Дотянуться до небес

Обыденную учебную суету нежданным визитом прервала гонец, в письме упоминалось нечто важное, что, в свою очередь, регент и совет не могли решить без прямого участие молодого принца. Всё это выглядело крайне подозрительно, однако, тот факт, что Жака сейчас ждали во дворце, вынуждал к действию. Нервные сборы. Катарина, обеспокоенная тем, что «великий совет» не может решить какой-то вопрос без «обычного» мальчишки, проводит краткий инструктаж для элитных Змей, эти воительницы были последним оплотом, как и надеждой на спасения молодого господина в случае, если одна из старых кошолок решится выкинуть какой-нибудь фокус. В последнее время обстановка в городе только накалялась. Отчёты Зори, прибывавшей сейчас во дворце в роле исполняющей обязанности принца Жака, постоянно задерживались. Также в письмах не раз упоминались некие странности, происходившие при дворе в моменты, когда ожидался визит принца. Однако, опасения были напрасны. Никто, кроме слегка разыгравшейся непогоды, так и не осмелился помешать Олегу достигнуть комнаты совета. В этот раз у дверей дежурила лично Зоря. Почтенно поклонившись при виде господина, она учтиво открыла, а после захлопнула дверь за мальчиком и его телохранительницей. – О… Молодой принц, Вы наконец-то прибыли. Я так рада, что Вы целы и невредимы. – Тотчас залепетала Ченг, привлекая те немногочисленные взгляды старейшин собравшихся за сегодняшним столом. Ответные любезности от Олега не заставили себя ждать. Оглядевшись, мужчина слегка напрягся. – Как-то вас сегодня ну совсем уж немного. – Заметил он. На некоторое время за столом воцарилась тишина. По стёклам, набирая обороты, забарабанили капельки дождя. Тёмные тучи за считанное мгновение заслонили Солнце, укутав комнату пеленой полумрака, в котором все собравшиеся дамы выглядели подобно старым, замученным, неподвижным призракам. Неожиданный раскат грома на миг осветил комнату, после чего Олег собственной кожей ощутил на себе злобный взгляд из-под лба одной из седевших в комнате старух. «Чего эта старая ведьма на меня так таращится…» – положив руку на спрятанный под плащом клинок, подумал мужчина. Неожиданный хлопок в ладони заставил дёрнуться даже Катарину. Потемневшая комната тут же вспыхивает яркими магическими огоньками, что резво, дергаясь из уголка в уголок, стремятся полностью осветить комнату и всех в ней собравшихся. – Прошу прощения. Итак, зачем же я Вас позвала… Ах да… – ссылаясь на плохую, память начала Ченг. – Начнем, пожалуй, с главного: госпожа Ламия успешно первой заняла оборонительные рубежи на границе с Азовийской империей. Как сообщалось в депеше, армии расположились по разные стороны одной небольшой речушки. Противник, захватив всего несколько малых поселений, а также взяв в осаду одну из наших пограничных застав, остановился. Судя по всему, они будут готовиться к зимовке, а это значит, что возвращения госпожи Ламии ранее, чем весны нового года, ожидать бессмысленно. – Те несколько старух, собравшихся в комнате, одобрительно закивали, соглашаясь с подобным выводом. – Это значит, что подготовка к зимовке столицы, а также сбор дани с вассалов полностью ложится на наши плечи. Прошу отнести всех к этим обязанностям с максимальной ответственностью. – После этих слов, старуха медленно поднялась из кресла. По её лицу можно было понять, что она максимально оттягивает самые неприятные новости. – Что-то не так, Госпожа Ченг? – Поинтересовалась Елис. – Как бы я хотела сказать, что на этом всё, однако… - Тяжело вздохнув, женщина повернулась к совету спиной, а лицом к одиноко стоявшему в углу окну. Магическая карта шелковым полотном разлеглась на