10 Марта 948 г. Река Туид на границе Англии и Шотландии, г. Колдстрим.
Йорик Кривозубый хмурился и, как всегда, когда он начинал нервничать, вгрызался в поджаренные бараньи рëбрышки. До сих пор выверенный им с братом план шёл чётко по заданному сценарию. Архиепископ Вульфстаг, который был ставленником гоблинов, и внезапная смерть которого пошатнула самоуверенность Йорика, успел проложить им путь. Преодолев Северное море, гоблины под прикрытием тумана зашли в Берик-апон-Туид, откуда по течению реки Туид спустились до Колдстрима. Зарождающийся городок удалось захватить всего за несколько часов, обустроив там временный штаб. Место выбрано неслучайно: именно у этого города Туид делал большой загиб, описывая почти полную окружность, на внешней стороне которой и строился Колдстрим. В этом крылась и вторая причина. Логично было бы основать город в окружении реки, но именно по ней проходила граница между Англией и Шотландией, а город относился к последней. Третий и четвёртый плюсы в том, что соседние поселения со стороны Шотландии отсутствовали на многие мили. Колдстрим находился на небольшой возвышенности, имея решающее преимущество, если кто-либо зайдёт с юга. В общем, место подходило идеально. Большую часть населения, в основном мужчин, без зазрения совести перебили. Не потому, что гоблины считаются жестоким, ненавидящим людей народом, хотя это и было правдой. Им требовалось создать видимость, что с городом всё в порядке, дабы немалую армию, пусть и скрывающуюся с помощью артефактов, не заметили раньше времени. Иначе перебили бы всех, а так, устроив акцию устрашения, вынудили людей подчиняться приказам. В дальнейшем гоблинам предстоял извилистый маршрут. Спуститься южнее по притоку Таида, добраться по реке до западной границы Англии, где они сменят курс на Ривер Эск. Совершив ещё один загиб уже по Ривер Эск Ченнел, войдут в устье реки Иден, пробираясь ещё южнее. Путь на лодках должен был окончиться в Уоркопе или Лангуотби, Йорик ещё не решил. В любом случае оттуда войско продолжит путь по земле до графства Хельбэк. Именно там, около Стэйнмора, находилась промежуточная, но очень важная для всего народа гоблинов цель. Именно на этой земле великий предок Один столкнулся в битве со своим внуком Фенриром и проиграл. Где-то там, в Хельбэке, дожидалось нового владельца брошенное копьë Одина: Гунгнир. Без этого оружия, увы, не обойтись никак. Только с его помощью Йорик сможет убить Великий Ужас, который способен отравить небо и уничтожить землю. Около двадцати лет назад в поселение гоблинов в Норвегии заявился старый пророк. Он поведал, что змей Ëрмунганд, порождение предателя Локи, скрывается под горами Шотландии, и если гоблины не хотят быть полностью стёртыми с лица земли, они должны разыскать и уничтожить змея. В пророчества Йорик не верил, но доверял он своему отцу, Фенриру. А тот, будучи наследником древних и сыном поглощëнного бездной Локи, не мог пропустить информацию мимо своих оострых ушей. Слишком хорошо его отец знал своего отца. Йорик тяжело вздохнул и отложил баранью кость в сторону. Очень много невероятных и сказочных историй ходило о его предках и не будь тому прямых доказательств, он ни за что не поверил бы Фенриру. Якобы они, гоблины, на самом деле прямые потомки народа Асов, которых ещё не так давно люди считали богами. И жили они на прекрасной земле Асгарда, на самой вершине мирового древа. Прагматичный Йорик хмыкнул, вспоминая эти рассказы. Он много путешествовал и давно осознал, что никакого древа не существует. А мифическая земля, если она когда-либо существовала, находилась далеко на севере от Норвегии. Они с братом, будучи ещё молодыми, даже отправлялись в плаванье, но обнаружили лишь бескрайние, покрытые снежной завесой ледяные просторы. Хотя однажды Йорику показалось, что ледяные горы на горизонте движутся. Когда, вернувшись, Йорик и Эрик рассказали об увиденном отцу, тот подтвердил, что ранее именно там находился Асгард. Но ныне он уничтожен ледяными