своего рода поверенным, ведя предварительную подготовку и переговоры. Самой Вивьен по идее оставалось только завершить регистрацию подразделения «Аида». «Интересно, дедуля дает мне почти полный карт-бланш в делах, и это не слишком хорошо. Придется решать намечающиеся проблемы со временем. — Раздумывала обеспокоенная внучка Бога Смерти. — Все равно на решение Совета Старших и Древних уже никак повлиять: видимо, божественную молодежь с Земли попрут на одних и тех же условиях, так что большого дисбаланса сил не должно быть». Прождав у земного посольства до назначенного времени, Вив начала уже закипать от раздражения, когда из кабинета выпорхнула секретарша и извинившись сказала, что посол Удина вынужден перенести встречу на час из-за экстренного заседания Совета Цитадели. Скрипнув зубами, Вивьен попросила секретаршу сообщить, если планы снова изменятся, и оставила контактные данные, уверенная в том, что под внушением девушка не сможет обойти настойчивую просьбу. — Тут рядом есть посольское кафе, где можно посидеть, — предложила Саманта, — там людно, но довольно тихо. И неплохо готовят кофе. Можно еще прогуляться… — Не-ет, гулять не хочется, — лениво протянула Вив, — посидим, осмотримся, глянем, что за рыбки в этом посольском аквариуме плавают. Может, что-то любопытное попадется на глаза. В посольском кафе действительно было довольно тихо, а ненавязчивая музыка была лишь негромким фоном для деловых бесед. В основном тут были люди, и иногда встречались азари. Каким-то лихом в эту бизнес-атмосферу занесло группку курсантов Альянса, которые оживленно травили байки, не замечая, что на них косятся соседи. За другим столиком три азари с бесстрастными лицами обсуждали детали какой-то сделки. Еще столик заняли офицеры флота Альянса: завтракая, они беседовали на темы, далекие от дел — кажется, предметом разговора была дама, которую называли Спутницей. Еще пара столиков тоже были полностью заняты, и оставался лишь один, куда можно было попроситься подсесть. Там сидело двое похожих между собой, но отличных по возрасту мужчин — явно отец и сын. К ним и направилась Вивьен. — Билал, взял бы отпуск, — увещевал отец сына, — навестил мать. После ранения… — Нет, отец, мне нравится отряд, в который попал, и я не хочу, уйдя в отпуск, получить потом назначение на другой корабль. — Прошу прощения, — вмешалась в разговор Вивьен, — к сожалению, свободных мест не так много, и если у вас не занято, то позвольте присесть за этот столик. Мужчина был расстроен разговором с сыном и слегка растерялся, но осмотревшись заметил, что троим людям и правда больше негде присесть, поэтому кивнул и жестом пригласил занять свободные места. А сын заторопился. — Пап, капитан корабля, на котором я могу добраться до Арктура, уже позавтракал, так что и мне пора бежать. Один из капитанов, обсуждавших даму за завтраком, попрощался с собеседниками и направился к выходу. Сын спешно обнял отца и последовал за капитаном. Вив присмотрелась к мужчине: на бейджике местом работы было указано посольство Земли, глаза умные и честные, и в то же время чувствовался сильных характер. Она подумала, что этот человек может быть полезен, и с ним не лишним будет познакомиться, затем слегка отпустила на волю ауру очарования, только чтобы пробудить интерес мужчины к своей персоне, но не затрагивать либидо. — Простите, что отвлекаю. Вижу, вы работаете в нашем посольстве? — Очаровательная улыбка и максимальная учтивость всегда безотказно срабатывают на чиновниках. — О, да, советник Доминик Особа, — представился мужчина, — вы, видимо, в посольстве по делу? Хоть она уже и прочла имя на бейджике, — Вив сложно было без знакомства обращаться к людям: в этом было что-то архаичное и правильное. — Вивьен Кораки… Небольшая ритуальная игра с официальным знакомством прошла удачно. Вив поделилась тем, что назначенная встреча отложена, а Особа подтвердил, что у Совета внеочередное заседание, где участвует и посол Земли. — Я бы и рад вам помочь, Вивьен, но тут я бессилен. Посол Удина… эм-м… сложный человек, но лучше него мало кто из землян способен так успешно общаться с Советом Цитадели. Случаются и вот такие внезапные долгие заседания. — Да я уже и не спешу, дело в том, что подвел меня и мой поверенный. Приходится ждать еще и его. Они какое-то время еще беседовали, и общение было довольно приятным. Оказалось, что советник знаком с Эрмием Ктаросом, и встречал его в посольстве этим утром. Гермеса кто-то вызвал по коммуникатору, и тот быстро покинул посольство. Вивьен пробовала связаться с дядей, но связь обрывалась, и достать его не получалось даже мысленно. — Знаете, а я все же могу вам немного помочь, — улыбнулся советник посольства. — Доминик, да я не ищу помощи, просто как-то так получилось, что мы случайно оказались за одним столиком. Так что не беспокойтесь. — А я вас и не подозреваю ни в чем таком, — улыбнулся мужчина, — но все же представлю человеку, который, пожалуй, единственный, кто хоть как-то может помочь в общении с нашим послом. Общаясь с этим советником посольства, Вивиана вполне себе свободно читала его мысли, и уже знала, что из себя представляет посол Доннел Удина. Дипломат, бюрократ, любитель кулуарных политических игр, эгоист, но интересы человечества пока все же ставит выше собственных, однако в целом довольно желчный человек, неприятный в общении. Если не акула в местном аквариуме, — так уж барракуда точно. В общем, трудный случай. — Капитан! Прошу вас… — позвал Доминик Особа своего знакомого.