столе, отмечая границы империй и регионов. – Дикие племена запада мощным, организованным кулаком ударили по нашим незащищенным тылам. Сейчас вражеской армии, численностью приблизительно в тридцать-сорок тысяч, противостоят лишь разрозненные горстки приграничных Лордесс. В общей сумме, их регулярная армия едва ли сможет набрать и пяти тысяч. Охи и вздохи прокатились по комнате. Сейчас, в момент, когда главнокомандующая и её свита находились на передовой, открытие второго фронта сражений с новым врагом воспринималось как весьма дурная и скверная новость. – Если подумать, не так уж и много… – Взяла слово одна из собравшихся. – Пусть закроются в своих крепостях. Осаду до весны, на сколько мне известно, сможет выдержать любой пограничный город. – Будь их враг трусливые Азавийские крестьянки, с луками и вилами, так бы, скорее всего, и поступили. Однако… – Ченг покачала головой, выводя фрагменты изображений тех, с кем сейчас сражаются на западе. – Племена Тиргов – сплошные двухметровые львицы, способные с прыжка перемахнуть через частокол высотой в два с половиной метра. Далее, Покорившие небеса, воительницы на здоровенных летающих ящерицах. Говорят, что некоторые из этих существ способны извергать пламя изо рта или задницы, не важно. Проблема в том, что магов воды в приграничье Запада днем с огнем не сыскать, а тут, на тебе. Напомню, что большинство местных крепостей хоть и выложено из камня, но все пристройки и крыши соломенные, или, в лучшем случае, деревянные. И это ещё далеко не всё. Я уверена, что в руках этих Западных Варварш ещё прячутся козырные карты, которые они с гордостью нам преподнесут в самый неподходящий момент. – Закончила Ченг, после чего вопросительно оглядела всех собравшихся. – На ваш взгляд, сколько нужно человек, чтобы прогнать дикарей с нашей земли? – Спросила ещё одна женщина из совета. – Лучшим решением была бы группировка, превосходящая вражескую минимум вдвое, то есть, шестьдесят-восемьдесят тысяч. – Проанализировав, заявила Елес. С утверждением этой женщины согласилась и Ченг. – А сколько мы можем дать сейчас? – Поинтересовался Олег. – Из столицы прямо сейчас можно выделить пять тысяч, с учётом госпожи Зори и остатков её Змеиного легиона. – «Мало» мелькнула мысль в голове Олега. – К сожалению, основное войско было отправлено на Восток. Рекрутов у нас ещё предостаточно, однако их боеспособность оставляет желать лучшего. – Со знанием дела говорила Елес. – Если в качестве костяка взять змей, вывести их к Плачущей реке, что не так далеко от наших главных западных городов, то, в принципе, проведя мобилизацию местного ополчения, а также духовенства, за два месяца можно собрать добрые сто-сто десять тысяч душ. Пусть они и будут слабее тех же самых Тиргов, зато с ними будут наши церковные волшебницы и численный перевес. Достаточно будет одним сильным кулаком вытеснить их группировку обратно в равнины, а после усилить гарнизоны, чтобы варвары потеряли интерес к делу, сулящему им только поражение и смерть. – Закончила Елес, вновь как-то зловеще взглянув на мальчика. – Звучит разумно, однако сейчас у нас нет достойных кандидаток на пост главнокомандующей. – Обернулась к собравшимся лицом Ченг. – Нужен кто-то, превосходящий их по статусу, иначе порядка не будет. – Заметила Ченг. – Верно. Также желательно, чтобы у кандидатки был хоть какой-то маломальский опыт в боевых действиях. – Промолвила другая незнакомка. Вновь немая пауза. Олег понимал о чем, или о ком, думает регент. – Катарина, будь добра, позови Зорю. – Тихо произнес Олег, после чего в покои неспешно и без церемонно шагнула Капитан Змеиной стражи, видимо, до этого бесцеремонно