великанами, а волшебный мост оборван. Виновным в бедах своего народа, несмотря на родственные связи, Фенрир считал именно Локи. Старый гоблин всегда нарушал их устои и старался наладить контакт с другими народами, за что и должен был поплатиться. В результате его ошибки ледяные великаны проникли в Асгард. Но даже после этого Один защищал своего сына от правосудия. Фенрир взбунтовался, вызвал деда на бой и одолел, взяв правление гоблинами в свои руки. Изгнал Локи, нашёл своему народу пристанище у скалистых берегов Норвегии. Ему пророчили великое будущее, мол Фенрир сможет проглотить целый мир, сделав его новым Асгардом. Так бы и случилось, если бы не люди. Их было слишком много, и если первые столетия это не вызывало проблем, то впоследствии всё изменилось. Среди людей стали всё чаще появляться одарённые силой, магией, как они сами это называли. И если гоблины, весьма долгоживущий народ, развивались неспешно, с людьми всё обстояло абсолютно наоборот. И глазом моргнуть не успели, как сильнейшие маги людей стали способны противостоять силе гоблинов. А ещё Фенрир, не иначе как из-за старости и маразма, умудрился заделать бастарда с человеческой женщиной. Причём дал время повзрослеть этому детëнышу, а вспомнив, повёл отряд гоблинов в карательный поход и обломал зубы. Кто же знал, что полугоблин Харкон, пошедший внешностью в свою мать, умудрился стать местным правителем? Кто же знал, что так много сильных магов соберёт он вокруг себя? Так начались чёрные дни для гоблинского народа. Бороться с людьми за земли стало не только делом принципа, а вопросом выживания. Йорик и Эрик, помогая отцу, возглавляли кровавые походы, по кусочку, но отвоëвывая себе территорию. Лишь однажды Эрик потерпел неудачу, повëлся на провокацию и упустил из виду нескольких беженцев из захваченного Хофа. Что послужило новым витком неудач, вскоре заставившем гоблинов спешно покинуть захваченные земли и начать задумываться о захвате других островов. Хельга Хаффлпафф, одна из выживших тогда детишек, теперь стала сниться им в кошмарах. Силища в этой теперь уже женщине, если верить легендам, не уступала самому Одину в лучшие его годы. Размышления Йорика прервал звук открывшейся слева входной двери. - Здравствуй, брат, - сказал Эрик и прохромал к заваленному мясом столу. - Пусть возникает под твоими ногами радужный мост, - традиционно кивнул Йорик. - И да приведёт нас Биврëст к желанному дому. Эрик выглядел, словно только-что из битвы: броня подпорчена, на лице уже поджившие порезы и ссадины. Левая рука висела плетью, как будто каждая кость в ней была сломана. Правой же он сразу схватился за еду, проглатывая мясо практически не пережëвывая. Если бы не общий мрачный вид, Йорик бы решил, что его брат и вправду только что вернулся со славной битвы. - Что-то случилось, или ты снова напился и свалился в собственноручно вырытую яму с кольями? - Семьдесят лет прошло, а ты до сих пор вспоминаешь? - огрызнулся Эрик. - Что случилось, брат? - настойчиво посмотрел Йорик. - Хаффлпафф слуфилась, - не отвлекаясь от поглощения пищи ответил младший гоблин. Старший брат хищно улыбнулся, показывая свои острые жёлтые зубы. Слегка загнутые и с чётко выраженными верхними клыками, как у дикого зверя - Йорика прозвали кривозубым отнюдь не из-за дефекта челюстей. - А если поподр-р-робнее? - Меня схватили, - вздрогнул Эрик и отложил особо сочный кусок жирного мяса. Улыбка брата пугала его с самого детства. - Кабаниха наняла какую-то девку-ищейку, которая смогла выследить меня. Я всегда настороже, но она оказалась сильна. Со своей палкой обращалась не хуже, чем я с топором. - Они называют их волшебными палочками. - Да пусть их в зад себе суют! Она едва не прибила меня. Меня! Того, кто собственноручно изготовил лучшие защитные амулеты, кто без кристаллов силы десяти далеко никуда не отлучается! Куда там, еле отбивался! - Так отбивался или всё же схватили? - придирчиво заметил старший. - Йоттун тебя раздери, братец. Иногда ты ведёшь себя, как какой-то человечишка. Выражение лица Йорика мгновенно стало серьëзным. Он свёл густые брови у переносицы, молча потянулся к блюду с недоеденной печенью и метко запустил ей в лицо Эрику. - Ну хоть не сердцем, - облегчённо крякнул младший, рукавом утирая щеку от жира, - Только кровных разборок нам сейчас не хватало. Ты прав, в общем-то, я почти отбился, но ей на помощь пришёл мужик, который должен был стать моей жертвой. Меня подловили на неожиданности, не более, а потом припëрлась кабаниха и стала допрашивать. Как ты помнишь, её методы не уступают нашим. Йорик кивнул, это обьясняло его порванные штаны и избитое лицо. С покалеченной рукой сложнее, но травмы волновали гоблинов куда меньше, чем слабых духом людей. - И что ты им солгал? Не поверю ведь, что молча терпел и ждал возможности слинять. - Что мы уже в каждом городе и только и ждём момента, чтобы выйти из тени и разом захватить всё королевство. - Не лучшая задумка, хотя сойдёт, - почесал в ухе Йорик. - Вот и я так подумал. Глупые людишки найдут моим словам подтверждение на юге Англии и начнут метаться из угла в угол. А мы тем временем окольным путём доберемся до цели. Кстати, людей впредь лучше не использовать, в Солсбери их довольно быстро рассекретили. - Учту, - кивнул старший, задумываясь о новой стратегии. - Отсидись пару месяцев здесь, как раз восстановишься. Учитывая излишнюю акивность в ближайшее время, нам лучше повременить с перебросом войск. Да и копьё прадеда так и не нашли. - Хорошо, - нехотя согласился Эрик, ведь в их тандеме он не был лучшим стратегом, - а как насчёт молота? - Брат, ты прекрасно знаешь, что он хранится у предателя крови Харкона. Когда вернёмся в Норвегию победителями, тогда и посмотрим, сможем ли вернуть Мьëльнир законным наследникам.***
Потный, измазанный грязью и древесной стружкой, с налипшим на сапоги и рукава лишайником, но с искренней довольной улыбкой Чайлд шёл по густому лесу, закинув свой волшебный колун на плечо. Инструмент парень всей душой полюбил и через день ходил по дрова, волокушей притаскивая по паре разрубленных стволов за раз. И каждый раз вспоминал красивую леди Ровену, которая сделала ему такой щедрый подарок. Впрочем, сейчас Хогсмид был налегке, намереваясь лишь прогуляться и наметить цели для следующего похода. Слишком высокие деревья не подходили, а некоторые породы горели хуже прочих. Конкретно в этом лесу, пригодных для топки деревьев было меньше, чем в небольшом подлеске по другую сторону деревни. Зато тут часто находилось много интересных созданий. Одного такого, похожего на миниатюрного человечка с корой вместо кожи, парень обнаружил вчера. Странный древесный гном, как решил обозвать его Чайлд, сидел на нижних ветвях бука и колупался своими заострёнными пальчиками в стволе, время от времени доставая оттуда мелких личинок. Но чаще всего, помимо растений, парень видел кентавров. Не сказать, чтобы они ему сильно нравились, так, забавные. Интересно было воображать, как они вообще спят, стоя, что ли? Это же, если лечь на живот той половиной тела, которая принадлежала коню - человеческая будет неудобно свисать. Чайлд пробовал заснуть в подобной позе - спина затекла очень быстро. А если на боку - как подниматься будут? Спрашивать у самих кентавров было бесполезно, он уже пробовал. - Людям нельзя ходить по этому лесу, - не заставили себя ждать местные жители. Из за дерева выскочил кентавр, грозно наставив на парня лук со вложенной на тетиву стрелой. За ним появились ещё трое, окружили парня и стали бить копытами в землю. От рыже-коричневых мастей у Чайлда зарябило в глазах. - А я и не хожу, - пожал плечами Хогсмид, - так, просто прогуливаюсь. Не пристрелите же за это? - Мы не трогаем жеребят, - хмуро отозвались сзади. - Уходи и никогда не возвращайся. Иначе мы не посмотрим, что ты ещё юн! - Да вы всегда так говорите, - тихо пробурчал парень, но остался на месте. - А что, когда я вырасту, тогда точно убьёте и съедите? - Кентавры гордая раса, мы