подслушивавшая разговор совета. – Спешу вам сообщить, что по приказу госпожи Ламии, я, Зоря из Дома Змеи, капитан имперской гвардии, приставлена к его будущему высочеству в виде защитницы, наместницы и верной стражницы. Это был личный приказ нашей Императрицы, и обсуждать его я не намерена. Принц Жак при любом обстоятельстве останется со мной. – Грозно заявила она. Взгляды старейшин с Зори переместились на Катарину. – Прошу простить, я также не могу отказаться от своих обязанностей по охране его Величества. – Отрицательно мотнула головой Катарина, после чего ехидные лица старух вопросительно уставились на парня. «Так вот где была, собака, зарыта» … - наконец-то поняв, что к чему, подумал Олег – «старые кошелки изначально устраивали весь этот спектакль, даже и не предполагая, что одна из верных Ламийских стражниц откажется от него, наоборот, всё, от начала и до конца, подразумевало именно его прямое участие в грядущем конфликте, ведь им было куда проще спросить это по отдельности, что у Зори, что у Катарины. Разумеется, они бы услышали всё то же самое, что и сейчас, однако, в том случае, у них под рукой не было бы сердобольного мальчишки, что из кожи вон лезет ради черни, толпами гниющей на улицах этого города. – Ваше Высочество, принц Жак, – начала Ченг, – я понимаю, что у меня нет права просить Вас о таком, но… - «специально паузу держит…» - думал Олег – Если вы возглавите наше войско, да ещё и при поддержки таких уважаемых особ, я уверена, что нас ждет великая и быстрая победа. – Мужчина чувствовал подвох, внутреннее чутье в очередной раз говорила о том, что его пытаются обмануть. – Каждый день, там, на Западе, сотнями, если не тысячами, от рук варваров, гибнут наши люди. Если мы не вмешаемся, бедные дети будут обречены на рабство, женщин убьют, а мужчин изнасилуют, отправив подарком в гарем очередной дикарше, что с мечом и кнутом правит своим племенем. – Подождите, принц Жак слишком молод, да и к тому же он мужчина! Неужели не найдется более достойной кандидатки на роль генерала?! – Возмущено вскликнула Катарина. Женщина, ближе всего сидевшая к Олегу, устало подперла голову руками. Всё это было ей явно не по душе. – Будь проклято Солнце, что светит над этим позором. – Тихо произнесла она. – Одумайтесь, женщины, вы вынуждаете мужчину отправиться на поле боя вместо вас?! – Сокрушаясь, произнесла она. – Тогда, быть может, вы желаете отправиться на поле боя, командуя объединенной армией? – Злобно спросила у женщины Елис, на что первая лишь постыдно отвела взгляд. – Я никогда не была на поле боя… – ответила та. – Как и я, как и госпожа Ченг и остальные собравшиеся здесь. – Продолжила Елис. – Да и к тому же, мы не просим принца отправляться в гущу битвы, а всего лишь посетить с визитом Западные регионы. Я больше чем уверена, что самые знаменитые воительницы нашей империи госпожа Ван Клаузевиц и госпожа Зоря спокойно смогут справиться и в одиночку со столь немногочисленным противником. – Женщина чётко подчеркнула численность врага, заставив Олега вновь непонятно для себя самого вздрогнуть. «Опять это чувство» … - Задумался Олег в момент, когда страсти и споры за столом достигли своей кульминации. – Тише, дамы, прошу вас, – жестами успокаивая собравшихся, произнесла Ченг. – Если принц боится, заставлять его никто не будет. Это нормально. Мы все живые люди и всё прекрасно понимаем… Мужчине действительно нет места на поле боя. Нам придется с этим смириться и… – Достали… – Злобно произнес Олег. – Госпожа Ченг, я бы хотел поговорить с вами лично, с глазу на глаз. – Разумеется, молодой человек… – Наградив парня хищной улыбкой победительницы, ответила старуха.