не занимаемся подобным варварством! - сказал тот, что был слева. - Конон, да что толку? Не может он внять словам, так давайте вышвырнем его силой! - предложил рыжий, который вышел к парню самым первым. - Юпитер опустил свой пристальный взор на нашу землю, - загадочно ответил Конон, бросив взгляд в небо на востоке. - О, точно же! Может не будем спорить, пока Он смотрит? - Хогсмид показал пальцем в ту точку неба, куда только-что смотрел кентавр. - Мы ведь соседи, вдруг поссоримся и подеремся? Кентавры изумлëнно уставились на парня, а тот, что стоял сзади, случайно выпустил стрелу. Благо, не попал и стрела скрылась где-то в кустах. - Мергер?! - отошёл от шока Конон, переводя взгляд влево от Чайлда. - Ты снова ходил в деревню? - Как смеешь ты подозревать меня, Конон, - от возмущения встал на дыбы Мергер. - Не знаю, откуда жеребëнок узнал эти слова, но все они, люди, слишком мелочны. Как будто небесным стражам есть дело до их соседских разборок! - Не ругайтесь, пожалуйста, я уже ухожу, - серьёзным тоном сказал Хогсмид и помахал руками. - Юпитер лучше не злить. Удаляясь от кентавров, которые по прежнему стояли и смотрели ему в след, парень вспомнил ещё одни слова леди Ровены. - Да и Марс сегодня очень яркий, - загадочно молвил он и скрылся среди деревьев. - А ведь и вправду яркий. Тот кентавр, который случайной выстрелил из лука, отвернулся. Его голые плечи подëргивались, а хвост резко взмахивал. - Какой ещё яркий, Ридас?! - прогрохотал Конон. - Скрыт он за солнцем, и покажет свой лик лишь через несколько лет! - Но всё равно яркий же, - заметил Мергер. - Удивительно, что мальчишка заметил это раньше нас. Четвертый кентавр, что почти не принимал участия в разговоре, обречëнно махнул рукой и ускакал вглубь леса. Хогсмид тем временем не спешил домой, он решил обойти дальнюю часть леса, обогнув озеро, и выйти к деревне со стороны плато. Настроение было отличным, парень наконец понял, как правильно нужно общаться с кентаврами и был уверен, что эта встреча у них далеко не последняя. Ближе к концу своего импровизированного похода Чайлд забрëл в неглубокий овраг, споткнулся и выкатился к скрытому толстой лозой входу в пещеру. Естественно, любопытство тут же взяло вверх и парень полез внутрь, с усилием раздвигая тяжёлые лозы, но успел сунуть в проход лишь голову. Сзади послышался стук копыт и в следующее мгновение Хогсмида, не успевшего отреагировать, за шкирку вытащили назад. - Тебе ведь сказали уходить из леса, - тряхнул парня кентавр, держа его на вытянутой руке. Тëмно коричневой масти, он был одним из тех, кого Чайлд встретил недавно, но имени его не слышал. - Я и хотел уйти, - упрямо заявил парень, - в пещеру. - Людям нельзя туда спускаться, - продолжил гнуть своё кентавр. - Почему? - не унимался Хогсмид. - В лес нельзя, в пещеру нельзя. Может и в озеро теперь тоже нельзя заходить? Кентавр всхрапнул и потащил парня к выходу из леса. - В озеро можно, - снизошëл он до ответа, - там тебя сожрут быстрее и без последствий. Я поговорю с соплеменниками, чтобы не мешали вам иногда рубить деревья в нашем лесу. Но в пещеру чтоб ни ногой! Там живёт древний ужас, который нельзя беспокоить. - Хорошо, - для вида согласился парень, но даже нелюдю стало понятно, что в пещеру рано или поздно нос свой он сунет. - Вот и проваливай, - у кромки леса отпустил Чайлда кентавр. - И не создавай нам проблем. - Да, да, Он следит за нами. Хогсмид улыбнулся и поудобнее перехватил свой инструмент. Сегодня он наткнулся на что-то очень интересное, чего не было очень давно. Ему было интересно, что за ужас живёт в той пещере и можно ли с ним поговорить? Хотя если даже кентавры его опасаются... Зато они так и не подтвердили, что когда нибудь всё таки решатся выпустить в него стрелу, даже после того, как он перестанет быть "жеребëнком". В родной деревне парень наткнулся на только появившегося Салазара Слизерина. Мужчина иногда наведывался по разным делам, старался контролировать всё, что происходит на его земле. - Приветствую вас, Лорд Салазар, - низко поклонился Хогсмид, махнув рукой и отставив левую ногу назад, как учил его дедушка. - Вы за налогом? Салазар довольно ухмыльнулся и вежливо кивнул в ответ. - Привет, Чайлд. Именно так, срок уже подошёл. - Сию минуту, сэр! Тётя Сьюзан уже всё подготовила. Парень ещё раз откланялся и скрылся в ближайшем доме. Вышел он оттуда почти сразу, держа в руке мешок в половину своего роста. Денег у них в деревне, конечно, не водилось, потому добрый Лорд пошёл на уступки. В лесу росло немало всяких полезных для магов растений и Лорд Слизерин предложил собирать их для него в счёт налога. Все немногочисленные жители деревни, разумеется, не знали, что нужно собирать, а что нет. Тогда Лорд оставил у них самую настоящую книгу, в которой были красивые рисунки необходимых растений. Лучше всего это получалось как раз у Сьюзан. - Вот, в этом месяце немало успели набрать. - сказал Чайлд, передавая мужчине мешок. -Хотя в основном коренья, остальное не выросло ещё. - Благодарю. У вас всё в порядке, никто не тревожит? - Салазар забрал поклажу, уменьшил её и спрятал в карман своего камзола. - В лесу чудище завелось! - тут же сдал жуткий секрет кентавров парень. - Странно, я ведь уже давно истребил всех, кто мог представлять для вас опасность. - А гигантский кальмар? - без какого-либо обвиняющего подтекста спросил Хогсмид. - Кракен? В лесу? - вздëрнул бровь Салазар. - Не, этот в озере. Леди Ровена сказала, что он там плавает. - С момента возникновения леди Ровены она позволяет себе толкать много странных речей. Со всем авторитетом могу заверить тебя, юный Хогсмид, что в Доер нан Сджиат не водится особей, которых можно охарактеризовать как кальмаров. Ни гигантских, ни миниатюрных. Парень кивал в такт его слов, хотя понимал из них не более половины. Не верить Лорду, который всегда был вежлив к простым людям и справлялся о нужде даже такого маленького поселения, как их деревня, он не мог. Хотя и леди Ровена врядли говорила неправду, все остальные её слова подтверждались. В общем, Хогсмид решил тайком разобраться в этом деле и сплавать на разведку самостоятельно. После того как придумает, чем отбиваться от русалок. - Понятно, - протянул мужчина и поправил манжету на рукаве. - Что ж, Чайлд, покажешь мне место, где ты нашёл чудище? Парень ещё раз кивнул и проводил Лорда до той самой пещеры, куда Слизерин решил спускаться в одиночку. Хогсмид начал было упрашивать взять его с собой, а то в лесу кентавры злые скачут, но не срослось. Ждать мужчину пришлось часа два-три, если не больше. Чайлд успел уже заскучать и подумал крикнуть в чащу, чтобы кентавры его обнаружили. Всяко лучше, чем сидеть одному. Пойти следом, нарушив данное Лорду слово, он даже не думал. Вернуться в деревню тоже не хотел, надеясь узнать о чудище хотя бы со слов Слизерина. - Как прошло? Жуткое было? - Не то слово, - туманно ответил появившийся в проходе мужчина. - Громадное, с панцирем черепахи, лапами паука и змеями вместо лап. Пойдём обратно, больше вам ничего здесь не угрожает. - Ну вот, а кентавры говорили, что нельзя туда людям ходить, - гордо заявил Хогсмид, на что Лорд только многозначительно хмыкнул. - Кстати, зачем ты всюду таскаешь этот колун? - спросил Слизерин. - Подарок от леди Ровены, - гордо ответил Хогсмид, - я им деревья рублю. - Обычным топором было бы сподручней, не находишь? - Так она его зашептала, - как умел пояснил Чайлд. - Этот колун лучше рубит, я проверял. - Вот как? Разрешишь взглянуть? Мужчина взял в руки протянутый парнем колун, потрогал лезвие, поводил над ним ладонью. Затем достал волшебную палочку и произнёс несколько слов, Хогсмид не разобрал, каких. От палочки отделилась полупрозрачная мерцающая струйка, которая, извиваясь, прилипла к металлу инструмента и быстро впиталась. Рядом с лезвием появился тиснëный узор, похожий на завивающиеся усики винограда. - Ух ты! Спасибо! - восхищённо вздохнул Чайлд. - Владей им достойно, - шутливо произнёс Слизерин.